* * *
Очнулся я совершенно другим человеком. Этот человек не страдал от боли и тошноты, и его сознание не пыталось каждые пять минут спрятаться в забытье. Да что уж там говорить, я чувствовал себя полностью здоровым!
- О, очнулся! - послышался раздражающе веселый голос Чеза. - Как ты?
- Нормально, - с сомнением прислушиваясь к внутренним ощущениям, ответил я. Приподнялся на локте, подвигал шеей, немного размял спину и уже уверенней ответил: - Даже хорошо!
Если не считать того, что меня чуть не убили в стенах Академии, конечно. Работа службы безопасности меня категорически не устраивает. Надо бы корректно намекнуть об этом Мастеру Ревелу.
- Как ты так умудрился? Стоило тебя всего на пару часов оставить, как ты тут же подрался с кем-то, в очередной раз разгромив свою комнату. Кто хоть на тебя напал?
- По-моему один из "Детей Дракона", - неуверенно ответил я. - Хотя кто его знает. Атаковал меня ни с того, ни с сего, сказал, что я кому-то мешаю…
В палату заглянул друид.
- Пришел в себя? - Он подошел, провел надо мной руками, а затем внимательно посмотрел мне в глаза. - Голова не болит?
- Нет, я себя отлично чувствую. По-моему даже лучше, чем до нападения.
Друид кивнул и продолжил проводить обследование. Я чувствовал это по легкому покалыванию во всем теле.
- Сколько вам нужно времени, чтобы полностью убрать шрам? - спросил Чез.
Шрам?! "Ах да, мне же в лицо попала Ледяная Игла", - вспомнил я, коснулся лица, но почувствовал лишь невесомую повязку. Интересно, у меня всего лишь царапина или действительно Шрам с большой буквы? Говорят, это даже украшает мужчину - вон, Даркину очень идет шрам, даже придает ему более мужественный вид. Хотя с нашим лечением уже через пару часов от ран не остается и следа.
- Я не могу убрать этот шрам, - покачал головой друид.
- Почему?! - опешил я.
- Он и так не красавчик, - слегка нервно заметил Чез, - чтобы еще со шрамом на пол-лица ходить.
На пол-лица?!
- Попрошу вас покинуть палату, нам нужно кое-что обсудить с пациентом, - тихо, но очень убедительно сказал друид.
Чез без всяких препирательств вышел из комнаты, оставив меня наедине с лекарем. Подобная покладистость была не характерна для моего рыжего друга, но друид явно умел убеждать. И, разумеется, я догадывался, что именно он хочет со мной обсудить. Лекарь не мог не заметить моей болезни…
- Вас инициировал Высший вампир? - совершенно будничным тоном спросил друид.
- Да, - скупо подтвердил я.
- Я так и подумал. Любого обычного человека я мог бы вылечить гораздо быстрее, от шрама и следа не осталось бы, но это явно не ваш случай.
- Почему? - по инерции спросил я и тут же пожалел о своем вопросе.
- Вы уже не человек, - совершенно безэмоционально ответил друид. - Изменение зашло слишком далеко. Оно еще обратимо, но организм и энергетика изменились настолько, что лечение очень затруднено. Когда вас укусили?
- Почти неделю назад.
- Странно, а симптомы такие, будто прошло не больше одного дня. Это если учесть, что среднестатистическому человеку для полного превращения нужно около двух дней. Кто-то хорошенько поработал над вами, замедляя процесс изменения. Наверное, один из Высших вампиров?
- Именно, - кивнул я.
Что ж, вполне логично, ведь Вельхеор обещал приостановить процесс превращения! Вот только почему этот друид заявляет, что изменение зашло слишком далеко и времени осталось не так много?! Конечно, возможно, он слегка преувеличивает, как это свойственно лекарям, но… Вельхеор говорил, что времени вполне достаточно и можно никуда не торопиться.
- А вы… Вы не можете помочь?
Дракон меня задери! У друидов наверняка должны быть какие-то средства от вампиризма, ведь если нет у них, то нет ни у кого. С другой стороны, если бы что-то такое было, они бы этим давно поделились.
- Сожалею, но хоть вампиризм иногда и называют болезнью, это не так. - По бесстрастному выражению лица и тону друида я бы никогда не догадался, что он о чем-то сожалеет. - Вампир, замедливший процесс изменения энергетики вашего тела, сделал гораздо больше, чем смог бы я и любой другой друид. Все-таки кому, как не Высшим вампирам, лучше всех разбираться в этом вопросе. Вам остается лишь воспользоваться отсрочкой и постараться разорвать связь с инициировавшим вас вампиром.
- А единственный способ разорвать эту связь - убийство? - уточнил я.
- Разумеется.
Умеют же друиды простые вещи за сложными формулировками прятать.
- Ты не настолько человек, чтобы я мог полностью вылечить твои раны, но и не настолько вампир, чтобы шрам затянулся сам, - продолжил друид, методично удаляя с моего лица невесомые повязки. - Так что пока придется походить таким красавчиком…
- Переживу, - вздохнул я. - Это не самая серьезная моя проблема.
Подумаешь, шрам какой-то, я скоро человеком быть перестану, тут уж не до красоты.
- Кстати, проблемы с солнечным светом уже начали донимать? - неожиданно спросил друид.
- Есть немного, - признался я. - Но терпеть можно.
- Я тебе крем дам, когда-то разработали специально для низших вампиров, он защитит от пагубного влияния солнечных лучей. Останется только легкое жжение, словно кожа немного обгорела на солнце.
- Так у меня и сейчас так.
- С каждым днем боль будет усиливаться, - пояснил друид. - Конечно, ты мог бы создать щит, фильтрующий солнечные лучи, но, во-первых, это очень непростое заклинание, а во-вторых, скоро твои способности к Ремеслу станут совсем нестабильными.
Друид сходил к стеллажу и действительно принес баночку с бесцветным кремом.
- Бери, пригодится, - махнул рукой друид. - Все, шагай отсюда. И лучше в зеркало не смотрись лишний раз…
"Это он пошутил сейчас?" - удивленно подумал я, пряча крем в карман ливреи. Нет, судя по выражению лица, говорит совершенно серьезно. По-моему, друиды вообще не знают, что такое чувство юмора.
Чез ожидал меня за дверью.
- Ну, что тебе сказал друид?
- Да так. Шрам пока нельзя вылечить. Нужно время… - уклончиво ответил я. - У тебя зеркала нет?
- Ага, я без зеркала из дома ни ногой, ты же знаешь, - расплылся в улыбке Чез. - Потом посмотришь. Ты в курсе, что мы уже опаздываем на встречу со старшекурсниками? Они уже должны ждать нас в комнате с телепортами.
Ого! Это сколько ж я провалялся в травмпункте?!
- Ты уже слышал о старшекурсниках? - на бегу спросил я. - Теперь нам будет легче справиться со всеми проблемами. Они-то наверняка больше нас знают и умеют.
- Конечно, - хмуро ответил Чез. - Только, по-моему, они очень не вовремя свалились нам на голову. Или скорее даже на шею. Старшие ученики наверняка начнут вмешиваться в наши дела, устанавливать свои порядки и всячески стараться взять бразды правления Патрулями в свои руки.
- По идее, нас это волновать не должно, ведь через пару недель мы будем далеко от Крайдолла, но все равно обидно, - вынужденно признал я.
Чез остановился как вкопанный:
- Что значит "далеко от Крайдолла"?!
Очевидно, он еще не знает о нашем новом назначении и о том, что Патрулей из низших вампиров больше не будет.
- Думаю, если мы опоздаем еще на пятнадцать минут, то особо ничего не изменится, - решил я. - Я должен тебе кое о чем рассказать…
Действие 5
Разговор несколько затянулся, поскольку нам нужно было обсудить слишком многое. Плюс ко всему моему рыжему другу потребовалось некоторое время, чтобы взять себя в руки и перестать ругаться.
- Чтоб их всех приподняло и уронило, - уже вяло поругивался он по пути к телепортам. - Разумеется, я знал, на что подписывался, когда поступал в Академию. Но как же неудачно все складывается… только я познакомился с Натали…
- Сочувствую, - в который раз ответил я.
Если честно, меня уже немного достало его нытье, но деваться было некуда - приходилось изображать сочувствие.
- Тебе-то хорошо, твоя Алиса всегда рядом, - продолжил причитать мой друг. - И в Академии, и на практике, и в армию с нами отправится…
- Ну, не совсем моя, - поморщился я, словно от зубной боли. - Даже совсем не моя скорее уж…
Чез похлопал меня по плечу:
- Да ладно тебе, милые бранятся - только тешатся.
Сговорились они все, что ли? Сначала Вельхеор, теперь Чез. Ничего себе потеха - старательно игнорировать мое существование и делать вид, будто между нами ничего не было. И дело даже не в том, что я не открыл Алисе тайну Кельнмиира, как тот просил. Бывший царь вампиров никак не мог собраться с духом, чтобы рассказать ей правду о происхождении дневного клана, а потом стало слишком поздно - он загадочным образом погиб. Кстати, история-то оказалась любопытная и в чем-то даже трогательная: жена Кельнмиира втайне от него оставила в деревне друидов их ребенка, и именно от удивительного союза кровопийц с друидами и пошел новый род дневных вампиров. Все бы ничего, но я с трудом себе представляю, как можно скрыть от вампира существование сына. В общем, история историей, но в итоге Алиса узнала о своем родстве с Кельнмииром уже после его смерти. Разумеется, я тут же попал под раздачу за вынужденное молчание, но ведь непонятное поведение вампирши началось еще в Академии. До сих пор не могу понять, какая муха ее укусила? Ох уж эти женщины…
В итоге мы предстали перед ожидавшими нас старшекурсниками с такими понурыми лицами, что никто из них не посмел упрекнуть нас в не пунктуальности. Да и не до упреков нам было, поскольку среди старшекурсников обнаружились несколько отлично знакомых мне ребят: Серж, Анна и Ник - те самые лучшие ученики, участвовавшие в церемонии принятия в Академию и параде. Тогда они стали свидетелями пробуждения моих способностей к Ремеслу, да и в Академии мы неоднократно пересекались и болтали обо всяких мелочах.
- О, это ты! - удивился Серж.
Высокий парень в синей ливрее лучшего ученика выглядел все таким же самоуверенным, как при первой нашей встрече. Причем, в отличие от какого-нибудь кичащегося Энжела, Серж внушал скорее доверие, нежели желание съездить кулаком по лицу. Хотя, возможно, мы еще не были достаточно хорошо знакомы, чтобы такое желание возникло.
- Почему-то я так и думала, что мы встретим здесь тебя, - улыбнулась темноволосая красотка Анна. - Я как услышала о беспорядках в Крайдолле, сразу о тебе подумала.
- Ну, не все так плохо, - смутился я. - Мы же не создаем беспорядки, а скорее наоборот…
Чез невесело хмыкнул:
- Не факт. Статистика против нас.
- Вот-вот, - подмигнул Серж. - Слушай, а что у тебя с лицом?
- Да. - Анна подошла ко мне и провела пальцем по лицу. - Какой большой шрам. Как ты его получил? И почему до сих пор не вывел его?
Я смутился, не зная, что ответить на все эти вопросы. Ну не мог я рассказать им правду о нападении в стенах Академии.
- Ну… в одной из стычек получил… не люблю говорить об этом… Кстати, мы разве не задерживаем отправление в Крайдолл?
- Вы не очень-то опоздали. Телепорт проходит профилактическую проверку, так что еще есть свободное время. - Серж кивнул на отлично знакомую нам девушку, совершающую какие-то хитрые действия над одним из телепортов. - Может, пока в двух словах расскажете нам, что происходит в городе? Мастер Ревел выдал нам инструкции, а вот информации из первых уст явно не хватает.
- Да это мы с радостью, - довольно потер руки Чез.
И он начал рассказывать. Во всех подробностях описав наши проблемы с низшими вампирами, он перешел к описанию ситуации с Тварью. Я было собрался заткнуть его, но передумал, припомнив, что ни Ромиус ни Мастер Ревел не просили держать эту информацию в секрете. К тому же, работая в Крайдолле, они наверняка узнают об этом происшествии, причем не из самых правдивых источников. Так что лучше уж пусть расскажет Чез.
- …и вот когда я отогнал от нашего дома всех зараженных Тварью людей и животных…
"Ах ты ж, подлец!" - удивленно думал я, слушая разглагольствования друга. По его словам выходило, что он не только собственными руками убил Тварь, но и единолично спас девушку от Высшего вампира из боевого клана. И куда только делось его недавнее плохое настроение?
- Вот так и живем, - резюмировал Чез, легко увернувшись от моего подзатыльника.
- Да, весело вы время проводите, - рассмеялась Анна. - Даже если хотя бы половина из того, что рассказал этот рыжий, правда.
Один из старшекурсников, обладатель самых внушительных бицепсов, выпирающих даже через ливрею, скорчил пренебрежительную физиономию:
- Тогда понятно, почему вам понадобилась помощь. Первокурсники не потянут такую серьезную задачу.
- Ну все-таки это совершенно новый вид магии, - попытался оправдать нас Серж. - Грон, ты слишком суров к ним.
- Да! - хором поддакнули мы.
Ник похлопал Сержа по плечу:
- Но рыжий же сказал, что вампиры пользовались артефактами. Поэтому особых проблем возникнуть не должно.
Мы с Чезом уставились на Ника:
- Почему это?
- Артефактам противостоять несложно, - охотно пояснил Ник. - С любым существом, самостоятельно плетущим заклинания, справиться гораздо сложнее. Странно, что вы этого не понимаете.
- Ты просто еще не сталкивался с ними, - хмуро сказал Чез.
Я мысленно согласился с другом.
- Дело не в том, сталкивался я с ними или нет, - отмахнулся Ник. - Это основы. В любом плетении есть слабые точки. Найдя их, можно обезвредить заклинание без особых энергетических затрат.
Я отлично это знал, ведь сам когда-то придумал "змейки", уничтожающие фаерболы. К сожалению, уничтожать более сложные заклинания я пока не научился…
- А артефакты, в отличие от людей, не могут изменять и совершенствовать заклинания. Они лишь раз за разом штампуют один и тот же узор. Поэтому, один раз найдя слабую точку, мы запросто сможем свести на нет все атаки перстней низших вампиров. Причем задача упрощается дальше некуда, ведь, как вы сказали, у вас есть образцы артефактов. Нам остается лишь провести несколько экспериментов, обнаружить слабые места заклинаний и найти способ воспользоваться ими.
- Посмотрим, - буркнул Чез. - Мы пока не научились пользоваться новым видом артефактов, так что до экспериментов еще далеко.
Похоже, его всерьез задело пренебрежение старшекурсников. Что касается меня, то я не ощущал ничего, кроме облегчения. И так проблем хватает выше крыши. Любая помощь лишней не будет. Пусть задаются сколько угодно, лишь бы смогли справиться с противниками и защитить жителей города.
- Портал готов, - известила нас девушка. - Выстраивайтесь в очередь и вперед.
Я шагнул в телепорт одним из последних. Шаг на платформу дался мне с некоторым трудом, ведь предыдущая телепортация привела меня не в Академию, а в закрытую комнату с толпой мертвяков. Оставалось надеяться, что в этот раз обойдется без происшествий.
Вспышка.
Уф, на этот раз действительно все обошлось. Я появился в уже знакомой мне комнате. Девлин ожидал нас на том же месте, что и в первое наше появление. Собственно, с того времени не изменилось и мое отношение к нему: начищенные до блеска доспехи и сверкающая улыбка раздражали не меньше прежнего. Вроде столько всего пережили вместе…
- Наконец-то привели помощь? - спросил Девлин. - Надеюсь, они настоящие Ремесленники?
…но он меня все равно бесит.
- Нет, тоже ученики, - злорадно ответил Чез.
- Старшие, - поправил Серж.
- И лучшие, - заметил Грон.
"И слишком самоуверенные", - мысленно добавил я.
- Произошло что-нибудь интересное за наше отсутствие?
- Нет, все было на удивление спокойно. - Девлин на секунду задумался. - Разве что несколько низших из Патрулей исчезли.
Исчезли? Наверняка переметнулись на сторону "свободных". Надо будет поговорить с Даркином, чтобы он получше следил за оставшимися вампирами, кто-нибудь из них может работать на "свободных" и готовить каверзу. Да, и еще нужно обсудить с ним дальнейшую судьбу Патрулей…
- Мы сперва устроимся, а потом отправимся в этот ваш Проклятый Дом, чтобы познакомиться со всеми и заняться делом, - сказал Серж. - Так что соберите людей.
Возможно, мне показалось, но в его голосе слышались командные нотки. Не рановато ли?
- Так вы не будете жить с нами? - запоздало спросил я.
- Нет, зачем же? - удивился Серж. - Нам уже забронировали номера в лучшей гостинице Крайдолла.
- Я провожу вас, - с готовностью вызвался Девлин.
"Ничего себе! - опешил я. - Им, значит, номера в гостинице, а нас поселили в заброшенном доме с дурной славой! Ну где справедливость-то, а?"
- Еще немного, и я начну ненавидеть этих ребят, - шепнул я на ухо Чезу, когда старшекурсники и Девлин покинули помещение с телепортами.
- Уже, - процедил сквозь зубы мой друг. - Мне кажется, они очень быстро найдут общий язык с Девлином. Если только их поля самовлюбленности в резонанс не войдут.
Мы вышли из дома с телепортами и неторопливым шагом направились к Проклятому Дому. Вечерело. Солнце уходило за горизонт и не приносило мне особых неудобств, даже не пришлось воспользоваться кремом.
Народ неторопливо возвращался с работы домой или собирался в пивнушках и ресторанах. Мы тоже решили ненадолго заглянуть в заведение нашего хорошего знакомого - добродушного каменного тролля Грома, поскольку я неожиданно вспомнил, что не ел со вчерашнего дня.
Разумеется, в "Мечте" было довольно людно, но наш столик, как всегда, оставался свободным. Звуки улицы привычно сменились приятной музыкой, а городские запахи - ароматами вкуснейшей снеди. Едва увидев нас, Гром позвал с кухни Велеса. Точнее, сначала он поинтересовался, откуда у меня на лице шрам, а уже потом отправился на кухню за бывшим библиотекарем. Он предпочитал обслуживать нашу компанию лично, каждый раз радуя новыми экзотическими блюдами.
Велес работал в заведении Грома совсем недавно, но уже успел зарекомендовать себя как отличный повар. А ведь он попал сюда именно благодаря нам. Все сложилось само собой: в день нашего прибытия в Крайдолл в общем-то милый старичок попытался украсть наш бумажник, но был тут же пойман с поличным. Познакомившись со старичком поближе, мы узнали, что после того, как сгорела местная библиотека, Велес остался без работы и незаметно опустился на самое дно. Теперь, глядя на аккуратненького старичка с добродушными глазами, никто бы и не подумал, что он способен на какое-либо преступление, зато Велес уже успел прослыть отличным поваром. Нанимая его на работу, Гром даже не предполагал, что в голове старичка хранится столько рецептов самых невероятных блюд. Для нас же, как выяснилось позднее, Велес был полезен тем, что обладал просто удивительной памятью. Любая прочитанная книга запечатлевалась в его уме так четко, словно он сделал ее копию. Поэтому мы частенько обращались к нему с вопросами, касающимися истории Крайдолла и некоторых социальных аспектов местной жизни.