Велес сердечно поздоровался с нами и с ходу предложил на выбор десяток экзотических блюд с островов. Разумеется, старичок заметил шрам на моем лице, но из врожденного чувства такта не стал задавать неуместных вопросов. За что я был ему очень благодарен - постоянное напоминание о шраме уже начинало надоедать.
- Как у вас дела? - поинтересовался я, размышляя над тем, какое из блюд выбрать.
- Неплохо. - Велес довольно улыбнулся. - Наше заведение уже известно на весь город. Гром постоянно повышает цены, но количество клиентов не уменьшается. Похоже, повар из меня получился гораздо лучший, чем библиотекарь.
- Пожалуй, я попробую "Месть старого пирата", - решил я. - А вы не скучаете по библиотеке?
- Скучаю, конечно, - вздохнул Велес. - Ходить между стеллажами, пробегая глазами по корешкам книг, зная, о чем каждая из них… Искать информацию, проводить исследования, структурировать… - Его взгляд на какое-то время затуманился, но он одернул себя. - Ладно, не будем о грустном. Чез, ты выбрал блюдо?
- Да, мне "Эльфийские ушки".
- Хороший выбор, - кивнул Велес. - Кстати, вы знаете, что за животные эти эльфы?
- Нет, - хором ответили мы.
- Эльфы - маленькие ушастые существа, живущие на одном из островов в Радужном море. Внешне очень похожи на лошадей, только размером с курицу и с чрезмерно большими ушами. Охотятся на них очень интересным способом: подманивают тихой мелодичной музыкой, а затем издают какой-нибудь жуткий скрежет. У эльфов настолько чувствительные уши, что они умирают прямо на месте.
- Ого, - восхитился я. - А "Месть старого пирата" из чего делается?
- Из старого пирата? - предположил Чез и расхохотался.
- Обычное крабовое мясо, - успокоил меня Велес. - Просто очень острое. Подается со специальной жидкостью, полностью сбивающей остроту. Еще никто не смог съесть блюдо целиком, не запив его этой жидкостью. Самые крепкие выдерживают три-четыре кусочка.
В связи с упоминанием островов у меня возникло острое желание задать библиотекарю пару вопросов, но, увидев его горящие нетерпением глаза, я решил отложить разговор до окончания трапезы.
- Интересно попробовать, - довольно потер я руки. - Неси же нам скорее всю эту вкуснятину.
Не прошло и десяти минут, как перед нами уже стояли заказанные тарелки со снедью. "Эльфийские ушки" оказались чем-то вроде мясных отбивных, а мое пиратское блюдо выглядело как самое обычное крабовое мясо.
Я с опаской взял небольшой кусочек мяса и отправил в рот.
- Ну как? - с интересом спросил Чез.
- Нормально, - с некоторым удивлением ответил я.
Конечно, мясо оказалось довольно острым, но в целом было терпимо. Я ожидал чего-то более жизнеопасного.
- Ты второй кусочек съешь, - раздался ехидный голос из-за соседнего стола.
Там расположились несколько мужчин, судя по одежде, принадлежащих к кузнечному сословию. Кстати, в Крайдолле профессия кузнеца была второй по респектабельности после техномага. Что вообще-то не давало им права зубоскалить надо мной.
Я поспешно оприходовал второй кусочек… И вот тут стало не до шуток - острота во рту усилилась, наверное, раза в два. Я смахнул предательски выступившую слезу, сделал несколько опасливых вдохов и рыкнул:
- Нормально.
- Точно? - подозрительно спросил Чез. - Может, запьешь?
Я покосился на ехидно лыбящихся кузнецов:
- Не-е.
К счастью, острота быстро исчезла, и вскоре я даже почувствовал в себе силы съесть еще кусочек. Ох и зря же я это сделал! Острота не удвоилась, а утроилась! Словно с этим куском я съел два предыдущих!
Несколько минут я тупо хватал ртом воздух, выпучив глаза, подобно глубоководной рыбе, под дикий ржач кузнецов. Когда же глаза вернулись на положенное им место, пришло время дать выход огню.
"Поржать они, значит, решили, - зло подумал я. - Ну хорошо…"
Я скорчился так, будто мне стало еще хуже, сплел заклинание Огненное Дыхание и выдохнул струю огня в сторону шутников из-за соседнего стола. К счастью для кузнецов, струя получилась меньше, чем я рассчитывал, и не достала до них.
В зале воцарилась гробовая тишина.
- Да, огнеопасное блюдо, - вымолвил я и спокойно продолжил трапезу.
Из кухни снова появился Велес:
- Ну как вам?
- Шикарно, - искренне ответили мы.
- Но я решил не выделываться и дальше третьего кусочка не идти, - признался я, отпив немного спасительной жидкости.
- Тогда дай я попробую! - Чез схватил с тарелки сразу четыре куска мяса и запихнул в рот.
Немая пауза длилась несколько мгновений. За это время лицо Чеза успело сменить несколько выражений: радость, удивление, легкое смятение и, наконец, ужас. К несчастью для него, я успел благополучно выпить все спасительное зелье, не оставив ни капли. Как ни странно, ржал над Чезом только я. Все остальные посетители ресторана сидели, уткнувшись в свои тарелки, и боялись даже взглянуть в нашу сторону.
Пока мой друг приходил в себя после опрометчивой пробы огнеопасного блюда, я попытался выспросить у Велеса хоть что-нибудь об островах Радужного моря. Разумеется, больше всего меня интересовали сведения о работе послов Империи в этих государствах, но вряд ли обычный библиотекарь мог удовлетворить мое любопытство в этом вопросе. Оставалось надеяться, что Велес сможет поведать хоть что-то полезное. Разумеется, я кое-что знал о конгломерате островов, но знания были довольно отрывочны: в свое время на уроках географии и политологии я старательно игнорировал все темы, связанные с Радужным морем. Это было одним из многих шагов, сделанных мною для того, чтобы забыть о родителях так же, как они когда-то забыли обо мне.
- Я так с ходу и не знаю, что тебе рассказать, - смутился Велес. - В свое время я очень интересовался Островной Империей, даже подумывал написать книгу.
- Похоже, мне действительно повезло, - обрадовался я.
Из кухни выглянул хозяин заведения и громогласно рыкнул на весь зал, в очередной раз оправдав свое имя:
- Велес! Ты мне нужен на кухне!
- У нас сейчас много дел. Если хочешь, я потом загляну к вам в Проклятый Дом и проведу для тебя небольшую лекцию.
- Да мне не к спеху, - ответил я. - Как-нибудь загляну еще, тогда и поговорим.
Библиотекарь вернулся на кухню, а мы с Чезом заторопились к друзьям в Проклятый Дом. К счастью или сожалению, всю дорогу до дома мой друг молчал, поскольку каждая попытка воспроизвести хотя бы один звук заставляла его разразиться жгучим кашлем. Зато стоило нам войти в ставшее практически родным здание, как он тут же обрел дар речи. Честно говоря, я хотел все сделать как можно тише, но Чез, как всегда, испортил дело:
- Мы вернулись! - крикнул он. - Все сюда!
Практически в тот же момент из своих комнат появились Алиса и переехавшие в Проклятый Дом братья Викерс. Все четверо выглядели так, будто легли спать всего пару часов назад, причем прямо в одежде.
- Вовсе не обязательно было так орать, - пробурчал Невил, зевая во весь рот. - Молодцы, что верну…
- Что у тебя с лицом?!
Разумеется, самой наблюдательной оказалась Алиса.
- Поучаствовал в незапланированной магической дуэли, - устало улыбнулся я. - Все не так страшно, как кажется…
- Не так страшно?! - переспросила Алиса, подойдя ко мне и опасливо коснувшись моей щеки. - Ты себя в зеркало видел?
- Честно говоря, нет, - нехотя ответил я. - Как-то не до зеркал было. Давай не будем об этом…
Все мои ощущения сконцентрировались на щеке, ведь ее касались пальцы Алисы…
- Болит?
Услышав в ее голосе искреннюю заботу, я на время потерял дар речи от счастья. Ради такого стоило получить этот шрам.
- А почему тебе его полностью не убрали? - озадаченно спросил Наив. - Стандартная травма - на три-четыре часа лечения.
- Это не стандартная травма, - уклончиво ответил я. - После беседы с Кейтеном на меня напал…
- Он жив?! - хором вскричали друзья.
- Да, с ним все в порядке…
Я коротко рассказал о нашей встрече с Кейтеном и в двух словах описал неожиданный поединок со старшекурсником. Разумеется, друзей интересовали подробности дуэли, но об использовании артефакта низших вампиров я все-таки предпочел умолчать, мысленно пообещав себе обязательно рассказать об этом хотя бы Алисе. Зато уж о дуэли с "водниками" мы с Чезом поведали во всех подробностях. Вскоре пришел черед рассказать о встрече с Шинсом, а затем и с главой службы безопасности Академии.
- Ну что, как все прошло? - нетерпеливо спросила Алиса. - Нашу работу оценили?
- Да, - подхватил Наив. - Может, медали какие-нибудь дадут или вознаграждение денежное?
- Угу, мечтай, - неожиданно зло сказал Чез. - Заку вломили по первое число за всю нашу деятельность: и это сделали не так, и то… в общем, не герои мы, а бесполезные первогодки.
Алиса подозрительно посмотрела на него:
- Ты ведь шутишь, да?
- Похоже, будто я шучу? - раздраженно переспросил Чез. - Ничуть! Мало того, нам на замену прислали компашку самодовольных старшекурсников.
Да уж, не так я собирался сообщить друзьям плохие новости, совсем не так. Постепенно, выбрав наиболее удачный момент… А не вываливать все разом! К тому же Чез явно сгустил краски, считая прибытие старшекурсников плохой новостью.
- Старшекурсников?
- Нам на замену?!
- Именно так, - криво усмехнулся Чез. - Более того…
- Подожди, - перебила его Алиса. - Мы же сами хотели попросить помощи, чтобы быстрее справиться со "свободными" вампирами. При чем тут замена?!
- При том, что нас отправляют для продолжения практики в форт Скол!
- Точнее, для получения боевого опыта, - поправил я Чеза и тут же пожалел о сказанном - это уточнение только ухудшило ситуацию.
Поднялся жуткий гвалт: каждый считал своим долгом подробно рассказать всем, почему именно он не может никуда уезжать из Крайдолла. Как будто это что-то меняло.
- Слушай, у нас же больше двухсот лет не было открытых военных столкновений, - проявил неожиданные познания в истории Наив.
- Все обходилось мелкими стычками и политическими интригами, - подхватил его брат.
Чез взъерошил свои волосы:
- Да уж, нам с вами всегда везло на подобные неожиданности. Не удивлюсь, если нас не сегодня завтра рекрутируют охранять границы родной Империи.
В его голосе не слышалось особого оптимизма. Что было вполне логично, ведь он все сильнее и сильнее отдалялся от столицы и Натали Митис.
- Война? - задумчиво протянула Алиса. - Это должно быть интересно…
- Скорее опасно, - поправил вампиршу Невил.
Я сжал кулаки, стараясь сдержать рвущиеся наружу слова. Опять ведь какую-нибудь гадость скажу.
- Можно подумать, нашу жизнь с момента поступления в Академию можно назвать спокойной и безопасной, - фыркнула Алиса. - Да после встречи с Тварью мне любая война отдыхом покажется.
- То есть встреча с Инквизицией тебя нисколько не пугает? - уточнил Невил.
Алиса слегка побледнела. Оно и понятно - о зверских муках, в которых умирают вампиры, попавшие в лапы Шатерской Инквизиции, ходят легенды.
- Вот именно, что легенды, - быстро справилась с собой вампирша. - Ты видел этих Инквизиторов? Нет? И я нет. А бояться неизвестного - признак недальновидности.
В чем-то она, конечно, права. Мы не владеем достаточной информацией о том, что же умеют Инквизиторы. По слухам, в Шатере существовал аналог нашей Академии, где Инквизиторов обучали методам борьбы с магическими существами и Ремесленниками.
- Зак, а ты что примолк? - неожиданно спросила Алиса.
Я глубоко вздохнул, стараясь унять странную дрожь, преследующую меня вот уже третий день. Вельхеор предупреждал о подобном и даже советовал, как с этим бороться.
Подумать о чем-нибудь хорошем, расслабиться и ни в коем случае не раздражаться.
- Думаю, и без нас найдется кому охранять границы, - нехотя ответил я. - Один Высший Ремесленник наверняка стоит десятка Инквизиторов, сколько бы они ни занимались в своих школах. Не знаю уж, какие там боевые столкновения, но вряд ли нам придется в них участвовать.
Мы некоторое время молчали, думая каждый о своем, пока тишину не прервал Невил:
- Похоже, несмотря на все это, я буду единственным, кому посчастливится остаться здесь.
Я почувствовал такую вину, словно собственноручно лишил Невила магических способностей.
- Да, Мастер Ревел сказал, что если твои способности не вернутся в течение этих двух недель, то ты останешься здесь.
- Как будто они могут вернуться за такой короткий срок, - вздохнул Невил. - Вы же, как и я, отлично знаете статистику…
- Не грусти, - обнял его за плечи Чез. - Зато ты сможешь остаться в Крайдолле и проследить, чтобы тот гадкий друид не приставал к Мелиссии. Мне вот повезло не так, как тебе…
- Ты действительно считаешь, что мне повезло? - тихо спросил Викерс-старший.
- Не знаю, - смутился Чез. - Прости… я пойду прогуляюсь.
Он пересек холл и хлопнул входной дверью, прежде чем мы успели остановить его.
- Что это с ним? - удивленно спросил Наив. - Никогда не видел его таким.
- Нервы? - предположила Алиса.
В течение всего разговора она не сводила глаз с моего лица. Я старался не думать о шраме, но ее изучающий взгляд сильно усложнял эту задачу.
- У нас гости, - заметил Наив. - Заклинания безопасности предупреждают, что у входа появились десять человек.
- Эй, есть тут кто-нибудь?!
Входная дверь отворилась, и на пороге показался Серж.
- Всем привет.
- Ну и домик, - восхищенно сказал один из старшекурсников. - Как в какой-нибудь сказке. Здесь наверняка живут привидения.
Мои друзья со смесью любопытства и враждебности смотрели на прибывших из Академии ребят.
- Кхм… Как устроились? - первым начал разговор Невил.
- Замечательно, - улыбнулась Анна. - Нам выделили отличные номера в гостинице "Корона".
- "Корона"?! - удивился Невил. - Самая дорогая в городе гостиница?!
И вот тут я понял, что дружеских отношений у нас может и не получиться. Очень некстати в данный момент оказалась приветственная речь Сержа:
- Приветствую всех еще раз, меня зовут Серж. Я назначен главой Патрулей Крайдолла. С этого момента вы все подчиняетесь мне.
Мои друзья встретили этой заявление гробовым молчанием. Сержу еще повезло, что Чез вышел прогуляться. Он бы дал им прикурить, высказав все, что думает о подчинении каким-то выскочкам со старших курсов. Разумеется, мы все думали точно так же, но смогли придержать свое мнение до более подходящего момента. Если таковой когда-либо наступит.
- Разумеется, я не хочу торопить события. Вы знаете город и местных жителей гораздо лучше нас, поэтому мы будем полностью полагаться на ваше мнение.
Как это трогательно.
- А где низшие вампиры? - спросил Ник. - Хотел на них посмотреть.
- Они патрулируют город, - впервые за все время с момента появления старшекурсников заговорила Алиса. - И они не животные в зоопарке, чтобы на них смотреть.
- Нет, я не в том смысле, - смутился парень.
Алиса гордо вздернула носик.
- Я координирую действия Патрулей, состоящих из обращенных, - она выделила это слово, - вампиров. Сейчас мы прочесываем наиболее вероятные места…
И она рассказала о том, что происходило после нашего с Чезом отбытия в Литу. К сожалению, напавшие на управление вампиры оказались на удивление прозорливы - поисковые заклинания отказывались настраиваться на скопление низших вампиров. Да и Стелла не знала, где могло находиться логово "свободных" вампиров, поэтому во время нашего отсутствия Алиса и Даркин старательно прочесали весь город, но так и не нашли никаких следов "свободных". Всякий вампир, на которого они натыкались, либо принадлежал к Патрулям, либо, округлив глаза, старательно делал вид, что не понимает, о чем идет речь. Вообще-то было бы странно, если бы кто-нибудь из вампиров открыто признал свое участие в деятельности тайного общества, но что еще могли предпринять Патрули? Обыски низших вампиров также не приносили результатов - не было найдено ни одного артефакта. Судя по всему, "свободные" затаились до поры до времени, и нам оставалось уповать на умения прибывших из Литы старшекурсников. Возможно, багаж полезных знаний мог позволить им вести поиски более продуктивно.
Очень кстати я вспомнил о недавнем разговоре с Кейтеном.
- А вы не думали обыскать канализацию? "Свободные" могут прятаться именно там.
- Думаешь, ты самый умный? - раздраженно спросила Алиса. - Мы еще вчера запросили карты канализации. Как раз сейчас Даркин встречается с работниками очистных сооружений.
- Зачем вам эти карты? - озадаченно спросил Серж. - Можно спокойно обыскать всю канализацию поисковыми заклинаниями, даже не спускаясь туда.
- Умник, - буркнул себе под нос Невил.
- О, а ты тот перегоревший парень, - обратил на него внимание Серж. - Действительно сочувствую тебе. Не представляю, каково это - потерять способности к магии.
Несмотря на то что в его голосе звучало неподдельное сочувствие, общий настрой беседы все сильнее нагнетал обстановку. Уже потом, проанализировав весь разговор, я пришел к выводу, что Серж не говорил ничего предосудительного. Он нисколько не хотел обидеть нас, просто был таким парнем - прямым, как башня Академии.
- Как бы то ни было, сети наших заклинаний легко обыщут всю канализацию, - продолжил Серж. Ник дернул его за рукав, собираясь что-то сказать, но тот лишь отмахнулся. - Думаю, им хватит и пары часов. А пока будут идти поиски, я хотел бы познакомиться с главой стражи. Зак, ты не мог бы проводить меня к нему?
- Конечно, - с готовностью ответил я.
Алиса щелкнула пальцами, привлекая внимание Сержа:
- Эй, начальник. Ты действительно думаешь, что ваши поисковые заклинания будут работать в канализации?
- Конечно, - уверенно ответил старшекурсник.
Ник сокрушенно покачал головой, но промолчал.
- Тогда я должна напомнить вам, что канализация в Приграничье, так же как и в столице, опутана сложнейшей системой заклинаний. Там такой фон, что ни одно поисковое заклинание работать не будет.
Серж смутился:
- Ох, действительно. Я даже не подумал… Тогда да… ждем карты.
Мы с Алисой обменялись усмешками.
Тоже мне, начальник нашелся. Таких простых вещей не знает. Правда, я вообще никогда не задумывался о том, как устроена наша канализация.
- Тоже мне, начальник, - озвучила мои мысли Анна и расхохоталась.
Серж и остальные старшекурсники присоединились к ней, и даже наша компания позволила себе несколько неуверенных смешков. Я мысленно подметил, что Сержу все-таки не чужда самоирония, а это уже характеризует его с лучшей стороны.
Именно в этот момент появились Вельхеор и Даркин.
- Вы чем тут занимаетесь? - подозрительно поинтересовался Вельхеор. - Опять напились?
- Когда это мы напивались?! - хором взревели мы с Невилом.
- Ладно, ладно, - отмахнулся вампир, подошел ко мне своей плывущей походкой и провел рукой в перчатке по щеке. - Ух ты, какая красота. А тебе идет. Боевой шрам?
- Что-то вроде того, - слабо усмехнулся я в ответ.
Реакция вампира была очень странной. Он взял меня за подбородок и повернул лицо сначала в одну сторону, потом в другую, внимательно глядя в глаза: