Даркин с удивительной легкостью отодвинул плиту в сторону, и нашим взорам открылся темный лаз. А нашим носам представилась отличная возможность оценить все прелести чудесного запаха.
- Бе-э, какая вонь, кошмар просто, - поморщился я.
Вельхеор вдохнул воздух полной грудью и мечтательно протянул:
- Да-а… чувствуешь это?
- Вонь?
- Дух охоты!
Я с трудом сдержал рвотные позывы:
- Так вот он какой…
- Дракон тебя задери! - вмешался Даркин. - Ты Ремесленник или кто? Что тебе эта вонь?
"А, да, точно, - вспомнил я. - У меня же есть соответствующие заклинания, неоднократно опробованные в боевых условиях".
- Хочешь, могу и тебя оградить от запахов? - смущенно предложил я Даркину, создав вокруг себя защитное поле с фильтрацией воздуха.
- Поздновато, - отмахнулся Даркин. - Я уже весь пропах этой мерзостью.
На мой вопросительный взгляд Вельхеор ответил однозначно:
- Нет! Не хочу портить удовольствие.
Не знаю уж, какое удовольствие можно было получить от исходящих из канализации миазмов, но меня эта радость миновала.
Первым спускался в лаз Даркин, затем Вельхеор. Я шел последним, как единственный не умеющий толком видеть в темноте. Поскольку проблема с запахом была решена, теперь меня пугало только одно.
- А чего потолки такие низкие? - раздраженно спросил я, заползая в дыру вслед за вампирами.
- Это Приграничье, - ответила мне пятая точка ползущего впереди Вельхеора. - Скажи спасибо, что вы вообще тут поместились. Вряд ли у вас двоих получится изменить структуру костей и сделать тело пластичным, как воск.
Даже пытаться не буду. Будь эта нора чуть поуже, Вельхеору пришлось бы ползти по ней в гордом одиночестве, существенно изменив форму своего тела. Уж я-то видел, как Высшие вампиры это делают, зрелище еще то…
- Вообще-то здесь есть и нормальные ходы, - раздался впереди приглушенный голос Даркина. - Просто только по этому пути мы можем незаметно пробраться в пристанище "свободных". Так что ведите себя потише!
Дальнейший путь мы проделали в полном молчании. К счастью, он оказался не настолько долгим, чтобы мои ноги окончательно свело судорогой от ползания на карачках. Монотонно перебирая ногами и руками, я был так загипнотизирован самим процессом, что не заметил резкий перепад высоты и благополучно вывалился из трубы прямо в грязно-зеленую лужу.
- Тсс! - дружно зашипели вампиры.
Я честно постарался ползти тише, но получалось не слишком-то хорошо. Хоть Воздушный Щит фильтровал воздух и защищал от физических воздействий, зато хлюпал он за десятерых. А чем дальше мы углублялись в лабиринты канализации, тем грязнее становилось вокруг и тем громче я передвигался. Вообще должен заметить, что туннель выглядел довольно странно: земля на стенах была словно оплавлена, пол, наоборот, подозрительно мягкий. А труб не было вовсе.
- Что это за канализация и водопровод, скажите мне, если в ней нет труб?!
- Будут тебе и трубы, - прошептал Даркин. - Потерпи немного.
И действительно, спустя несколько поворотов я увидел их. Так называемые трубы. Такие же грязные и неопрятные, как и все, что меня окружало. Если честно, подобное угнетающее зрелище на фоне рассказов о таинственном водопроводе, окутанном всевозможными заклинаниями, меня очень разочаровало. Впрочем, свою "пелену" я благополучно потерял, так что видеть наложенные на трубы заклинания попросту не мог. Хотя очень хотелось…
Вскоре впереди послышались приглушенные голоса - мы приблизились к логову "свободных". И тут уж без предупреждений стало понятно, что нужно вести себя тихо.
- …ты уверен…
- …нам придется…
- …напасть…
До нас доносились обрывки разговоров, но мы все еще были слишком далеко. Неожиданно я заметил, что Вельхеора уже нет рядом с нами. Он будто растворился в темноте.
А через несколько шагов мы наткнулись на первое тело.
- Часовой, - едва слышно прошептал Даркин.
Как будто я сам не догадался. Очевидно, следующие тела также принадлежали часовым, если, конечно, Вельхеор не собирался перебить всех "свободных" прежде, нежели нам удастся поговорить с их предводителем.
Наконец мы добрались до небольшого зала, более или менее напоминающего жилое помещение. К сожалению, скудное освещение не позволяло мне нормально оглядеться по сторонам. Даже обидно, что, несмотря на множество неудобств, связанных с обращением в низшего вампира, я до сих пор не получил ни одной из их способностей. Все, что я мог увидеть, - это едва различимые тени, сидящие перед чем-то вроде магического шара. Самым интересным было то, что из шара доносился мужской голос, уверенно выдающий вампирам указания:
- Вам необходимо связаться с группой из Лайминга, чтобы скоординировать ваши действия. Также нужно в кратчайшие сроки завербовать как можно больше вампиров, чтобы…
Вдруг непонятно откуда раздался голос Вельхеора:
- Я ужас, летящий на крыльях ночи! Я глупая мелодия, от которой невозможно отвязаться!
- Кто здесь?!
Низшие вампиры вскочили со своих мест и принялись озираться по сторонам. Нам с Даркином пришлось получше спрятаться, поэтому на некоторое время мы потеряли из виду зал и ничего не могли разглядеть. Зато отлично все слышали.
- Я же сказал, я ужас…
- Вон он! На потолке!
- Хватайте его!
- Слушай, он же сейчас всех перебьет, - прошептал Даркин. - Мы ведь вроде на переговоры пришли!
Мне не потребовалось много времени, чтобы принять решение:
- Значит, мы должны вмешаться.
Я сделал глубокий вдох и выскочил из укрытия, подготовив Универсальную Стену и несколько Огненных Шаров. Фаерболы сразу разлетелись по помещению и зависли в воздухе, чтобы добавить значимости моему появлению и как следует осветить зал.
- Никому не двигаться!
Я не рассчитывал, что кто-нибудь меня послушает, и уж такого эффекта точно не ожидал. Все присутствующие застыли в самых нелепых позах: Вельхеор в стойке на одной руке, двое вампиров с занесенными для ударов мечами и еще трое - целясь в меня перстнями. Ах да, не стоит забывать и о вампире, валяющемся на полу в очень неестественной позе, если, конечно, согнутый в трех местах позвоночник можно считать чем-то обычным и совместимым с нормальным функционированием организма низшего вампира.
Зал оказался действительно не очень большим, примерно с холл Проклятого Дома, только не с такими высокими потолками. Именно поэтому вампиры не торопились использовать свои перстни, а лишь выразительно целились ими в нас с Даркином. Использование подобных боевых артефактов в небольшом помещении могло привести, мягко говоря, к серьезным последствиям.
- Сами не двигайтесь! - на удивление спокойным голосом сказал один из вампиров с перстнями.
От остальных его отличали длинные белые волосы и необычно крупная для вампира фигура. Несмотря на мое предупреждение, он спокойно спрыгнул со стола и торопливо прикрыл светящийся шар лежащим рядом плащом. В тот же момент из двух проходов выскочили еще несколько вампиров с кривыми кинжалами наперевес. Даже без всякой "пелены" я отлично видел фиолетовое магическое свечение, окутывающее их оружие.
Из-за моей спины выступил Даркин:
- Мы пришли просто поговорить.
Беловолосый сделал жест рукой, чтобы придержать рвущихся в бой вампиров, и выразительно посмотрел на лежащее на полу тело.
- Да ладно?
"А ведь он еще не знает, сколько часовых Вельхеор убрал по пути сюда", - с внутренним содроганием подумал я.
- И долго мне так стоять? - ненавязчиво напомнил о себе Вельхеор, без особого напряжения сохраняя стойку на одной руке.
Я показал ему кулак, намекая на то, что сейчас не слишком подходящее время для его шуточек. К счастью, вампиры не обратили на него особого внимания, и Даркин смог продолжить:
- Я считаю, что наши цели практически ничем не отличаются от ваших! Просто вы используете неправильные методы!
- О да! Лучше пресмыкаться перед Империей, как вы! - с едким ехидством ответил беловолосый.
- Мы не пресмыкаемся, а служим ей наравне со всеми ее жителями! - Даркин уверенно посмотрел в глаза беловолосому вампиру. - И мы тоже помогаем нашему роду подняться с коленей, но не с помощью тактики террора.
Вельхеор мечтательно закатил глаза и причмокнул, что было не так-то просто сделать, продолжая стоять на одной руке.
- Мм… Террор…
- Это не наш метод, - резко повторил Даркин.
- Да-да, конечно, - ответил Вельхеор. - Но если вдруг… Обращайся, я могу быть вашим консультантом, у меня большой опыт в делах подобного рода. Ребят, если договоримся, вы под моим руководством всю Империю на колени поставите…
- Вельхеор! - резко оборвал его я и сам испугался своего тона.
Если Вельхеор вдруг обидится, головы мне не сносить.
Тем временем Даркин продолжил:
- Мы создадим новый мир, мир, в котором не будет расовой дискриминации.
- И что же, вас поддерживает аристократия Империи или, может быть, Академия?
Ох, если бы он знал, как к ним на самом деле относится Академия. И что в нашем мире вампиры не могут даже работать наравне с обычными людьми.
- Еще нет, - признался Даркин. - Но это лишь вопрос времени. Если мы докажем на деле свою лояльность…
- Убивая себе подобных?! - перебил его беловолосый.
- Это была защита, - напомнил Даркин. - Нам нужно объединиться, и тогда больше никто не пострадает. Мы наверняка найдем точки соприкосновения.
- Мы можем об этом подумать, - после недолгой паузы ответил вампир. - Но только если вы пойдете нам навстречу. А именно - освободите захваченных "свободных" и прекратите облаву.
Даркин вопросительно посмотрел на меня.
А что я мог сейчас сказать? Это было действительно серьезное решение, и вряд ли мне стоит принимать его в одиночку. Точнее, вряд ли я имею на это право.
- Думаю, мы сможем пойти навстречу, - неожиданно ответил за меня Даркин.
- Но сначала нам нужно обговорить все с нашим… начальством, - быстро добавил я. - Предлагаю встретиться через некоторое время и еще раз обсудить все шаги. До этого времени вы не станете устраивать беспорядки в городе, а мы прекратим облаву.
Если мыслить здраво, то мы сделали им предложение, не принять которое было бы просто неразумно. По сути, от "свободных" требовалось лишь оставаться в подполье, в то время как мы шли им навстречу сразу в двух очень важных вопросах. Сейчас, имея возможность все обдумать, я не стал бы разбрасываться такими предложениями, но было бы глупо отказываться от своих слов на первом же этапе переговоров.
- Что ж, в таком случае мы подумаем над вашим предложением.
Мне не очень понравился высокомерный тон вампира. Честно говоря, если бы не искренняя заинтересованность Даркина, я бы не стал вести с этими ребятами никаких переговоров. Они явно не понимали, что мы протягиваем руку помощи, а не просим о какой-то услуге.
- Белый, я не согласен с твоим решением! - неожиданно встрял один из вампиров. - Мы можем перебить их сейчас и существенно ослабить Патрули!
Остальные вампиры одобрительно загудели. Похоже, я все-таки переоценил авторитет беловолосого. Так дело и до применения артефактов может дойти! А уж чем это грозит в таком небольшом помещении…
Я не мог напасть первым, но и ждать, пока вампиры окончательно взбесятся и кто-нибудь из них задействует артефакт, тоже не стоило. Решение пришло неожиданно.
- Вельхеор, объясни, пожалуйста, этим субъектам, почему не стоит с нами связываться!
Если честно, я очень боялся, что вампир в очередной раз сделает какую-нибудь непредсказуемую гадость. Например, развернется и уйдет, оставив нас наедине с толпой обозленных на весь свет низших вампиров, вооруженных запретными боевыми артефактами. К счастью, Вельхеор решил поддержать мою импровизацию.
Одним стремительным и гибким движением он выпрыгнул из стойки на одной руке, практически мгновенно приблизился к вампиру, стоящему рядом с беловолосым, и схватил его за горло:
- Этого?
Прежде чем кто-либо из остолбеневших вампиров успел использовать артефакты, Вельхеор порвал ему трахею. Конечно, я не думал, что он поступит настолько жестоко, но именно подобная показательная расправа и могла удержать "свободных" от необдуманных действий.
Тело рухнуло на пол, но остальные вампиры не двинулись с места.
- Думаете, достали пару магических побрякушек и теперь можете тягаться с Высшим вампиром? - криво усмехнулся Вельхеор. - Если бы я захотел, то один перерезал бы вас всех до одного. Вырезал бы сердца и скормил их крысам, а потом вырвал…
- В общем, не стоит связываться с нами, - перебил я вампира, хотя с рвотным позывом было уже не так-то просто справиться. - Договоренность достигнута. Давайте не будем усложнять ситуацию.
Беловолосый вампир показал клыки в слегка нервной усмешке:
- Да, договоренность достигнута.
- Вы назначите место встречи после того, как мы освободим захваченных вампиров. И если этого не произойдет, то он, - я указал на Вельхеора, - выйдет на охоту.
Дальнейшее общение уже не имело смысла, поэтому мы очень неторопливо, сохраняя построение, покинули помещение. Только теперь первым шел Даркин, потом я, а замыкал нашу цепь Вельхеор на тот случай, если "свободным" вдруг все-таки захочется повоевать.
- По-моему, все прошло неплохо, - заметил я, пока мы ползли по узкой трубе обратно к люку, через который пришли.
- Да…
Судя по тону, Даркин явно хотел сказать что-то еще, но промолчал. Думаю, его волновала излишняя кровожадность Вельхеора, готового убивать направо и налево. А вроде пора уже было привыкнуть. Я вот, как ни ужасно это звучит, действительно начал привыкать.
Выбравшись на улицу, мы пришли к единственно верному решению: необходимо собраться всем вместе и обсудить дальнейшие шаги. Точнее, к этому решению пришли мы с Даркином, а Вельхеор быстро распрощался с нами и отправился принимать душ, чтобы смыть так называемый дух охоты.
- Даркин, ты помнишь, в каком районе ведет поиски Алиса?
- Да, конечно, здесь совсем недалеко, - с готовностью ответил вампир.
И мы поторопились с визитом в искомый район, оказавшийся всего в нескольких кварталах от нас. Не прошло и десяти минут, как мы были на месте - рядом с открытым люком, ведущим в канализацию. Что характерно, вокруг не наблюдалось ни одного человека - жители Крайдолла умело избегали мест с малейшим намеком на возможное возникновение опасности. Лишь одинокий низший вампир, стоящий на страже у люка.
- Они недавно спустились, - отчитался он. - Это уже пятый люк, который мы исследуем, и пока все безрезультатно.
- Полезем за ними или подождем? - спросил меня Даркин.
- Конечно… - Я покосился на провонявшего канализацией Даркина и поморщился. - Подождем тут!
У меня не было ни малейшего желания снова лезть в канализацию. Да это и не потребовалось.
- Слушай, ты не чувствуешь странный запах? - неожиданно спросил Даркин.
- Если "странный" - это не исходящий от тебя запах канализации, то… - Я принюхался. - Эй, мясом жареным пахнет! Я бы с удовольствием перекусил, кстати…
Не успел я закончить фразу, как из люка повалил жуткий, черно-бурый дым.
- Что у них там творится?!
К сожалению или счастью, мы не могли спуститься туда вслед за друзьями, поскольку в таком дыму запросто могли сами нарваться на их заклинания. Не прошло и пары минут, как снизу послышалась ругань одного из старшекурсников, а вскоре появился и он сам. Следом за ним поднялась и Алиса с низшими вампирами.
- Да что такое с тобой?! - возмущенно кричал парень, перемежая фразы жутким кашлем. - Кхе. Это же всего лишь крысы!
Мы с Даркином непонимающе переглянулись:
- Крысы?
- Ну да! - Старшекурсник выразительно повертел пальцем у виска. - Ваша подруга испугалась нескольких крыс и принялась палить во все стороны Огненными Шарами!
Алиса виновато кашлянула и тщетно попыталась оттереть с лица гарь:
- Я по старой привычке… Крысы же…
- Как я тебя понимаю, - вздохнул я. - Сам с некоторого времени терпеть их не могу.
Указывать старшекурснику на то, что он мог без особых проблем использовать защитные заклинания и избежать последствий глупых действий Алисы, я не стал. Хотя надо бы. Может, подколоть его все-таки?
- Слушайте, ребята, - опередил меня Даркин. - У нас есть новые сведения о "свободных"!
И мы рассказали всем о том, как пробрались в логово "свободных", и о нашей с ними договоренности. Решив, что операцию нужно на время прервать, отправили низших вампиров на поиски остальных Патрулей. Вернувшись в Проклятый Дом, мы приняли душ и успели немного перекусить, прежде чем вернулись старшекурсники во главе с Сержем и Чез с Невилом. Всех вампиров, кроме Даркина, мы отпустили по домам, а сами расселись в холле, и я подробно рассказал о встрече с беловолосым вампиром.
- Никаких сделок со "свободными" вампирами, - твердо сказал Серж, едва я закончил говорить. - Это не мое решение, таковы указания Мастера Ревела.
После встречи с начальником стражи Серж выглядел слегка потрепанным, но держался молодцом и явно был настроен очень серьезно.
- Но как же…
Он поднял руку, не дав мне договорить:
- Впрочем, идея втереться к ним в доверие не так уж плоха. Мы отпустим захваченных вампиров, чтобы "свободные" согласились на встречу, и прихлопнем их всех одним махом.
- Я не думал ни о чем подобном!
- Зато я подумал. - Серж кивнул Даркину. - Можешь освободить свою подругу и остальных захваченных вампиров. И передай через них "свободным", чтобы они не забыли назначить встречу. Мы ждем ее с нетерпением.
- То есть вы хотите обмануть их? - уточнил Даркин.
- Разумеется.
Вампир смотрел на меня в поисках поддержки, но я просто не знал, как можно переубедить Сержа.
- А тебе не кажется, что это низко? - пришла мне на помощь Алиса. - Между прочим, Даркин уже успел рассказать патрульным вампирам, что вы достигли договоренности со "свободными". Так что нас ждет еще одно осложнение: им не понравится подобная политика.
- Меня не волнует мнение низших вампиров, - отмахнулся Серж. - Да и в Патрулях они работают последние дни.
- Что?! - хором вскричали мои друзья.
- Зак, ты им еще не рассказал? - удивился Серж.
Взгляды всех присутствующих тут же обратились ко мне.
- Кхе… - Я смущенно кашлянул. - Есть еще одно указание Мастера Ревела, о котором я не успел вам сообщить. Обращенные вампиры не могут работать на государство или Академию, это может вызвать недовольство местных жителей и вообще запрещено законом.
Даркин вскочил на ноги:
- А мы, значит, не местные жители?!
- Местные… - Я чувствовал себя так, будто принял это решение сам. И это было очень неприятное ощущение. - Сожалею, Даркин, я знаю, как много эта работа значит для тебя…
- Вот спасибо! Теперь мне стало намного легче! Нет, подожди, мне же еще нужно сказать всем остальным, что Крайдолл больше не нуждается в наших услугах!
Он вышел из-за стола и коротко поклонился:
- С вашего позволения, я отправлюсь с этой "хорошей" новостью к своим друзьям. Думаю, они очень обрадуются.
- Даркин…
Вампир покинул помещение, оставив нас в полном молчании.
- М-да… нехорошо получилось, - заметил Чез.