- Ты себя нормально чувствуешь?
- Кхм… - Я скосил взгляд на шрам. - А ты как думаешь?
Говорить с зажатым в его цепких пальцах подбородком было не очень-то удобно, но вырываться я не рискнул.
- А ну, пойдем поговорим.
Он взял меня за шкирку и под удивленными взглядами собравшихся в холле людей потащил наверх.
- Ты уверен, что все нормально? - спросил он, когда за нами закрылась дверь моей комнаты.
- Вообще-то нет, - честно ответил я. - Я как раз хотел поговорить с тобой об этом. Друид в Академии сказал, что болезнь зашла гораздо дальше, чем мы думали.
Я в общих чертах описал Вельхеору стычку в Академии и разговор с друидом. После этого вампир еще раз внимательно осмотрел меня и пришел к неутешительным выводам.
- Температура твоего тела понизилась на полградуса, - озадаченно сказал он. - Судя по всему, преобразование организма перешло в следующую стадию. Очень странно… - Вампир выглядел не озабоченным, а скорее заинтересованным. - Словно ты проскочил на неделю вперед.
Мои ноги стали ватными, и я едва не упал. Все-таки я до последнего надеялся, что друид ошибается.
- Ты же говорил, у меня достаточно времени, - тихо проговорил я, стараясь скрыть волнение. - Я выпил всю ту гадость, что ты наготовил, мы провели этот гадкий ритуал… Все было зря?!
- Ну ритуал-то был не обязателен, мне просто поржать над тобой захотелось, - признался Вельхеор.
Я аж задохнулся от возмущения:
- ЧТО?!
- Я знаю об этом процессе абсолютно все, - спокойно продолжил вампир. - Между прочим, о средстве замедления превращения не знает никто, кроме меня, так что тебе очень повезло. Благодаря мне необратимые изменения наступят лишь спустя двадцать - двадцать пять дней. Процесс можно ускорить, если постоянно принимать человеческую кровь, и обратить вспять, убив обратившего тебя вампира.
А еще он сказал, что у всех людей разная склонность к вампиризму. Поэтому бывают редкие случаи значительного ускорения процесса превращения или, наоборот, полного иммунитета. И то и другое не мой случай: Вельхеор заверял, что мое превращение должно протекать по всем правилам… Но теперь что-то пошло не так!
- И сколько мне осталось? - еще тише спросил я.
- Судя по симптомам, дней десять.
"Ну все не так уж и плохо, - с облегчением подумал я. - За десять дней мы должны успеть разобраться с делами и добраться до земель вампиров". О том, насколько успешным будет наше мероприятие в самих землях боевого клана, я старался не думать.
- Знаешь, мне кажется, я догадываюсь, почему превращение ускорилось, - задумчиво протянул Вельхеор. - Ты же применял тот артефакт низших вампиров. Я тут изучил один из перстней, скорее всего он настроен на использование жизненной силы низших вампиров.
- Очень может быть, - согласился я.
- Мы можем легко это проверить, - заметил Вельхеор. - Тебе нужно всего лишь еще раз воспользоваться перстнем, и мы посмотрим на реакцию твоего организма.
- Вот еще! - уперся я. - Мне и так слишком мало времени осталось!
- Эх, нет в тебе духа охоты, - вздохнул вампир.
Входная дверь отворилась от удара ноги.
- Что вы тут обсуждаете? - с порога спросила Алиса.
- Так это…
Я не смог найти подходящий ответ и посмотрел на Вельхеора в поиске поддержки.
- Не буду вам мешать, - бросил вампир и выскочил из комнаты, прежде чем я успел открыть рот.
Алиса села на кровать рядом со мной и взяла за руку, заставив затаить дыхание от неожиданности.
- Я поговорила с Вельхеором. Он заверил меня, что ничего опасного в этой ситуации нет.
- А я о чем говорил? - слабо улыбнулся я.
Оставалось надеяться, что улыбка получилась не слишком натянутой.
- Раз нет ничего опасного, то я отправлюсь с вами, - безапелляционно заявила вампирша. - Я никогда не была в землях вампиров, да и отправлять тебя вдвоем с Вельхеором не самая лучшая идея.
Я подозревал, что именно к этому дело и идет.
- Чем больше людей отправится в земли вампиров, тем опаснее будет путешествие, - попытался я отговорить Алису.
- Так пусть Вельхеор один все сделает! Думаю, для него это не составит никакого труда.
- Он заверил, что я должен сделать все сам, - соврал я.
На самом деле вампир ничего подобного не говорил, просто мне необходимо было лично встретиться с сеонцем, чтобы забрать дневник и справочник. К тому же я должен был убедиться в том, что все сделано правильно. Доверить такое важное дело безалаберному вампиру и не проконтролировать его действия было бы глупо.
- Понятно, - протянула вампирша. - Слушай, а как вы его искать собираетесь? Вряд ли земли боевого клана настолько малы.
- Ну Вельхеор заверил меня, что охотиться в Империи могут только лучшие из лучших вампиров или же, наоборот, молодняк. Есть у них своеобразная традиция - охотиться в землях людей, чтобы подтвердить факт своего вхождения во взрослую жизнь. Кстати, официально вампиры считаются взрослыми только по достижении ста лет.
- А почему ты решил, что тебя укусил именно молодой вампир?
- Ну мы же смогли с ними справиться. По словам Вельхеора, опытный вампир уделал бы нас в один миг, - пояснил я и продолжил: - Так вот, весь молодняк ошивается в главном замке - балы, банкеты и все такое, там-то мы его и будем искать. Кроме того, он украл у меня медальон Патруля, а значит, я его смогу засечь, если буду в зоне действия следящего заклинания. Я уже заказал что-то вроде компаса в техномагической мастерской, с его помощью мы вампира уж точно найдем.
- Отлично, - кивнула Алиса. - Но учти, что нас будет трое.
Она сжала губы в упрямую тонкую линию, и я понял, что дальнейшие споры бесполезны.
- Как скажешь, - обреченно вздохнул я. - Так странно… еще недавно ты отказывалась даже говорить со мной, а теперь готова отправиться в столь опасное путешествие…
Алиса запоздало отдернула руку и отвернулась:
- Не обольщайся. Это обычная дружеская забота. И потом, я никогда не была в землях вампиров…
"Дружеская забота - уже неплохо", - довольно подумал я.
- Кстати, все наши сейчас отправляются прочесывать канализацию! - Алиса вскочила с кровати и начала мерить комнату широкими шагами. - Мы покажем этим выскочкам, что опыт гораздо важнее знаний! А то только прибыли, сразу командовать начали. Ты с нами?
- Обязательно, - поспешно кивнул я. - Только сперва нужно отвести Сержа на прием к Витору.
- Правильно, - важно кивнула вампирша. - Пусть Витор его споит как следует. С больной головой особо не накомандуешь. Я пойду координировать наши патрули, а на тебя возлагается важная миссия - проследить, чтобы Витор вывел из строя этого самоуверенного Сержа.
Алиса выпорхнула из комнаты, наконец-то позволив мне принять долгожданный душ и немного поваляться на кровати. Следовало привести в порядок мысли. Слишком многое необходимо обдумать, прикинуть и запланировать. Голова шла кругом от такого количества проблем и загадок. Вдоволь намаявшись в тщетных попытках упорядочить всю эту уйму идей, я пришел к единственно верному выводу: проблемы нужно решать, исходя из степени их важности. В первую очередь идет подготовка к путешествию в земли вампиров, во вторую - ситуация в Крайдолле и конфликт со старшекурсниками. Ах да, не стоит забывать и о предстоящем полнолунии. Вполне вероятно, что именно оно может стать ключом к возвращению способностей Невила и лечению Стила. Все остальное остается на потом: родители, Коридор Судьбы, Ромиус и "Дети Дракона".
Спустившись в холл, я застал старшекурсников, Алису, Даркина и братьев Викерс склонившимися над картой города и распределяющими зоны поисков. Вельхеор уже успел куда-то смыться, зато в помещении прибавилось обращенных вампиров. Те чувствовали себя несколько неуютно в компании высокомерных старшекурсников и кучковались в стороне, стараясь не привлекать внимания.
- Разделимся на десять групп, - уверенно говорила Алиса, взявшая бразды правления в свои руки, несмотря на недовольство Сержа. - С каждой группой пойдет по одному обращенному вампиру - они отлично знают город.
- Хорошо, - важно кивнул Серж, тщетно пытаясь сохранить видимость владения ситуацией. - А мы с Заком ненадолго заглянем к начальнику стражи и затем присоединимся к вам.
Все наши обменялись насмешливыми взглядами. Заглянуть ненадолго к добродушному Витору? Вот уж вряд ли.
- Всем удачи, - успел я пожелать, прежде чем вампиры и люди ринулись на поиски логова "свободных".
Я и глазом не успел моргнуть, как холл начал стремительно пустеть. Вскоре в доме остались только мы с Сержем.
- Может, немного перекусим? - предложил старшекурсник.
- Не стоит, - ответил я, сдержав смешок. - Наш начальник стражи обожает устраивать так называемые перекусы для гостей. Поверь мне, ты наешься по самое не могу.
- Ну тогда хорошо… наверное.
Видимо, он все-таки уловил ехидные нотки в моем голосе. Сжалившись над старшекурсником, я рассказал ему о привычках начальника стражи и посоветовал заранее подготовить отрезвляющее заклинание. К сожалению, Серж не внял моим предупреждениям, заверив, что никакой стражник не сможет споить сына владельца пивоварни.
Спустя несколько минут хлопнула входная дверь, и в холл вбежал Чез:
- Всем привет! Ой. А где все?
- Исследуют канализацию, - ответил я, внимательно посмотрев на друга. Похоже, он вернулся в совершенно другом настроении. Вроде бы даже приободрился. Хотя он и в плохом настроении умудрялся выглядеть довольно-таки бодро. - Слушай, мне нужно поговорить с тобой…
Я выразительно посмотрел на Сержа.
- Я подожду снаружи, - поморщившись, сказал старшекурсник. - Только недолго.
- Ты как? - осторожно спросил я друга, когда Серж вышел.
- Нормально, - подмигнул тот в ответ. - Знаешь, сначала я злился из-за того, что мы уезжаем еще дальше от столицы в тот момент, когда мы с Натали нашли друг друга. Но, посмотрев на Невила, я неожиданно понял, что мы не зря поступили в Академию. Не знаю, как бы я смог остаться здесь без вас, ребята… без вас и без Ремесла.
Я удивленно посмотрел на друга. Как ни странно, только что он высказал вслух мысли, терзавшие меня буквально полчаса назад.
- Согласен. Я даже не представляю, что чувствует Невил, утративший способности к Ремеслу.
- Жесть, - согласился Чез. - Я уже не могу представить свою жизнь без использования магии. Это… почти как жить без секса.
- Да брось, - рассмеялся я. - Сравнил.
Но, несмотря на глупую попытку Чеза хоть немного разрядить обстановку, настроение оставалось на отметке ниже плинтуса.
- Если бы был хоть какой-нибудь способ помочь ему…
- Но ведь такого способа нет, - вздохнул Чез и внимательно посмотрел мне в глаза. - Или есть?
- Кто знает…
Если бы я смог использовать Фонтан Судьбы, то, возможно…
- Эй, если есть такая возможность, ты должен рассказать мне! - прервал ход моих мыслей Чез.
- Есть пара идей, - уклончиво ответил я. - Нужно изучить кое-какую литературу. Как только точно узнаю, что к чему, я тебе обязательно расскажу.
- Ну ладно. - Он положил руку мне на плечо. - В последнее время у тебя появилось слишком много секретов. Это заметит любой, кто знает тебя дольше пары минут.
Вот ведь какие все внимательные.
- Поверь, если я что-то скрываю, на то есть серьезные причины. - Я сделал небольшую паузу, которая потребовалась мне, чтобы найти подходящий повод сменить тему разговора. - Кстати, ты не собираешься присоединиться к нашим в исследовании канализации?
- Что-то я не горю желанием лазить в грязи под землей. - Чез вернул на лицо привычную озорную улыбку. - Ты ведь тоже почему-то находишься здесь, а не ползаешь по трубам под городом.
- У меня есть не менее важное дело. Нужно зайти в управление стражи, чтобы обсудить с начальником меры по обеспечению безопасности города. Ну и заодно познакомить Сержа с Витором. - Я подмигнул Чезу. - Ох, и надегустируется он вина "за знакомство".
- Хотел бы я на это посмотреть, - мечтательно протянул мой друг. - Но я лучше останусь тут и попрактикуюсь в применении кое-каких новых заклинаний.
- То есть ты не хочешь помочь нашим найти логово вампиров первыми и утереть нос старшекурсникам? - уточнил я.
- Ах ты так ставишь вопрос?! Тогда я побежал догонять наших!
Чез выскочил из Проклятого Дома с такой скоростью, словно использовал какую-то неизвестную мне магию. Ну а я повел Сержа в управление стражи, не забывая знакомить его с особенностями города.
Действие 6
На самом деле я был не до конца честен с другом. Разумеется, мне действительно нужно было представить Сержа начальнику стражи и обсудить с ними несколько вопросов, но на первом месте стояла встреча с офицером Девлином. Не было смысла и дальше откладывать разговор по поводу телепортации в Лайминг, поскольку время истекало. Оставив Сержа в обществе Витора, огромной бутылки вина и нескольких килограммов свежеприготовленного мяса, я поспешил в кабинет Девлина. К счастью для меня, он оказался на месте.
- Я думал, ты тоже прочесываешь канализацию, - заметил он после приветствия.
- Вот еще, - хмыкнул я. - Пусть новички отрабатывают свои дорогущие номера в лучшей гостинице.
Повисла тягучая пауза. Я не знал, как начать разговор, а Девлин явно не понимал, зачем я к нему вообще пришел. Все-таки мы с ним никогда не могли найти общего языка, хотя отлично сошлись с Даркином.
- Слушай, Девлин, ты же у нас отвечаешь за телепорт…
- Ну да.
Он одарил меня подозрительным взглядом, и не зря.
- Нам с Вельхеором нужно срочно отправиться в Лайминг.
Стражник пожал плечами:
- Для использования телепорта нужно постановление Академии. Ты знаешь, сколько стоит перемещение одного человека?
- Даже не представляю, - честно ответил я. - И это никак нельзя решить?
Девлин задумчиво потеребил перевязь с мечом:
- Наверное, можно попробовать что-нибудь придумать. Но я пока не знаю, когда телепорт будет настроен на Лайминг, нужно посмотреть журнал перемещений.
- Спасибо!
Оказывается, он может не раздражать, когда захочет.
- Только у меня тогда тоже будет маленькая просьба, - ослепительно улыбнулся Девлин, и мне снова захотелось двинуть кулаком по его светящейся физиономии.
Разумеется, я поборол это желание, но, как выяснилось, зря.
- Можешь посоветовать, как лучше пригласить Алису на свидание?
Честное слово, от смерти его отделяли даже не секунды - такой мелкой единицы для измерения времени еще просто не придумали.
- Алис-су? - прошипел я, постепенно выдыхая воздух, заготовленный для крика.
Изначально я собирался крикнуть что-то вроде: "Умри, мерзкий человечишка" и метнуть ему в лицо огромный фаербол, но каким-то чудом смог сдержаться.
- Да, - простодушно улыбаясь, кивнул Девлин. - Я уже у всех спрашивал, но никто ничего дельного не посоветовал. Только Чез по секрету сказал, что ты мне наверняка сможешь помочь в этом вопросе.
Вот рыжий подлец! Поиздеваться надо мной решил!
- Ну даже не знаю… - И тут меня осенила отличная идея. Я с трудом сдержал кривую ухмылку и постарался выглядеть серьезным. - Я могу рассказать тебе, что она любит… А дальше уж сам решай, как воспользоваться этими знаниями.
- Отлично! - искренне обрадовался стражник. - Рассказывай!
- Значит, прежде всего, она с раннего детства обожает кактусы…
Спустя какое-то время я покинул кабинет Девлина, оставив ему целый список "ценных" советов о том, как завоевать сердце Алисы. Мне оставалось только молиться, чтобы он не начал применять полученные знания до того, как отправит нас с Вельхеором в Лайминг. Иначе я буду просто обречен превратиться в низшего вампира.
"Дракон меня возьми, - размышлял я, идя по улице. - Наверное, зря я поддался чувствам. А то ведь действительно проблемы могут возникнуть очень не к месту. Да и проще было сразу ему объяснить, чтобы не подкатывал к Алисе…"
- Зак!
Я обернулся и… чуть не потерял сознание от жуткой вони. Очевидно, до этого момента ветер дул мне в лицо, потому что в противном случае Даркин не смог бы подобраться незамеченным.
- Кхе… - Я зажал нос и попытался протереть слезящиеся глаза. - Ты откуда такой?
- Из канализации, - пожал плечами Даркин.
Да, что это я. Логично же.
- Как ваши поиски? - поинтересовался я, стараясь дышать через раз.
- Хорошо. Ты должен пойти со мной!
- Подожди, подожди. - Я мельком глянул по сторонам и убедился, что улица уже опустела. - Давай ты сначала примешь душ…
- Некогда! Я нашел их! - Он попытался схватить меня за руку, но ему помешал Воздушный Щит. - Нужно быстрее идти туда!
- Вдвоем? - не понял я. - Сначала нужно собрать что-то вроде боевой команды…
- Нет! - перебил меня Даркин. - Я хочу поговорить с ними. Заставить одуматься. Нужно сделать это, прежде чем остальные найдут их убежище.
Хм…. Определенное зерно здравого смысла в его словах есть, признал я. Вот только встречаться с вампирами, озлобленными на весь мир и до клыков вооруженными боевыми артефактами, слишком опасно без поддержки. С другой стороны, атмосфера в Патруле и так не слишком дружелюбная. Разве что позвать кого-нибудь со стороны.
И тут мое внимание привлекла знакомая фигура, появившаяся в конце улицы. Эту походку нельзя было спутать ни с какой другой.
- Нам нужна хоть какая-то поддержка, - после небольшой паузы сказал я. - Думаю, мы сможем ее найти без всякой потери времени. Вельхеор вполне подойдет.
- Вельхеор? - переспросил Даркин. - Да он же полный псих! Без него будет гораздо безопаснее!
Заметив выражение моего лица, он быстро обернулся и столкнулся нос к носу с Вельхеором. Вампир усмехнулся своей фирменной улыбкой, растянувшейся от уха до уха, и наклонил голову набок, ожидая продолжения.
- …говорят все вокруг, а я говорю: "Не-е-ет, вы неправы", - торопливо продолжил Даркин. - Ой, привет, Вельхеор.
- М-да? - смерил его подозрительным взглядом вампир. - Ну допустим… Так куда вы собрались?
Я облегченно вздохнул. В одном Даркин был прав - Вельхеор действительно опасен, к тому же может оказаться весьма обидчивым, как это свойственно всем психически неуравновешенным существам, будь то люди, вампиры или кто-то еще. А обиженный Высший вампир… брр…
- Я нашел логово "свободных" и хочу…
- О, Даркин, мальчик мой, - похлопал его по спине Вельхеор. - Ты хочешь перебить их в одиночку и просишь нашей поддержки? Конечно же я готов внести свой посильный вклад.
Даркин отшатнулся от Вельхеора:
- Нет. Я просто хочу поговорить с ними, переубедить!
- А-а, - разочарованно протянул Вельхеор.
Выглядел он при этом как ребенок, у которого отняли конфетку.
- Не расстраивайся, - вмешался я. - Если что-то пойдет не так, нам все равно придется драться.
Вельхеор приободрился:
- О, так что же мы стоим?!
- Так я и говорю - пойдем!
И мы пошли. Правда, идти оказалось не очень далеко - до ближайшего канализационного люка. К слову, до сегодняшнего дня я и понятия не имел, что огромные каменные плиты, валяющиеся на мостовой то тут, то там, прикрывают входы в канализацию.