- Ты ничего не перепутал? - ошарашенно спросила Алиса. - Здесь кто-то может жить?
- Дом как дом, - пожал плечами Даркин. Он заглянул в дверной проем, что характерно, без намека на саму дверь, и крикнул: - Стелла! Ты здесь?!
Вампирша выглянула из окна, прикрывая лицо черной маской, и удивленно спросила:
- Что вы тут забыли?
- Тебя, - как можно дружелюбнее улыбнулся я. - Нам нужно серьезно поговорить с тобой.
Стелла молча смотрела на нас добрую минуту.
- Э-э… чего? - наконец вымолвила она. - А почему со мной? Я уже передала вашим друзьям из Академии информацию о времени и месте встречи со "свободными" вампирами.
Мы с друзьями переглянулись:
- А нам они ничего не сказали.
- Это уже ваши проблемы, - пожала плечами вампирша.
- Разберемся, - хмуро пообещал я. - Похоже, старшекурсники решили обойтись без нашей помощи. Но речь сейчас не об этом. Мы хотим поговорить с тобой о будущем обращенных вампиров.
- Ты наша единственная связь со "свободными", - пояснил Даркин. - Если сможем убедить тебя, то будет шанс договориться и с ними.
- Во-от как, - довольно протянула Стелла. Похоже, ее настроение быстро изменилось от удивленного к самодовольному. - Ну что ж, попробуйте уговорить меня…
Вельхеор демонстративно откашлялся, напоминая о своем существовании:
- Кхе, кхе…
Интуиция подсказала мне, что где-то под черной маской вампирша побледнела от страха.
- Предлагаю отправиться к нам в Проклятый Дом и все обсудить за чашечкой горячего као, - предложил Чез и демонстративно покосился на Вельхеора. - И не советую отказываться.
Разумеется, Стелла пошла с нами, поскольку другого выбора у нее просто не было. Помня о том, что было бы неплохо немного узнать о законах Империи, я отправил друзей вперед, а сам заскочил в "Мечту" поговорить с библиотекарем. Уж кто-кто, а он наверняка сможет подсказать мне какую-нибудь хитрую лазейку в законах Империи. Я сам точно не мог сформулировать, что именно искал, но в голове вертелись воспоминания из школьного курса по политологии. К счастью для меня, Велес был на месте и даже оказался достаточно свободен, чтобы уделить мне несколько минут своего драгоценного времени. Старик очень быстро понял, что именно я хочу узнать, и подал отличную мысль, как узаконить нашу затею о помощи обращенным вампирам. Я даже и подумать не мог, что все может разрешиться так просто.
После посещения заведения Грома я заглянул на почту, чтобы отправить тете письмо с изложением своих идей и просьбой о небольшой материальной поддержке. Конечно, у нас с ней были очень тяжелые отношения, но тетя умела видеть выгоду для Дома Никерс. А мое предложение могло принести нам очень многое. Признаюсь, я потратил немало нервных клеток и времени, подробно описывая все преимущества появления у нашего Дома собственной личной гвардии. Зная расчетливость тети, я решил сыграть на ее честолюбии. А на тот случай, если она откажется, у меня был запасной вариант: я всегда мог взять деньги из банка сам. Правда, для этого пришлось бы отправиться в Литу и устроить небольшой скандал с тетей Элизой…
Закончив с письмом, я поспешил в Проклятый Дом, чтобы поделиться с друзьями и Стеллой своей задумкой. Алиса, Вельхеор, Даркин и Стелла расположились в холле, ожидая моего возвращения. Кстати, было очень непривычно видеть Проклятый Дом таким пустым, обычно здесь всегда ошивались хотя бы несколько обращенных вампиров. Я появился одновременно с выходящим из кухни Чезом. Он шел в сопровождении нескольких летающих подносов с горячим као.
- Мой новый рецепт као, вам должно понравиться.
Все опасливо взяли кружки, но пробовать очередное варево Чеза никто не торопился. Разумеется, он умел готовить прекрасное као, но постоянно экспериментировал, пытаясь создать новые вкусы, и далеко не всегда эти попытки были успешны. Спустя минуту перекрестных обменов взглядами первым сдался Вельхеор. Буркнув под нос что-то вроде: "Это будет самая нелепая смерть, какую только можно придумать", он залпом выпил всю чашку.
Все с искренним интересом следили за тем, как начал бледнеть вампир. Казалось бы, куда уж дальше, ан нет! Глядя на посиневший до голубизны цвет лица, можно было с уверенностью сказать, что раньше Вельхеор напоминал розовощекого карапуза.
Присутствующие одним слаженным движением поставили чашки на стол и сделали вид, будто заполненных као сосудов более не существует в этом мире.
- Наверное, с солью переборщил, - задумчиво проговорил Чез, внимательно следивший за реакцией вампира.
Я воспользовался возникшей паузой:
- Ну что ж, теперь мы можем приступить к обсуждению причины, по которой я вас здесь собрал. Как вы уже слышали, обращенным вампирам запретили работать в Патрулях…
Все молча кивнули. Разумеется, Вельхеор хотел бы вставить какую-нибудь ехидную реплику, но еще не пришел в себя после дегустации результата очередного эксперимента Чеза.
- Кажется, я нашел выход из сложившейся ситуации, - продолжил я. - Некоторые из вас уже слышали о том, что мы решили договориться со "свободными", создав союз. Я полазил по своду законов Империи и нашел интересный пункт в разделе, посвященном Великим Домам. Как выяснилось, я имею право на содержание своей личной гвардии численностью до двух сотен человек. И ничто не мешает моим людям расположиться в Крайдолле и по возможности поддерживать здесь порядок.
Даркин и Стелла переглянулись.
- То есть ты хочешь набрать всех обращенных вампиров, в том числе и из общества "свободных", в свою гвардию? - уточнил Даркин.
- Именно, - подтвердил я. - Таким образом, вы все станете частью Великого Дома Никерсов и будете под его защитой…
- А плату личная гвардия получает? - перебила меня Стелла.
Я ожидал этого вопроса и был подготовлен:
- Я уже направил тете письмо, чтобы она выделила деньги на жалованье личной гвардии Дома Никерс. Между прочим, получать вы станете несколько больше, чем до этого получали в Патруле.
- И мы будем работать на тебя? - нахмурилась Стелла. - Выполнять все твои приказы? Не слишком ли много чести?
- Думаете, у вас есть выбор? - насмешливо спросила Алиса. - Либо вы присягнете Заку, либо мы отойдем в сторону, и без защиты Дома Никерс наши старшекурсники просто сотрут в порошок всех "свободных", а остальные обращенные вампиры потеряют едва найденное место в жизни этого города.
Даркин ткнул Стеллу локтем, призывая замолчать.
- Думаю, это хороший выход из сложившейся ситуации.
- Служить людям?!
- Служить Дому Никерс, - поправил Чез. - Между прочим, один из самых знатных родов Империи.
Стелла ехидно посмотрела на него.
- Так что же ты не служишь им?
- Э… - опешил Чез. - А мне-то зачем?
- Это же один из самых знатных родов, - передразнила его вампирша. - Ты не хочешь быть их слугой?
Чез рассмеялся:
- Да я и так, считай, им служу. Все время Заку жизнь спасаю.
- Что?! - переспросил я.
Алиса стукнула кулаком по столу:
- Хватит. Мы о серьезных вещах тут говорим!
- Да, - согласился я, взяв себя в руки. - Стелла, поверь, я хочу помочь вам. То, что вампиры станут личной гвардией Дома Никерс, позволит им перейти на другой социальный уровень и перестать быть изгоями. При этом никто не будет использовать вас для своих целей, и главным в гвардии будет Даркин - ему-то вы должны доверять.
Вампирша на некоторое время задумалась.
- В принципе для тех, кто работает… работал в Патрулях, это станет хорошим решением. Но вот "свободных" подобной службой не заинтересовать.
- Они же борются за свободу, - понимающе кивнул я. - Поэтому я готов пообещать им не только работу в гвардии, но и активное участие всех нас в жизни обращенных вампиров. Дом Никерсов создаст орден, призванный защищать права низших вампиров в нашем обществе.
- Орден? - переспросил Чез. - Что-то я не слышал ни о чем подобном.
- Мы с Велесом вспомнили несколько случаев из истории, - довольно усмехнулся я. - Когда-то среди Великих Домов было модно создавать подобные ордена для борьбы с безумными магами, охоты на драконов и множества других бесполезных занятий. Своеобразное развлечение золотой молодежи. - Я усмехнулся. - Они вели счет убитым безумным магам, устраивали походы на драконов. Даже дрались между собой. Мода со временем ушла, но память осталась.
Чез довольно рассмеялся и хлопнул меня по плечу.
- А ты голова. Гвардия, орден - отлично все продумал!
Вот бы еще тетя Элиза согласилась с моей идеей.
- Участие Дома Никерс в судьбе низших вампиров заинтересует твоих друзей? - спросила Алиса. - Должен же у них быть здравый смысл - невозможно бороться с Империей. Единственная причина, по которой их еще не поймали и не перебили, - это несерьезное отношение со стороны Академии. Если бы "свободные" представляли реальную опасность, сюда прислали бы не группу старшекурсников, а несколько Ремесленников. От них "свободных" не спасли бы никакие, даже самые сильные артефакты.
- Я… могу понять это, - признала Стелла. - Но вряд ли сумею убедить "свободных". Они уверены в силе артефактов, ведь им почти удалось победить вас.
Чез щелкнул пальцами:
- Почти! Им просто повезло.
- Мы всего лишь первокурсники, - напомнил я. - Если они не смогли победить нас, то старшекурсники их просто сметут.
Стелла вздохнула:
- Они уверены в себе и не поверят, что могут проиграть…
- Пока не проиграют, - усмехнулся Чез. - Так почему бы не дать им эту возможность? И "свободные", и старшекурсники жаждут схватки, так почему бы не устроить ее?
Мы удивленно посмотрели на Чеза.
- Я-то думала, мы хотим помешать им устроить эту ловушку, - сказала Алиса.
- Ловушку? - изумленно переспросила Стелла. - Так они не собираются вести переговоры?!
- Ну это еще одна причина, по которой мы пригласили тебя сюда, - пояснил я. - Мы хотим помочь "свободным" избежать ловушки.
- Это очень мило с вашей стороны, - неожиданно хихикнула Стелла. - Но вообще-то "свободные" и сами планируют разобраться с вашими Ремесленниками. Так что еще неизвестно, кто кого.
- По-моему, все как раз отлично известно, - вздохнул я. - Но и из сложившейся ситуации мы можем извлечь выгоду. Надо лишь, как и предложил Чез, дать им возможность встретиться в бою.
Даркин непонимающе посмотрел на меня:
- Но что если старшекурсники перебьют всех вампиров?
- Или вампиры всех старшекурсников? - уперлась Стелла.
Я вздохнул:
- Ну чтобы этого не произошло, нам придется проследить за их встречей и вмешаться в случае, если что-то пойдет не так.
Действие 8
Стелла рассказала нам, что "свободные" назначили встречу на сегодняшний вечер. Произойти сие знаменательное событие должно было на пустыре на окраине города. Судя по всему, "свободные" решили, что на открытом пространстве у них будет какое-то преимущество. Что ж, флаг им в руки и Огненный Шар навстречу.
Время близилось к обеду, и у нас было не так много времени на подготовку, хотя, с другой стороны, мы понятия не имели, как тут можно подготовиться. Пустырь он и есть пустырь. Рекогносцировку проводить бесполезно, спрятаться там тоже негде. Единственное, что нам пришло в голову, - это попробовать доработать и использовать наше с Чезом заклинание невидимости. Вот только как быть с тем, что старшекурсники могут использовать поисковые заклинания? Еще одним неприятным фактом стало то, что Вельхеор наотрез отказался нам помогать. Вампир заявил, что по религиозным убеждениям никогда не станет предотвращать массовую бойню.
В итоге мы с Чезом и Алисой потратили несколько часов на работу над заклинанием, в то время как Даркин и Стелла отправились на пустырь, чтобы разведать обстановку.
- Слушай, а если замкнуть вот этот контур? - предложил Чез.
Мы сидели в холле, разложив на весь стол чертежи заклинания невидимости. Полог Невидимости - так мы решили назвать это чудо магической мысли - работал весьма посредственно, но мы надеялись общими силами исправить его плетение.
- Тогда на создание заклинания потребуется чуть меньше энергии, - задумчиво проговорила Алиса. - Но и стабильность плетения существенно понизится. Давай лучше не будем рисковать.
Я представил, как в самый ответственный момент полог исчезнет, и поспешно сказал:
- Да, не стоит рисковать.
Алиса провела карандашом по листу, добавив еще одну линию:
- Тогда добавим еще вот здесь контур, чтобы повысить устойчивость. И в случае чего заклинание исчезнет не сразу, а постепенно.
Мы еще некоторое время поколдовали над чертежом, пока не пришло время испытать заклинание на практике. Не было смысла и дальше продолжать работать над чертежами без предварительной проверки.
Мне потребовалось немало времени, чтобы создать плетение, причем оно получилось далеко не с первого раза. Виной тому была сложность заклинания или долгожданные проблемы со способностями к магии… Я так и не смог определить. Но упорство принесло свои плоды, и вскоре меня окружил Полог Невидимости.
- Ну что? - с интересом спросил я друзей. - Работает?
- Еще как, - довольно ответил Чез. - Надо только подправить угол преломления изображения. А то такое ощущение, будто все предметы выглядят тоньше. Пройдись по холлу.
Я послушно прошел от одной стены к другой.
- У-у-у, - протянула Алиса. - Полог работает нормально только в статическом состоянии. Стоит начать двигаться, и изображение плывет, будто запаздывая на несколько секунд.
Чез задумчиво почесал затылок:
- Ну мы можем попробовать немного переработать…
- Сейчас нам не до этого, - не согласился я. - Когда я стою на месте, он нормально работает?
- Работает. Доработаем только чуть-чуть визуализацию. - Чез взялся за карандаш. - Сейчас подправим схему и проверим еще раз.
После изменений Полог Невидимости стал работать как надо, и перед нами встали новые проблемы.
- А ты знаешь, что с нашего полога толку ноль? - неожиданно спросила Алиса, выразительно помахав перед нами "пеленой".
- Ох дракон меня задери, - опомнился я. - А ведь действительно, полог спрячет нас только от тех, кто не может видеть заклинания.
Изучив Полог Невидимости через "пелену", мы укрепились в своих подозрениях - ни о какой невидимости не могло быть и речи.
- Отстой, - устало вздохнул Чез. - Выходит, зря старались?
Я еще раз внимательно изучил заклинание.
- Слушай, а ведь не все так плохо. Смотри, сама визуализация заклинания почти незаметна. Если спрятать все несущие потоки плетения и оставить только сам купол, то через "пелену" его почти не видно. Давай я сделаю новую версию полога и уложу всю основу под ноги. На улице я смогу запрятать плетение под землю, и его совершенно не будет видно.
Как я и предполагал, облегченный полог оказался почти неразличим с расстояния шагов в десять.
- Спрячемся подальше, и, возможно, они нас не заметят, - довольно сказал я. - Теперь надо подумать над тем, как избежать внимания поисковых заклинаний.
- Мы не знаем, какие именно заклинания они могут использовать, - напомнила Алиса. - Так что не вижу смысла напрягаться. Либо повезет, и они нас не заметят, либо…
- Подожди, - перебил ее Чез. - Есть же общие принципы действия поисковых заклинаний. Вряд ли они используют что-то принципиально иное.
Нам потребовалось еще около часа, чтобы придумать способ решить и эту проблему. Конечно, проверить купол мы смогли только на своих простеньких поисковых заклятиях, но в общем и целом работал он довольно сносно. Я приучил плетение пропускать через себя мелкие поисковые заклинания так, словно на месте полога ничего и никого не было. На самом же деле купол осторожно корректировал пути заклинаний, проводя их по своей поверхности.
- Ну теперь мы готовы, - довольно потер я руки. - Я считаю, мы молодцы. Возможно, даже гении.
- Гении-то гении, - хихикнула Алиса. - Вот только с нашими знаниями пришлось столько всего навертеть в это заклинание, что кроме тебя его никто использовать не сможет. Да и тебе поднапрячься придется.
Вот тут она верно подметила. Даже на создание обычного заклинания невидимости я тратил немало сил, а уж с учетом наворотов со звукоизоляцией и экранированием поисковых заклинаний… Не уверен, что смог бы участвовать в бою сразу после использования этого заклинания.
- Ладно, когда будет время, попробуем его оптимизировать, - сказал неунывающий Чез. - Глядишь, и сами сможем использовать Полог Невидимости.
Вскоре вернулись Даркин и Стелла. Ничего нового о месте встречи они сказать не смогли - пустырь как пустырь. Слишком близко подходить они не рискнули, чтобы не привлечь к себе лишнее внимание, а издалека ничего особенного разглядеть не удалось. В свою очередь, мы показали вампирам наше заклинание невидимости и коротко прикинули план действий.
- Все, что нам нужно сделать, - это в нужный момент вмешаться и дать "свободным" сбежать, - напомнил я. - В бой ввязываться не стоит, вряд ли у нас есть серьезные шансы на победу.
Даркин неуверенно тронул меня за плечо:
- Ты совершенно не рассматриваешь возможность победы "свободных".
- Да! - подала голос Стелла. - А если они всыплют вашим магам по первое число?
- Это практически невозможно, - высокомерно ответила Алиса. - Но если вдруг случится чудо, то нам останется лишь оказать старшекурсникам первую помощь.
- Или последнюю, - хихикнул Чез.
Мы с Алисой озабоченно переглянулись.
- Знаешь, Чез, мне кажется, Вельхеор на тебя слишком плохо влияет.
- Да я шучу, - замахал руками Чез.
- Вот-вот, - хмуро сказал я. - Привычку к подобным шуточкам ты у него уже перенял, глядишь, и к другим привычкам перейдешь.
Мой рыжий друг обижено засопел:
- Да ну вас…
До вечера оставалось еще несколько часов, поэтому Алиса и Чез отправились на поиски Невила в квартал друидов, походя надеясь отыскать и его младшего брата. Даркин и Стелла выглядели довольными жизнью в связи с тем, что наконец-то нашли общий язык, но быстро слиняли из Проклятого Дома, оставив меня в гордом одиночестве. Впрочем, каким бы гордым ни было одиночество, продлилось оно не слишком долго.
Во входную дверь очень культурно постучали.
Мне даже не нужно было спрашивать, кто там, я и так отлично это знал. Только офицер Девлин умел стучаться так тактично. Собственно, он был единственным, кто вообще делал нечто подобное при входе в Проклятый Дом.
- Входи, Девлин!
Стражник аккуратно приоткрыл дверь и заглянул в холл:
- Не помешаю?
- Конечно же нет, - стараясь скрыть раздражение, сказал я. - Я всегда рад тебя видеть.
Эти его манеры и лучезарная улыбка бесили практически всех, хотя никто толком не мог сформулировать, почему именно.
- Зашел сказать тебе спасибо за советы. Ты мне действительно очень помог.
- Э-э… какие советы? - не понял я.
Мысленно я все еще повторял заклинание невидимости, поэтому не сразу понял, о чем идет речь.
- Ты подсказал мне, как лучше пригласить Алису на свидание, - лучезарно улыбнулся стражник.
- Ах, эти советы…