Я внимательно всмотрелся в лицо офицера Девлина, ожидая увидеть злость, недовольство, ну или хотя бы следы ответа Алисы на все те глупости, что я насоветовал стражнику в порыве злости. Увы, этот гаденыш выглядел вполне счастливым.
- Сегодня утром я подарил Алисе кактус, сделал комплимент о цвете лица и длине зубов, и она согласилась пойти со мной на свидание!
- Свидание?!
Кажется, мой крик услышали даже за пределами Проклятого Дома. Ни одно заклинание Гласа Грома не могло возыметь большего эффекта.
Дракон его задери! Я-то думал, что дал достаточно глупых советов, чтобы Алиса послала его куда подальше да еще фаербол вдогонку метнула.
- Кстати, я узнал для тебя насчет телепортации в Лайминг, - продолжил стражник.
- И что же? - безэмоционально спросил я, прикидывая, какие заклинания можно использовать для того, чтобы избавиться от тела.
По всему выходило, что проще всего использовать Столб Огня, а потом развеять прах по ветру.
- Завтра утром будет возможность перекинуть двух человек.
- Только двух? - переспросил я.
- Да.
Вот это хорошая новость. Во всяком случае, Алиса не сможет отправиться с нами в земли вампиров. Уж лучше пусть ходит на свидания с этим мистером Лучезарность, чем подвергает свою жизнь опасности в землях боевого клана.
- Отлично! Ты не мог бы повторить это для Алисы? Ну что только два человека могут отправиться.
Девлин пожал плечами.
- Хорошо, я расскажу ей об этом на свидании. - Девлин похлопал меня по плечу. - Спасибо за помощь, друг.
Я молча кивнул, негромко скрипнув зубам и едва сдерживая рвущуюся наружу ярость. Только когда Девлин сердечно попрощался со мной и покинул Проклятый Дом, я позволил себе немного расслабиться. Первый порыв сжечь все вокруг я каким-то чудом смог сдержать, к тому же это не имело особого смысла - вся внутренняя часть дома была надежно защищена заклинаниями.
Сжав кулаки, я глубоко вдохнул, стараясь справиться со злостью, но, вместо того чтобы успокоиться, только сильнее взбесился. Перед глазами так и стояло довольное лицо офицера стражи. Ох, как же хочется залепить в него фаерболом…
По руке пробежала странная волна тепла. Она зародилась в пальце, на котором все еще находился перстень "свободных", и пробежала по всему телу. Заподозрив что-то неладное, я торопливо снял перстень и убрал в карман, но злость все еще требовала выхода. Поэтому я по наитию вышел во двор и швырнул высоко в небо Огненный Шар. Взлетев на высоту третьего этажа, он взорвался, подобно огромному салюту-шутихе. Самым странным было то, что я ничего подобного не планировал! То есть в заклинание Огненного Шара, создаваемого мной в тысячный раз, неожиданно закралась какая-то ошибка. Иначе объяснить необычное поведение фаербола я просто не мог. Решив проверить подозрения, я метнул высоко в воздух еще один Огненный Шар, и результат был точно таким же.
Гуляющие по улице дети весело засмеялись и захлопали в ладоши, радуясь представлению. Я уже собирался уходить, когда ко мне подбежала маленькая девочка, ухватила пальчиками за ливрею и потянула на себя. Я присел на одно колено и спросил:
- Что такое?
Девочка указала пальчиком в небо:
- Еще!
- Запросто, - улыбнулся я в ответ.
Следующие полчаса я развлекал детишек всевозможными огненными заклинаниями, раз за разом удостоверяясь в правильности своего предположения. А именно: как и предсказывал Вельхеор, структура моих заклинаний стала хрупкой и недолговечной. Огненный Шар мог улететь высоко в небо и раствориться в облаках, а мог совершенно неожиданно разрушиться, едва возникнув. Похоже, я действительно начал терять способности к Ремеслу! И как не вовремя!
* * *
После небольшого представления для детворы я наконец-то заглянул в техномагическую мастерскую, чтобы забрать артефакт для поиска украденного медальона. Мастер постарался на славу, сделав очень удобную систему, показывающую не только направление, но и расстояние до цели. Правда, выглядело это дело довольно специфично - он не стал придумывать что-то новое, а прикрепил поисковое заклинание к листу прочной бумаги. На белом фоне вырисовывались разноцветные стрелки и цифры над ними, указывающие расстояния до медальонов. Разумеется, сейчас на листе высвечивалось множество стрелок, указывающих на медальоны моих друзей, но в землях вампиров таких проблем возникнуть не должно.
Ближе к вечеру я вернулся в Проклятый Дом. Здесь уже собрались все наши: Алиса и Чез привели братьев Викерс, со своей романтической прогулки возвратились Даркин и Стелла. Вельхеор принципиально проигнорировал нас, очевидно, решив не появляться до конца спасательной операции. Правда, мы еще сами не определились, кого именно будем спасать.
- В принципе мне ваша идея нравится, - признал Невил. - Но…
Алиса и Чез поделились с ним нашими планами еще по пути. Невилу очень понравилась моя идея относительно будущего низших вампиров. Единственное, что его смущало, - это сегодняшнее мероприятие по спасению непонятно кого.
- Считай, мы просто следим за двумя детишками, решившими подраться, - предложил Чез. - Напрямую запретить им драться мы не можем, к тому же, если предотвратить драку, никто из них не получит жизненный урок.
- Угу, а как только "детишки" увлекутся дракой, вмешаемся мы и оттаскаем их за уши, чтобы неповадно было, - продолжил его мысль Невил. - Но я сильно сомневаюсь, что первокурсники могут противостоять лучшим ученикам старших курсов.
- На нашей стороне будет эффект неожиданности, - напомнил я.
Невил покачал головой:
- Только в том случае, если ваше заклинание сработает и старшекурсники не смогут вас засечь.
Ох, знал бы он, что помимо этих проблем есть еще одна: нестабильность моих заклинаний в связи с превращением…
- Ну если они нас засекут, то и думать будет нечего, - вмешалась Алиса. - Скажем, что хотели понаблюдать за тем, как действуют настоящие профи.
- Вариант, - вынужденно согласился Невил. - Значит, вам действительно остается действовать по обстоятельствам.
- Вам? - переспросил Чез.
- Конечно. - Невил выглядел грустным, но решительным. - От меня толку все равно нет, а случись что, буду только обузой. Лучше бы Вельхеора с собой взяли. Где он, кстати?
Алиса хихикнула:
- Чез сегодня за него.
- Вельхеор сказал, что принципиально никогда не станет участвовать в предотвращении драки, - пояснил Чез, демонстративно проигнорировав выпад Алисы.
Мы еще некоторое время обсуждали предстоящую операцию, но все слишком нервничали, и ничего путного из разговора не вышло. В то же время всем хотелось себя чем-то занять, чтобы немного отвлечься. Чез озадачился приготовлением као, Алиса что-то увлеченно обсуждала с Даркином и Стеллой, а братья Викерс отдыхали вместе со мной. Я постоянно смотрел на Алису, думая, как бы подойти к ней и обсудить интересующий меня вопрос: зачем она согласилась на свидание с Девлином?! К сожалению, я так и не придумал, как пригласить вампиршу побеседовать один на один, и уж тем более - как бы потактичнее задать ей этот вопрос. А потом наступило время выдвигаться и стало совсем не до личных дел.
Чтобы пробраться на место встречи незамеченными и занять подходящую позицию, нам пришлось переодеться в костюмы низших вампиров и спрятать лица под масками.
Мы вышли за два часа до назначенного времени, чтобы наверняка опередить всех участников. Невил пожелал нам удачи и остался ожидать нашего возвращения в Проклятом Доме.
Мы же не торопясь двинулись в путь, отправив вперед Даркина и Алису. Они должны были не только убедиться в том, что за пустырем никто не следит, но и проверить все вокруг на предмет спрятанных заклинаний-ловушек с помощью "пелены". Когда мы подошли, разведчики уже поджидали нас возле одного из зданий на окраине города.
- За местом встречи наблюдают "свободные", - сообщил Даркин. - Двое в том высоком здании с покатой крышей, и еще один ошивается на соседней улице. С обеих точек открывается хороший вид на пустошь.
Я даже не стал спрашивать у вампира, как он смог узнать о них, хотя мне было действительно любопытно.
- В нескольких местах по краям пустоши наложены неизвестные мне заклинания, - вступила в разговор Алиса. - Единственное, что я смогла понять, - они не активированы. Очевидно, заклинания представляют собой что-то вроде мин на тот случай, если "свободные" попытаются сбежать. Ну или на тот случай, если бежать придется старшекурсникам. Впрочем, вряд ли они всерьез рассматривали подобный вариант.
- Пробраться на пустырь незамеченными невозможно, - продолжал отчет вампир. - Если мы уберем караульных вампиров, то "свободные" что-то заподозрят. И, как говорит Алиса, если вы примените заклинание невидимости раньше времени, то можете слишком… наследить.
- Ну да, - согласился я. - Старшекурсники с легкостью уловят следы заклинаний. Они смогут найти и само заклинание, если очень захотят, но не стоит лишний раз испытывать судьбу, оставляя следы по всему пустырю.
Чез засучил рукава:
- Но что тогда будем делать? Отметелим вампиров?
Под нашими красноречивыми взглядами, в который раз указывающими на явное сходство предлагаемого решения с тем, что мог бы предложить Вельхеор, он мигом замолчал.
- Отвлечем, - поправил его Даркин.
- А я так и сказал, - не моргнул глазом Чез.
- Не-э, - не согласился Наив. - Ты по-другому сказал…
Чез потрепал Викерса-младшего по голове:
- Что бы мы без тебя делали.
Разумеется, отвлекать вампиров мы отправили Стеллу. Таким образом, мы уменьшили количество людей, коих мне предстояло спрятать под покровом невидимости, и заодно избавились от неблагонадежного соратника. Все-таки о доверии к вампирше говорить было еще рано… Мы вручили Стелле амулет Патруля, чтобы она подала нам знак язычком пламени, когда путь будет свободен, и принялись ждать.
Не знаю уж, что она там делала, но вскоре из окошка высокого здания действительно выглянул маленький всполох огонька из медальона Огненного Патруля.
- Бежим! - скомандовал я.
Нам повезло, что заброшенные здания и деревья отлично скрывали пустырь от лишних взглядов. Именно поэтому "свободные" и выбрали для встречи это место. А если кто-то и увидит нас, то вряд ли побежит рассказывать об этом "свободным" или старшекурсникам.
Поверхность пустыря была усеяна рытвинами и канавами, но, как и говорил Даркин, скрыться в них оказалось довольно проблематично. Зато, применив Полог Невидимости, мы смогли расположиться очень комфортно. Чуть в стороне от наиболее вероятного места встречи - относительно ровной площадки, заросшей невысокой травой. Мы устроились на травке в небольшом овраге, и я скрепя сердце занялся возведением Полога Невидимости. Я до последнего опасался, что заклинание развалится, подобно фаерболам, но ничего подобного не произошло.
- Интересно, сколько нам еще ждать, пока они придут? - спросил Наив, потянулся и зевнул. - Может, я посплю пока?
- Какая несерьезность, - вздохнул я, продолжая накладывать маскирующие заклинания. - Нам такое важное дело предстоит, а ты спать собрался.
Алиса смотрела через "пелену", как я плел заклинания, и, не отводя взгляда от поля, передала Чезу сумку.
- Чез, разложи пока скатерть и еду, я с собой прихватила продукты для пикника.
- Пикника?! - хором вскричали я и Даркин.
Хорошо, что в этот момент я уже закончил плести заклинание Полог Тишины и отдыхал перед созданием самого сложного поля - защиты от поисковых заклинаний, а то бы вся работа пошла насмарку.
- Ой, какая ты молодец, - не менее слаженно завопили Чез и Наив, заглянув в сумку и принявшись вытаскивать из нее разнообразную снедь.
- Ну вы даете, - только и смог сказать я.
Предстояло еще много работы, поэтому я не стал отвлекаться на жующих и весело болтающих друзей. Слишком многое зависело от созданных мною заклинаний.
Спустя некоторое время, когда я полностью закончил Полог Невидимости и вся принесенная Алисой снедь была подчищена, на пустыре появились низшие вампиры. "Свободные" шли не таясь и даже не особо осматривались по сторонам, хотя один из них нес в руках странную штуку, отдаленно напоминавшую стеклянный куб со слабым свечением внутри.
Вампир с непонятной ношей шел впереди и резко остановился, едва сделав несколько шагов по пустырю. Скорее всего, причиной его остановки стало изменение цвета стеклянного куба с ярко-белого на алый.
- Они нашли оставленное старшекурсниками заклинание, - пояснила Алиса, следившая за происходящим через "пелену".
Вампиры некоторое время молча стояли и пялились на артефакт, пока его цвет вновь не изменился на белый.
- Заклинание уничтожено, - удивленно прокомментировала Алиса. - По-моему, нам труба. "Свободные" засекут нас еще до появления старшекурсников.
Основная часть "свободных" прошла в центр пустыря, в то время как несколько вампиров ходили по полю в обнимку со стеклянным кубом, методично уничтожая все заклинания.
- Хорошо подготовились, - нервно заметил Чез.
- Даже слишком, - хмуро сказал я, наблюдая за тем, как вампиры приближаются к нам. - Как бы и наше заклинание не уничтожили. Что тогда делать будем?
- Попробуем поговорить, - пожал плечами я. - Не драться же с ними, мы ведь пришли на переговоры.
- Это у нас переговоры, а у них ловушка, - как всегда вовремя, напомнил Наив.
- Смотрите! - шепотом сказал Даркин. - Там Стелла!
Это было ожидаемо, поскольку мы со Стеллой договорились, что она попробует рассказать предводителю "свободных" о моем предложении, дав им возможность отказаться от стычки со старшекурсниками. И Стелла действительно что-то говорила беловолосому, активно жестикулируя и зачем-то показывая в нашу сторону. А это уже настораживало.
- Ну все. Она нас сдала, - констатировал Чез. - Говорил я - не стоит ей доверять!
Даркин молча стоял и смотрел в одну точку, очевидно, не зная, как реагировать. Не берусь представить, что он чувствовал, оказавшись преданным своей подругой уже во второй раз.
За несколько шагов до нашего Полога Невидимости беловолосый окликнул вампиров, несущих стеклянный куб, и жестом велел вернуться.
- Что? - удивленно спросил Чез. - Куда это они?
- Уф, - облегченно вздохнул я. - Похоже, Стелла каким-то образом умудрилась запудрить им мозги. А вы сразу "предательница", "сдала"… Хорошо еще, что она успела проследить, где именно мы расположились.
- Да, она молодец, - с нескрываемым облечением улыбнулся Даркин. - А вот "свободных", похоже, твое предложение не слишком заинтересовало, раз они остались здесь.
Я насчитал четырнадцать "свободных" вампиров, не считая Стеллы, которая, по идее, все-таки была на нашей стороне. По идее… но кто разберет этих вампиров… и этих женщин… а уж женщины-вампиры - это вообще караул!
Покосившись на Алису, я с трудом сдержал вздох.
Да, женщины-вампиры просто созданы для того, чтобы сводить нас с ума. Видя отношения Даркина и Стеллы, я с грустью понимал, что не один мучаюсь с дамой своего сердца.
- Чувствую, они очень хорошо подготовились, - заметила Алиса, продолжая наблюдать за вампирами через "пелену". - Врубили все артефакты.
- Да, так и светятся фиолетовым свечением, - согласился Чез.
- Дай посмотреть, - попросил я у друга "пелену".
Пристроив на висок артефакт, я посмотрел на собравшихся вампиров и убедился в правдивости слов друзей: вокруг "свободных" не только светились защитные поля, но и летали странные фиолетовые заготовки боевых заклинаний. Очевидно, переговоры старшекурсникам предстояли очень горячие. Кстати о старшекурсниках: вампиры не случайно включили все артефакты - Серж и компания уже появились на горизонте. Судя по полному отсутствию свечения заклинаний, они даже не стали готовиться к предстоящей битве. Хотя мне было не очень понятно, зачем тогда они ставили эти заклинания вокруг места встречи? Если совсем не боишься противника, то к чему какие-то предосторожности?
С демонстративной неторопливостью старшекурсники пересекли поле и приблизились к вампирам. Первым конечно же заговорил Серж, но, к огромному сожалению, мы находились слишком далеко, чтобы услышать его слова. Применять какие-либо заклинания мы тоже не могли, так что оставалось лишь наблюдать за лицами и жестами, пытаясь угадать, о чем переговорщики могут беседовать.
- Ничего не слышно, - пожаловался Чез.
- А мне нормально, - пожал плечами Даркин.
- Да ладно, - удивился я.
- Неудачники, - хихикнула Алиса. - В вампирском существовании есть определенные преимущества.
При этом она одарила меня таким взглядом, что я заподозрил в ее словах какой-то намек.
- Сказали бы хоть, о чем речь, раз такие ушастые, - нетерпеливо попросил Чез.
- Да, интересно же! - присоединился к нему Наив.
- Они поздоровались, - пожал плечами Даркин. - Нейтрально так…
- Ага, "зубастые уродцы" - такое нейтральное словосочетание, - прокомментировала Алиса. - Как и "академические сосунки".
Чез довольно потер руки.
- Так их, сосунков. Вообще я болею за "свободных", пусть они всыплют по первое число этим высокомерным выскочкам, а потом появимся мы и всех спасем. - Чез демонстративно поклонился. - Аплодисменты, занавес.
- Вампиры интересуются, почему на встречу пришел Серж и компания, а не Зак и Даркин, - продолжала тем временем Алиса. - Серж охарактеризовал нас как бездарных выскочек и походя предложил вампирам сдать все запрещенные артефакты и открыть источник их распространения. Ну и в довершение слегка намекнул на некоторые сложности, которые могут возникнуть у "свободных" в случае отказа.
- …и развею прах по ветру, - озвучил кусок фразы Даркин. - Да, превратиться в прах - это серьезная сложность. С этим не каждый справится.
- О, они перешли к оскорблениям, - довольно сказала Алиса.
- А до этого что было? - озадаченно спросил я.
- Поверь, до этого были цветочки, - заверил меня Даркин. - Такие перлы выдают.
Поскольку "пелена" все еще оставалась у меня, я одновременно с Алисой смог увидеть разгорающийся вокруг старшекурсников ореол щитов и атакующих заклинаний.
- Ну сейчас начнется, - выдохнула Алиса.
Чез тут же накинулся на меня, пытаясь отнять "пелену":
- Дай посмотреть!
Пока я отбивался от Чеза, переговоры перешли в активную стадию. Вампиры и старшекурсники рассыпались по периметру, и воздух завибрировал от многочисленных заклинаний. Теперь "пелена" была практически бесполезна - все и так стало отлично видно. И усилившиеся фиолетовые щиты вампиров, и едва различимые защитные заклинания старшекурсников. И на ту и на другую сторону тут же посыпались многочисленные атакующие заклинания. Со стороны Сержа и компании взметнулись огненные, воздушные и водные плетения, но все они разбились о щиты вампиров.
- Ага! - победно вскричал Чез, отобрав-таки у меня "пелену". - Так их!
- Ты на чьей стороне вообще? - подозрительно спросил я.
- На нашей, - коротко пояснил мой рыжий друг.