Шатер цирка располагался в небольшом отдалении от квартала протестантов, на специально освобожденной для этого территории. Жители даже не поленились снести несколько зданий, чтобы подготовить площадку, на которой смогли разместиться огромный цветной шатер и несколько небольших фургончиков, в которых обитали актеры. Это тоже можно было считать данью старомодным традициям и временам, когда подобные цирки шапито еще разъезжали по землям Империи и Приграничья. Сейчас никто уже и не думал отправляться в путешествие, но для сохранения антуража актеры жили в самых настоящих фургончиках. Все цирковые представления проходили вечером, поэтому сейчас артисты занимались бытовыми делами: готовили инвентарь, репетировали номера и просто отдыхали. Кейтен вежливо поздоровался с клоунами и невысоким силачом, черты лица которого выдавали родственную связь с троллями. Фокусник что-то химичил с ящиками и подозрительно отделенными друг от друга частями женского тела. Именно в одной из этих частей - торчащей из черного лакированного ящика голове - Кейтен и признал свою подругу. Ну как подругу… на самом деле их связывали куда более тесные отношения…
Он подошел к коробке, из коей торчала голова миловидной рыжей девушки, заглянул ей в глаза и вежливо улыбнулся:
- Сакша, здравствуй.
Девушка прищурилась, всматриваясь в лицо гостя, поскольку солнце светило ей прямо в глаза:
- Кейтен?! Ах ты, подлец!
Ремесленник смущенно и немного виновато развел руками, радуясь тому, что девушка находится в несколько разобранном состоянии и не может выразить свои чувства любимым способом - с помощью физического воздействия. Сакша происходила из семьи потомственных мастеров Искусства и, несмотря на хрупкое телосложение и должность всего лишь ассистентки фокусника, умела творить такие вещи, что не снились и Высшему Ремесленнику. Помимо работы ассистентки у Сакши был еще и свой гимнастический номер - она творила поистине удивительные вещи на канате под куполом цирка. Именно этим номером грубоватая и резкая девушка когда-то и привлекла его внимание.
- Давно не виделись, - неуверенно улыбнулся Кейтен.
- Эй, Шеен, а ну собери меня, чтобы я смогла как следует навалять этому козлу! - скомандовала девушка фокуснику, сверля Кейтена ненавидящим взглядом.
Фокусник, высокий седой мужчина в непонятном сером балахоне, отдаленно напоминавшем ливрею Ремесленника, поспешно принялся ворочать ящики, пытаясь собрать девушку воедино. Три ящика. Из одного торчала голова и руки, из другого ноги, а из последнего не торчало ничего - очевидно, там находилось туловище. Кейтен с интересом рассматривал ящики и видимые части девушки, пытаясь понять секрет фокуса. То, что магией здесь даже и не пахло, он определил сразу. И так же быстро Кейтен смог убедиться в том, что ноги, торчащие из второго ящика, действительно принадлежат Сакше - ее выдавала небольшая родинка на лодыжке.
Ящики были очень старые, и колесики крутились с огромным трудом. Поэтому не было ничего удивительного в том, что из-за излишней торопливости фокусник умудрился уронить ящик с торчащими из него головой и руками.
- Ах ты, старый дурак! - вскричала девушка, приложившись головой о землю. - Что ж ты творишь?!
- Извини, - флегматично сказал фокусник, судя по всему, не особенно мучаясь чувством вины.
Кейтен помог поднять ящик и соединить воедино тело девушки. Защелкнулись фиксаторы, и вот Сакша уже выпрыгивает из длинного ящика в объятия Ремесленника. Точнее, не совсем в объятия, скорее навстречу рукам, выставленным в нелепой попытке защититься. Применять магию Кейтен не стал, а противостоять мастеру такого уровня в обычной рукопашной стычке не смог бы при всем желании. Получив ощутимый удар в грудь, Кейтен упал на землю, а сверху приземлилась девушка.
- Мерзкий, - сказала как выплюнула она, залепив ему пощечину. - Мерзкий лгун!
- Я тоже соскучился, - не кривя душой, ответил Кейтен. - Давай оставим ласки на потом, у меня к тебе очень важное дело.
Сакша открыла рот, чтобы сказать что-то едкое, но сдержалась. Несколько раз вздохнула, приходя в себя, и выдавила сквозь сжатые зубы:
- Дело? Конечно… что еще могло заставить тебя заглянуть сюда.
- Не будь букой, - подмигнул Кейтен. - Ты же не такая.
- Я не такая?! - снова взорвалась девушка. - Да я тебе сейчас… - Она схватила его за локоть. - Руку сломаю!
- И будешь мучиться от чувства вины, - спокойно ответил Ремесленник. - Заканчивай уже, Сакша. Ты же знаешь, у меня много дел в Академии, это единственная причина, по которой я не появлялся здесь так долго.
- Честно? - ослабила хватку девушка.
- Конечно, - заверил Кейтен. - Я правда ску…
Девушка накрыла его губы своими, и остальная часть фразы прозвучала несколько приглушенно.
- Ты мой хороший, - зашептала девушка, покрывая поцелуями его губы и щеки. - Я так скучала…
- Осторожнее, - попросил Кейтен. - У меня после твоей пощечины еще челюсть на место не встала. Я тоже очень скучал. Видишь ли, последние несколько дней я провел в заточении глубоко под землей и пока что физически не готов ко всем проявлениям твоих чувств.
Сакша отстранилась и внимательно посмотрела на него:
- Ой, и правда. Ты такой бледный, осунувшийся… Бедный мой…
Привычный к перепадам настроения подруги, Кейтен позволил ей поднять себя с земли и отнести в один из фургончиков. Вообще-то с виду хрупкая девушка без особых сложностей отнесла бы его на руках, даже если бы Кейтен попытался сопротивляться. Все-таки мастерская степень в Искусстве - это умения и знания, не сильно уступающие талантам Ремесленников, просто лежащие в иной плоскости. При некотором желании Сакша могла бы преподавать в любой из школ столицы, ведь она происходила из древнего рода мастеров Искусства - людей, первыми удостоившихся чести стать учениками вампиров. Никто не знает, чем именно семья Зорр заслужила благосклонность вампиров, но именно они стали первыми людьми, освоившими Искусство. Сакша Зорр, как и любой выходец из этой семьи, могла работать телохранителем за баснословные деньги или заняться преподаванием, но по непонятной причине предпочла осесть в квартале протестантов и работать за гроши в этом маленьком цирке - притаившемся на окраине города пережитке прошлого.
Как Кейтен ни упирался, ему так и не удалось начать разговор о делах, прежде чем Сакша не накормила его вкуснейшим супом из выращенных на местных грядках овощей. Конечно, эти плоды даже отчасти не могли сравниться с овощами, выращенными на полях с применением магии, но в несовершенстве и была вся прелесть этого супа. Все-таки применение магии делало мир слишком идеальным: как все здания Литы стали раздражающе золотыми, так и еда - чрезмерно вкусной, а одежда - излишне кричащей и удобной. Большинству это нравилось, но некоторых начинало откровенно раздражать, и они становились постоянными гостями квартала протестантов, а то и одними из его жителей.
- Твоя стряпня просто восхитительна, - не кривя душой, похвалил Кейтен. - Моя бы воля, только ее бы и ел.
- Так что тебе мешает? - быстро перестроилась на игривый лад Сакша. Она потянулась всем телом, демонстрируя свои прелести, и подмигнула: - Оставайся…
Кейтен засмотрелся на идеальные формы, подчеркнутые тонким обтягивающим комбинезоном, но быстро взял себя в руки:
- Сакша, у меня действительно очень серьезное дело государственной важности. И мне нужна помощь. Твоя и твоего дяди.
Девушка скорчила гримаску.
- Ну моя - это еще понятно. Если надо убить кого, я в принципе не против, - она подмигнула. - За хорошую плату и лучше натурой. А вот чем дядя может тебе помочь?
- Мне нужна та штука, которой он записывал голоса для шоу, - пояснил Кейтен. - Надеюсь использовать ее, чтобы подслушать один очень важный разговор.
- Да ладно? - не поверила девушка. - Она же целый чемодан занимает, как ты ее прятать собрался?
- Это не проблема, - заверил Кейтен. - Главное, что эта штука не излучает магию. Как думаешь, твой дядя не будет против мне ее одолжить?
Сакша фыркнула.
- Мечтай. Он над своими изобретениями трясется, словно над детьми родными. Похоже, придется взять штуковину без спросу, а значит, - она указала пальцем себе на щеку, - двойная плата.
И, разумеется, Кейтен с радостью заплатил. Будь его воля, он бы посвятил этой оплате все свое время и наплевал на всякие глупые дела и заботы, но, увы…
- Солнце мое, ты сможешь изменить мою внешность?
- Разукрасить тебя так, чтобы мама родная не узнала? - нежно спросила девушка, легонько укусив его за ухо.
Кейтен давно привык к ее специфическому чувству юмора, поэтому никак не среагировал на подначку.
- Нет, милая, мне просто нужно немного грима…
* * *
Зал Ассамблеи постепенно заполнялся Ремесленниками. Люди в серых и красных ливреях неторопливо занимали привычные места в соответствии со своим положением: молодняк ютился на галерке, в то время как самые почтенные Высшие Ремесленники занимали первые ряды. Разумеется, подобное деление было условным, но соблюдалось не хуже иного закона. Кейтен старался быть неприметным и поэтому сел где-то в середине, подальше от тех, кто мог бы его узнать. Несмотря на умело наложенный грим, чувствовал он себя все равно очень неуютно. Разумеется, одного грима было недостаточно для того, чтобы проникнуть незамеченным в Зал Ассамблеи, но основная сложность, ограничения телепортов, легко решалась автомагом.
Дождавшись, когда все займут свои места, седой Председатель поднял руку в знак того, что заседание Ассамблеи началось.
- Приветствую всех присутствующих. Если нет возражений, я объявляю о начале заседания Ассамблеи. И сразу же хочу дать слово Мастеру Ревелу, настоявшему на проведении внеочередной встречи. Очевидно, у Мастера есть важные новости, ставшие основанием для столь серьезного требования.
Лысый Ремесленник поднялся из первого ряда и прошествовал к трибуне.
- Итак, господа и дамы, я собрал вас здесь сегодня, чтобы сообщить пренеприятнейшие известия…
Собственно, с этой фразы Мастер Ревел начинал все совещания. К великой радости или сожалению, он никогда не врал - известия в последнее время действительно были исключительно неприятные.
- Проблема тайного общества внутри Академии практически решена. "Дети Дракона" уничтожены - осталось лишь несколько тайных убежищ, но мы держим их под тщательным присмотром. Есть подозрение, что заговорщики были связаны с Шатерским Халифатом. Кроме того, в Империи появилась новая проблема - кто-то снабжает низших вампиров боевыми артефактами неизвестной модификации. Подозреваю, что и здесь не обошлось без Шатера.
Один из сидящих в первых рядах Ремесленников поднял руку:
- Появление незаконных боевых артефактов - это, конечно, серьезная проблема, но ведь у низших вампиров нет способностей к их использованию.
- Я не зря упомянул о неизвестной модификации. Похоже, кто-то серьезно продвинулся в изучении энергетики низших вампиров и смог создать принципиально новый вид артефактов, использующий их жизненную силу. Более того, эта сила враждебна всем четырем стихиям и с легкостью разрушает плетения наших заклинаний.
По задним рядам пронесся шепоток недоверия.
- Благодаря нашим практикантам из Клайдолла лаборатория уже получила необходимые образцы. Думаю, в самое ближайшее время мы будем располагать подробным описанием их возможностей и быстро вычислим методы борьбы с новой опасностью, а возможно, сумеем и сами освоить новый вид энергии.
- Какую опасность для нас могут представлять низшие вампиры? - хмуро спросил один из Высших Ремесленников. - Вы не преувеличиваете? А даже если и так, чего нам стоит разом уничтожить всех этих тварей?
- Геноцид? - с интересом спросил Председатель.
- Почему бы и нет?
Мастер Ревел внимательно посмотрел на высказавшего предложение Ремесленника.
- Мастер Кито, я бы советовал вам обратиться за помощью к друидам.
- За помощью какого рода? - не понял Ремесленник.
- Лечение, - жестко ответил Мастер Ревел. - От склероза. Чем еще объяснить тот факт, что вы игнорируете соглашение, подписанное Императором с Царством вампиров почти пять веков назад?
- "…Империя обязуется не применять к обращенным вампирам меры уничтожения, граничащие с геноцидом. В свою очередь Царство обеспечивает людям, живущим на его территории, достойное существование и возможность в любой момент сменить место жительства", - процитировал Председатель. - Иначе говоря, мы не трогаем низших вампиров, живущих в Империи, а они не превращают живущих в Царстве людей в скот.
- Именно так, - подтвердил Мастер Ревел. - Поэтому наша задача - не уничтожить низших вампиров, а обезоружить. Для этого необходимо найти источник артефактов и взять его под контроль. Более того, в связи с повышенной опасностью я рекомендовал советнику Митису ввести в Империи военное положение.
По залу прокатился недовольный шепоток.
- И что ответил советник Митис? - спросил Председатель.
- Разумеется, отказался, - пожал плечами Мастер Ревел. - Я и не рассчитывал на положительный ответ. Зато благодаря моей рекомендации он подписал приказ об усилении стражи дополнительными боевыми артефактами.
Председатель довольно потер руки:
- Значит, будут новые контракты. Мастер Кано, подготовьте мастерские и проведите ревизию складов. Защитные амулеты, броня, оружие - все, что может пригодиться страже в борьбе с низшими вампирами.
- Не уподобляйтесь рыночным торгашам, - поморщился Мастер Ревел. - Гораздо важнее банальной прибыли то, что, в отличие от Императора, мир его праху, главный советник отлично понимает, насколько сильно Империя зависит от Академии. Возможно, вскоре мы займемся пересмотром старого договора, запрещающего Ремесленникам занимать политические должности.
На столь неожиданное заявление зал ответил гробовым молчанием. Причиной тому был вовсе не шок, а задумчивость - каждый начал размышлять над тем, сколько пользы может принести ему и его семье должность при дворе Императора. Обсуждение остальных вопросов протекало вяло и неохотно, словно Ремесленники мысленно уже перенеслись в светлое будущее и никак не желали возвращаться к делам настоящего. Даже Кейтен на какое-то время задумался о возможных выгодах, но быстро взял себя в руки. Сейчас он вообще находился вне закона, и думать о чем-то подобном было просто глупо.
Обсудив еще несколько маловажных вопросов, Ремесленники начали неспешно покидать Зал Ассамблеи. Кейтен нарочито замешкался у телепортов, пропустив вперед Мастера Ревела. Ему нечего было опасаться, ведь Сакша над маскировкой постаралась на славу, но оставалась опасность того, что кто-нибудь узнает слепок его ауры. Даже несмотря на все приложенные Кейтеном усилия, любой настоящий специалист мог бы определить его ауру, если бы знал, что и где искать. Мастер Ревел как раз и был таким специалистом, и именно поэтому Кейтен сейчас прятался в толпе, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. А затем и сам поспешил вернуться в комнату к автомагу и немного вздремнуть, благо времени для отдыха было более чем достаточно.
- Аэм, сколько человек сейчас в кабинете Мастера Ревела?
- Один.
- Один? - разочарованно переспросил Кейтен.
- Один человек и один вампир.
- Отлично, - облегченно вздохнул Кейтен. - Значит, я не зря подложил прослушивающее устройство. Кажется, я знаю, что это за вампир. Аэм, разбуди меня, когда в кабинете никого не будет, чтобы я смог забрать записывающую машинку.
- Хорошо.
Когда Мастер Ревел отправился в Зал Ассамблеи, Кейтен установил в его кабинете механизм Сакшиного дяди, умеющий записывать голоса. У этого громоздкого аппарата было одно неоспоримое преимущество - он работал без всякой магии, и поэтому его действие невозможно было засечь. Спрятать приличных размеров ящик под шкафом оказалось не трудно, и теперь оставалось лишь дождаться, когда Ремесленник покинет свой кабинет, и забрать аппарат со всеми записанными разговорами. Кейтен очень надеялся, что сможет получить хоть немного полезной информации. Ромиус всегда работал с Мастером Ревелом, выполняя для него разную работу, да и не мог глава службы безопасности не знать о том, что происходит у него под носом. Это был проницательный, умный и дальновидный человек. Кейтен до сих пор не мог понять, как Мастер Ревел смог допустить нападение на Академию, да и возникновение сильного тайного общества в стенах башни едва ли могло пройти для него незамеченным. Очевидно, глава службы безопасности либо сам был членом "Детей Дракона", либо как-то использовал их в своих целях. У Кейтена было море догадок, но ни единого факта, подтверждающего или опровергающего их.
Кейтен уснул почти сразу и проспал несколько часов, а когда проснулся, уже наступило утро.
- Мастер Ревел покинул кабинет пять минут назад через личный телепорт, - доложил автомаг. - Куда именно он телепортировался, я сказать не могу, поскольку телепорт отключен от общей сети. Я смог засечь его использование только по косвенным фактам.
- Отключен от общей сети? - удивился Кейтен. - Странно. Ладно, а вампир куда делся?
- Воспользовался стандартным телепортом, ведущим в форт Скол.
- Там-то он что забыл? - пробормотал себе под нос Кейтен. - Ладно, пойду заберу игрушку и прослушаю запись.
Разумеется, вероятность получить мало-мальски полезную информацию была довольно мала, но попытаться все равно стоило. Кейтену еще повезло, что во времена обучения в Академии он участвовал в разработке защитных заклинаний для помещений и его знания позволяли с легкостью проникнуть во многие комнаты башни. Конечно, Мастер Ревел не был бы собой, если бы как следует не защитил свой кабинет, но и тут Кейтен смог неплохо справиться. Все-таки у него, в отличие от главы службы безопасности, было больше времени на научную работу и постоянную практику.
Телепортировавшись на этаж Ремесленников, Кейтен вновь проник в кабинет Мастера Ревела. В этот раз охранные заклинания удалось обойти значительно быстрее. Забрав записывающий аппарат, Кейтен поспешно вернулся в комнату автомага и занялся подробным изучением записи. Пришлось промотать много бесполезных шумов, но в итоге он смог услышать нечто невероятное.
- Как наши успехи? - спросил незнакомый Кейтену голос.