- По-моему, это было издевательством, - хмуро сказал Чез.
- И как ты догадался? - съехидничала Алиса.
- У меня не было ни единого шанса, - вздохнул я, отстраняясь от поддерживающего меня Наива. - Нам до них еще учиться и учиться. Даже если учитывать нашу "невероятную талантливость", на это уйдут годы тренировок.
- Согласна. Ни у кого из нас нет ни малейшего шанса устоять против них, - раздраженно сказала Алиса. - Зак проявил чудеса изобретательности, но ему это не очень-то помогло.
"Это она сейчас комплимент мне сделала или наоборот? - не понял я. - И если у нас не было шанса, то почему она так настаивала на моем участии в поединке?"
- Но он же пробил защиту Сержа, - впервые подал голос Наив. - Если бы не помешала нестабильность заклинания… Зак, что ж ты так опростоволосился с Огненным Шаром-то? Поднапрягся бы…
Я пожал плечами:
- Ну перенапрягся, не смог создать стабильное заклинание. Ты же понимаешь, что если бы это был реальный поединок и Серж использовал атакующие заклинания, от меня бы и мокрого места не осталось в первую же секунду.
- Факт, - вынужденно согласился Наив.
- Я хочу стать сильнее! - мечтательно сказала Алиса и потом со злостью добавила: - И надавать Сержу по шее!
- Да! - присоединился я к вампирше. - Мне все должны это сделать!
Наив озадаченно посмотрел на нас:
- Избить Сержа?
- И это тоже.
Все рассмеялись, и настроение немного сдвинулись с мертвой точки.
- Интересно, как дела у Даркина и Стеллы? - озабоченно спросил Наив. - Они в порядке?
- Хотел бы и я знать, - вздохнул я. - Кстати, вы с Чезом можете прогуляться до дома Стеллы, может, они уже там?
Чез выразительно посмотрел на нас с Алисой.
- Решили поворковать вдвоем? Что ж, я возьму нашего Огненного Мальчика и прогуляюсь до халупы наглой вампирши. Мне не трудно. Но чтобы без поцелуев не обошлось, не разочаровывайте меня.
- Да ну тебя, - отмахнулась Алиса.
Когда Чез и Наив ушли, мы с Алисой продолжили путь к Проклятому Дому, и я наконец-то смог поделиться с ней своими опасениями:
- Слушай, я начал терять способности к Ремеслу.
- В смысле?
- Ты видела, как развалился Огненный Шар во время поединка? Теперь это случается все чаще и чаще.
Алиса нахмурилась:
- Ты уверен?
- Конечно. Могу продемонстрировать - каждый второй фаербол, если в него вложить достаточно силы, разрушается на ходу.
- И ты прямо уверен, что это результат превращения?
И снова в ее голосе слышалось издевательство.
- А что ж еще? Вельхеор предупреждал, что так и будет.
Вопреки моим ожиданиям, вместо того чтобы посочувствовать мне, вампирша ехидно усмехнулась:
- Ты когда последний раз медитировал?
- Что делал? - опешил я от неожиданного вопроса.
- Помнишь, упражнения такие. Ме-ди-та-ци-я. Используется как раз для того, чтобы улучшать контроль над заклинаниями и не терять способности к Ремеслу.
- Да брось!
Я начал раздражаться, но пока еще сдерживался.
- Ты слишком мнителен. Не стоит списывать проигрыш на вампиризм. Ну перенервничал в конце поединка, не справился с заклинанием…
- Не справился?! - не сдержался я. - Да это ты настояла на этом бое, хотя я говорил тебе о плохом самочувствии из-за заражения, да даже если бы и не это, шансов у меня все равно не было!
- Заражения? - криво усмехнулась Алиса. - Может, ты и меня считаешь зараженной?
- Почему бы и нет?! - окончательно рассвирепел я. - Если ты не можешь понять таких простых вещей!
Алиса молча развернулась и зашагала в противоположную сторону от Проклятого Дома. Я хотел крикнуть ей вслед что-то насчет предстоящего свидания с Девлином, но так и не придумал подходящей колкости. Как-то все быстро и глупо получилось. Я и не думал ссориться с Алисой, всего лишь хотел пожаловаться на проблемы с созданием заклинаний…
Внутри было так пусто, словно вместе с силами из меня ушла и часть души. Я не помню, как дошел до Проклятого Дома, и боюсь даже представить, куда послал Невила с его расспросами. Помню только, как рухнул на кровать и мгновенно вырубился. И мне приснился сон…
Я сразу понял, что это не обычный сон. Человек ко всему привыкает, так и мне пришлось свыкнуться с новыми возможностями и постараться использовать их с максимальной эффективностью. Зависнув над Крайдоллом, я, как и в прошлый раз, смотрел на город и видел все вплоть до самых мелочей. Даже выражения лиц людей, находящихся в соседних поселениях. И как-то с ходу среди этих лиц нашлось одно знакомое… Без всякого вмешательства с моей стороны взгляд сконцентрировался на небольшом поселении рядом с городом…
Деревенька в несколько домиков была окружена полями и огородами, густо засаженными всевозможными овощами, фруктами и прочей цветущей, растущей и спеющей снедью. Каждый плод был как на подбор - явно не обошлось без магии друидов. Но мое внимание привлекло вовсе не это, а работающий на одном из полей лысый парень. В порванной одежде, с отсутствующим выражением на расцарапанном и покрытом грязью лице.
Стил!
Честно говоря, я до последнего не верил, что это он. Было сложно узнать в этом доходяге того веселого и уверенного в себе паренька, с которым мы обучались в Академии.
- Эй, убогий!
К ползающему по полю парню шел подросток лет пятнадцати. Лопоухий, слегка неказистый и очень недовольный. Одет он был на удивление аккуратно: кожаные штанишки, курточка и явно качественные сапоги.
- Ы? - обернулся лысый.
- Пойдем со мной, тебя хозяин зовет.
Стил поднялся на ноги и послушно поковылял в сторону домов. Когда он проходил мимо мальчишки, тот дал ему пинка под зад.
- Бегом! Нахлебник…
У дома их уже поджидал высокий мужчина, судя по всему, отец лопоухого мальчишки.
- Убогий, пора заняться чисткой коровника, - сплюнул мужчина.
Лысый парень издал очередное "ы" и засеменил к огромному деревянному строению, которое, судя по всему, и было коровником.
- Он же тупой, как пробка, - все так же недовольно сказал мальчик, встав рядом с отцом. - Пап, зачем ты его держишь?
- Ну польза от него все-таки есть, - хмуро ответил мужчина. - И потом, ты же знаешь, что наша мама любит подбирать больных животных. Думаю, мы можем простить ей маленькую причуду.
Мальчик топнул ногой:
- Но он меня бесит!
- Не обращай внимания, - посоветовал мужчина, положив руку на плечо сыну. - Тебя же не бесят коровы. Вот и к нему относись так же - это просто скот.
Когда я проснулся, то отчетливо понял, что помимо решения проблемы с низшими вампирами срочно нужно что-то сделать для Стила. Даже если сейчас мы не знаем, как помочь ему, по крайней мере можно привезти бедного парня к нам в Проклятый Дом и создать для него достойные условия жизни.
Это была первая мысль, навеянная сном, но потом проснулись воспоминания о последних событиях, и настроение испортилось окончательно…
Действие 2
Прежде чем я успел продрать глаза и встать с кровати, в комнату ворвался Вельхеор. Открыв дверь ударом ноги, он по-хозяйски прошествовал через всю комнату и нагло плюхнулся на кровать, заставив меня скатиться на пол.
- Ну что, предотвратили кровавую бойню?
- Почти, - уклончиво ответил я. - Конечно, без жертв не обошлось, но в целом…
- Значит, все не так уж плохо, - облизнулся вампир. - Жертвы все-таки были.
Я торопливо запахнулся в ливрею и поднялся на ноги.
- А то ты не знаешь, как все прошло. Наверняка ведь наблюдал откуда-нибудь.
- Все может быть, - уклончиво ответил вампир. - Ты уже собрался? Мы ведь сегодня отправляемся в земли боевого клана.
Кстати, касательно предстоящего путешествия… Я все еще сомневался в своем решении, но дальше тянуть просто не имело смысла. К тому же потом я мог передумать… Поэтому лучше было поделиться с вампиром своими планами сейчас.
- Придется сказать Девлину, что мы не собираемся сегодня телепортироваться в Лайминг.
И надо было это сделать с самого начала, как только он спросил об Алисе. Дать в лоб и сказать, чтобы стражник даже не смотрел в ее сторону. А я, дурак, сдержался да еще и пошутить вздумал. Дошутился.
- Да ладно. Ты решил стать низшим вампиром?
Вельхеор откровенно издевался. Как обычно.
- Вот еще, - огрызнулся я. - Отправимся в земли вампиров своим ходом после полнолуния. Мне еще нужно кое-что сделать…
- Полнолуние - удивительное время, - протянул вампир. - Что бы ты не задумал, это должно быть интересно и опасно. Я прав?
- Надеюсь, что нет, - вздохнул я. - Хотелось бы обойтись без опасностей для разнообразия.
Вельхеор вскочил с кровати, подошел ко мне и неожиданно схватил за бицепс:
- Опасности закаляют характер и тело. А то что-то ты слабоват. Отделали тебя вчера, как щенка.
- Все-таки наблюдал, - констатировал я.
Очень хотелось объяснить Вельхеору разницу в силе между нами и старшекурсниками, но что-то мне подсказывало - вампир не станет меня слушать. Да и, если быть до конца честным с самим собой, меня подобные оправдания тоже не особенно успокаивали. Так занимаешься, самосовершенствуешься, а в итоге об тебя вытирают ноги…
- Да уж, выглядел ты как последнее ничтожество, - хихикнул Вельхеор. - Похоже, придется мне лично заняться твоими тренировками.
- Какие тренировки вообще? - хмуро спросил я. - Дел по горло, да и толку от меня… Пока не вылечусь от вампиризма, на успехи в Ремесле можно особо не рассчитывать.
Сказав это, я тут же опомнился - Алиса вчера не слишком-то адекватно восприняла сравнение вампиризма с болезнью. Она-то просто накричала, а если что-то не понравится Вельхеору, мне даже подумать страшно, что он со мной сделает.
- Ничего, больной, будут и на твоей улице похороны врагов. Если станешь слушаться меня.
- П-похороны? - переспросил я.
- Конечно, - подмигнул Вельхеор. - Такое оскорбление оставлять безнаказанным нельзя. Ведь ты поэтому решил отказаться от поездки? Месть - достойный повод рискнуть жизнью, хвалю.
Месть Сержу - это последнее, о чем я думал, откладывая поездку в земли вампиров. Но Вельхеору я об этом рассказывать не буду. Лучше уж пусть хвалит. Так я хоть здоровье и нервы сберегу.
- И это тоже, - уклончиво ответил я. - Я хочу перед отъездом решить проблему "свободных" вампиров и кое-кому помочь.
- Себе бы лучше помог, - хихикнул вампир. - Я внизу с Алисой встретился, настроение у племянницы не слишком радужное. Даже мне рядом с ней неуютно стало, а это о чем-то да говорит.
Ох, точно, вчерашняя ссора… я уже и не помню, кто из нас первый начал, но в любом случае извиняться не собираюсь. Думаю, и она тоже.
- Потом разберемся, - отмахнулся я.
"Может, если вампирша подумает над своим неадекватным поведением… - с надеждой подумал я и сам себя оборвал: - Угу, как же, мечтай".
Внизу собрались все наши: братья Викерс, Чез, Алиса и… Стелла. Даркин почему-то отсутствовал.
- Всем доброе утро. - Я постарался придать своему голосу хоть немного жизнерадостности, но, по-моему, получилось не очень. - Серж и компания еще не приходили?
- Нет, ждем, - коротко ответил Чез.
Все настороженно смотрели на меня, будто ожидая чего-то.
- Не напрягаемся, друзья, - ободряюще улыбнулся я. - Наши планы в силе.
Обстановка сразу разрядилась, словно ребята опасались, что я опущу руки и резко изменю планы после проигрыша Сержу.
- Отлично…
- А ты говорила…
- А я уж боялся, - тут же заголосили они.
- Что это она говорила? - с интересом спросил я Чеза.
Мой рыжий друг выразительно посмотрел на Алису:
- Да вот, наша зубастая заявила, что ты поддался унынию и потерял уверенность в себе.
Что ж, у нее были веские основания так подумать.
- Вот еще, - криво усмехнулся я. - Стелла, как настроение у "свободных" и где, собственно, Даркин?
- Даркин остался с белоголовым. Они обсуждают подробности вступления "свободных" в личную гвардию Великого Дома Никерс. Я так понимаю, они на пару отправились к вашему общему знакомому библиотекарю, чтобы получить справку о соответствующем законе Империи.
- Значит, они согласились? - уточнил я.
- Да, - подтвердила Стелла. - Не без внесения некоторых корректировок, но в целом согласие достигнуто.
"И без меня", - обиженно подумал я. И что же за корректировки они решили внести, интересно знать. Хоть бы со мной обсудили, что ли…
- Беловолосый обещал навестить нас и обговорить с тобой детали, - словно прочитав мои мысли, сказала Стелла.
- А всего-то и надо было, что дать старшекурсникам сбить с них спесь, - довольно заметил Невил.
- Кто бы теперь сбил спесь со старшекурсников, - кровожадно скривился Чез.
- Только скажи, - подал голос Вельхеор, но под нашими с Алисой взглядами тут же исправился: - Ладно, ладно, обсуждайте свои дела, я вздремну пока. - Он даже демонстративно закрыл глаза и негромко захрапел.
В Проклятый Дом вбежал один из низших вампиров.
- Приближается один из них!
Я так понимаю, ребята выставили смотрящих, чтобы старшекурсники не пришли незамеченными. Но почему идет только один из них и кто именно?
Входная дверь осторожно открылась, и из-за нее показалось как всегда немного смущенное лицо Ника.
- Всем привет.
- Ник, привет, - добродушно поздоровался я.
Несмотря на конфликт с Сержем и другими, Ника я воспринимал отдельно от остальных старшекурсников. Этот парень был на удивление приветлив и адекватен еще со времен испытания на вступление в Академию, всегда с радостью помогал нам и многое объяснял. А еще он обещал научить меня видеть магические узоры, хотя до обучения у нас руки еще не дошли, хватало других дел.
- А где остальные? - напряженно спросил Невил.
- Занимаются утренней медитацией, - пожал плечами Ник.
Я поймал выразительный взгляд Алисы, намекающей на вчерашний разговор.
Чез встал из-за стола, вразвалочку подошел к Нику и внимательно посмотрел ему в глаза:
- Зачем же ты пришел?
- Помочь вам, - просто ответил он, отодвинул Чеза в сторону и прошел к столу.
- И чем же ты можешь нам помочь? - с интересом спросил я.
Ник сел в кресло Чеза и откинулся на спинку:
- Ну во-первых, я уже помог вам. Неужели вы действительно думали, что по прибытию в Крайдолл Серж не займется вами всерьез?
Мы переглянулись.
- Ты о чем?
- Весь Проклятый Дом должен был быть напичкан подслушивающими заклинаниями на тот случай, если вы и дальше не будете подчиняться приказам Сержа.
- Должен был быть?
- Да. К счастью для вас, установить эти заклинания поручили мне. А поскольку я симпатизирую вашему стремлению помочь низшим вампирам, то ночью я проник в дом и поставил подслушивающие заклинания с небольшой корректировкой, они передавали искаженную информацию. Иначе бы Серж изначально знал обо всех ваших планах и сейчас вы бы уже находились в Академии и подвергались наказанию за предательство.
- Предательство - это громко сказано, - неуверенно заметил Наив. - Не предатели мы.
- Вы невнимательно читали правила Академии? - Ник поправил очки жестом типичного ботаника. - Ученики Академии обязаны неукоснительно следовать приказам Высших Ремесленников.
Мы встретили это напоминание гробовым молчанием.
- Как бы то ни было, я считаю ваши начинания интересными. Дружественные отношения со "свободными" позволят нам гораздо быстрее узнать ответ на главный вопрос - кто именно снабжает их боевыми артефактами.
Честно говоря, сейчас меня больше волновал несколько иной вопрос. Что еще успел подслушать Ник? Парень он, конечно, неплохой, но посвящать его в мои личные проблемы и дела совершенно не хотелось. И ведь он мог узнать, что Кейтен жив… хотя нет, я рассказывал об этом сразу после нашего возвращения из Академии, вряд ли он успел установить прослушку так быстро.
Похоже, те же мысли пришли в голову и Алисе.
- И много тут… ваших подслушивающих заклинаний? - спросила она, стараясь говорить как можно мягче, но я видел, как нелегко это ей дается.
- Нет-нет, что вы, - замахал руками Ник. - Я и не думал ничего подслушивать, все установленные заклинания - обманки. А о ваших планах я узнал, лишь когда вы пришли на место встречи со "свободными". Несмотря на самоуверенность Сержа, я решил подстраховаться и установить несколько следящих и подслушивающих заклинаний, чтобы по приходу не нарваться на какой-нибудь сюрприз. Они-то вас и засекли.
Так вот чьи это были заклинания! А мы-то думали, с чего бы Серж стал предварительно готовиться к встрече со "свободными", если так уверен в своей силе. Что ж, слова Ника меня немного успокоили, хотя легкая тревога все равно осталась. Что мешало ему оставить парочку действующих заклинаний и из простого любопытства послушать наши разговоры?
- Как у вас дела? - спросил Ник. - Вы наладили контакт с вампирами? Они согласны на сотрудничество после той трепки, что мы им устроили?
Мы с друзьями переглянулись, все еще опасаясь доверять Нику, но особого выбора не было - он и так знал практически все.
- Да, мы достигли договоренности, - коротко ответил я. - А вот какие дальнейшие планы у вас?
- Серж всю ночь работал над поисковыми заклинаниями, настроенными на магию артефактов "свободных". У них слишком специфическая энергетика, поэтому ее можно отследить. Думаю, с помощью этого заклинания мы сможем засечь ее в радиусе пары кварталов. Единственный минус - это будет возможно только в момент применения артефактов.
Для кого минус, а для кого и плюс. Если мы хотим помочь "свободным", то нужно предупредить их о том, что им больше нельзя использовать артефакты. Да и против кого вампирам теперь применять боевые артефакты, если мы идем на мировую?
- Кстати, есть еще одна причина, по которой низшим вампирам не стоит пользоваться этими артефактами, - продолжил Ник. - Из Академии пришли первые результаты исследований.
Мы насторожились, а Вельхеор даже перестал похрапывать.
- И что пишут?
- Вам будет интересно узнать, что артефакты основаны на принципиально новом подходе к применению энергии. Они полностью опустошают резервы организма.
- Ну то есть, как и Искусство, работают за счет внутренней энергии, - уточнил я.
- Не совсем. Искусство позволяет применять внутреннюю энергию, не нарушая каналы ее течения, - поправил меня Ник. - А эти артефакты вычерпывают все, не заботясь о сохранности тонких тел. Причем обычно такие действия очень быстро приводят к ухудшению состояния, но в артефактах этот процесс доведен до совершенства - пользователь будет чувствовать себя здоровым до последнего момента.
- Значит, пользоваться ими вредно? - запоздало дошло до Наива.
- Не просто вредно, а опасно. Они настроены на энергетику низших вампиров, но поскольку те не могут использовать Искусство и чувствовать свое тонкое тело, при длительном применении подобных артефактов вампира ждет неминуемая смерть.
Ничего себе новости! Я ведь тоже прибегал к помощи этого артефакта!