Дети - не только цветы жизни, но и очень, очень любопытные животные. Они постоянно задают вопросы. Они лезут в каждую щель, откуда не всегда могут выбраться самостоятельно. Они отвлекают от работы, прибегая похвастаться достижениями и влезая в важный разговор. Но самое главное - они делают выводы. Которыми потом делятся с окружающими.
То, что в доме происходит нечто необычное, Наташа поняла давно. Однако обилие новых впечатлений, вызванное свободным выходом за пределы уютного мирка усадьбы, на время отвлекло девочку от исследования личности Шурика и творящихся вблизи странностей. Она училась в школе, налаживала контакты с одноклассниками, открывала для себя неизвестные прежде грани жизни обычного школьника. Ей впервые за долгое время было весело. И не встреть она плачущую на дороге подружку недавним ранним утром, кто знает, сколько бы еще Наташа прожила в счастливом неведении.
- Да отправляй, мне-то что, - могучие плечи дханна слегка подпрыгнули вверх-вниз. - Согласен, правду ей знать рановато. Только не вздумай дите в Англию посылать - тамошние наши кровники ее мигом в оборот возьмут. В Америку тоже не стоит… Да вообще в западных странах лучше не появляться.
- Что, предки отметились?
- Ага.
- Тогда где ребенка пристроить, если не в Европе? - задумалась Алла.
- У нас всегда были очень хорошие отношения с гималайскими родичами.
- Вот сам в Непал и езжай!
Если бы женщина не взорвалась, то, может статься, получила бы впечатляющую лекцию о древней вражде и нанесенных тысячелетия назад, но по-прежнему нежно лелеемых обидах. Или, возможно, Шурик рассказал бы о том, как по глупости пропустил мимо ушей предупреждения старших родственников и сунулся в ознакомительный вояж по считающимися мирными местам, причем едва ноги унес. Еще он мог бы поведать о не столь радостных судьбах менее везучих путешественников, но тоже не стал. Ибо воцарившаяся тишина и странное, полусонное состояние разума позволили ему ощутить легкую вибрацию опутывавшей дом системы предупреждения.
- Ничего не понимаю, - высказался вслух толстяк.
Что Шурик по-настоящему ненавидел, так это сюрпризы. Они происходили вокруг него постоянно, предсказать их не получалось, последствия поражали воображение. Сейчас, когда по городу разъезжали чужаки, а вскоре ожидалось появление дражайших родичей, неожиданности грозили особо суровыми последствиями.
Настроение стремительно портилось.
- Чего там еще? - сварливо поинтересовалась Алла. Ей жутко хотелось сказать какую-нибудь гадость и устроить небольшой, минут на пять, скандал. Пока что женщина сдерживалась.
- Такое чувство, что кто-то пытается обмануть мое заклинание.
Дханн уже нырнул в подвал, его голос вперемешку со звяканьем и шумом падающих вещей доносился из лаборатории. Принятая с силой сдавила пальцами переносицу, постояла так мгновение, затем тоже отправилась вниз. Проконтролировать.
Толстяк занимался уже привычной деятельностью, то есть не пойми чем. На полу громоздилась куча предметов самого разного назначения, в то время как сам Шурик, высунув от стараний язык, ползал рядом на коленях, вычерчивая мелом кривые загогулины. Закончил он, вопреки предположениям Аллы, быстро. Уверенными движениями небрежно раскидал перья, комки ниток, камушки и прочий мусор по результату своей чертежной деятельности, демон обежал вокруг получившейся композиции, что-то поправил, передвинул, удовлетворенно кивнул и только теперь обратил внимание на принятую.
- Сейчас узнаем, кто у нас такой наглый.
- Тебе не показалось? - женщина была настроена скептически.
- Не, сюда точно кто-то ломится, - заверил ее толстяк.
Он раскинул руки, словно удерживал перед грудью большой невидимый шар, и с резким выдохом хлопнул ладонями. Женщина отшатнулась, рефлекторно отворачивая лицо в попытке защититься от могучего напора энергии, возникшего из-за простого жеста дханна. Когда она проморгалась, Шурик сидел на корточках и тихо поскуливал. Глаза его были прикованы к мягко сияющему комочку света, висевшему точно над центром чертежа.
- Шурик, - Алла осторожно потыкала патрона пальцем, - ты чего? Что случилось-то?
- Они уже здесь!
Толстяк внезапно вскочил на ноги и заметался по комнате, натыкаясь и сворачивая мебель на пути. Женщина проворно отскочила в сторону, из относительно безопасного уголка наблюдая за мятущимся демоном.
- Кто они-то?
- Йеваул и Морген! Мои братаны трехрядные!
- А, ты о них рассказывал, - припомнила Алла. - Так они вроде должны были завтра приехать.
- Да! Завтра!
- Ну… так чего ты нервничаешь?
- Мы же их встретить не сможем! Обиду нанесем!
- Шурик. Шурик, остановись.
Принятая улучила момент и ухватила обеими руками бицепс толстяка. Попытка остановить почти двести килограммов живого веса закончилась плачевно и смешно: Шурик не заметил возросшую массу. Сильная, но легкая и потому игнорируемая женщина так и моталась в воздухе, поджав ноги и вереща. Наконец, толстяк обратил внимание на странное положение Аллы.
- Блин, тебе бы хихоньки-хахоньки, - с возмущением укорил он свою ношу, - а мне не до развлечений.
- Чего ты волнуешься-то? - принятая осторожно сползла на пол. - Ну, приехали, ну, не встретишь ты их, как там по вашему протоколу полагается. Так нефиг рано приезжать. Шурик, это не твои проблемы. И вообще я тебя не понимаю - в твой дом заявились два каких-то хама, с дороги попытались взломать систему безопасности, которую ты делал не пойми сколько времени! Поведение свинское, а ты думаешь, как будешь выглядеть в их глазах!
- Не в их глазах, - поправил ее толстяк.
Тем не менее, он прекратил суетиться и задумался. Принятую он уважал, даже слегка побаивался, и к словам ее всегда прислушивался. Вот и теперь Алла заставила его встряхнуться, посмотреть на появление родни с непривычной точки зрения. Действительно: приличные гости так себя не ведут! От Рамиааля он бы еще мог ожидать какой-нибудь выходки - тот зачастую действовал импульсивно, не обдумывая последствий, однако серьезных гадостей не делал. Взломай он чужую систему безопасности, первый бы поделился результатами, указал на ошибку, посмеялся и забыл.
Братаны или, на французский манер, кузены, наверняка бы этим не ограничились.
- Ладно, пошли, - почесав в затылке, подытожил дханн свои рассуждения. - Комнаты-то хоть в порядке?
- Да готово все давно.
Шурик выбрался из подвала не оглядываясь, углубившись в собственные мысли. Действительно, чего это он? По старой памяти испугался? Дханны появлялись на свет редко, но так уж совпало, что сразу трое потомков Велуса почти одновременно обзавелись детьми. Йеваул родился первым, с юного возраста демонстрировал успехи в овладении даром и пользовался хорошей репутацией у наставников. Однако он принадлежал к младшей ветви и в семейной иерархии стоял ниже Ассомбаэля, отчего сильно злился. Морген глядел старшему подростку в рот и копировал его во всем. В результате детство Шурика омрачилось рядом крайне неприятных, не столько болезненных, сколько обидных и позорных воспоминаний. Йеваул не упускал случая понасмехаться над "бездарностью".
Короче говоря, не сложилось у Шурика со сверстниками.
- Да, - приотставшая Алла поднесла к уху трубку мобильника. - Спрашивают господина Зверева? Шурик, на охране две машины с твоими гостями.
- Пропускай, - дернул плечами толстяк. - И прислугу убери подальше.
К тому времени, как слегка ускоривший шаг Шурик подошел к особняку, его родня уже успела вылезти из салона и слегка размять ноги. Всего приехало пятеро - два дханна, которых Алла опознала неким сверхточным чутьем, один принятой, несущий отпечаток чьей-то очень старой и могучей силы, и шоферы. При виде хозяина вперед выступил более высокий из демонов - черноволосый крепыш с резкими, грубыми чертами лица.
- Ты слегка задержался, Ассомбаэль. Неужели тебе приходится пользоваться поделками смертных, чтобы почувствовать родню?
Алла почувствовала, как Шурик еле заметно вздрогнул. Со стороны его реакция вряд ли была заметна, но образовавшаяся между принятой и принявшим связь исправно доносила малейшие колебания толстяка. Если тот не пытался их скрыть, конечно же. Сейчас его конспирация не волновала. Женщина нутром ощущала, как больно ужалили Шурика слова родича. Да, он действительно не сразу заметил появление посторонних на его территории. Но ведь заметил же! Инстинктивно она сделала крохотный шажок вперед, выбирая позицию за левым плечом патрона и стараясь поделиться своей уверенностью, силой, волей к борьбе.
Сгорбившаяся было спина дханна снова распрямилась.
- Я приветствую спутника моего прародителя на своей земле. Он и его сопровождающие всегда найдут кров под крышей моего дома.
Судя по злобно сузившимся глазам и втянутому сквозь зубы воздуху, брюнет хотел что-то сказать в ответ, но осекся. Заговорил принятой. Алла не знала языка, на котором тот изъяснялся. Тем не менее, она прекрасно поняла и вложенный в слова смысл, и то, кто является реальным главой немногочисленной делегации нелюди.
- Мой повелитель был счастлив узнать, что семя его не оскудело силой. Он дарует тебе свое благословление, могущественный Ассомбаэль. - Шурик почтительно поклонился. Посланец продолжал: - Твоя весть пришлась ему по сердцу, ибо никто из его потомков не принимал сильного ведуна за последние две сотни лет.
- Я не заслуживаю благодарности, - покачал головой толстяк. - Этот юноша даже не новик. Неизвестно, подойдет ли он кому-то из нас.
- Для того мы и здесь.
Шурик склонил голову, одновременно освобождая проход и делая приглашающий жест рукой:
- Моя принятая, Алла, проводит вас в комнаты. Сожалею, что внезапное появление голоса старейшины не позволило нам подготовить достойное гостя жилье.
В голове женщины словно сама собой возникла мысль: "Не разговаривай с ними. Не общайся. Даже не смотри. Все переговоры только через меня или через принятого Велуса". Алла удивленно вскинулась. Ее патрон избегал мысленного общения, после каждого случая жалуясь на сильные боли. Надо думать, у него есть веская причина отдавать приказ практически не перехватываемым способом.
Однако войти в дом не получилось. Тот же крепыш снова подал голос.
- Раз уж мы здесь, я хочу взглянуть на кандидата. Где он?
- Я представлю его вам завтра, - не согласился Шурик.
- Зачем же упускать время?
- Смертный растерян и напуган. Я не хочу тревожить его лишний раз.
- И чего же он боится? - заинтересовался второй приезжий дханн. - Быть может, своего хозяина?
Интонацией он выделил последнее слово, вложив в него изрядную долю издевки. Шурик нахмурился и перевел взгляд на посланника.
- В городе не только монахи Заволочьского скита. Вчера приехали маги из Общества Розы. Мальчишка не знает, чего ждать.
Принятой кивнул с бесстрастным лицом. То ли сведения не стали для него новостью, то ли просто не взволновали.
- Не понимаю, чем нахватавшееся крох со стола великих отребье может напугать человека, находящегося под покровительством одного из могущественных. Морген, ты можешь себе представить? - снова влез первый дханн.
- Неужели этот могущественный не совсем могущественен?
- Да и такое случается, оказывается, - тяжелый вздох, исполненный ложного сожаления.
- По крайней мере, я сижу на своей земле, а не в материнских покоях, - тихо, но отчетливо сказал Шурик.
- Своей земле? Может, ты еще и владетелем себя провозгласишь?!
- Всему свое время.
- Йеваул, брат, наш родич сошел с ума, - картинно всплеснул руками Морген. - Неужели эта бедная пустышка действительно верит, что говорит?
Йеваул искривил губы в неприятной усмешке.
- Похоже на то. Интересно, как ты рассчитываешь защищать свою землю, Ассомбаэль? Нацепишь сотню побрякушек по примеру людских бездарей?
- Не тебе судить, как я вершу дела!
- Ну, почему же! Может, мы хотим ознакомиться с новым опытом!
- Да, и правда. Просвети неразумных.
- Ты думаешь, я обязан перед тобой объясняться?
- О, мне просто интересно! Как вообще можно считаться Слушающим Вечность, дханна, не владея даром!? Покажи мне что-нибудь, чего не мог бы сделать я!
В то время, как голоса приезжих дханна становились громче, Шурик наоборот говорил все тише. Почти шептал. Поэтому последняя его фраза была едва слышна:
- Значит, ты считаешь себя сильнее меня?
- Конечно! Ну давай, покажи, на что ты способен!
Темпераменты у всех разные (и это правильно). Одного хлебом не корми, дай начистить чью-то рожу, а другой обид не замечает. Кто-то шляется по морям-окиянам - кто-то всю жизнь просидит счастливый в деревне Глубокие Дундуки, плюясь через левое плечо при слове "путешествие". Одни играют на скачках, надеясь срубить куш побольше - их соседи, игравшие в той же песочнице, в тридцатилетнем возрасте подбирают себе место на кладбище. Заранее, чтобы, значит, прочувствовать твердую уверенность в завтрашнем дне.
Шурика часто принимали за мямлю и, говоря откровенно, правильно делали. Существом он был мягким, незлобивым, конфликтов избегал всеми силами, а если таковые все же случались, предпочитал отсидеться в тихом спокойном уголке. Переждать, пока буря не утихнет. Ни разу не выказывал он безудержной ярости, составившей кровавую славу его Дома, ни разу его сознание не опутывалось алой пеленой, поглощавшей любые доводы рассудка… Видимо, просто не доводили его до кондиции, вот парень и не зверел.
До сегодняшнего дня.
Уже потом, разбирая прошедший день, Алла поняла, что Шурик с места прыгнул вперед, всеми четырьмя конечностями ударяя врага в грудь. Потом. В тот момент ей показалось - он просто исчез, чтобы спустя неразличимое глазу мгновение возникнуть на том месте, где только что стоял Йеваул. Передние лапы совсем не смешного толстяка с силой грохнули по земле, отчего выложенная мелкой галькой дорожка заколебалась, будто водная поверхность. Скорость поражала воображение. Черноволосый дханн еще летел с проломленной грудью, когда Ассомбаэль проворно обернулся к не успевшему испугаться Моргену и заревел. Тело Йеваула ударилось о ствол дерева, крепкая сосна тревожно заскрипела, стекла в доме осыпались мелкой крошкой. Земля задрожала.
Начавшуюся драку (да какую драку? Схватку, смертельный бой…) Алла воспринимала фрагментами. Словно снимала фотокамерой - щелк, щелк, щелк. Двигался ее принявший невероятно быстро, но каким-то образом женщина четко различила произошедшие с ним изменения. Стоял демон-хозяин местности на четырех напряженных лапах, причем никакого неудобства поза ему не доставляла. Скорее наоборот - выглядела естественной, будто у готовящегося к прыжку зверя. Медведя, на чью морду походило сейчас его лицо. Массивные надбровные дуги нависли над глазами, уши исчезли, челюсть вытянулась, с длинных белых клыков капала шипящая слюна. Одежда была разорвана в клочья, но все тело Ассомбаэля плотно прикрывала шевелящаяся, будто живая, корка брони из песка, глины, небольших камней. Фактически, виднелись только голова и украшенные короткими мощными когтями пальцы.
Порыв ветра стеганул по Алле, выбив ее из странного состояния концентрации. Она вскинула руку, закрывая лицо и понимая - сейчас Шурик, Александр, Ассомбаэль разорвет Моргена. Так же, как только что превратил в смятую груду костей другого брата.
- Хватит.
Схватка остановилась.
Принятой Велуса, его спутник, голос и посланник, призвал своего хозяина.
Сила старого дханна подавляла. Любая попытка противостоять ей казалась безумием, заранее обреченным на неудачу. Человеческое тело принятого не подходило для того чудовищного потока энергии, отголоски который сейчас изливался на сжавшихся в страхе людей и не-людей, оно не могло вместить всю полноту сущности демона. Однако и немногой части хватило, чтобы подавить любую мысль о сопротивлении. Шурик съежился на земле, ярость боевая ярость покинула его и толстяк смотрел вокруг испуганным и ошарашенным взглядом. Словно сам не мог поверить, что натворил.
Принятой, точнее говоря, его повелитель, тоже с интересом оглядел разрушенную площадку перед особняком. Особого его внимания удостоились постанывающий Йеваул, Алла, судорожно цепляющаяся за стену, и Ассомбаэль, в человеческом виде голышом восседающий в круге перепаханной земли. За короткую секунду женщина почувствовала, как ее буквально просветили, вывернули наизнанку, оценили и взвесили на весах, чьи критерии сильно отличались от человеческих. Когда Велус отвел от нее свой взгляд, ноги у Аллы подкосились окончательно, и она тяжело осела на ступени. Всего лишь мгновение прародитель рассматривал своего потомка, затем его лицо исказила усмешка. Так мог бы улыбаться волк, глядящий на щенка.
Затем чужое давление исчезло. Словно и не было его.
Человек, чье сознание только что было подчинено чужой воле, прикрыл глаза, приходя в себя. Несколько раз глубоко вздохнул. Встряхнулся.
- Могущественный Ассомбаэль, - обратился он Шурику. Тот нервно сглотнул. - Мой повелитель приказал мне и моим спутникам возвращаться в его дом, ибо он полагает дальнейшее их присутствие здесь бессмысленным. Могущественный Морген?
Морген, не пострадавший, но напуганный, торопливо направился к машине. Следом за ним в салон плавно влетело побитое тело старшего родственника.
Алла с трудом встала и, пошатываясь, подошла поближе к своему непутевому патрону. Сейчас тот как никогда прежде походил на молодого бычка, получившего хороший удар кувалдой по лбу. Женщина рухнула рядом, с опаской потыкала в мясистый бок:
- Шурик? Шурик, чего это было?
- Я думал, он меня… ну, накажет, - невпопад ответил дханн.
Из дверей особняка выскочил встревоженный Варварин.
Руки подрагивали, чему Алла совсем не удивлялась. "Отходняк, - поставила она сама себе диагноз. - Нервишки пошаливают. Думала, в сказку попала, а сказка оказалась не очень-то доброй".
Если бы не вмешательство Славомиры, неизвестно, чем бы дело закончилось. Как минимум дружным увольнением прислуги и появлением новой порции сплетен. Ведьма примчалась, позабыв собственное обещание не вмешиваться, едва только машины незадачливых гостей выехали за ворота. Покрутила носом, оценивая разрушения, поцокала языком, разглядывая уставшего и какого-то опустошенного дханна, выдала длинную матерную тираду и принялась за работу. Благодаря ей спустя полчаса самые серьезные повреждения исчезли (во всяком случае, дорожка приняла первоначальный вид), а обитатели усадьбы точно знали, что Шурик поругался с приехавшими коллегами и запулил в них светошумовой гранатой собственной разработки, в ответ получив по башке баллоном с разъедающей синтетику кислотой. Сейчас сидит во флигельке, отмывается. Старуха клялась - к завтрашнему утру в эту версию поверят самые завзятые скептики.
- Уф, - непривычно серьезная бабка уселась в соседнее кресло. - Плесни-ка и мне в чашку. Вон из той бутылочки.
Женщины сидели в гостиной на втором этаже. Наташка наконец-то угомонилась и улеглась спать, вусмерть умученному неугомонным ребенком Дмитрию постелили в одной из гостевых комнат, Шурик забрался во флигелек и носа оттуда не казал. Оценив масштабы события, он впал в некое полусонное состояние, но с приходом Славомиры пробудился, перебрался в привычную берлогу и теперь старательно себя запугивал видениями грядущих неприятностей.
Алла осторожно наполнила чашку коньяком.