Истинным зрением он видел, как сплетается вокруг него кружево могущественных сил. Каждое дерево рощи жадно поглощало щедро даруемую планетой энергию, чтобы тут же изменить ее и отдать, выбросить в окружающее пространство. Невидимые волны расходились по лесу, питая растения, заставляя воздух дрожать, петь песню присущей одной только жизни мощи. Люди не зря называют такие места священными. Даже забывшие о связи с природой смертные чувствуют, насколько отличаются царящие возле Источников законы от привычных, и стараются не нарушать недоступный пониманию смертного покой. Впрочем, в своем скудоумии они все-таки осмеливаются вмешиваться в созидаемый самой природой процессы, отчего зачастую и страдают. Эта роща стояла тысячелетия, и простоит еще столько же, если человек с топором не придет и не срубит вековые великаны ради своих сиюминутных нужд.
"Не срубит, - подумал Шурик, с восхищением обозревая буйство красок, даже в его родном языке не имеющих названия. - Не позволю".
Если он действительно станет местным хозяином, упрятать рощу, а то и немалый кусок леса в личном владении будет не слишком сложно. Ладно - проще, чем обычно. Источник станет помощником, послушно направляющим свою силу на поддержание нужной структуры пространства, постепенно изменяя ее по воле дханна. Тогда его, Ассомбаэля, личный дом будет надежно укрыт, причем не только от дурацких спутников-шпионов изобретательных смертных, но и от любимых родственничков, век бы их не видать.
Желая осмотреться получше, Шурик мысленно потянулся к наиболее плотному сгустку энергии. Здесь, по его представлению, находился узел равновесия, мистический центр рощи. Подчини его, заложи в сердцевину матрицу с характеристиками своей ауры, окружи тонкими оковами печати, которые со временем сольются с узлом в единое целое - и ты станешь истинным повелителем Источника, способным использовать его ресурсы по собственному усмотрению. Не сразу, конечно. Окончательное обуздание своенравной стихии требует не менее двух веков по счету людей, до тех пор необходим постоянный присмотр и уход за расползающимися нитями заклинания. Зато потом… Пребывая в радужных мечтах, сознание толстого дханна рвануло к вожделенной цели.
Ничего неприятного или угрожающего он поначалу не заметил. Источник ему достался не слишком крупный - по правде говоря, вовсе маленький - а сам дханн обладал чудовищными запасами собственной силы. Как от рождения, так и благодаря окончательно сформировавшейся связи с первой принятой. Поэтому на легкий отток энергии он сперва внимания не обратил. Только спустя какое-то время, выполнив почти все намеченные на сегодня задачи и изучив каждую пядь земли, он почувствовал небольшое недомогание. Навалилась усталость, словно он бежал четыре десятка верст подряд, не останавливаясь и не используя эликсиры. Шурик недовольно рыкнул, вынужденно отвлекаясь от работы и рассчитывая поскорее найти причину мешающего явления. К несчастью, долго искать не пришлось - силу из него тянул сам Источник.
Определить проблему оказалось не сложно. Деревья восприняли демона в качестве еще одного Источника, крошечного, если сравнивать со старым, но тоже питательного и полезного. Растения довольно быстро, за какой-то час, оплели корнями и проросшей травой Шуриково тело и теперь старательно поглощали из него силу. Если так пойдет дальше, то скоро они перейдут к поглощению физической оболочки, отправив духовную сущность излишне самонадеянного дханна на следующий цикл перерождения. Нет уж, - задергался Ассомбаэль, - умирать он не хочет. Как бы плохо ему не жилось в этом мире, в последний год наметились явные подвижки к светлому и уютному будущему. У него принятая есть, лаборатория, Источник почти подчиненный…
Между прочим, действительно. Его энергия растеклась по роще, фактически выполняя функции печати! В древние времена первые пришельцы именно так подчиняли Источники, кровью и силой скрепляя союз с землей. С тех пор магия шагнула вперед, появились иные, более безопасные способы, но раз уж он начал, пусть и нечаянно, подражать древним предкам, то надо идти до конца! Он еще не настолько ослаб, чтобы бросать дело на полпути. Он готов продолжать.
Растения разносили частички его мощи, опутывая себя чарами чужака. Если бы Шурик от рождения не обладал невероятным, по меркам собственной расы, резервом, то уже вернул бы сознание в тело и отступил, сбежал подальше. Однако сейчас, к его удивлению, процесс наложения печати шел успешно. Дханн постепенно начинал ощущать Источник продолжением собственного тела, пусть не совсем покорным, но и не совсем чужим. Только бы энергии хватило. Если внутренних резервов не хватит на завершение спонтанно проводимого ритуала, то он рискует остаться здесь навсегда… Нет, должно хватить. В "Жизнеописании" прадеда сказано, что он подчинил Источник большей мощности, имея трех принятых, поэтому Шурик тоже должен справиться.
К тому времени, как демон зашевелился, пробуждаясь от добровольного транса, солнце уже зашло. Круглая, рыхлая, с иногда проступающими из-под слоя жира канатами мышц фигура без особого напряжения села, с легкостью прорвав опутавший ее слой травы. Шурик огляделся, тоскливо вздохнул и принялся руками отдирать наиболее крепкие коренья. Главное - никому не рассказывать, как он влип на этот раз. Узнают, что первый свой Источник он подчинил - ну, почти подчинил. Кое-кто осталось доделать, просто сегодня нет ни сил, ни желания заниматься. - случайно, без подготовки… Засмеют.
Невольно вырвалось тоскливое:
- Да что ж у меня все не как у людей-то!
Вселенная, естественно, до ответа не снизошла.
Широким шагом, с плотно сжатыми губами отец Николай подходил к церкви. Злился он в первую очередь на себя. До чего же ловко демон обвел его вокруг пальца, просто слов нет! Пока он, Мозг, был в отъезде и не мог вернуться в город, нечистый успел подчинить первый из Источников и, тем самым, значительно увеличил свою власть над местными ведунами. Наложение печати монах - как и любой знающий в округе - определил четко, не оставляя места сомнению, отчего теперь терзался мыслью о собственной глупости. Ведь было, было у него предчувствие, что из города уезжать нельзя! Теперь понятно, почему демон попался ему на глаза, почему наблюдал - хотел убедиться, что Мозг уехал и ему не помешает!
До чего же коварная тварь!
Во дворе церкви, сидя в позе роденовского "Мыслителя", монаха ждал напарник. Брат Елпидифор находился в странном состоянии. Усталость, помноженная на долгое пребывание в обществе Славомиры, ввергли его в некое философское оцепенение, когда любое событие воспринимается спокойно, без суеты и ярких эмоций. Попросту говоря, ему все было пофигу. Находился он в этом состоянии довольно давно, поэтому на появление друга, интеллектуальной опоры и непосредственного начальника прореагировал слабо.
- Что у вас тут было?
- Да так, - неопределенно ответил Боди. - Живем.
- Инициацию ощутил?
- Конечно.
- Вот гад!
- Почему? - удивился диакон. - Он в своем праве.
Мозг остановился, словно с разгона налетел на кирпичную стенку. Действительно, почему? Дханны по соглашению имели право возлагать печати на Источники, более того - церковь обязалась не ставить культовые сооружения или иным образом препятствовать нелюди получать доступ к пересечениям планетарных энергий. Монахи не должны были мешать демону проводить ритуал. Тот, безусловно, об этом знал, но почему-то предпочел дождаться, пока Мозг покинет город.
В случайности отец Николай, конечно же, не верил.
- Чует мое сердце - должно быть что-то еще…
- Может, и так, - кротко согласился Боди.
Мозг сморгнул. Полученный ответ никак не вязался с привычкой брата Елпидифора служить в каждой бочке затычкой.
- С тобой все в порядке? - поинтересовался священник, попутно проверяя ауру собрата на предмет чужого воздействия. Так, на всякий случай. - Ты чем тут, вообще, занимался?
- Играл с ведьмами в пэйнтбол.
- Чего?!!
Боди вздохнул и принялся рассказывать.
Славомира малость слукавила. Даже не малость. Из восемнадцати "парней", якобы намеревавшихся поиграть в новомодную игру-стрелялку, к сильному полу принадлежала половина. Остальные, как с удивлением обнаружил Боди, были женщинами, причем ведьмами в наихудшем смысле этого слова. То есть прямом. Быстрая проверка показала, что мужчины тоже принадлежали к числу местных ведунов. Практически на призыв старой полукровки откликнулось - вот интересно, насколько добровольно? - все племя знающих, живущих в городке и окрестностях, за исключением Шурика, Аллы и Урзала. С появлением брата Елпидифора атмосфера накалилась, однако Славомира выглядела очень довольной - консенсус был достигнут.
Первую игру Боди с позором продул. Опыт опытом, но когда в тебя стреляет собственная команда, выиграть сложно. На следующий раз он занял удобное местечко на самом фланге и отомстил, положив ближайших шестерых бойцов, невзирая на принадлежность. Выбить из окопчика его так и не смогли, игра была остановлена гневным окриком судьи - само собой, судила Славомира - затем последовал короткий, но энергичный разбор происшествия. После обнаружения преступления и выдачи наказания бой возобновился, и святой брат довольно быстро положил остальных противников. Из его команды отняли одного игрока и перевели во вражескую…
Дальнейшие раунды проходили примерно по одинаковому сценарию: пока ведуны вяло перестреливались между собой, втайне от недреманного ока судьи пытаясь применить магию, всякий раз безуспешно, Боди обходил фланг, выбивал наиболее опасных игроков и выполнял задание. Флаг захватывал или убивал командира, что там нужно сделать. В последней игре на его стороне выступало всего три бойца.
- …а потом все ощутили конец ритуала и разъехались по домам, - закончил диакон повествование.
- Что сказали? О печати?
- Ты знаешь, - поскреб затылок Боди, - они выглядели удивленными и слегка настороженными. Даже Славомира, хотя ее не понять. Похоже, не ожидали от демона скорых действий и сейчас растеряны.
Отец Николай схватился руками за голову и без сил опустился рядом с другом. Все плохо. Один наблюдатель далеко и занят, другого отвлекает всякими глупостями полукровка - помощница демона, а сам Ассомбаэль проводит неизвестный обряд, маскируя его под обычное подчинение Источника.
Священник попытался расслабиться и мыслить логически. Может, он паникует? Наводит тень на плетень? Демон мог руководствоваться разными намерениями, удаляя его из города. Вдруг он просто не хотел, чтобы у него во время наложения печати путались под ногами посторонние? Он молод, неопытен, ритуал проводит впервые - вот и побоялся опозориться.
- Надо проверить, нет ли возле Источника следов необычной волшбы, - наконец определился с дальнейшими действиями Мозг. - Затереть их полностью он не мог. Придем, просто посмотрим, ничего трогать не будем… В конце концов, за просмотр морду не бьют.
По последнему пункту Боди мог бы много чего возразить, но промолчал. Сходить к Источнику действительно надо.
Она рассматривала печать, мрачно и сосредоточенно посасывая "чупа-чупс". Натворил вьюнош дел, ничего не скажешь. Вчера, ощутив окончание ритуала, Славомира первым делом разогнала подручных, наложила на простоватого подручника монаха слабенькое отупляющее заклятье - слишком легкое, чтобы заметить без особой проверки - и ринулась спасать Шурика. Что способен сотворить с дханном усмиряемый старым порядком Источник, она знала не понаслышке. К ее несказанному удивлению, толстяк мало того, что выглядел целым и невредимым, так еще и находился в человеческой форме. Более того - он умудрялся медленно, но верно идти в сторону дома!
Силен, ничего не скажешь. Недаром отец…
Одним словом, с учетом возможных вариантов Ассомбаэль чувствовал себя неплохо. Хотя она все равно проводила его до усадьбы, сдала на руки напуганной бледностью повелителя принятой и осталась ночевать в поместье, на всякий случай. Иногда последствия неудачных ритуалов проявляются не сразу, а спустя какое-то время. Однако Шурик продрых до полудня, потом встал бодрый, стрескал еды, сколько Славомира съедала за неделю, и с довольным видом заперся в лаборатории. Внутрь ведьма не заглядывала - это внешнюю ограду поместья обмануть легко, собственное обиталище дханн защитил куда тщательнее. Можно, конечно, разобраться, только времени требуется немало.
Удостоверившись в здоровье родича, бабка мгновенно рванула к узлу силы. Проверять результат вчерашнего действа. И вот теперь стояла, смотрела. Пыталась понять, что же толстяк сотворил.
Выглядело это новым словом в магической науке. Будет ли работать - одним богам ведомо. Прежде Славомира ни с чем подобным не встречалась, хотя печатей перевидала немало и до сего дня считала, что все типы плетений знает наперечет. Она попыталась представить, как энергия будет распределяться по новосотворенным каналам и насколько успешно хозяин поставит местный узел себе на службу, но быстро сдалась. Слишком много всего понаверчено. Ясно одно - печать четко различима, поэтому оспаривать власть над источником у Ассомбаэля никто не станет. Разве что силой попытаются взять, да и то не факт, что получится. Связь, созданная толстяком, необычайно крепка, очень уж он много личной силы вбухал в первичный контур.
Чуткое ухо полукровки уловило доносящиеся откуда-то сбоку человеческие голоса. Знакомые такие. Славомира в задумчивости подергала себя за кончик носа. Ну, появление монахов Заволочьского скита на месте ритуала можно было предсказать заранее. Хотя вряд ли они разберутся в результате Шуриковой деятельности, скорее, примут печать за нечто неизвестное. Бучу поднимут…
Ведьма решительно двинулась просвещать врагов.
- Ну и что это такое? - кипятился Мозг. - Что, спрашиваю? Не знаешь? Вот то-то и оно!
Брат Елпидифор индифферентно пожал плечами.
- Надо поближе посмотреть, - принял решение святой отец. - Для доклада. Отошлем специалистам, пусть разбираются. Ай!
Прилетевший из глубины чащи желудь больно ударил монаха по голове, доказывая недовольство псевдоразумной рощи намерениями новоявленного исследователя.
- Похоже, нам не очень-то рады, - заметил Боди.
- Сам вижу.
- Может, сначала попробуем дистанционно обследовать? Помнишь, как в Саратове…
- Это же источник, он любую… почти любую силу поглотит и переработает. Разве что молебен организовать, да только кто позволит, - хмыкнул Мозг. - Соглашение нарушать нельзя.
Оба с тоской вздохнули. В последнее время им все чаще казалось, что работа воинов на службе Церкви заключается не в прямой схватке с разнообразными служителями Зла, а в тщательном изучении и последующей апелляции к статьям из многостраничного тома, подписанного демонами с одной стороны и патриархом - с другой. Врага они теперь разили не мечами или заклинаниями, но цитатами из Соглашения, отчего с каждым днем сильнее чувствовали себя закоренелыми бюрократами.
- Неохота мне внутрь идти, - признался диакон.
- Что, боишься? - без особого энтузиазма подколол товарища отец Николай.
- Я вырос без отца, - с достоинством ответил Боди. - Моя мать работала учительницей, а воспитанием занимались три старших сестры. В этой жизни я уже ничего не боюсь. Однако соваться без подготовки в потенциально враждебное место считаю поступком глупым и опасным.
- И что делать? Просто сделать вид, будто ничего не заметили?
- Ничего делать не надо, касатики, - подала голос из кустов Славомира. С удовлетворением отметив, как дернулись от неожиданности святые братья, она вылезла на лужайку и с невинным видом продолжила: - Ассомбаэль опосля ритуала оправится, лично все покажет да расскажет. Только спросите.
- Какого ритуала? - постарался придать лицу непроницаемое выражение Мозг. Ведьма мысленно хихикнула. - Не похоже, что он подчинял здесь Источник.
- Так ведь печати разными способами накладывать можно, милый. Одни быстрые да трудные, другие - медленные, зато надежные. Вот хозяин здешний и решил одним махом усю власть получить. Теперь лежит, отдыхает. Надорвался, бедолага.
Монахи переглянулись. Напустившая на себя горестный вид бабка с удовлетворением отметила проступившую в их аурах растерянность и решила надавить:
- Ой боюсь-боюсь! Как бы чего худого не вышло! Зело опасный путь вьюнош избраша, теперь ручки-ножки не шевелится, бульончик в рот через трубочку вливают, зельями вонючими пичкают… Думаю молебен в церкви о здоровье родича заказать.
До святых братьев дошло, что над ними издеваются, но глазки Славомиры смотрели чисто и бесхитростно, доказательств не было никаких. Поэтому Мозг сменил тему:
- Когда с ним можно будет побеседовать?
- Ой, не ведаю! Лежит худющий, головку на бок свесил, речи ведет непонятные… Через недельку приходите, авось полегчает.
- Но он точно объяснит, отчего местная печать не похожа на аналоги? Он не откажется от встречи? - упорно гнул свою линию отец Николай.
- Точно-точно, - беззастенчиво соврала полукровка. - Так и говорит, егда просветление случается: "Первым делом, как на ноги встану, так с монахами перевидаюсь. Есть у меня для них пара новостей". И смеется до того задорно!
Судя по проступившей на лицах Мозга и Боди тревоге, липовое высказывание демона они истолковали как-то по-своему…
- Ну, бывайте, робяты, - сочла бабка свою миссию выполненной. В Источник монахи сегодня точно не полезут, а большего ей пока и не надо. - Пошла я до города. Огород не полит, куры не доены, скотина не кормлена. Все, пока.
Естественно, далеко она не ушла. Пристроилась у дерева метров за пятьдесят и навострила ушки, готовясь подслушивать. К сожалению, беседа священников оказалась до отвращения короткой, и насладиться сделанной пакостью в полной мере Славомире не удалось:
- Может, он ласты склеит? - Без особой надежды на положительный ответ поинтересовался Боди. - От болезни?
- Как же, жди, - еле удержался от сквернословия Мозг. - Он же демон - не человек. Практически недостижимый идеал сюрвайвера.
- Кого?
- Выживанца. Выживленца. Тьфу! Короче, он где угодно выживет.
В своих прогнозах многоопытная ведьма оказалась права - следующая встреча монаха с демоном состоялась через неделю. Ровно семь дней потребовалось Шурику, чтобы восстановить подорванное ритуалом-экспромтом здоровье и, главное, набраться решимости для продолжения.
- Примешь человеческий облик, - наверное, в двадцатый раз излагал план действий толстяк, - пойдем в город, посмотрим скоморохов. Если не понравится, буду искать дальше.
- Подвох чую, - возражала нежить. Ругалась она без особого энтузиазма, ибо отойти далеко от опостылевшего водоема не могла, а страсть как хотелось. - Обманешь.
- Сутью поклянусь.
Наконец, после долгих и трудных переговоров, стороны пришли к соглашению. Шурик, не ожидавший от себя такой покладистости, обещал не нападать на русалку, пока она находится вдали от дома, обеспечить защиту от посторонних (читай от церковников) и в целости и сохранности вернуть обратно в омут. Неупокоенная, в свой черед, клялась не нападать на людей, не тянуть из них силы, не пытаться завладеть телом дханна и вообще не делать никаких пакостей. Договор скрепили должным образом - на крови.