* * *
- Дорогой барон, - с радушной улыбкой на лице обратился ко мне подошедший мужчина лет пятидесяти в неброском, не обремененном излишними украшениями костюме, сидящем на нем очень хорошо. И я улыбнулся в ответ, весьма довольный тем, что из-за его вмешательства мои заносчивые соседки убрались. - Весьма рад, что такой достойный и храбрый юноша обрел заслуженный титул. Искренне надеюсь, что такой мужественный человек, как вы, поддержит мое начинание - отрешение женщин от дел правления в нашем государстве.
- Граф, это уже не смешно, - сказала, поморщившись, Эстер, пока я соображал, что ответить. - Вы уже второй десяток лет с этой глупостью носитесь. Пора бы уже уяснить, что ничего у вас не выйдет, и нечего морочить молодежи голову.
- А мне тоже интересно услышать мнение нового человека, - вмешалась принцесса Алиссия, которая в сопровождении телохранительниц и сонма молодых аристократов тоже решила поближе рассмотреть новоявленного лорда пустошей. Видимо, она хорошо расслышала вопрос, заданный немолодым вельможей. - Как вы относитесь к этому замыслу, барон? Примкнете к клике мужчин, желающих власти?
Здравый смысл во мне боролся с желанием бездумно ляпнуть что-нибудь в стиле: мол, если править буду конкретно я, то, конечно же, буду за мужчин у власти, а в обратном случае мне все равно, кто там, на вершине иерархии. Вслух же сказал:
- Пока не знаю, ваше высочество.
- Не знаете? Или боитесь своим ответом кого-нибудь задеть? - требовательно уставилась на меня принцесса.
- Я только сейчас стал владетелем земель, - попробовал я отвертеться от ответа, кляня про себя властолюбца-графа, привязавшегося ко мне со столь каверзным вопросом, - а потому еще не могу судить, идет ли на пользу правление мужчин. Возможно, когда я достигну возраста графа и посмотрю, что удалось сделать за прошедшие годы, мне будет понятно, как ответить на этот вопрос.
- Разумно, - кивнула принцесса и улыбнулась: - И очень уклончиво. Так, значит, вы собираетесь править на своих землях? Или при дворе останетесь?
- Несомненно, идея постоянно находиться в блистательном обществе весьма заманчива, а удовольствие лицезреть вас, ваше высочество, тем паче склоняет к мысли о придворной жизни, - ответил я принцессе, осторожно, чтобы не вызвать недовольства, разглядывая ее. - Но к моему превеликому огорчению, мне придется покинуть столицу в ближайшее время и заняться обустройством своих владений.
- Будете строить замок в пустошах? - казалось, немного удивилась Алиссия.
- Да, - кивнул я, продолжая разглядывать принцессу и гадать, сколько же ей лет. На вид не больше пятнадцати, но, скорее всего, немного больше. Невысокая, но еще подрастет, и довольно симпатичная. Все эти краски для губ, бровей, ресниц и век, а также разные пудры, конечно, сильно искажают реальность, но вряд ли они способны превратить дурнушку в красавицу, а значит, принцесса весьма хороша собой. Платье, несмотря на его красоту, огромное и не дает оценить фигуру девушки, но это неважно, нечего мне на принцесс заглядываться.
- Это хорошо, - решила Алиссия. - Родовой замок должен быть у любого благородного человека.
- Обязательно, - поддакнул один из спутников принцессы.
- Мне тоже хотелось бы посмотреть на пустоши, - задумчиво проговорила Алиссия, бросив короткий взгляд на встрявшего в разговор парня. - Надеюсь, когда вы отстроитесь, не преминете пригласить меня в гости, барон.
- Когда замок будет построен, вы будете в нем самой желанной гостьей, - заверил я принцессу.
- Только постарайтесь управиться побыстрее, - улыбнулась Алиссия. - После моего совершеннолетия осуществить подобный визит будет затруднительно.
- Я приложу максимум усилий, - проглотив вопрос о том, когда произойдет столь знаменательное событие, пообещал я.
- Вряд ли вы успеете, барон, - усомнилась стоящая рядом с Алиссией девушка, которая была немного старше принцессы. - Постройка замка - дело долгое и затратное. А уж в пустошах…
Я чуть не рассмеялся, услышав столь откровенную подначку. Может, я и не аристократ, с малых лет привычный к интригам, но не такой уж простофиля, чтобы проглотить наживку. Или тут в столице всех считают деревенщинами, или меня просто недооценивают. Нет, в хитрую ловушку я легко могу угодить, а то и случайно, по незнанию какую-нибудь глупость сотворить. Но убеждать всех, что поспею к конкретному сроку, я точно не буду. Тем более что мне эта спешка даром не нужна. Не выйдет же принцесса за меня замуж, потому что я замок быстро отстрою.
- Поживем - увидим, - коротко ответил я.
- Увидим, - нахмурилась девушка и собралась что-то еще сказать, но принцесса одернула ее.
- Сельма, прекрати, - строго сказала Алиссия. - Ты не лучше барона в возведении замков разбираешься, и нечего по этому поводу спор затевать.
- А ведь выходит, вы дали мне ответ, барон, - заметил граф, провожая вместе со мной взглядом удаляющуюся принцессу со свитой, - когда не согласились потакать прихотям одной очень высокопоставленной особы.
- Честно говоря, граф, я думаю, что неважно, кто правит. Куда важнее - как он правит, - сказал я и, не дав ему опомниться, продолжил: - Простите великодушно, вынужден вас покинуть - дико устал со всеми этими церемониями. Возможно, в другой раз удастся продолжить нашу столь занимательную беседу.
- Тогда до встречи, барон, - усмехнулся граф. - Отдыхайте, сегодня у вас действительно выдался хлопотный денек.
- Леди? - вопросительно посмотрел я на Мэри.
- Несомненно, - утвердительно ответила на мой невысказанный вопрос девушка и взялась за предложенную ей руку.
Неторопливо двигаясь по залу и обмениваясь любезностями с придворными завсегдатаями, по большей части женщинами, и стараясь не поскользнуться на натертом до блеска полу, мы пробрались к выходу. Едва за нами закрылись створки дверей чуть не в три человеческих роста высотой, отсекая нас от шумной толпы аристократов, мы облегченно вздохнули и, взглянув друг на друга, обменялись усмешками.
Выбравшись из дворца, чуть подождали, пока к крыльцу подкатит нанятая нами на сегодня карета. Открыв дверцу, я помог Мэри забраться в экипаж, предоставив свою руку в качестве дополнительной опоры. А следом и сам залез.
Я уселся напротив Мэри и, глядя на подсвеченное небольшими фонарями за оконцами кареты лицо девушки, задумчиво покачал головой. Знать бы, что на уме у этой обольстительно красивой хищницы. Зачем она выбрала такую службу? Только ради того, чтобы немного позлить меня? Или у нее иные планы?
Нужно попробовать поговорить с ней серьезно. Прямо сейчас. И разобраться, как жить дальше, на что рассчитывать. Ее постоянное присутствие рядом - это как медленно затягивающаяся удавка на шее. Пусть я не поддамся искусу, но она и без того может испортить мне жизнь, так что впору самому будет вешаться. И даже не имея умысла, одним своим присутствием она разрушает многие мои планы. Надо заняться слияниями новых заклинаний, а как это осуществить, когда я буду под постоянным присмотром? Да и до замка добраться нужно - портал мне крайне необходим. Но сделать это в присутствии Мэри не получится. К тому же многие люди откажутся иметь со мной дело, видя у меня за спиной варга. Особенно в Империи. А я так рассчитывал, что удастся переманить к себе на службу побольше люда из Тарина…
- Чем теперь собираешься заняться? - спросила девушка, первой прервав молчаливые переглядывания. - Владыка пустошей, - добавила, улыбнувшись, она.
- Первым делом собираюсь взглянуть на свои земли, - криво усмехнулся я, сейчас уже спокойно воспринимая эту шутку власть имущих. А там решу, что делать дальше. А ты?
- Я? - переспросила Мэри и пожала плечами: - Известно что - буду защищать тебя от посягательств варгов.
- Узнать бы, кто мне так удружил, озаботившись совершенно ненужной защитой, да рыло начистить, - раздраженно пробормотал я.
- Давай я тебе помогу, - предложила, улыбаясь, девушка. - А то тебе несподручно будет бить самого себя.
- Зачем это мне себя бить? - не понял я.
- Так ты же сам виновен в проявленной Советом кланов доброте, - пояснила Мэри. - Отыскал бы портал в забытой всеми богами норе, так после его передачи о тебе и не вспомнили бы. Но ты добыл его не где-нибудь, а в покинутом городе, где погибли сотни охотников, и тем самым очень заинтересовал влиятельных людей. А они решили: столь добычливый и везучий охотник не должен оставаться без пригляда - а ну, как его снова в походы потянет, и он еще что-нибудь случайно разыщет. Так возникла идея облагодетельствовать тебя, поручив варгу твою защиту, и тем самым еще и обеспечить присмотр за тобой.
- Ясно, - вздохнул я и поинтересовался: - А почему ты согласилась на подобную службу? Неужели не смогла выторговать для себя поручение попроще, совсем исключающее хлопоты и превращающее службу в отдых?
- Так должна же я позаботиться о своем партнере, - мило улыбнулась Мэри. - Для меня это труда не составит, да и полностью соответствует планам на отдых.
- А может, ну его? - спросил я. - Мне защита от варгов не нужна, я сам о себе позабочусь. А ты можешь спокойно отдыхать, без забот, без хлопот.
- Нет-нет, Дарт, - покачала головой девушка. - Какие заботы - мне это только в радость будет.
- Это с чего бы в радость? - насторожился я.
- Ну, как же, неужели ты забыл о таких весьма забавных металлических обломках, спрятанных нами в пустошах? А, партнер? - с усмешкой поинтересовалась Мэри.
- Нет, не забыл.
- Вот и хорошо, - кивнула она. - А то мне в голову начало закрадываться подозрение, что ты хочешь от меня улизнуть, не поделив добытое.
- И в мыслях такого не было, - искренне заверил я девушку. - Уж что-что, а обманывать тебя насчет добычи я никогда не помышлял.
- Отлично. Тогда после осмотра твоих владений отправимся за золотом? А то мне скоро деньги очень понадобятся.
- Да, так и сделаем, - поразмыслив, согласился я и поинтересовался: - Если не секрет, для чего тебе столько золота? Там же тысяч по пятнадцать выйдет, не меньше.
- Ну, как же, Дарт, - недоуменно уставилась на меня Мэри. - Я же твоей безопасностью заниматься буду. Ты хоть представляешь, сколько нужно денег на то, чтобы охрану содержать? А на соглядатаев и осведомителей сколько требуется? А еще на слухачей и пригляд? Ты ведь замок большой собираешься строить?
- Чего? - ошарашенный словами Мэри, спросил я. - Замок? Да немаленький, наверное…
- Вот, - удовлетворенно кивнула девушка. - Представляешь, сколько мне людей в помощь понадобится, чтобы контролировать каждый твой шаг?
- Ты что, собралась у меня в замке отделение Тайной стражи открыть, что ли? - возмутился я. - И зачем за мной следить?
- Для тренировки, - пояснила Мэри. - Навыки терять нельзя, вдруг пригодятся. А где мне еще отыскать столь хитрого преступника? Вот и буду стараться изобличить твои замыслы раньше, чем ты решишься их воплотить. И разрушать их. Чтобы ты ни Элории не навредил, ни себе.
- А тебе не кажется, что это чересчур? - разозлился я. - По-моему, тебе поручили только варгов от меня отгонять, а не устраивать в моем замке демон знает что!
- Все верно, - мило улыбнулась Мэри. - Я буду защищать тебя от посягательств моих сородичей. Как и поручено мне его королевским величеством. Но заметь, меня не ограничивали в способах обеспечения твоей неприкосновенности.
- Ах ты коварная зверюка! - в сердцах высказался я. - Все бы тебе только развлекаться!
- Злой ты, Дарт, - притворно обиделась моя собеседница. - И неблагодарный. Я о тебе забочусь, а ты…
С трудом удержавшись от ругательств, я глубоко вздохнул и постарался успокоиться и обдумать ситуацию.
Идея вести тайную войну в своем жилище мне дико не нравилась. Это ж не дом родной будет, а змеиное логово какое-то. И, похоже, Мэри действительно вознамерилась осуществить свой план. Сущий кошмар… Нет, так дело не пойдет, необходимо разрешить эту ситуацию, иначе я стану узником в собственном доме.
- Мэри, но зачем тебе утруждать себя? - простодушно удивился я. - Столько сил потратить - и ради чего? Мало того, еще обвинят в сговоре со мной и накажут.
- Что ты этим хочешь сказать? - недоуменно спросила девушка.
- Ну, как же, ты ведь сама слышала - принцесса обещалась ко мне в гости приехать, - пояснил я. - Сколько, кстати, ей до совершеннолетия осталось?
- Чуть более года, - ответила Мэри, по-прежнему не понимая, к чему я веду.
- Отлично, - улыбнулся я. - У меня еще целый год в запасе, чтобы быстренько отстроить замок и пригласить ее к себе. А там дело будет только за мной.
- Не понимаю, - помотала головой девушка.
- Я собираюсь соблазнить Алиссию, - пояснил я. - И в случае чего тебе лучше не отираться поблизости.
- Ты спятил? - недоверчиво осведомилась Мэри. - Голова, что ли, у тебя лишняя? Ты же ей не пара, и, даже если добьешься успеха, ничего, кроме казни, тебе не светит.
- Это все ты виновата, - обвинил я девушку. - Это из-за тебя меня так сильно стали привлекать острые ощущения. Ничего не могу с собой поделать. Как увидел Алиссию, сразу решил - она будет моей!
- Точно спятил! - уверилась Мэри и ласково сказала: - Дарт, успокойся, не волнуйся. Ничего плохого не случится, я, как твой партнер, позабочусь о том, чтобы ты ничего подобного не натворил. - И тихонько рассмеялась. - А если ты думаешь, что сможешь меня спровадить глупыми выходками, то это наивные мечты.
- Ладно, забудем, - усмехнулся я. - Давай лучше поговорим серьезно. Чем ты на самом деле собираешься заняться?
- Не знаю, стоит ли тебе говорить, - задумчиво оглядев меня, негромко сказала Мэри.
- Стоит, - заверил я, заподозрив неладное.
- Тогда пообещай не расстраиваться, - глядя с тревогой, попросила девушка. - Обещаешь?
Приготовившись к самому худшему, вплоть до того, что меня пообещают травить, как кролика, до самой смерти, я вздохнул и сказал:
- Обещаю.
- Я собираюсь оставить тебя, - потупив глазки, едва слышно прошептала Мэри.
- Что?! - разинул я рот и, быстро захлопнув его, помотал головой. Мэри сама решила оставить меня в покое… Быть этого не может! - Врешь! - проникся я уверенностью, что это новый розыгрыш.
- Зачем мне тебя обманывать? - снисходительно спросила Мэри. - У меня теперь уйма свободного времени и денег, а упорства мне не занимать. На тебя по закону посягать я больше не могу, так зачем растрачивать свою жизнь без толку?
- Это все верно, - согласился я и хмыкнул: - Но это так хорошо, что бывает только в сказках…
- Есть, правда, одно небольшое условие, - ухмыльнулась девушка.
- И какое же? - полюбопытствовал я. - Покончить с собой у тебя на глазах самым мучительным способом? Пару раз.
- Нет, более приемлемое, - заверила девушка. - Просто ты не будешь соваться ни в какие глупости, за которые и я могу оказаться на виселице на том основании, что недоглядела за тобой. Я имею в виду участие в мятежах, заговорах и тому подобных аферах, - пояснила она.
- Это все? - осведомился я.
- А что ты еще хотел? - удивилась Мэри.
- Ничего, - ответил я и кивнул: - Меня устраивает твоя идея.
- Хорошо, - довольно улыбнулась девушка. - Тогда поделим золото и уладим это дело окончательно.
- Договорились, - улыбнулся я.
- Впрочем, если ты хорошенько попросишь… то я, возможно, соглашусь остаться… - разглядывая меня, протянула Мэри и с наглой ухмылкой заявила: - Например, можешь предложить себя в качестве добычи.
- Что?! - задохнулся я от возмущения. - Ты ополоумела? Да чтобы я сам предложил тебе на меня охотиться!
- Именно, - кивнула девушка и, снизив голос до чарующе-бархатного звучания, промурлыкала: - Ты ведь, даже считая меня своим врагом, питал ко мне нежные чувства. Грезил о том, как попадешь в мои ласковые лапки, и страстно желал меня. Теперь вражды меж нами нет, а потому твои мечты могут воплотиться в жизнь. Тебе всего-то нужно признаться себе в своих чувствах и прекратить бороться с собой. Все равно ты не выдержишь. Но потом будет поздно, - предостерегла она. - Если не решишься на этот шаг до того, как мы расстанемся, то после тебе придется предлагать себя в качестве зверушки.
- Ты… ты безумна! - не найдя подходящих слов, выдохнул я.
Меня душила ярость. Мэри совершенно обнаглела. Коварная, мстительная и возмутительно наглая зверюка! Она, наверное, на самом деле сошла с ума! Ничем иным объяснить ее заявление нельзя. Сумасшедшая! Я только и мечтал избавиться от ее присмотра, а она предлагает мне самому просить ее остаться. Не дождется такого идиотизма! Не настолько Мэри желанна, как она себе вообразила, чтобы я совсем разум потерял.
На что она вообще рассчитывала, предлагая подобное? Это же, по меньшей мере, глупо. Ишь лыбится…
А Мэри действительно выглядела безумно довольной. Словно я на самом деле только что предложил ей себя в качестве добычи.
"Да она же просто забавляется! - осенило меня. - Играется со мной, наглая зверюка! Ну, сейчас я тебе устрою, - решил я. - Не только ты подшучивать умеешь".
- Все это так неожиданно, - пробормотал я, соображая, как бы дать Мэри почувствовать возмутительность ее идеи. - Не думал я, что ты так вот решишься меня оставить…
- Ну-ну, Дарт, не злись, - с улыбкой взирая на меня, прошептала девушка. - Теперь лишь от тебя зависит, останусь я рядом с тобой или нет.
- А я так хотел тебе предложение сделать, - вздохнул я с грустью и, повернув голову, уставился в окошечко на дверце кареты.
- Какое предложение? - клюнула на приманку Мэри.
- Чтобы ты со мной в качестве наложницы осталась, - с надеждой взглянул я на девушку.
- Что?! - обалдело уставилась на меня не до конца осознавшая смысл прозвучавшей фразы девушка. - Что ты сказал? - прошипела она через мгновение.
- Мэри, стань моей наложницей, - с умилением глядя в сузившиеся глаза девушки, попросил я. - Женой стать не предлагаю, больно хлопот много с этими вашими испытаниями, а потому давай без всех этих глупостей обойдемся. А детей, не бойся, я усыновлю, если что. - И предложил: - Ты подумай пока на досуге, до дележа золота. Время для принятия решения у тебя еще есть. Но не затягивай с ответом, а то найду другую девушку, - предостерег я.
Последняя фраза донельзя разозлила девушку и послужила толчком для стремительных действий. Замерев на мгновение, словно специально даря мне миг, чтобы я полюбовался ее точеным профилем, полыхающими гневом глазами и обнаженными клыками, поблескивающими в свете фонарей, она с ленивой грацией зверя мягко сместилась на несколько дюймов вправо и стремительно бросилась на меня. Мне показалось, я даже моргнуть не успел - так быстро она на меня налетела.
Только из-за того, что я ожидал нападения, мне удалось, рванувшись в сторону, ускользнуть от разъяренной Мэри. И, оставив в лапах зверюки кусок рукава, перехватить ее за талию и отшвырнуть от себя. Жаль, карета была небольшой, и избавиться от обозленной девушки удалось лишь на мгновение. Впрочем, этого времени хватило на то, чтобы сдернуть с себя плащ и, растянув, попытаться завернуть в него Мэри.