Вот и вы, гости незваные, враги мои лютые. Головной дозор из пятёрки пехотинцев, а в некотором отдалении и основной отряд. Лучники не высовываются вперед, десяток мечников окружает собственно главу отряда - рыцаря в сверкающих доспехах, на белом коне и с украшенным лентами копьём, упёртым в стремя для удобства. Пафос, пафос, пафос! А выбранная мною цель, то есть аколиты, немного позади. Тогда подожду ещё несколько секунд, дабы более точно наложить чары на область. Чуть ближе... Есть!
Не промазал. Земля в самом прямом смысле слова горит под ногами не только аколитов, но и находящихся рядом стрелков. Хорошо горит, ярко, охватывая алыми языками всё, до чего только можно дотянуться. А ведь аколиты по сути своей без материальной брони, одеты лишь в свои сутаны.
Быстрая реакция. Как владеющие определённой магией, слуги церкви после недолгого замешательства задействовали защиту, помогающую как против физического воздействия, так и против магии. Ну и все, конечно же, рванули в сторону от охваченного огнём участка земли. Не попавшие под удар помогали другим сбить с себя пламя. Сам же отряд сворачивался в защитное построение. Они были готовы отразить атаку... которой не было.
Меж тем один из пятёрки аколитов явно не наложил на себя защитное заклинание. О нет, он выбрал другое. Всё ещё страдающий от огня, пусть и выбравшийся из зоны поражения, он пристально всматривался в окружающее пространство, не обращая внимания ни на что другое. Даже на тех, кто сбивал с него пламя. Ищет... Меня ищет, замаскированного под иллюзией. И ведь найдёт, сомневаться не приходится. Поэтому...
Выстрел, и во лбу аколита, высматривающего затаившегося под иллюзией демона в моём лице, расцветает 'кровавая орхидея'. В смысле болт пробивает лобную кость и уходит по самое оперение. Странно, что не навылет, хотя... какая-то магическая защита могла быть, чего уж. Но выжить после такого попадания, да ещё будучи подпалённым недавно активированным заклинанием, это уже чистая фантастика. Не магия, которая тут сплошь и рядом, а именно фантастика.
Лучники наугад пускают стрелы примерно в том направлении, откуда прилетел арбалетный болт, убивший одного из членов отряда. Но примерное направление - это столь размыто. Да, несколько стрел свистнуло поблизости, но иллюзия пока не разрушилась. Пока держится, но ещё немного и её не станет. Да и откат у аколитов должен закончиться, тогда они меня точно высмотрят. Однако есть один ма-аленький нюанс, как говаривал Василий Иванович Петьке в известном и дюже пошлом анекдоте. У меня время отката закончится раньше. Почти закончилось. Что до командира отряда, он впопыхах или же с полным осознанием задействовал заклятье Ободрение из арсенала Белой школы магии. Ну да, мораль типа повысилась, а есть ли в этом толк здесь и сейчас? Правильно, по сути польза отсутствует. Никто их атаковать не собирается, это всего лишь засада и не более того.
Да благословенны будут плотные построения! Это я к тому, что новое заклятье все той же Огненной Земли легло не просто хорошо, а прямо таки идеально. Центром, конечно, по тем же самым аколитам, число которых поубавилось. Жаль, что из арбалета в них никак было не попасть. Прикрыли щитами, поняв, что именно они главная цель. Поэтому пришлось ограничиться тем, что выпустил болт по сути в 'плотную массу'. Попал в одного из лучников, но не убил, увы. И теперь в любом случае пора было сваливать. Причём быстро!
Вовремя. Едва я взлетел, стартовав в направлении 'подальше от противника', как иллюзия, прикрывающая место засады, приказала долго жить. Явно ещё живые аколиты постарались, найдя меня, но... Стрелы вдогонку - это просто несерьёзно. Ай! Зато стрела, попавшая аккурат в левое полужопие - это больно и довольно унизительно. Ну всё, моя мстя теперь просто обязана быть стр-рашной и изощрённо-извращённой. Да я на выживших... Нет, я их сначала не палачу - которого пока и нет - я их Рувику отдам! Хуже этого точно ничего нет.
Ага! Спасибо тебе, работающая система. Вот открыл список вторичных сообщений и с радостью узрел, что почил ещё один аколит, а также двое простых пехотинцев противника. Видимо, не успели достаточно быстро выйти из сектора, где земля горит под ногами, а подлечить их аколитам не удалось. Оне ж меня высматривали. Ну да, успешно, только толку? Весь ущерб - стрела в заднице, которую я уже извлёк, грязно матерясь в адрес особо меткого стрелка.
Долетев до места, выбранного для второй засады, я с чувством глубокого удовлетворения отметил, что оба беса выполнили задачу. Нашли подходящие деревья, на которые и взобрались. Не лучший вариант, но ладно, сойдёт. Мне оставалось лишь повесить иллюзии сразу на три места - настоящее, где буду я, и два ложных, занятые бесятами. Ощущение демонической сути для аколитов всё едино будет почти одинаковым. А они не великие маги, чтобы определить разницу и мгновенно сориентироваться.
Мана убывает... С учётом затрат на иллюзии осталось лишь немногим более сотни единиц. Хотя много ли мне надобно? Наверняка удастся активировать лишь одно заклятье, после чего смываться на максимальной скорости. На это маны хватит с запасом.
Эх, мне бы ещё разведчиков! Хотя далеко не факт, что от них был бы толк. Сейчас наверняка все бойцы вражеского отряда готовы стрелять по любому подозрительному кусту. Да и оставшаяся троица аколитов, она тоже не просто так, однозначно хотя бы один из них отслеживает присутствие в окрестностях Скверны. Ну а я снова жду, укрывшись под иллюзией.
Идут. Но это... Передовой отряд из трех мечников с большими треугольными щитами, двух лучников и одного аколита. Рискнуть? А что, может и выгореть! Тут главное сломать то, чего они ожидают - удар огнём, выстрел и отход.
Ждать, ещё ждать... Ага, заметили, причём все три места, меня и двух бесов. Сейчас отступят к основным силам, доложат об увиденном... А вот выкусите!
Вспышка. До конца отката секунд девять, но суть не в том. На дезориентированный передовой отряд с деревьев планируют оба беса с трезубцами в лапах, а следом и я, предварительно пальнув из арбалета. Попал или нет - сейчас не столь и важно. Арбалет всё едино заброшен за спину, крылья несут меня в сторону врага. Сейчас они ещё ничего не видят, но действие заклятья скоро пройдёт частично, а там и вовсе сойдёт на нет. Бесы уже на земле, но пока не добрались до врага. Несутся, смешно подпрыгивая, помогая себе взмахами небольших крыльев.
Добрались. А чуть позже и я, спеша причинить как можно больше 'добра и справедливости' вторгшимся в мои владения. Чувствую, как под лезвием клинка расходится кольчуга мечника. Он отмахивается своим мечом, но почти ничего не видя, сделать это... сложно. Я же, разорвав с ним дистанцию, подрубаю ногу другого врага, на сей раз лучника. Бесы, истошно вереща, вцепились в выбранные самостоятельно цели. Времени у нас почти нет, основной отряд наверняка слышит, что передовой дозор попал в засаду и теперь ведёт бой.
Откат закончился, а значит... Стрелу Тьмы во всё ещё живого аколита. Земля тебе гвоздиками, болезный! И так здоровье не на максимуме было, да и бес его малость потрепал. А вот очухавшийся мечник из другого бесёнка сразу двух сделал. Только толку с половинок беса ноль, лежат и более ни на что не пригодны. Печалька!
Вбиваю меч в бок тому лучнику, которому чуть раньше уже успел подрубить ногу, кинжалом блокирую удар мечника. Взмах крыльями, чтобы уйти от угрозы сбоку. Вот, оказавшись на пару метров выше уровня земли, бросаю окидывающий окрестности взгляд... Оставшийся бес разделался со своим противником... Минус ещё один лучник. Но и у него здоровье на минимуме, вот-вот скопытится, бедняга. А к тому же слышны звуки, напоминающие, что вот-вот основной отряд подойдёт. Значит, пора валить! Только сначала...
Новый взмах крыльями, затем задать телу направление движения... Врезаюсь в мечника-подранка, который пытается заслониться щитом и уколоть мечом, но... Меч успеваю заблокировать, а моя масса, да против подранка. В общем, не прокатил у него защитный маневр. Колющий в горло, прикрытое лишь тонкой кольчужной сеткой. Вот и всё об этом человеке, как говаривала известная рассказчица сказок восточного колорита. Теперь однозначно пора удирать... в одиночестве, потому как и оставшегося беса успели добить.
Взлетаю. И в качестве прощального подарка от показавшихся в зоне прямой видимости врагов - целый рой стрел, не все из которых летят мимо. Часть застревает в броне, но часть добирается и до моего организма. Больно, просто охренеть как! Но лететь один бес надо, иначе хана. Уход под защиту деревьев, и теперь стрелы не должны так густо лететь. Зато появился риск самому в переплетении ветвей запутаться. Ну, выручайте, Верховные Лорды Инферно!
Пронесло... в хорошем смысле этого слова. Удалось ускользнуть от стрелков, сохранив свою шкурку в почти что продырявленном, но таки да жизнеспособном виде. От уровня здоровья жалкие остатки, но пить единственное зелье жизни как-то не хотелся. Обойдусь! Зато Регенерацию на себя любимого незамедлительно повешу. И буду, хм, регенерировать. По дороге к замку, потому как хватит с меня на сегодня рискованных эскапад, и так по краю прогулялся.
Зато результат просто на загляденье. У врага в минусе три аколита, мечник и три стрелка. Мои потери - два беса. Неплохой размен. Плюс к этому у противника некоторые ещё и подранены, а значит нуждаются в медицинской помощи, которую на ходу при всём на то желании не окажешь. То есть им либо атаковать, будучи ослабленными, либо сначала остановиться, позаботиться о раненых, а лишь потом, вернув им возможность биться в полную силу, продолжать марш к моему замку. Надеюсь, что они выберут второй вариант. Он мне наиболее симпатичен.
Глава 9
Пока добирался до замка, была возможность как подумать над дальнейшими действиями при обоих раскладах, так и разобраться с выбором умения за добитый таки уровень. Ну да, устроенные мной на пути врага засады благотворно сказались на полученном опыте. Так что подросла сила магии, а из 'Мастера магии разума' и Лидерства II' я выбрал магию. Иллюзии - это уже хорошо, а уж что даст школа Разума дальше... Множество приятных заклятий даст, вот чего.
Добравшись до замка, я не мог не отметить, что крестьяне уже успели покинуть Малые Дубки, а мой пока очень маленький замок готов к встрече врага. Равно как готовы и немногочисленные войска во главе со Стеллой. Она, к её чести, не бросилась сразу выпытывать, что да как, а доложила о проделанной за время моего отсутствия работе, после чего просто ждала приказов.
Только приказов как таковых пока не было. Зато ввести воительницу в курс дела стоило. Я рассказал девушке, что вражеский отряд поубавился числом, да и боевым духом должно было стать похуже. И вообще нормальный разумный индивид на месте этого рыцаря в сияющих доспехах не стал бы переть на рожон. Стелла возразила, что чем ярче сияют доспехи, чем больше пустоты в отдельно взятой рыцарской голове Она это на практике проверяла, у таких лобную кость не всякая булава пробьёт. Кость почти сплошная, места для мозга не оставляющая.
Вот таким образом, перекидываясь не слишком весёлыми шутками, мы ждали. Не просто так, конечно, а выслав нескольких бесов на патрулирование подступов. Однако время шло, а враги не появлялись. Это свидетельствовало о том, что они уже вряд ли рискнут напасть, ведь ночь вступила в свои права. А в человеческом войске, да ещё под предводительством такого вот 'сияющего' рыцаря нападение ночью - не то, чего стоит всерьёз опасаться. Нет, оно конечно против демонов все средства хороши, но не в этом дело. Желание может и присутствовать, зато средства исполнения подкачали. Ночной бой на чужой территории - это не то, что относится к сильным сторонам нашего врага. А там и бесы сумели найти место стоянки. Близко подобраться не решились, потому как приказа рисковать не было. Но рассчитывать на особо хитрые и многоходовые комбинации во стороны именно этого конкретного врага... Я не собирался впадать в откровенную паранойю.
Что оставалось делать? Лично мне - ложиться спать, не забывая о том, что атака может последовать в любой момент. Следовательно, патрули из бесов остаются, ну а Стелла и разорители пусть тоже отдыхают. По походному, то есть без особых удобств, с оружием рядом и доспехом под боком. Последнее, правда, исключительно для воительницы. Демоны, они того, его всегда с собой носят, он у них от тела редко когда отдельно. У разорителей так и вовсе никогда.
Таймер был поставлен на середину ночи. Именно тогда должно было завершиться строительство 'Казармы еретиков'. Вот найму их, проведу краткий инструктаж двух десятков этих бравых парней, а там и снова можно будет спать завалиться.
Собственно, так всё и вышло. Проснувшись не от стука в дверь, а от звукового сигнала, я понял, что ситуация сложилась вполне удачно. Казарма построена, можно нанимать собственно еретиков - этих аналогов пехотинца в 'светлой' ветви развития человеческой линии.
Голова спросонья соображала так себе. Пришлось, уже выйдя на свежий воздух, вылить на неё ковш ледяной воды. Взбодрило! Можно с посвежевшей головой и важным делом заняться. Для начала - нанять два десятка еретиков, но тут уж пошли свои, скажем так, тонкости. Можно было выбирать, с каким первичным вооружением они появятся: луки, арбалеты, связка щит-топор или копьё-щит. Сейчас я решил не мудрить и взять десяток копейщиков и столько же арбалетчиков. Конечно, у арбалетчиков имелось и запасное оружие, а именно короткий меч, пригодный для боя на ближней дистанции.
Стрелки с арбалетами - это понятно, мне сильно не хватало бойцов дальнего боя. Ну а копейщики... тоже вполне обоснованно. Держат противника на некотором расстоянии и прикрывают щитами стрелков и, до поры, разорителей. Самое оно при нынешнем раскладе.
Итак, минус четыре тысячи монет, по две сотни за каждого. Плюс выбранные и начавшие строиться 'Псарни преисподней' за две тысячи монет и по пять мер дерева и камня. Это я хорошо погулял! Зато теперь имеющихся войск должно хватить для воистину горячей встречи противника. Такой, чтобы он ещё до-олго не забыл этого. Или вообще никогда... в этом мире.
Новые мои бойцы выглядели... Да обычно они выглядели, чего уж там. Новенькие оружие и броня, сами вроде как без какого-либо страха в глазах. На демонов вокруг посматривают, но явных отрицательных эмоций не проявляют. Всё правильно, тёмные темплары и соответственно подчинённые им воины считают Верховных Лордов Инферно и Архидемона богами, наравне с теми, кто раньше правил этим миром. Кому то были ближе они, кому то другие. Но всё лучше, чем тот, кому поклоняется Церковь Света.
- Хельги, а если напасть на их лагерь прямо сейчас, ночью? - предложила Стелла, с гордостью посматривая на увеличившееся войско. - Если они запаникуют...
- Вот именно, миледи, ЕСЛИ запаникуют, - ухмыльнулся я. - А если нет, то у нас будут большие потери. Больше, чем если встретим врага на заранее подготовленных позициях. Кстати, теперь у нас есть и стрелки, поэтому надо кое-что изменить. Понимаешь меня?
- Да. Если арбалетчики будут бить не из строя, а для начала из укрытий, это поможет.
- Верно. Отдай необходимые приказы, а я пока пойду досыпать. Да и ты тоже не вздумай бодрствовать всю ночь. Завтра нам понадобятся свежие головы и бодрые, полные сил тела.
- Я постараюсь.
- Вот и ладненько. Но патрули по-прежнему пусть следят за окрестностями и особенно за лагерем противника. Я же временно удаляюсь. Спать.
Именно это я и сделал. Знал, что в случае замеченного продолжения движения вражеского отряда меня непременно разбудят, так что тут беспокоиться точно не стоило. И вообще, недосып вреден для здоровья.
Проснулся я, когда вокруг было на удивление тихо и спокойно. Даже никаких воплей Рувика. Неужто поганец проникся серьёзностью момента? Сомнительно конечно, но мало ли! По любому мне удалось не просто спокойно проснуться и встать с кровати, но ещё и позавтракать, и неспешно привести себя в порядок. Хотя тут это было куда легче и проще, чем в прошлом мире. Ну, если не заморачиваться по полной, тогда ещё ба-альшой вопрос.
Из окна было видно, что войско к встрече врага, в общем, готово. Использовать оставленные деревенскими телеги как прикрытие для стрелков - и это помимо щитовиков, которые должны были закрывать арбалетчиков от ливня стрел сверху - решение неплохое. Разорители же должны были стать ударным отрядом, который вступит в бой в подходящий момент.
Кстати, здесь были все демоны. Вернулись и те, которые были оставлены у руин древнего храма, для охраны при перевозе в замок храмовой библиотеки. Сама же она... Да, она была тут, в замке, занимая место по полной программе. Но тут уж ничего не попишешь, пока придётся испытывать некоторые неудобства. Зато потом, когда замок удастся должным образом расширить, будет у меня и полноценная такая библиотека. Многим на зависть. Тем, конечно, кто вообще читать умеет, а вдобавок любит. А их, увы и ах, что в прежнем мире, что в мире 'Земель' довольно скромное количество.
Стоило мне выйти за пределы замка, как началось! Гарминт, неформальный лидер разорителей, тут же озадачил меня тем, что попросил разрешить учебные бои с 'мягкокожими человечками', мотивируя это тем, что так можно узнать сильные и слабые стороны друг друга, раз уж свалилась на демонские головы необходимость находиться в одном войске с не являющимися детьми Инферно.
Разрешил, конечно, только с соблюдением всех мер предосторожности и на тупом оружии, которое ещё только предстояло найти или сделать. То есть после постройки кузницы и нахождения специалистов по работе с металлом. Ну а спесь демона по отношению к людям... Так на то он и демон, воспитание такое, которое придётся медленно, но твёрдо перекраивать под изменившиеся реалии. Ничего, бок о бок повоюют под моим присмотром, успокоятся. Если надо, мотивирую, причём как словами, так и пинками.
А вот воительница выглядела пусть и не как выжатый лимон, но всё же немного уставшей. Похоже хоть и поспала некоторое время, но оно было явно недостаточным для полного восстановления сил. И вот что с такой усердной делать прикажете?
Пока я мягко пытался втолковать Стелле, что здоровье штука хрупкая и так сильно издеваться над собственным организмом можно лишь при крайней необходимости, к нам подлетел один из бесов и заорал:
- Шмурик видел чужих людей. Людей с луками! Двое, уже убежали!
- Молодец, Шмурик, хвалю, - от этих слов бесёнок радостно заверещал, довольный тем, что его лично князь Хельги похвалил. - Передай остальным бесам, чтобы внимательнее смотрели вокруг. Понял?
- Шмурик понял. Шмурик хочет быть таким же умным как Рувик, умеющий считать до семи!
- Иди уже...
Бесы! Полезные, но очень уж шумные. Зато колоритные и с ними при всём на то желании не соскучишься.
Разведка, значит. Пробрались, одним глазком глянули и обратно. Что это нам даёт? Да то, что теперь тот рыцарь сможет оценить наши силы, сравнить их со своими, и на основании этого самого сравнения принять решение о целесообразности дальнейшего противостояния. Но мне, признаться, не хотелось отступления вражеского отряда. Тут и опыт, и трофеи, и информация. Она, кстати, тоже по разряду добычи проходить должна, только той, которую руками не пощупать.