Сразу же передал приказ старосте. Пусть гонит в сторону храма - а расположение важных мест, куда я собираюсь, я постоянно оставлял, понимая, что без этого могут возникнуть определённого рода сложности - как минимум пяток вместительных телег для перевозки ценного груза. Быстро гонит, не задерживаясь, тем более людей сегодня в деревне ощутимо прибавилось. Есть кого на те или иные работы припрячь.
- Неожиданно это, - в голосе Стеллы звучало искреннее удивление. - Думала сначала, что бой будет до конца. Потом, что он нам что-то важное расскажет. А он... Просто развеялся, даже следа от него не сталось. Только посох с браслетами и само место, которое он хранил. Странно это.
- Вот это место нам и досталось. И множество загадок которые хочется разгадать... когда на это хоть немного времени найдётся.
- Ни золота, ни артефактов. Только книги...
- Читать не перечитать, - усмехнулся я, глядя на то, как выполняющие приказ разорители с максимальной осторожностью снимают книги и свитки со стеллажей, попутно проверяя помещение на наличие иных ценностей. - Сейчас, Стелла, гляну ка я на посох с браслетами. Посмотрим, что Хранитель в наследство оставил.
С посохом я обломался. Хорошо хоть не окончательно. Дело было в том, что я просто не мог определить, что же он из себя представляет. Система давала лишь его название, а именно 'Десница древних богов', и полное отсутствие пояснений. Разве что сообщала, что нужен более высокий уровень 'Артефакторики', чтобы вообще понять, что предмет из себя представляет.
Зато браслеты стоили того, чтобы надеть их на себя незамедлительно и не снимать до тех пор, пока не появится нечто ещё более хорошее. Кстати, оба они были одинаковые по даруемым носителю эффектам.
'Браслет Хранителя магии' Даёт возможность владельцу сократить время отката (устойчивость к откату +8) и увеличить запас маны, которой он может оперировать (+5). Усиливает силу заклятий магии Смерти на 25% и даёт защиту от магии жизни на 15%'
И таких браслетов у меня теперь два. Замечтательно! Единственный минус - я не могу владеть магией Смерти, поскольку уже изучил школу Жизни. Ну да сочетать несочетаемое в принципе нереально, потому сильно расстраиваться по сему поводу точно не намерен. В любом случае, это я крайне удачно зашёл, подобные браслеты на дороге не валяются, да и не с каждого врага их снимешь. Более того, я уверен, не удайся мой разговор с хранителем, далеко не факт, что они мне достались бы. Вон он как ловко своё полуистлевшее тело на молекулы разложил, да не только органику, но и покоцанный парадный доспех. Посох же с браслетами... явно прощальный подарок. Не более, но и не менее того.
Кроме книг, тут не оказались ровным счётом ничего. Какие-то ржавые обломки, остатки, прочий хлам. Нет, больше тут мне ничего не обломится. А значит и сидеть здесь на попе ровно нет ни малейшего резона. Лучшим вариантом будет оставить тут всех разорителей для окончания разбора книжных запасов и выноса их на поверхность, а заодно и в качестве охраны мужичков с телегами. Ну а мне со Стеллой и бесами можно уходить уже сейчас.
Куда уходить? Можно по окрестностям прогуляться в поисках не самых сильных противников. Можно сначала вернуться в замок, а там уже подумать о делах дальнейших. Но не сидеть же, право слово, в этом не самом приятном месте!
Стоило ли удивляться, что уже через четверть часа мы со Стеллой в сопровождении бесячьего эскорта направлялись вроде бы и в сторону замка, но по не до конца исследованной местности. Я к тому же прихватил с собой парочку наугад выбранных книг. Просто так, любопытства ради. И на ходу - точнее на лету - лениво их перелистывал, временами зачитывая воительнице малопонятные отрывки. Надеялся, что она сможет уловить хотя бы какие-то ориентиры, способные помочь во временной привязке составителей летописей.
Не вышло. Девушка лишь пожимала плечами, зато интерес как следует покопаться в доставшихся нам тайнах у неё также присутствовал. Хорошо... приятно иметь дело с любопытными людьми. Не интересующиеся загадками... я их плохо понимаю.
Может на сегодня хватит? Добраться до замка и посвятить вечер отдыху в компании девы-воительницы, а хаодно предварительному - очень предварительному - разбору книг? Рувик ещё чего-нибудь эдакое отчебучит, у него на это талант, так что скучать уж точно не придётся... А завтра вновь за работу, да с новыми силами и новым пополнением! К примеру, золотая шахта, а затем уничтожение гоблинских поселений будут неплохим выбором. Или, если бесы-разведчики новую шахту с ресурсами обнаружат, можно и туда двинуть. Особенно если...
Накаркал! Именно в тот момент, когда я позволил себе помечтать о свободном вечере в хорошей компании, пришёл сигнал тревоги от одного из разведчиков. И такой, от которого только полный дебил рискнул бы отмахнуться.
Едва успел задействовать удалённый контроль, как сразу же дал знак Стелле и бесам остановиться. И сам конечно приземлился, чтобы ничего не мешало смотреть. Один из посланных в разведку бесов увидел то, что могло сильно подпортить мне жизнь. Особенно если бы я это заранее не приметил. Отряд. Человеческий. Направляющийся, судя по всему, аккурат по пути, ведущему к моему замку.
Радовало то, что передвигались они довольно неспешно, не желая рисковать, несясь очертя голову. Вторым поводом для оптимизма был тот факт, что в отряде под предводительством классического такого рыцаря не было действительно серьезных бойцов вроде рыцарей паладинов и экзекуторов. Да чего там, прелаты тоже блистали отсутствием! Были простые пехотинцы, лучники, имелись более серьёзно вооруженные и защищённые бойцы. Типовая связка меч-щит, причём видно было, что оно для них привычно. Ничего не свисает, грамотно подогнано. Мда... И немного аколитов в качестве магической поддержки. Пусть они и владеют самыми азами школ Белой магии и Жизни, но и это неплохая такая поддержка для противника.
Общая численность? Около полусотни. По сути отряд то невеликий, но в моём нынешнем положении и он представляет угрозу. Сколько у меня войск? Около двух десятков бесов да восемь разорителей, ну и я со Стеллой, чего, скажем так, недостаточно. С другой стороны, есть скрытые резервы! И я говорю вовсе не о несчастных крестьянах, этой 'смазке для клинка'. Гнать эту ораву на смерть в надежде хоть немного пощипать врага? Ну, некоторые делают именно так, но толку маловато. Нет, я о другом. О стоящихся 'Казармах еретиков'. Они способны дать два десятка пехотинцев, которые, будучи брошены на чашу весов, вполне способны себя проявить в должной мере.
Что для этого нужно? Чтобы нападение произошло не сегодня вечером, а завтра утром, ну или посреди ночи. Что требуется сделать? Задержать отряд, при этом избежав потерь среди собственных воинов. Силой там или хитростью - не суть как важно. Главное - результат.
Мы то со Стеллой и бесами по любому прибудем в замок раньше, чем отряд рыцаря до него доберётся. Но насколько раньше - это уже совсем иной вопрос. Бес его знает... Хотя нет, глядя на глумливую рожу Рувика и его соплеменников, можно с уверенностью сказать, что ни хрена они не знают и знать даже не собираются. Им этого просто не нужно, в большинстве бесячьих мозгов мало-мальски сложные мысли просто не задерживаются. Ну чисто как дети! Правда похабные, чрезмерно шкодливые и офигительно озабоченные в сексуальном смысле.
Подумав, отзываю из библиотеки трёх из пяти разорителей. Демоны они сильные, а помощь лишней не будет. Находящимся же сейчас в замке и близ него воинам... Да пока ничего делать и не надобно. Зато разведчиков с иных направлений отзываю, ибо нефиг. Сейчас остаётся лишь один чрезвычайно важный сектор, вот его и надобно прочёсывать со всем тщанием, во избежание неприятных сюрпризов.
Ну а нам... Форсированным маршем, не особенно жалея ноющих бесов. Не развалятся. И крылья не отпадут! Это уже на их конкретное нытьё ответ. Не любят бесята прилагать серьёзные усилия, чего уж там. Только не тот сейчас случай, чтобы жалобы меня забавляли. И бесы это почувствовали, потому как почти моментально заткнулись, стоило на них как следует рявкнуть.
***
Добрались. Вечерело, но до ночи было ещё слишком много времени. А враг... враг приближался. Пара наблюдателей крутилась поблизости, но вместе с тем стараясь не попадаться на глаза. Заметили ли их? Вполне вероятно, что и да, просто вряд ли видели смысл в том, чтобы гоняться по лесу за юркими бесенятами. Ведущий отряд рыцарь в этом случае - если бесы таки да были замечены - не являлся напыщенным болваном, умеющим лишь мчаться в атаку с лифчиком прекрасной дамы на копье. Нет, при этом раскладе он умел еще и мыслить. Гоняться за отдельными и не пытающимися атаковать воинами врага - значило сбавлять темп и рисковать потерять часть отряда в засадах и ловушках. Продолжение же марша на мои владения - возможность если и не обрушиться изгоном, то уж точно не дать возможности усилиться. Да и просто поубавить вероятность стянуть все войска к стенам крепости.
Знают, куда идут, вне всяких сомнений! Хотя чего тут удивляться, ведь деревня Малые Дубки однозначно есть на картах. А вот моё в ней присутствие.... Тут только один вариант прослеживается - тот самый качественно выпоротый у всех на глазах святоша. Эк быстро обернулся то! Или просто воспользовался первой возможностью нажаловаться кому угодно, лишь бы побыстрее до меня добрались? Более вероятно. Ведь с этой стороны я ждал гостей как минимум дней через несколько, а то и через полторы-две недели. Ладно, коли уж карты так легли, будем играть с не самым удачным для себя раскладом. Шансы на выигрыш всё равно есть.
Особенно если не пытаться применять типовые решения, атаковать тупо в лоб или столь же прямолинейно стянуть войска в замок и отбиваться из-за стен. И вообще, у замка моего пока не крепостные стены, а сплошное недоразумение, по большей части декоративное. Но наверняка от меня ожидают либо того, либо другого. Следовательно...
Удивить - значит... Ну, не победить, но уж точно причинить противнику определённые неприятности. В темпе надо думать, и Стелла тут совершенно не поможет. Зато параллельно с собственными раздумьями можно кинуть просьбу о помощи советом своим друзьям. Они наверняка уже сталкивались с подобными ситуациями. Хотя бы один.
Ну да, только один и сталкивался. Федька Динамит пока не хлестался с людской светлой ратью и разбирался в этих аспектах чисто теоретически. Зато Алекс, как некромант, пересекался на поле боя с теми самыми воинами 'бобра под светом'. Выслушав же сведения, добытые бесами, с ходу отписался:
- Тебе повезло, Олег, что с летунами у людей совсем плохо. У них нет. А у тебя есть. Бесов до импов поднять успел?
- Нет, - не медля, ответил я. - Четвёртый день же только кончается. А у меня смешанный замок. Сейчас 'Казармы еретиков' достраиваются. Закончатся, силы почти что сравняются. Плюс у меня уже нанятый герой... Точнее героиня.
- Уже?
- Что 'уже'?
- Уже 'протестировал' силу разную, особенно горизонтальную?
Интонации в сообщениях не передать, но я и так догадывался насчёт неё, слишком хорошо зная старого друга. Да-авно общаемся, чего уж.
- Всё чисто по деловому. По крайней мере пока.
- Вот-вот, именно 'пока'. Знаю я тебя. Но ближе к телу твоей будущей жертвы, Олег. Нет импов, зато ты сам есть, такой крутой и летающий. Помирал уже?
- Ни разу. И желания как-то не испытываю!
- Хорошо. Что не помирал - это хорошо. Первый раз возрождаешься вообще моментально, а потом... ну, с каждым разом промежуток времени будет всё увеличиваться. Снизить его можно, но за реальную денежку, не за местные монеты. Натюрлих?
- Вполне. Но я всё равно постараюсь всего этого избежать. Даже тут помирать не хочу, ибо претит до глубины души это непотребное занятие.
- Я это к тому, что может и придётся. Постарайся их просто беспокоить. Короткий налёт, удар, отступление. Сверху, стараясь не попадаться стрелкам на прицел. Егерей нет, значит простые лучники по одиночной цели, да если деревья прицелу мешают... Мазать они будут, вот что! Понял?
- Вполне, Алекс. Благодарность тебе. Да перед строем!
- Иди ты, комик недоделанный! И давай, не пропадай. Тем более из-за какого-то рыцаря с отрядиком.
- Уж постараюсь. Пока!
- Покеда. И удачи.
Хорошо поговорили, дельно. Ведь правильно Алекс сказал, что летуны для людского войска крайне неприятны. Особенно если у них продвинутых профессиональных стрелков нет, а у цели с увёртливостью хорошо обстоит. И со здравым смыслом особенно.
К слову сказать, почти сразу после прибытия я направился в Заклинательный Покой. Восстановить запас маны требовалось. Заодно уж полюбопытствовал, как там дела с расшифровкой новых заклинаний. Убедился, что не просто хорошо, а даже замечательно. Открылось новое, весьма полезное, под названием Огненная Земля. Типичная иллюстрация выражения: 'Чтоб у тебя земля под ногами горела!'. Действует на площадь, жрёт аж полсотни пунктов маны, но затрат явно стоит. И скоро я его точно опробую, зуб даю!
Ну а распоряжения остающимся тут... Стелла должна будет максимально подготовиться к встрече врага, хотя особенно много тут при всём желании не сделаешь. Крестьяне... Этим было отдано распоряжение схватить ценное имущество и временно убраться в окрестные леса. Ненадолго, понятное дело. Ну и вооружиться по возможности, хотя какое уж тут и оружие, и умение. В бой я их гнать не собирался. Тут скорее, чтобы волки или другие твари в лесах не порвали. И вообще, пусть скажут спасибо, что вообще об их сохранности забочусь. Не из абстрактного гуманизма, а исключительно из практичности. Не будет их, кто станет ресурсы добывать и вывозить да провиантом снабжать? Так то.
Воительница, кстати, порывалась было мне сопутствовать, но была отшита доводом, против коего и возразить было нечего.
- Летать умеешь? Или, на худой конец, невидимой становиться на длительный срок?
- Не умею, - немного обиженно засопела девушка. - Но я могу пригодиться...
- Можешь. И даже очень, но не там, а здесь. Я их по любому смогу лишь задержать. Если же погибну, то возрожусь почти сразу. А вот ты... Сама понимаешь.
Стелла тяжко вздохнула, но мысль сопутствовать мне оставила. И это хорошо. Я и в самом деле категорически не хотел по-глупому лишаться весьма важной персоны, связанной с дальнейшими моими планами. Ну и про чисто эстетический нюанс тоже забывать не следовало.
Было искушение оставить тут основные артефакты, но я всё же решил рискнуть. Очень уж они добавляли мне количество маны и сокращали время отката. Это могло оказаться крайне полезным. И при самом плохом раскладе... Их можно отбить, а командиру отряда они явно 'не в кассу'. Не маг он, это сразу видно.
Путь до надвигающихся на мои владения врагов много времени не занял. Я двигался навстречу им, они навстречу мне. Точнее, они то стремились добраться до моего замка, а вот о том, что наша встреча состоится гораздо раньше, точно не представляли.
Помогали разведчики, всё так же продолжавшие отслеживать движения противника. Рыцарь со своими воинами неизменным манером продвигались по дороге, не собираясь сходить с удобного пути и тем самым снижать скорость. Именно снижать, потому как по окрестным лесам просто так не побегаешь. Дорога в этом плане гораздо удобнее.
Мне требовалось найти подходящее место для засады. Естественно, оно должно было находиться в кроне дерева, но вместе с тем так, чтобы оттуда хорошо была видна дорога, и можно было взлететь, не опасаясь запутаться в ветках. Ну а дополнительная маскировка пусть обеспечивается наложенной иллюзией. Хорошо, что заклинание у меня имелось, да и маны кушало всего ничего, жалких двенадцать пунктов.
Место нашлось довольно быстро. Более того, я их нашёл аж два! Одно подальше от надвигающегося противника, другое поближе. Ага, я планировал не единственную засаду, чего тут скрывать. Чем сильнее будут пощипаны войска рыцаря, тем больше у меня шансов заставить отряд остановиться на отдых заставить напасть не сегодня вечером, а после отдыха, утром или в начале следующего дня.
Вот и сижу на ветке дерева, укрытый иллюзией. Думаю о том, по кому именно следует нанести первый удар, а заодно с печалью размышляю об отсутствии курева. Хотя у гномов вроде бы табак есть, но такой горлодёр, что ещё ба-альшой вопрос, надо ли оно мне такое? Впрочем, если его определённым образом выварить в меду или во фруктовом сиропе, то получиться может вполне недурственно. Имеет смысл посоветоваться с тем же Алексом. Он тоже курящий. Или бросил? Мда, этот момент мы как-то не обсуждали.
Стоп, это меня явно не в ту степь занесло. Вместо того, чтобы о куреве думать, лучше поразмыслить о том, кого первого бить. Рыцаря? Три раза ха! Это может быть очень полезно - угробить предводителя - но у него непременно хорошая защита, возможные артефакты, да и наверняка присутствующие охранники, готовые закрыть его собственными телами. А если не добить до конца, так его быстренько подлечат. Или сам подлечится, этого тоже нельзя исключать.
Обычную пехтуру или стрелков? Да, их прикопать значительно проще. Только опять же, если сразу не убить, то аколиты начнут лечить братьев по вере и оружию.
Точно, аколиты! Если изначально лишить отряд магической поддержки, то оставшимся станет совсем кисло. Сколько их там бесы обнаружили? Пять экземпляров, закутанных в темно синие сутаны. А кроме них десяток мечников, два десятка простой пехтуры и полтора десятка стрелков. Итого как раз полусотня. Выбить из этого состава аколитов, умеющих лечить, накладывать благословения и... распознавать Скверну - конструкция лишится немалой части устойчивости.
Кстати насчет умения аколитов распознавать Скверну. Это и к нам, демонам, также относится. Для них что тёмные темплары с их войсками, что порождения Инферно. Чуют-с. Мы, демоны, можем пытаться скрыться под личиной, но против них это не прокатит. Хорошо ещё, что эта способность у них нуждается в активации, иначе было бы совсем кисло.
Млять! Поздравляю, Олег-Хельги, ты дебил! Сейчас, конечно, аколиты даже не подумают активировать свое умение чуять Скверну, потому как запасы маны, они не бесконечные, а восстанавливаются долго и нудно. Но вот после первой атаки, да ещё со стороны демона под заклятьем Иллюзии, точно хотя бы один будет в режиме поиска Скверны. Следовательно, вторую мою засаду на раз-два просекут.
Поправочка. Просекли бы, не случись у меня приступ здравого смысла. А теперь будет сложнее. Для них. Двое находящихся поблизости бесов получают приказ поспешать к тому месту, где я приметил точку для второй засады. Как только они окажутся там, должны будут выбрать ещё две точки. Там я их и помещу под иллюзии. Пусть оставшиеся аколиты обнаружат присутствие Скверны сразу в трёх местах, разделят свое внимание. Так будет легче.
И снова ожидание. Пытаюсь отстраниться от всех лишних мыслей, ввести себя в некий аналог 'боевого транса'. Арбалет заряжен и готов к выстрелу, про заклятье и говорить нечего, Огненная Земля только и ожидает активации на конкретном участке. Нужно лишь дождаться... их.