Покончив с ужином, наша небольшая компания под веселый треск костра стала готовиться ко сну. Завтра нам предстояло разделиться и продолжить путь уже в разных направлениях. Дорги предпочли звериные ипостаси. Поэтому у меня появилось ощущение, что спать я собираюсь не просто на природе, а в вольере зоопарка. Если учесть, что Нургх, перед тем как укутать меня в привычные уже шкуры и свои объятия, по периметру нашего лагеря навесил охранные маяки, засыпала я с чувством абсолютной безопасности.
Проснулась внезапно. Грядущая заря только начала рассеивать черное марево ночи. На сей раз я быстро поняла, что меня разбудил изменившийся стук сердца обнимавшего меня мужчины. Это что, дежавю? Замерев, я вслушалась в окружающие звуки, но быстро поняла свою неспособность хоть что-то распознать, поэтому решила просто ожидать дальнейшего развития событий. И они не заставили себя долго ждать.
Нургх медленно поднялся и встал рядом со мной, прикрыв глаза и словно принюхиваясь. Приподняв голову, я заметила яркие глаза ящера, внимательно наблюдавшего за шаенгом, и остальных "зверюшек", сбившихся в кучу возле нас. Очевидно, всем, кроме меня, картина была ясна. Я в этом мире точно комплекс неполноценности заработаю. Лечиться придется.
Мои мысли прервало появление еще одного действующего лица. Метрах в сорока от нас из зарослей выбралась огромная фигура. Если Нургх казался мне великаном, то это существо было раза в три крупнее. Гигантская жуткая тварь стояла на двух ногах. На руках длинные когти сантиметров по тридцать. Морда массивная, чуть выдвинутая вперед, в пасти - громадные темные зубы, сквозь всклокоченную светлую шерсть горели желтые безумные глаза.
Тварь издала жуткий рык. Нургх поднял светившиеся бледно-голубым огнем руки, но не сдвинулся с места. Он словно бы напряженно о чем-то думал. Или… говорил?
Неужели он общается с этой чудо-юдой?!
Боясь пропустить хоть что-то, я прижала к себе колени и не отводила глаз от представшей передо мной картины. Внезапно Нургх громко зарычал, в ответ на это монстр кинулся вперед. Из ладоней шаенга вырвалось яркое пламя и окутало тварь. Шаенг одним прыжком оказался рядом с монстром, схватил его за верхнюю челюсть и резко дернул вверх, отрывая голову.
Я пыталась вспомнить, как дышать, и поймала себя на мысли, что сейчас Нургх, развернувшийся ко мне лицом с чужой головой в руке, выглядит не менее ужасающе, чем любой монстр. В чем-то он все же прав.
Нургх
Перед рассветом я внезапно ощутил присутствие соплеменника. Я попытался настроиться на излучение его ауры, чтобы определить местоположение и намерения - меня что, уже ждут и хотят уничтожить без рассуждений? В ответ ощущалась лишь всепоглощающая ненависть. Мои попытки мысленно заговорить были встречены яростным всплеском гнева. Что бы это значило? Я приготовился к нападению, отслеживая передвижения "гостя". Внезапно он замер, примерно на границе появления нашего запаха. Я ощутил, как разум неизвестного на мгновение открылся от удивления и до меня донесся мысленный крик: "Женщины! Уничтожить!"
Я вскочил, принюхавшись, и понял, что шаенг уже давно находится в полной боевой трансформации. Зачем? Что угрожает ему тут? Вновь попытался заговорить:
- Брат, не нападай. Я буду защищать женщин. Почему ты тут один?
Ответа не последовало, но меня накрыло болью и тоской, идущей от него.
- Ты нуждаешься в помощи? Чем тебе можно помочь? - снова послал я вопрос, надеясь все же понять, как он тут оказался.
И снова глухая стена ненависти и ни одной разумной мысли. Лишь желание уничтожить. Издав злой рык, пришелец бросился в сторону доргинь. Мне ничего не оставалось, как атаковать его в ответ, отрезая от девушек. Убежать они не смогут - полностью подавлены страхом, да и скорость, с которой способны перемещаться шаенги, делает побег лишь кратковременной отсрочкой гибели. Создав вокруг нападавшего огненную завесу, я прыгнул наперерез. И тут, видимо от боли, разум его немного прояснился, и ко мне пришла четкая мысль:
- Убей меня, брат! Умоляю…
И столько чувства было в этой просьбе, столько страдания и такая отчаянная надежда!.. Стараясь не задумываться о том, что делаю, я резко схватил его за голову и оторвал ее. Последним, что я почувствовал за миг до его смерти, была благодарность.
Кем он был? В чем причина его состояния? Даже я после многих веков изгнания и практически животного существования не выглядел так обреченно. Что довело его до безумия и как вообще шаенг мог оказаться в таком состоянии? Возможно, это тоже изгнанник? Хотя нет - радужка глаз пылала янтарем. Но почему он сам нападал и молил о смерти? Что произошло за эти века с моим народом, если мне встретилось подобное чудовище?
- Это тот самый монстр, о котором слышал Дирог? - разобрал я мысленный вопрос все еще напряженной Дины.
Я положил тело в огонь, отдавая тем самым последнюю дань соплеменнику, и направился к воде, желая смыть с себя кровь и копоть.
- Думаю, да. Но это не монстр, Дина. Это один из шаенгов в боевой трансформации. Я говорил тебе о том, что нам не нужны животные личины, причина как раз в этом.
- Но почему он убивал доргов? И зачем напал на нас?
- Сам задаюсь этими вопросами. Произошло что-то необъяснимое. Не знаю, как это возможно, но он был безумен. Отсюда и агрессия. Но что довело его до такого состояния, не представляю. Он сам умолял меня убить его.
Моя Связанная совершенно расслабилась, и я уловил ее мысленное ворчание о том, что мы с нашими традициями, обрядами и прочими глупостями вообще обречены на деградацию и полное вымирание. Возможно, в чем-то она и права.
Спать дальше ни у кого желания уже не было, мы молча позавтракали и отправились в путь. Дирог и Ниел явно стремились скорее покинуть место боя и оказаться в более безопасном небе, поэтому, не затягивая с прощанием, мы расстались. Две доргини, согласившиеся отправиться с нами в город шаенгов, и до ночного нападения относились ко мне с суеверным ужасом, теперь же… Они не отходили от Дины ни на шаг, стараясь даже не смотреть в мою сторону. Не представляю, зачем Дина решила вести их в Орбдух, если они даже рядом с одним шаенгом так нервничают? В отличие от недавно образовавшейся парочки доргов, нам предстояло двигаться на юг, вдоль широкой реки, в устье которой мы и расположились лагерем. За время привала я сделал большой плот, на котором нам предстояло двигаться выше по течению, вплоть до самого Орбдуха.
Плот, движимый водами, плавно нес нас навстречу судьбе. Река протекала по красивому каньону, стены которого были полностью покрыты сиреневыми деревьями, чью яркость лишь подчеркивала лазурная вода. Девушки, впервые оказавшись на этом материке, заинтересованно осматривались. Вчетвером мы удобно расположились на плоту и наслаждались ярким дневным светом и теплом светила. Разговаривать никого не тянуло - сказывалось утреннее происшествие. Каждому из нас было о чем подумать, поэтому на плоту стояла тишина.
Так прошел первый день нашего речного плавания. К вечеру ощутимо похолодало, и я накинул Дине на плечи белую шкуру. Чтобы не тратить время на поиск места, где плот мог пристать к берегу, и охоту, поужинать решили имеющимися запасами. Мы могли спокойно плыть и ночью - воды плавно несли нас сами.
Почувствовав волну разочарования, я мысленно обратился к Дине:
- О чем грустишь, Связанная моя?
- Да вот пожалела, что не догадалась днем искупаться, пока было тепло, - пожаловалась Дина.
- Хм… Давай, если попадется подходящее место, организую купание, - пообещал я, внутренне улыбаясь, - все же Дина без воды не может.
Мысленно обратившись к водам, узнал, что вскоре, через пару поворотов, будет небольшая заводь. Именно туда я и направил наш плот.
- Можешь готовиться, скоро мы достигнем подходящего места, там искупаешься, - обрадовал Дину.
Она тут же предупредила девушек о возможности помыться.
Заводь оказалась достаточно большой и частично была укрыта свисающими ветвями деревьев. Пологий берег зарос кустами, их красные цветы источали нежный сладковатый аромат. Вода искрилась в лучах гаснущего светила.
Создав плотный водяной барьер и отделив заводь от основного русла, я нагрел воду до температуры, приятной телу. Оставив девушек ближе к плоту, мы с Диной отплыли к части заводи, укрытой деревьями. Связанная моя нежно обвила мою шею руками и, тесно прижавшись, коснулась губ. Меня накрыло волной нежности, любви и ласки, и я с удовольствием растворился в ней, совершенно забыв об окружающем мире.
Насладившись купанием и друг другом, к плоту мы вернулись, когда уже совсем стемнело. Доргини спали, свернувшись среди вещей. Мы тихонько взобрались на плот и, укутавшись в шкуры, приготовились ко сну. Убрав барьер, отделявший заводь от реки, мысленно поблагодарил воды за предоставленную возможность искупаться и попросил нести плот дальше.
Сон никак не шел, хотелось просто лежать, наслаждаясь близостью Дины и нежностью, переполнявшей сердце. Вдруг я что-то почувствовал и замер, пытаясь понять, что меня насторожило. Даже не на мысленном уровне, а скорее на эмоциональном… И тут в памяти всплыл давний разговор с отцом о том, что каждый шаенг способен ощутить зарождение жизни своего ребенка, о том, как это ощущение остается с ним навсегда, пока будет жив его наследник. Я потрясенно вслушивался в новые ощущения, появившиеся вместе с искрой новой жизни, и уже понимал, что эти переживания, эту ночь я не смогу забыть никогда. Так, глядя на звезды и обнимая Дину и нашего будущего малыша, я пролежал до зари.
ГЛАВА 12
Дина
Проснулась я в потрясающем настроении. Серьезно, так хорошо себя в этом мире с утра еще ни разу не чувствовала. Нургх и молча внимавшие его указаниям девушки занимались сортировкой наших вещей. Моя банная сумка стояла аккуратно собранная. Мы что, близко? Я подскочила от одной этой мысли и села, сдергивая с себя шкуру. И тут увидела у себя в ногах букет потрясающе красивых желтых цветов, нежных и хрупких. И где он их раздобыл?
- Мур-р-р, - послала мысленный вопль восторга.
Нургх взглянул на меня с недоумением, но потом понял, что я довольна.
- Связанная моя, - пришел нежный шепот.
- До города еще далеко?
- К вечеру будем у купола.
Учитывая, что я снова встала далеко за полдень, осталось совсем немного. Какая там нас ждет встреча? Увидев всего одного шаенга в боевой трансформации, я от страха чуть заикаться не начала, а скоро предстоит вступить на территорию их рода. Да еще надо как-то убедить их, чтобы и девушек впустили. Денек предстоял очень непростой.
Умывшись, я захотела есть. Нургх тут же выдал мне запеченный окорок какого-то неведомого зверя и сочные стебли, по вкусу похожие на бананы с орешками. Видимо, он успел уже побывать на суше. Подкрепившись, я решила с оптимизмом смотреть в будущее.
По сравнению со вчерашним днем река выглядела значительно шире - берега уже невозможно было рассмотреть в деталях, они просто сливались в далекие фиолетовые полосы.
Интересно, какое расстояние мы преодолели за ночь?
Нам с девушками предстояло надеть нечто наподобие рясы с капюшонами и держаться позади Нургха, не мешая ему вести переговоры.
Купол я заметила издалека. Он напоминал мутную целлофановую пленку и просвечивал насквозь - то, что находилось внутри, не было видно, но вот то, что позади, проглядывало словно в тумане. Метров за сто до купола Нургх подвел плот к берегу, и мы сошли, разобрали вещи и двинулись в сторону города шаенгов. Было очень тревожно, но вместе с тем и любопытно - как оно там, внутри.
- Мысленно ко мне не обращайся, пока я не скажу, - пришла сосредоточенная мысль. - И что бы ни случилось - не бойся. Вам однозначно ничем не навредят.
Обнадежил! Можно подумать, если навредят ему, мне полегчает.
Подойдя вплотную к куполу, Нургх коснулся его рукой, вспыхнули искры. Я оглянулась на девушек. Даже мне было видно, что их просто трясло от страха. Почувствовав вибрацию, я резко повернулась к куполу и увидела, как сквозь него начинают проходить шаенги - высокие, бледнокожие, пепельноволосые и желтоглазые. Каждый с обнаженным сортом. Не произнося ни звука, они мгновенно окружили нас. Один из них, с морщинистым лицом, искаженным яростью, остановился прямо перед Нургхом.
- Соордж, ради моих спутниц… - При этих словах окружавшие нас мужчины как-то неуловимо вздрогнули, и все внимание, до того прикованное к Изгнаннику, переключилось на нас. - Будем говорить вслух.
- Как смеешь ты вообще ожидать, что с тобой будут говорить? Как посмел ты явиться к нам?!
Оглушительный вопль стал последней каплей для перепуганных доргинь, и девушки как-то разом обмякли. Стоящие позади нас шаенги подались вперед, не позволяя им коснуться холодной почвы, чуть погодя обе уже оказались на руках мужчин. Причем стоявшие рядом как-то особенно напряженно всматривались в своих более удачливых соседей.
- Я не мог не вернуться, так как получил Зов и обрел Связанную! - прозвучал решительный голос Нургха.
Шаенги вздрогнули. Потрясение, недоверие и даже зависть отразились на лицах большинства. Соордж так вообще побелел и потрясенно отступил на шаг.
- Ты? Как это возможно? Почему так несправедливо… - донеслось до меня его бормотание.
- Отец, - вперед выступил один из более молодых шаенгов, - это меняет ситуацию. Мы не можем допустить, чтобы Связанная осталась без защиты рода.
- Ее мы впустим, но его - никогда, - с еще большей ненавистью выплюнул глава рода.
- Отец, одумайся, - очевидно, это был Ригард, - а если он погибнет? Не наш род изгнал его.
Отступив назад, молодой шаенг бросил на меня тоскливый взгляд. Напуганная перспективой насильственной разлуки, я резко подалась вперед, хватая Нургха за руку и прижимаясь к его плечу. При этом прядь моих волос снова выскользнула из-под капюшона, привлекая всеобщее внимание.
- Огненные волосы! - с резким криком Соордж кинулся ко мне, протягивая руку к моему капюшону, но был остановлен ставшим на его пути Нургхом.
- У нее льдистые глаза?
- При чем тут ее глаза и волосы? Мы прошли Обряд. Она - моя Связанная и должна быть защищена! Я не прошу вас принять нас в род, мы будем пытаться попасть в род льдистоглазых, - категорично осадил его мой шаенг.
- Ты надеешься вернуться в род? - Взгляд главы обеспокоенно метался между мной и Нургхом, и в итоге он принял решение: - Хорошо, мы пустим вас в город.
- А кто с вами еще? - вновь вмешался Ригард.
- Эти девушки вместе с Диной. Она хочет, чтобы их тоже пустили в Орбдух, - уже спокойно пояснил Нургх.
Его ответ вызвал очередное волнение в рядах шаенгов.
- Хорошо.
У меня появилось ощущение, что девушки Соорджа совсем не волновали, но вот от меня он глаз не отводил, словно надеясь рассмотреть сквозь капюшон. Этот шаенг не вызывал у меня доверия, почему-то появилось нехорошее предчувствие.
Махнув рукой, глава рода развернулся и растворился в куполе. За ним последовали остальные шаенги, два из них до сих пор держали доргинь. Нургх подхватил меня на руки и последним шагнул за черту. Никакого дискомфорта при пересечении купола я не ощутила. Оказавшись внутри, потрясенно распахнула глаза: это было не просто лето - настоящий рай.
Перед нами расстилалась бесконечная степь. Легкий ветерок колыхал желтые травы, среди которых яркими пятнами выделялись цветы. Над ними пылало алое закатное небо.
- Лучше закрой глаза, - прошептал Нургх мне на ухо, прежде чем стремительно броситься вперед.
У меня только ветер засвистел в ушах, и мелькнула мысль о том, как хорошо, что девочки в обмороке. Нам потребовалось совсем мало времени, чтобы добраться до города. Он был совершенно не похож на селения доргов. Здесь были стены и достаточно четкие улицы. Большинство домов представляли собой круглые башенки в три или четыре этажа. Бросалось в глаза большое количество воды - рядом с каждой башенкой обязательно был фонтан, ключ или озерцо. Привлекали внимание и сады с деревьями, усыпанными спелыми плодами. Что это за плоды, я не знала. Растений было так много, что казалось, будто кругом все цветет и благоухает. Почти все здания были увиты цветущими лианами. Все это создавало ощущение умиротворяющего покоя, но никого из местных жителей я не увидела, а единственными звуками, наполняющими город, были звуки природы.
Мы, а также те два шаенга, что несли доргинь, остановились возле одной из башенок, видимо следуя полученным инструкциям. Нургх осторожно поставил меня на ноги, и мы вошли внутрь. Бережно уложив пришедших в себя девушек на мягкие диваны, шаенги робко им поклонились, коснувшись лба раскрытой ладонью, - я уже знала, что этот жест у доргов означал приветствие. Так же молча оба развернулись и покинули нас.
- Располагайтесь и устраивайтесь по собственному желанию. Скоро будет ужин, - сказал Нургх.
Нургх
Давно уже столько противоречивых чувств не раздирало мне душу. С одной стороны, бешеный восторг от давно забытого ощущения близости подобных мне, с другой - гнев и ярость, вызванные поведением Соорджа. Я понимал его отношение ко мне и готов был с ним смириться, но не с его явной заинтересованностью Диной. Его слишком большой интерес к ней вызывал беспокойство.
Оставив обеих доргинь осматривать нижние комнаты, мы с Диной отправились на верхние этажи. Дина совсем не испугалась подъемника, наоборот, попросила меня объяснить, как регулировать его движение. Добравшись до третьего этажа, я отвел Дину в спальню, рядом с которой была купальня, сам же решил, пока она будет купаться и отдыхать, дождаться шаенгов, которые должны-были принести ужин и новости от главы рода.
Спустившись вниз, я показал обеим доргиням, как пользоваться подъемником, и сообщил, что они могут располагаться в комнатах на втором этаже и смело пользоваться в жилище всем, чем пожелают. Вот их реакция была ожидаемой: страх, волнение и удивление. Тут вернулись шаенги, неся три корзины с едой.
- Глава рода завтра ожидает тебя и твою Связанную на беседу, - спокойно сообщили они.
Опустив корзины на стол, оба оглянулись и несколько замешкались.
- Мы можем спросить у твоих спутниц, нуждаются ли они в чем-либо? - пришел неожиданный мысленный вопрос.
Взглянув на их плечи, я не увидел связующих браслетов, но не был уверен, что стоит разрешать им общаться с явно перепуганными девушками. Видимо, они ощутили мое недоумение и нежелание и поспешно добавили:
- Мы не хотим пугать их, лишь уточним, всем ли они довольны, - смущенно проговорил один.
- Почему они согласились прийти с вами? - с небольшой заминкой произнес второй.
- Мы спасли их из плена. Домой вернуться они не могут, а одни погибнут. Дина взяла их с собой, полагая, что здесь они смогут обрести себе пару и защиту, - с сомнением в голосе произнес я.
Мои органы восприятия ошпарило резкой волной потрясения и последующей надежды, на второй план отошли даже настороженность и пренебрежение по отношению ко мне.
- А это возможно? На чем основывается их выбор пары? - Еще один робкий вопрос, и спрашивающий смущенно отвел глаза.
- Зачем вам это знать? Вы должны ждать Зова.