Когда начало темнеть, я отправился обратно в трактир. И решил срезать путь через небольшую улочку. Улочка была довольно людная, и я невольно стал прислушиваться к разговорам. Главной новостью был бал, что устраивал граф Валенский в честь совершеннолетия своей дочери Альзы. Бал? Для меня это был отличный шанс поживиться. В карманах у аристократов полно денег, да и стибрить парочку-другую драгоценных цацек для меня не составило бы труда. Самое главное, после бала быстро покинуть город: проблемы с гильдией воров, в которой я не состоял, мне были ни к чему.
Добравшись до трактира, я быстро привел себя в порядок, почистил костюм и отправился на бал. Пройти в замок графа не составило труда – меня почему-то приняли за богатого иностранного купца.
Граф, конечно, жил роскошно. По периметру зала стояли накрытые столы. Слуги разносили изысканные яства на золотых блюдах и наливали лучшие вина в золотые кубки. И все это под пение менестрелей. Поесть я всегда был не дурак и, конечно, дал себе волю. Повара у графа были великолепны, для королей, наверное, так не готовят. Ну, ладно, ладно, не буду возбуждать у вас аппетит.
Пора было приниматься за дело, в конце концов, не есть же я туда пришел. Но не успел я оглядеться, чтобы выбрать подходящий карман, как началось самое интересное. Граф под руку со своей дочерью вышел в центр зала и объявил, что начинаются танцы. Заиграла музыка, закружились пары. Я тоже люблю танцевать и устоять не смог, подождет карман. Найти себе партнершу было не сложно. На такие балы часто приходят одинокие девушки, ищущие неземную любовь. Ну, по крайней мере, они сами так считают, а я-то считаю, что они ищут выгодную партию.
Не танцующие гости собрались в группы по интересам. Одни хвастались выгодной сделкой, другие рассказывали о дорогих жеребцах, а кто-то – о чужих интрижках и своем участии в них. В общем, обычные светские сплетни.
Натанцевавшись, я стал переходить от одной группки к другой и неплохо поживился. Решив, что искушать судьбу больше не стоит, я стал продвигаться к выходу. Но, видимо, судьба решила повернуться ко мне своей пятой точкой. Нежные девичьи руки подхватили меня под локоть, а голосок проворковал:
"Я уже обещала танец этому молодому человеку".
Единственная мысль, которая была в тот момент у меня в голове: "Я попал!"
"Ну что ты стоишь, остолоп, – услышал я другой голос, мужской. – Графиня удостоила тебя чести потанцевать с ней".
Обернувшись, я увидел компанию молодых дворян, не обремененных заботами о пропитании. Если продать вещи, что были надеты на каждом из них, можно было бы купить небольшую деревню. Мне хотелось огрызнуться, сказать что-нибудь эдакое, но это было опасно. Выразив свою благодарность графине и восхитившись ее красотой, я повел ее в центр зала.
"Спасибо, что согласились на эту небольшую игру. Простите, не знаю вашего имени…"
"Младший баронет Нерион, из рода Терции", – брякнул я.
Дослушав хохот собравшихся у костра, Нерион продолжил:
– Представляете, она мне поверила.
"Прошу вас простить меня за навязчивость, – промолвила она, – но этот мальчишка Берсье из рода Дарсенов совсем утомил меня своим вниманием".
"Что вы, сударыня, танцевать с вами большая честь и огромное удовольствие для меня", – я старался двигаться плавно, чтобы в карманах не звенели монеты и прочее.
"Вы мне льстите, Нерион. И пожалуйста, зовите меня просто Альзой. Ни к чему эти светские формальности".
Когда музыка стихла, я собирался незаметно ускользнуть, но у Альзы были другие планы.
"Ах, Нерион, неужели вы уходите? Вечер только начался. Не откажите мне в удовольствии насладиться вашей компанией подольше. Все-таки у меня сегодня день рождения. Будем считать это вашим подарком", – мило улыбнулась Альза.
Выбора у меня не было: незаметно уйти после таких слов я уже не мог. Но, скажу честно, от общения с ней я получил столько удовольствия! Мы говорили и танцевали, танцевали и говорили. Мне казалось, что мы говорим обо всем и ни о чем, и это было здорово! Слушать ее голос мне было невыразимо приятно.
Но все хорошее имеет свойство заканчиваться – подошел к концу и бал. Пришло время расставаться. Раньше я легко сходился и расходился с девушками, но на этот раз сама мысль о том, что мы больше не увидимся, причиняла мне боль.
Поблагодарив Альзу за прекрасно проведенное время, я еще раз поздравил ее и направился к выходу.
"О, Нерион, – неужели это все?" – догнал меня ее голос.
Обернувшись и посмотрев в ее глаза, полные мольбы, я ответил:
"Если судьба будет благосклонна к нам, то мы непременно встретимся вновь".
– Как неожиданно, Нерион… Ты был искренен с ней или просто сказал то, что она хотела услышать? – спросила Астель, ворочая палкой угли в костре.
– Не знаю… По крайней мере, я был предельно честен. Я действительно хотел бы с ней встретиться, но понимал, что эта встреча не принесет нам обоим ничего хорошего. По дороге в трактир, я уже не был так уверен, что покину город, как планировал ранее.
Глядя на огонь, Леон добавил:
– Я помню, как-то в лагере ты уже рассказывал что-то подобное, но конца истории я так и не услышал. Было бы интересно узнать…
Взгляд Нериона стал мечтательным, на его лице блуждала легкая улыбка. Но длилось это недолго. Неожиданно он поднялся и в своей обычной шутливой манере произнес:
– Пусть тайна останется тайной. Возможно, когда-нибудь я и поведаю вам всю историю целиком, но не сегодня. Хоть ночь и длинна, рассвет уже близится, и нам скоро выдвигаться.
– В этот раз наш балагур высказал дельную мысль. Впереди трудный бой, нам следует отдохнуть и подготовиться, – произнес Дакар вставая.
Все разошлись по своим отрядам, но Дакару поспать в ту ночь так и не удалось. Было много дел, требовавших его внимания. Тревожным сном забылись только солдаты, да и то не все.
Глава 5
Тайные тропы
Сотня покинула лагерь за час до восхода солнца. Штурм планировалось начать через четыре часа. Переход был несложный, и это настораживало Дакара. Странно, что по пути на них никто не пытался напасть, да и ловушек было не так много. Но потом Дакар решил, что просто хорошо сработала разведка: враг действительно не ждал атаки с этой стороны.
Вход в крепость охраняли всего полтора десятка хирумцев, меньше, чем они ожидали. Дроу не было видно, но скорее всего это означало, что они засели внутри тоннеля.
По приказу Дакара лучники Астель сняли всех солдат одновременно. Воины из десятка Нериона надели хирумские накидки поверх своих: в крепости не сразу разберутся, кто есть кто. Правда, имперцы мало походили на уроженцев юга, так что разоблачения было не избежать.
Оставив нескольких воинов прикрывать тылы, отряд начал продвигаться вглубь тоннеля. А потом случилось то, что должно было случиться: имперцев взяли в клещи. Авангард вел бой в тоннеле с дроу, а Арьергард в это время атаковали хирумцы, подошедшие неизвестно откуда. Видимо, без магии тут не обошлось.
– Всем продвигаться вперед, постараемся отбиться в узком пространстве, на открытой местности нас сомнут! – крикнул Дакар. – Нерион, на тебя вся надежда, иди, а я попробую сдержать их здесь!
– Десятки Хадмира и Тальнора, за мной! – скомандовал Нерион. Прежде чем скрыться в тоннеле, он повернулся к Дакару: – Командир, держись. Без тебя штурмовать крепость мне не улыбается.
Дакар согнул руку в локте и сжал кулак, показывая, что с ним все будет хорошо. Потом повернулся к эльфийке.
– Астель, вся надежда на твоих лучников, только как бы они в этой сече нас не пристрелили.
– Не шути, сотник. Мои эльфы не страдают косоглазием! – Подтверждая свои слова, Астель пустила стрелу прямо в глаз одному из солдат противника.
Поначалу оборона была успешной. Солдаты Дакара, прикрываясь щитами, заблокировали вход в тоннель. Нападающим было сложно поразить их – стрелы отскакивали от металлической обшивки. Если кто-то приближался слишком близко, в ход шли короткие копья, которыми было удобно защищаться. Лучники Астель стреляли без остановки. Дакар поражался их меткости – они без труда попадали в узкие зазоры между щитами противника. Потери хирумцев были велики. Но они продолжали атаку. Их было так много, что казалось, чья-то невидимая рука рисует все новые и новые шеренги.
Дакар приказал отступить своим солдатам на десять шагов назад. Не потому, что имперцам трудно было удерживать позицию, – перед входом в тоннель выросла гора трупов, и она закрывала обзор. Из легионеров никто не погиб, но раненые были. Место тех, кто не мог продолжать сражение, заняли их товарищи, шеренга сомкнулась еще плотнее.
Но откуда берутся эти чертовы колонны хирумцев? Когда наконец захлебнется атака? То, что происходило перед тоннелем, не нравилось Дакару, и не только ему.
– Дакар, ты тоже считаешь, что без магии здесь не обошлось? – спросила Астель.
– Да, верно. Все это напоминает один из темных ритуалов дроу с обильным жертвоприношением. Другой причины посылать столько солдат на убой я не вижу. Нужно продвигаться вглубь, вслед за Нерионом, пока не поздно.
– Иди, мы прикроем, сотник!
– Отходим в глубь тоннеля! Сохранять строй! – отдал приказ Дакар.
Когда до отряда Нериона оставалось совсем немного, по полу зазмеились трещины, и Дакар понял, что его худшие опасения оправдываются. Магия… С помощью заклинания "гранитного молота" дроу решили обвалить свод.
– Прижимайтесь к стенам, ребята, – прокричал он, но было поздно. Сверху посыпался град камней, земля разверзлась, и легионеры полетели вниз.
Тоннель оказался с двойным дном – те, кому повезло уцелеть, упали на галерею нижнего яруса, где можно было укрыться за выступающими гранитными козырьками.
– Эй, кто живой? Отзовитесь! – крикнул Дакар, поднимаясь.
С разных сторон слышались стоны. Кругом была кромешная тьма, Дакар не мог даже руку свою рассмотреть. В магии огня он был не силен, это конек Леона – поджигать даже то, что гореть не может. И все же он вспомнил заклинание, чтобы из подвернувшегося камня сделать "светляк" – подобие фонарика. Света от него было немного, но все же. Подняв "светляк", Дакар огляделся. Те, у кого были силы, помогали раненым. Эльфы Астель не пострадали, если не считать задетого самолюбия. Леон? – забеспокоился сотник и поискал глазами. Его брат лежал без сознания рядом с большим валуном, из-под которого торчали чьи-то ноги. Дакар хотел подойти и помочь ему, но услышал странные звуки.
– Внимание! – крикнул он. – Всем стать в круг, эльфов и раненых в центр! – Приведите кто-нибудь десятника в чувство, – добавил Дакар, показывая на брата. – Потом выспится!
Астель плеснула в прорезь забрала Леона воды из фляжки. Леон недовольно фыркнул и затряс головой.
Звуки между тем приближались.
– С добрым утром, братишка! Выспался? – с ехидством спросил Дакар, обращаясь к Леону.
– Под такую какофонию не поспишь, – улыбнулся Леон. – Посветить?
Дакар кивнул, и Леон, щелкнув пальцами, сотворил большой огненный круг. Теперь уже ни у кого не было сомнений в том, кто к ним приближался.
– Знакомые зверушки, – сказала Астель, сморщив нос.
– Шанты! И их тут несколько десятков! – воскликнул Леон.
– Готовимся к бою, щиты сомкнуть, держать позиции! Эльфы, стрелять по готовности! – приказал Дакар. – Дадим отпор этим тварям!
Глава 6
Заброшенный город
Шанты были созданы темными эльфами в незапамятные времена. Действительно, твари – что-то вроде помеси гиены и крысы. В длину около двух метров, тела покрыты шерстью, шестипалые лапы, похожие на человеческую кисть, лысый хвост и вытянутые челюсти, способные перегрызть стальной прут. Шанты прекрасно ориентировались под землей. Зрение у них было слабоватым, но этот недостаток с лихвой компенсировался превосходным слухом и обонянием. По одной капле крови они могли найти жертву за многие мили. И они были поразительно живучими – даже с пронзенным сердцем шли в атаку. Сразу убить особь можно было только одним способом – отсечь ей голову.
Как свидетельствуют источники, сотворили этих тварей для развлечения публики в главный праздник темных эльфов – День Зариса. Зарис был первым дроу, вступившим на Альдрус. Хоть про темных эльфов и говорят, что они не любят развлекаться, но День Зариса был всегда исключением. Главное событие этого торжества – бег рабов по лабиринту "Смерти". Все знатные дома дроу выставляли на бега своих рабов. Самым шиком считалось выставить недавно пойманного иноземца. Невольники начинали забег, а через пять минут в лабиринт выпускали шант. Но если бы только это… На пути бегущих поджидали многочисленные ловушки. Однако из лабиринта все-таки был выход, и некоторым рабам удавалось выжить. Счастливчиков нарекали "ведомыми Зарисом" и отпускали на все четыре стороны. Неожиданная гуманность со стороны дроу! Но на самом деле они просто хотели, чтобы о них узнали по всему свету и чтобы их боялись еще больше.
Шанты сразу же окружили легионеров и эльфов. Огненное кольцо сдерживало их натиск, но не сказать, чтобы это была надежная преграда. То одна, то другая тварь перепрыгивала через языки пламени и нападала на обороняющихся. На глазах у Дакара солдату второй линии разорвали горло. Эльфы стреляли без остановки, но число омерзительных созданий не уменьшалось.
– Как же их много, – воскликнула Астель. – Дроу не могли привести с собой такую прорву. Похоже, их выращивают прямо здесь!
– Дакар, рано или поздно нас сомнут, – прохрипел Леон, разрубая ощерившуюся тварь.
– Что за настроение, братишка? Держать позиции!
– Кажется, у меня есть идея! – с энтузиазмом воскликнул Леон.
Дакар и Астель одновременно посмотрели на него.
– Что за идея? – спросил Дакар с нехорошим предчувствием.
– Ну, помнишь тогда…
Не успел Леон договорить, как Дакар перебил его:
– Даже не думай об этом!
– Да ладно тебе! Тогда ведь получилось!
– Ага, если не считать того, что мы с Нерионом чуть голов не лишились!
– Но не лишились же!
– Твой меч зацепился за колонну. Это единственное, что спасло нас от встречи с костлявой старухой.
– Но тут-то нет колонн!
– Вот именно.
– Может, вы уже закончите препираться, – возмутилась Астель.
– Знала бы ты, что он хочет сделать! – произнес Дакар раздраженно.
– Если это избавит нас от этих чудовищ, я готова поддержать его.
Услышав ее слова, Леон засиял, как новенький золотой:
– В этот раз у меня точно все получится! Я усовершенствовал заклинание.
– Очень надеюсь, – ответил Дакар, потирая внезапно занывшую шею.
Очертив рукой круг, Леон превратил огненное кольцо в стену огня. Воспользовавшись секундным замешательством шант, с помощью скачка он переместился на тридцать метров вперед. Вокруг Леона образовался непроницаемый кокон из пламени, и он, вращая в руках клинки, выполнил свой излюбленный прием – "вертушку". Суть этого приема состоял в том, что клинки в его руках создавали вихрь, огненный смерч, втягивающий в себя с помощью магии все, что находилось вокруг, не оставляя шансов на спасение. Зона притяжения была обширной, и Дакар, зная об этом, приказал легионерам воткнуть копья в землю и покрепче держаться за них и друг за друга. А шантам держаться было не за что, и их моментально засосало в огненную ловушку. Всех.
Когда все закончилось, Леон был похож на трубочиста после долгого рабочего дня. Подойдя к Дакару, он хлопнул его по плечу:
– Ну вот, а ты боялся!
Пришло время подсчитать потери, и они оказались огромными. В живых осталось двадцать девять легионеров и семнадцать эльфов. Почти у всех были ранения, но, к счастью, нетяжелые. Павших солдат не было возможности похоронить, и их тела сложили у стены, чтобы потом сжечь.
– Леон, освети-ка местность, – попросил Дакар.
Леон поводил руками, и вокруг загорелись огни.
Открывшаяся картина поразила их. Оказалось, что галерея, на которую они упали, была крепостной стеной города, построенного под землей. Город был огромен. В период расцвета в нем могли проживать более ста тысяч. Теперь он опустел, и время превратило некогда красивые дома в руины.
– Думаю, прошла не одна тысяча лет, с тех пор как этот город опустел. Да, Древние умели строить на века, – тихо проговорила Астель, когда они спустились вниз, обнаружив каменную лестницу со стертыми ступенями.
– Древние? Никогда не слышал о подобной расе. И учителя нам про них не рассказывали, – удивился Леон.
– Нам, эльфам, известно немногим больше, чем вам. Когда-то в нашем мире жила только одна раса. Истинное название ее история не сохранила. Представители этой расы добились огромных высот в технике, да и в магии, надо полагать. Они правили этим миром тысячелетия, а потом исчезли. Это и есть Древние. Спустя сотни лет в этот мир пришли эльфы… – Астель подняла с земли какой-то предмет и стала рассматривать его. – Те, кто жил в этом мире раньше, уходили явно не в спешке. В городах было пусто. Эльфам редко удавалось найти что-то стоящее внимания. Самое ценное, что попадалось, – книги, но плохо сохранившиеся. Перевести их целиком не удалось до сих пор – "Древний" очень сложный язык.
– Это точно! Как наш учитель ни бился, что я, что Леон едва можем связать на нем пару слов.
– Ваш учитель владеет "Древним"? Этим знанием обладают единицы!
– Не знаю насчет единиц, а наш Анисиус Тодорус готов был обучить этому языку каждого своего ученика, – добавил Леон.
– Командир, впереди замок! – доложил кто-то из солдат. – И он кажется целым! Уж нет ли в нем гарнизона?
– Всем боевая готовность. В замке могли засесть дроу. Нам надо быть готовыми ко всему, – обеспокоенно произнес Дакар.
Словно в подтверждение его слов воздух дрогнул, и сверху посыпались камни, но не на легионеров, а на замок, видневшийся вдали.
– Я заметила несколько падающих фигур! – вскрикнула Астель.
– Насколько я понимаю, примерно в той стороне находится выход из тоннеля, – предположил Леон. – Будем надеяться, это были хирумцы или дроу.
– Что-то мне подсказывает, что тут не обошлось без Нериона… Опять! – тяжело вздохнул Дакар.
– Почему опять? И причем тут Нерион? – повернулась к нему Астель.
Дакар промолчал, а Леон засмеялся:
– Долгая история, потом расскажу.
Сотник приказал ускорить шаг. Что-то подсказывало ему: надо быть настороже, а он привык доверять своему чутью. Отец часто говорил им с братом, что интуиция – лучший друг солдата.
Зрение обмануло их, крепостная стена была разрушена. Массивные железные ворота, сорванные с петель, лежали на земле. Выглядели они так, будто побывали в горниле и оплавились. Что это, магия?
– Где-то недалеко проводится темный ритуал. Я чувствую сильные вибрации, – сказала Астель, натягивая тетиву.
– Приготовиться к бою! Враг близко! – крикнул Дакар.
– Он уже здесь! – произнесла Астель, выпуская стрелу.