Послышался гортанный боевой клич, и на легионеров со всех сторон бросились дроу. Но что-то подобное солдаты и ожидали, поэтому внезапная атака захлебнулась. Дроу было не так много. По приказу Астель светлые эльфы одним залпом уложили первую линию нападавших. Легионеры выстроились в фалангу и закрылись щитами. Леон, взяв копье у одного из солдат, произнес над ним заклинание и метнул в строй дроу. Раздался взрыв, и темных эльфов разметало в разные стороны. Но напирала уже новая волна.
– В атаку! – громко скомандовал сотник, выхватил меч и бросился на противника.
Ударом щита он сбил одного из дроу с ног и атаковал следующего.
Леон, как обычно, вырвался вперед и устроил мясорубку воспламенившимися клинками.
Строй врага распался, и легионеры, разбившись на двойки и тройки, вступили в ближний бой. Бежавший на Дакара дроу упал, сраженный стрелой. Второго нападавшего он, присев, принял на щит и перебросил через себя.
Леон, использовав магию ускорения, дрался с тремя темными. Дроу справа и слева пали одновременно, вспоротые острыми клинками, а третьего он оттолкнул ногой, и тот получил в лоб стрелу, выпущенную кем-то из лучников.
Внезапно Дакар заметил, что четверо дроу прорвались к Астель. Он уже хотел броситься на помощь, но Астель, действуя быстро, убила двоих. Уклонившись от меча третьего, она воткнула ему стрелу в затылок, а затем той же стрелой, вытащив ее и вставив в тетиву, прикончила четвертого почти в упор. Дакар в который раз убедился, что эльфийка прекрасно справится и без него.
Его внимание привлекли отрывистые, похожие на лай, крики – командир дроу пытался восстановить боевой строй. Произнеся слово-ключ "эксан", Дакар ринулся вперед. Дроу разлетелись, как соломенные чучела. Но командир темных не отступил и атаковал Дакара. Клинок дроу не смог пробить броню, но она начала покрываться льдом, быстро истончаясь. Скорее всего, темный владел магией воды. Толкнув его, Дакар понял, что его противник облачился в ледяную броню. "Надо быть с ним осторожным, иначе сам заледенею", – подумал он. Они обменялись серией ударов. Стоит отдать должное командиру дроу: он не только отражал удары Дакара, но и контратаковал его, заставляя защищаться.
Подловив соперника на ложном выпаде, Дакар щитом отвел его клинок в сторону. Потом ударом ноги под колено заставил темного потерять равновесие. Этого хватило, чтобы ловким взмахом меча отрубить ему голову. С глухим стуком голова покатилась по земле.
В это же мгновение Дакар уловил какое-то движение за спиной. Обернувшись, он приготовился отразить атаку, но этого не потребовалось. Три дроу лежали, утыканные стрелами, как подушки для булавок.
Потеряв командира, дроу окончательно утратили боевой дух и обратились в бегство. Легионеры безжалостно добивали бегущих. С поля боя ни один темный не ушел.
Хоть бой и был удачным для отряда Дакара, без потерь не обошлось. Они потеряли шесть легионеров и троих лучников. Теперь их осталось совсем мало – тридцать семь. Если отряд Нериона понес большие потери (о том, что он уничтожен, даже думать не хотелось), выполнить миссию будет почти невозможно.
Но мрачным мыслям не место на поле боя. Дакар уже не сомневался в том, что в замке проводится магический ритуал. Это действо надо было прервать.
Сотник дал солдатам немного передохнуть, и они продолжили путь.
Глава 7
Тайна разрушенной крепости
Разрушения внутри крепости были значительными. Большинство перекрытий зияли пустотой. Относительно целой была лишь центральная часть, и отряд Дакара отправился туда.
По пути они несколько раз попадал в засады дроу. В бой темные эльфы не вступали. Обстреляв легионеров из укрытий, они спешили раствориться в лабиринте коридоров. К счастью, потерь отряд не понес.
Войдя под своды замка, Дакар и Астель почувствовали, что опасный магический ритуал близок к завершению. Им не составило труда отыскать место его проведения: бывший тронный зал.
Ворвавшись в зал, Дакар и его спутники ожидали увидеть худшее: горы трупов, беснующуюся нечисть или что-нибудь в этом роде. Однако зал был пуст. Вернее, не совсем пуст. В центре располагался алтарь, а на алтаре лежал… обнаженный Нерион. На нем сидела голая дроуши. В руках она держала нож, явно собираясь воткнуть его в грудь Нериона.
Первой опомнилась Астель. Не раздумывая, она скинула с плеча лук, натянула тетиву и выпустила несколько стрел в дроуши. Леон метнул клинки. Но, ни стрелы Астель, ни клинки, брошенные меткой рукой, не достигли цели. Зависнув на долю секунды в воздухе, они с грохотом упали на пол в метре от алтаря.
Дроуши разочарованно усмехнулась:
– И принесла же вас нелегкая… Пришли бы вы на пару минут позже, я бы спокойно завершила ритуал.
– Обычно в такие моменты я прошу подождать снаружи, но сейчас, друзья, я несказанно рад вашему появлению, – промолвил покрасневший Нерион.
– Что я слышу, милый? Ведь нам было так хорошо вдвоем… Я огорчена… – произнесла дроуши, надув губки. Потом поцеловала Нериона и слезла с него. – Что ж, раз мне не дали закончить, будем работать с тем, что есть.
Она воздела руки к потолку и что-то гортанно прокричала.
В ту же секунду над алтарем вспыхнула огромная пиктограмма, а по другую его сторону выстроились несколько десятков дроу, у ног которых, как верные псы, сидели шанты.
– Не буду делать тайны, я хотела призвать одно очень злобное существо, чтобы быстренько разобраться с вами. Но, видимо, не судьба. Ритуал не был завершен. Но существо, о котором я говорила, все-таки появится здесь, и из-за вашей бестактности оно будет неуправляемым. Приятного времяпрепровождения, мальчики!
Дроуши открыла портал, впустила в него своих солдат с шантами, а затем зашла сама.
Как только портал закрылся, замок содрогнулся. Не желая терять времени, Дакар приказал солдатам освободить Нериона (он был привязан), а лучникам занять позиции подальше от пиктограммы, которая продолжала сиять.
– Что будем делать, брат? – спросил Леон.
– Если я правильно помню уроки нашего старика Тодо, есть два способа изгнать чудовище – убить призывавшего или уничтожить пиктограмму. Боюсь, у нас остался только один вариант, – сказал Дакар, почесав голову.
– Так это мы быстро, – воодушевился Леон, поднимая меч над головой.
– Стой, идиот! – крикнула во всю глотку Астель.
Леон замер.
– Разрушать пиктограмму можно только после того, как призываемая тварь будет здесь, иначе изгнать ее из этого мира мы не сможем.
– Тогда всем приготовиться! Солдатам без приказа в бой не вступать! Как только мы отвлечем тварь, разрушьте пиктограмму! Нерион, я поручаю это тебе.
– И как я это сделаю? – спросил Нерион, прыгая на одной ноге и пытаясь надеть сапог на другую.
– Как хочешь! – крикнул Дакар, повернувшись к порталу, из которого начало выползать нечто.
Огромная трехметровая человекоподобная тварь. Тело ее покрывала костяная броня. Безволосую голову украшали полуметровые, загнутые на концах назад рога. Пасть была открыта и остроте зубов могла бы позавидовать любая акула. На руках и ногах твари были внушительные когти, которые без труда могли бы проткнуть каменный пол. Отвлечь чудовище было равносильно самоубийству!
Но Дакара и его брата перспектива погибнуть не пугала. Наоборот, их глаза загорелись. Им хотелось вступить в бой. Судя по звериной ухмылке Астель, она разделяла их чувства.
– Вот ведь ненормальные! Вечно вас тянет каштаны из огня задом выдергивать! – громко ругнулся Нерион, присматриваясь к пиктограмме и думая, как бы ее разрушить.
Тварь, уже полностью вылезшая из портала, оглядывалась по сторонам, пуская смрадную слюну. Астель отошла назад, выбирая удобную позицию для обстрела. Леон скачком переместился за спину чудовища, в свою очередь готовясь к атаке. Все глаза были устремлены на Дакара. Крикнув "Эксан!", он ринулся вперед, памятуя о том, что лучшая защита – это нападение.
Тварь лениво ответила, пнув Дакара ногой. Удар был настолько силен, что сотника, прикрывавшегося щитом, откинуло почти на пять метров. Поднимаясь, он увидел, как эльфы осыпают чудовище стрелами, но стрелы отскакивали от него, не причиняя вреда.
Подпрыгнув, Леон переместился на спину твари и с силой ударил двумя клинками в спинную пластину брони. Вывернув руку, как будто ей хотелось почесаться, тварь схватила Леона и широко разинула пасть, намереваясь откусить ему голову. Этим воспользовалась Астель и запустила в пасть "стрелу света". Эффект был слабее, чем она рассчитывала. Недовольно рыкнув, тварь отбросила Леона, как куклу, и прыгнула в сторону эльфийки. В последний момент Дакар успел прокричать "Крон!", и этим заклинанием ударил по чудовищу, опрокинув его наземь.
Леон, отдышавшись, прыжком переместился на тварь, вонзил в пол по бокам от нее клинки и произнес заклинание, чтобы создать плазменный шар. Грохнуло знатно! Еще бы, ведь это было одно из самых сильных атакующих заклинаний Леона, сам он называл его "Падением звезды". Суть в том, что в радиусе десяти метров температура воздуха достигала двух с половиной тысяч градусов. Сам Леон в этот момент находится в защитном коконе, который не позволял ему погибнуть.
Но когда пламя перестало бушевать, все увидели, что тварь жива, хотя ей и крепко досталось.
– Задачка оказалась труднее, чем мы думали, – воскликнул Леон, вытирая пот.
– Нерион! Долго еще ждать?! Что ты там с пентаграммой замешкался? – крикнула Астель.
– Еще чуть-чуть! Уже почти! Продержитесь еще пару минут! – ответил Нерион, кряхтя от натуги.
Увидев, что чудовище поднимается, Дакар приказал:
– Бьем по нагрудной пластине! Она пострадала больше всего!
Астель одну за другой выпускала "стрелы света". Леон, убрав клинки в ножны, прибегал к магии огня. Дакар использовал разрушающую магию. Тварь нервничала. Похоже, она еще не оправилась от "Падения звезды" Леона. Движения ее стали замедленными, она уже не пыталась нападать. Костяные пластины обуглились и местами осыпались.
Одно из заклинаний Дакара привело к тому, что самая крупная грудная пластина чудовища с громким хрустом разломилась. Замерев на секунду, чудовище издало вопль такой силы, что все, кто был в тронном зале, попадали с ног.
– Добьем порождение Тьмы! – крикнула Астель, держась за кровоточащие уши.
Леон выхватил клинки. В глубоком выпаде он собирался поразить левую часть груди твари, где, по его мнению, могло находится сердце. Но клинки встретили пустоту. За считанные мгновения до удара чудовище исчезло. По залу прокатился грохот упавшей статуи, которая разбила алтарь и уничтожила пиктограмму над ним. Спустя несколько минут с балкона спустился довольный Нерион.
– Не мог попозже все это сделать, а? Еще немного и я бы добил ее! – недовольно пробурчал Леон.
– Вам не угодишь: то погоди, то быстрее, быстрее. Вы уж определитесь! – обиженно воскликнул Нерион.
– Нерион, а как ты тут вообще оказался? – спросил Дакар и посмотрел на потолок. – Надо думать, через этот проем, да?
– Понимаешь, угораздило нас нарваться на мага дроу. Он позволил нам изрубить темных в капусту, а сам в это время прятался в нише у стены. Когда мы закончили, он атаковал нас и обвалил свод, – вздохнув, ответил Нерион. – А ведь мы были близки к выходу в крепость, там, наверху. Десятки Тальнора и Хадмира уже выбрались на свет. Весь удар пришелся на мой десяток, который был замыкающим. За мной упали минимум двое, жаль, дроу пленных долго не держат.
– Как бы нам выйти отсюда? – поинтересовалась Астель.
– Я слышал, дроу говорили, что центральная башня подземного замка соединяется с подвалами крепости наверху. Как я понял, темные сами нашли этот замок всего пару месяцев назад и толком не успели обустроиться. Если б мы опоздали со штурмом, все бы тут полегли, – предположил Нерион.
– Опаснее дроу под землей могут быть только гномы! – поморщилась Астель.
– Да, не любит ваш народ гномов, – усмехнулся Леон.
– А за что их любить?! Бородатые карлики, что не расстаются с секирами и алкоголем! Вечно кричат про древность своего рода, хотя все знают, что самый древний род – род эльфов, – гордо произнесла Астель.
– Отставить посторонние разговоры! Сейчас на это времени нет. Нерион, веди нас к башне.
– А чего ж вести-то? Мы в ней и находимся, Дакар. Тут где-то должна быть лестница. Этот зал, как я понял, в башне и находится, – ответил Нерион, ощупывая взглядом стены.
– Сотник, лестница здесь! – вскоре крикнул один из солдат на балконе.
– Всем собраться! Выдвигаемся в крепость Астрикс. Тальнору и Хадмиру без нас там несладко. Да и не сидеть же здесь вечно.
– Да уж, мы ведь не гномы, чтоб в подземелье торчать, – усмехнулась Астель.
Глава 8
Захват крепости
Несмотря на всю простоту плана: "подняться по лестнице", воплотить его в жизнь оказалось сложнее. Несколько пролетов полностью обвалились. Эльфам пришлось лезть наверх и искать, где привязать веревки, чтобы солдаты смогли воспользоваться ими. Так что подъем вымотал всех окончательно. Даже Дакар и его брат с трудом переставляли ноги. Но отдых был недостижимой для них роскошью.
Вход в подвалы – большая дыра в своде, из которой была спущена лестница, – не охранялся: дроу не ожидали нападения с этой стороны.
Первым поднялся Нерион, за ним Леон и Астель, потом эльфы и легионеры, Дакар был замыкающим.
За проход по проклятому тоннелю смерть взяла с них большую плату. Их осталось тридцать восемь. Катастрофически мало для штурма крепости! Оставалось надеяться на то, что десятки Хадмира и Тальнора уцелели.
Место, куда они попали, оказалось винным погребом. Судя по восхищенному бормотанию Нериона, перебирающего бутылки на стеллажах, коллекция была отменная.
Переведя дух (о том, чтобы попробовать вино, не было и речи), отряд двинулся к выходу. В нижнем ярусе крепости располагались кухни и комнаты слуг.
Солдаты продвигались осторожно, заглядывая в каждую комнату и готовясь отразить нападение. Вдалеке слышались звуки боя, усиливая чувство опасности.
В самом начале перед ними была поставлена цель уничтожить ставку командования. Опыт подсказывал, что она должна быть там, где относительно безопасно и откуда хорошо просматриваются окрестности. Такое место было только одно – центральная часть крепости с высокой, хорошо укрепленной смотровой башней. К ней они и направились.
Пока что им никто не встретился. Не было и следов боя. Если Хадмир и Тальнор прошли здесь, то, похоже, без проблем. Скорее всего, солдаты противника занимали позиции на стенах, ну и, конечно, охраняли ставку.
Поднявшись по лестнице и пройдя через небольшой холл, отряд Дакара вышел во внутренний двор.
И тут они увидели то, к чему давно были готовы: двор был завален трупами солдат. Имперцев было меньше, чем хирумцев, что Дакар расценил как хороший знак. Внутренние ворота замка были открыты, это говорило о том, что имперцы успешно прорвались и теперь надо было соединиться с ними.
Отряд беспрепятственно поднялся на стену, чтобы оглядеться, и, как оказалось вовремя, – с внешней стороны к крепости шло подкрепление.
– Занять оборону! – скомандовал Дакар. – Нерион, доберись до надвратной башни и опусти решетку, иначе нам не отбиться от этой толпы!
Нерион устремился к лестнице, ведущей в башню. Преодолев ее в несколько прыжков, он вбежал в комнату, где был установлен подъемный механизм решетки, и увидел, как два хирумских солдата пытаются повредить его. Реакция Нериона была мгновенной. Жизнь одного из солдат прервал точный бросок ножа. Однако со вторым пришлось повозиться. Он даже сумел легко ранить Нериона мечом. Десятника это подстегнуло. Сделав ловкий выпад, он проткнул противнику плечо, а потом добил его.
Выдохнув, Нерион подошел к бойнице, чтобы оценить обстановку. Дела у Дакара шли не очень. Набежавшие хирумские солдаты теснили легионеров. К воротом подступали новые отряды. Нерион незамедлительно убрал стопор, и с жутким лязгом цепей решетка понеслась вниз, отсекая путь подкреплению. Не теряя ни секунды, десятник побежал вниз помогать товарищам.
Хирумцы, отрезанные от основных сил, запаниковали и потеряли инициативу. Воспользовавшись замешательством врага, Дакар восстановил строй для контратаки и моментально уничтожил противника. Но тут возникла новая опасность: маги Хирума. Заметив, что они движутся в их сторону, сотник приказал немедленно перемещаться к центральной башне.
Чтобы подняться наверх, им нужно было пройти через большой зал, что они и сделали, но пройти дальше не удалось. У лестницы бой вела горстка солдат Хадмира и Тальнора.
– А мы уж и не чаяли встретиться с вами на этом свете! – радостно прокричал Хадмир.
Но особого повода для радости не было. Хирумцы, наступавшие сверху, теснили легионеров. Для прорыва наверх нужно было удвоить силы, а их уже не было.
Леон поднатужился и создал огненную стену, отрезав первую линию наступающих от основных сил. Расправиться с оставшимися не составило труда.
Лучники Астель тоже не дремали, выкашивая тех, кто, спасаясь от огня, сбегал по лестнице вниз.
Легионеры перестраивались, готовясь к штурму. Дакар и Леон вышли вперед и приказали солдатам идти вслед за ними, сохраняя дистанцию в три метра.
Дакар произнес "Альфей!", обеспечивая защиту, Леон сделал так, чтобы любой приблизившийся к ним ближе чем на метр, мгновенно сгорел.