* * *
Веселый час, наступивший сразу после ароматного, прошел скомкано, нервозно и уж точно без присущего ему веселья. Играть никто не хотел, все бурно обсуждали последние события и всякие свои эмоции сопровождали частыми взмахами рук. Некоторые уже ринулись на поиски сакральных страниц, а очевидный вопрос, - если никто не находил их раньше, столь долгое время, откуда бы им взяться теперь? - так и остался без ответа. Разноцветный горизонт волнообразно озарялся оттенками повседневного бытия. Глаз уже давно привык к тому, что на западе, вплоть до краев земли, огромная часть неба отдавала голубизной, ведь там горела Голубая свеча, и все это выглядело, как будто за непреодолимыми скалами когда-то взорвался бочонок с ультрамариновой краской. Взрыв словно застыл во времени, а теперь каждый день нам снова и снова показывают, как это было замечательно. Если сместить взор в сторону юга, небосвод сначала постепенно бледнел, а потом все больше обретал розовый оттенок. У самого края Розовой свечи, особенно там, где ее пламя, густота и напыщенность любимого девчонками цвета достигала максимума, и от этого приторно рябило в глазах. Если очень долго туда смотреть, то розовые чертята на какое-то время поселялись в глазах, и потом уже куда ни глянь - они не исчезали. Восток был полностью фиолетовым. По логике повествования только слабоумный может задать вопрос: почему? Да потому что Фиолетовая свеча тому причиной! Желтый цветок севера вместе с породившей его Желтой свечой великолепно вписывался в общее полотно мироустройства. Отсюда, с поляны, свечи смотрелись небольшими восковыми статуэтками - этакими маленькими столбиками с мерцающими капителями пламени, на самом же деле они были исполински-огромными и все четыре находились далеко-далеко, за непреодолимыми скалами. Цвета соперничали между собой за ресурсы пространства, но получалось так, что ближе к центру мира все они смешивались, интерферировали и порождали привычный нашему глазу белый свет.
Ханниол возвращался к себе в хижину, как вдруг увидел проходящую рядом Астемиду, она лукаво подмигнула и в ту же секунду потеряла к нему интерес, сосредоточившись на чем-то отдаленном. При ходьбе кончик ее косы фланировал в разные стороны, чем только еще больше будоражил возникшее новое чувство - терзающее и неведомое ранее. Ханниол взялся за виски и попытался тряхнуть головой, по утрам этот прием работал - быстро проходила сонливость, сознание становилось ясным, чувства - свободными. Его ярко-рыжая шевелюра с беспорядочными вихрями кудрей слишком привлекала внимание, бросаясь всем в глаза. Винцела иногда в шутку звала его Голова-вспышка, из-за этого он вынужден был постоянно одеваться в черную рубашку и серые брюки, чтобы сделать более скромной свою помпезную внешность. Рисоваться - не его натура, а кричащие краски на одежде только раздражали. Но сейчас не об этом… он удрученно прошептал себе под нос: "опять, опять оно появилось!", потом залез в карман, достал ракушку и поднес к губам:
- Ин, ты ведь где-то недалеко, правда? Найди меня возле каменной книги, есть разговор.
Ингустин появился так быстро, словно все время стоял за спиной и ждал пока его позовут. По внешности он являлся чуть ли не противоположностью своему лучшему другу. Овал лица… не сказать, чтоб уродлив, но как-то излишне уж вытянут, с заостренным подбородком как у Гимземина. Волосы редкие, с небольшой плешью на макушке, казалось - хорошенько дерни за них, и все они выпадут. В глазах - невзрачные кристаллики опала, почти бесцветные. Издалека могло показаться, что Ингустин вообще лишен зрачков. Но главная проблема комплекса его внешности заключалась в другом - половина шеи была испорчена, пластмасса там оплавилась, и это вследствие того, что когда-то на него упал горящий масляный светильник. Ингустин еще помнил, что в тот момент ему было даже весело, ведь куклы почти не чувствуют боли. Его бросились тушить, и вроде быстро с этим справились, но рана осталась на всю жизнь. С тех пор он панически боится огня, и на месте Геммы не согласился бы на эксперимент даже под страхом смерти. И еще: с тех пор, разговаривая с другими, он старался становиться к ним своей целой, неопаленной стороной, скрывая недостаток, будто другие не знали или вдруг забыли, как он выглядит. Сейчас к этому все уже привыкли, а сам Ингустин давно смирился с фортелями своей судьбы. Едва увидев Ханниола, он приветственно сжал пятерню в кулак и продолжил начатую утром тему:
- Знаешь, что я подумал насчет пустой книги: не проделки ли это Незнакомца…
- Ин, подожди, присядь на пенек, - сказал Ханниол после того как сам принял сидячее положение. Благо все пни были передвижными, и любой из них без проблем легко можно поставить куда угодно.
- Ну? И?
Ханниол помолчал-помолчал, потер ладони, пошарил взглядом по траве, бессмысленным жестом выдернул пару травинок и бросил их в сторону.
- Думаешь, разговаривать пантомимой у тебя получается лучше, чем языком? Что-то с тобой не так, приятель.
- Я вообще не понимаю, что со мной происходит… пытался разобраться сам, но… да и ты вряд ли чем поможешь. Ты же мой лучший друг, так?
- Так - тик-так. Если у меня твоя ракушка, разве можно сделать другой вывод? - Ингустин зачем-то продемонстрировал ракушку, вернее - ее вторую половину, как будто, если глянуть на нее тысяча первый раз по счету, она вдруг должна показаться совсем иной.
- В общем, это связано с Астемидой.
- Она тебя обидела? У всех девок пустота в голове, пыль вместо мыслей. - Ин продолжительно вздохнул, начало разговора показалось ему скучным, он отвернулся. А Ханниол заметил, что даже разговаривая с другом, Ин сидел так, чтобы скрыть свою опаленную шею.
- Я не знаю, как это называется, не могу слова нужного подобрать. Всякий раз, когда я ее вижу, внутри точно что-то сжимается, будоражит, по телу расползается приятная нега… нечто подобное еще бывает после удачно сыгранной пьесы. А когда ее нет рядом, почему-то постоянно хочется думать о ней, вспоминать. Разлука для меня становится тягостной, я жду новый день только чтоб… скажи, бывало у тебя такое?
Ингустин приподнял брови, его лицо без слов выражало искреннее непонимания происходящего. Опаловые зрачки, слабо контрастирующие внутри стеклянных глаз, пару раз скрылись под веками.
- Не было. Ты ей самой-то это говорил? Нет, конечно правильно, что в первую очередь сообщил мне, и я бы с удовольствием что-нибудь посоветовал. Но честно - даже не могу сообразить, хорошо это или плохо? Оно, это чувство, тебя мучает? Может, просто болезнь, тогда - прямая дорога к алхимику…
- Кстати, насчет алхимика, по-моему, с него все и началось. Как-то я зашел к нему в хибару по какой-то мелочи, не помню, у него оказалось неожиданно приподнятое настроение…
- Ого! У Гимземина приподнятое настроение! Новость Номер Три на сегодняшний день.
- В общем, дал он мне отведать несколько глотков своего зелья, вроде недавно им изобретенного, оно еще горчило на вкус…
- И?
- А может, не поэтому. Не знаю.
Ингустин обхватил пальцами свой острый подбородок, пытаясь его еще больше оттянуть вниз. Вообще давно замечено: во время глубоких и серьезных дум все побочно совершают какие-то несуразные действия: кто теребит нос, кто накручивает волосы на кончики пальцев, кто топчет ни в чем не повинную траву.
- Хан, я попытаюсь мыслить прямолинейно: если Астемида - причина всех твоих треволнений, то с ней и поговори. Авось чего разъяснит.
Ханниол оживился, показалось даже, что его рыжая шевелюра чуть ярче вспыхнула в отблесках свечей.
- Разумно. Вот прямо сейчас пойду и с ней поговорю.
- Иди… - последовало небрежное пожатие плечами.
- Нет, правда! Иду!
Хижина Астемиды ничем особым не отличалась, разве что чуть прогнувшаяся крыша придавала ее жилищу ощущение вечной попытки взлета, оно словно присело для дальнейшего прыжка вверх. Да нет, на самом деле все просто: некоторые бревна подгнили, деформировались, Исмирал уже давно бы напилил новые, если б целыми днями не был занят своей непутевой ракетой… ну, или гениальным изобретением - тут с какой позиции поглядеть. Впрочем, эта хижина, равно как и остальные, простоит еще уйму времени, а легкая кривизна лишь придает ей шарм старины. Окошко с приветливо распахнутыми ставнями еще издали приглашало гостей. Зачем эти ставни? Они все равно никогда не закрывались.
На стук вышла хозяйка и удивленно вскинула брови:
- Чем обрадуешь? - наверняка она рассчитывала увидеть кого-то другого.
Ханниол затушевался, даже для Ингустина подобрать нужные слова оказалось проблемой, а для нее и подавно. Она стояла вся из себя безупречная: с правильными чертами лица, с интрижкой в глазах, а этот вздернутый носик… Ханниол почувствовал, что снова поддается неведомому наваждению, внутри забурлило, и как будто день стал чуточку светлее себя самого. Проклятье, да что же это?!
- Асти…
- Асти, Асти! Если хватит мужества договорить до конца, тогда - Астемида. Будем снова знакомы?
Она издевается? А-а… просто шутит. Почему же так необычно приятен ее голос?
- Мои слова покажутся странными, но ты на меня непонятным образом действуешь! Скажи - как?
- Что?! - Астемида перестала крутить в руках косу и перекинула ее через плечо. - Да я тебя даже не ударила ни разу. Никогда. Ты вообще о чем?
В ее глаза он не мог смотреть даже пары секунд, оказывается, на янтарный цвет ее зрачков у него тоже аллергия, и медленное схождение с ума - симптомы этой аллергии.
- Да если б я сам знал! - Ханниол уже злился, что его личное косноязычие не способно точно отразить передаваемые мысли, да и сами мысли оказались расплывчатыми, словно в голове не вата, а болото с тиной. - Действуешь как-то на меня, и все тут! Мне постоянно хочется о тебе думать!
Астемида мечтательно закатила глаза и прижала палец к нижней губе:
- Ну… вообще-то я красивая.
- Это и так всем известно. Нет-нет, тут что-то другое, что-то ненормальное…
- А может, ты просто заболел?
Ну вот! И она туда же! С каждой репликой Ханниол убеждался, что поддержки, уж тем более - какого-то разъяснения, с ее стороны ждать нечего. Они постояли еще минут пять, посоревновались в изобретении глупых фраз, но Астемида быстро утомилась и уже серьезно, чуть со злобой, спросила:
- Послушай, от меня ты чего конкретно хочешь?
Последовал тяжелый вздох:
- Хочу звезду с неба, - Ханниол махнул рукой и направился в сторону севера.
Слова, пришедшие ему вдогонку, слегка развеселили:
- Ладно. Хоти.
Путь на север лежал через озеро с неизменной зеленовато-синей поверхностью. На ней то там, то здесь возникала легкая волнистая рябь, свидетельствующая о наличии некой подводной жизни. Поисками этой жизни раньше занимался Фалиил, все желающий докопаться до истины - как устроен мир. Он нырял на дно, исследовал его, порой доставал оттуда диковинные вещи (он же, кстати, таким способом добыл большинство ракушек), но его полое тело, как и тела других кукол, не могло долго оставаться под водой и быстро всплывало. Ханниол уделил озеру лишь мимолетный взгляд, скользнувший по сине-зеленой глади. Забавно, но показалось, что этот взгляд буквально коснулся воды и вызвал на ней очередное возмущение ряби, потом с глубины пошли пузыри. Там, на дне, кто-то дышал, что ли?
Жилье алхимика находилось уже у самого леса, дальше стояли деревья-сталагмиты с возмущенно поднятыми ветвями, как бы предупреждая, что дальше идти небезопасно. Алхимик собственноручно трудился над возведением своей хибары и, если в деле исследования всяческих ингредиентов он, не исключено, был профессионалом, то как зодчий… увы, увы. Он даже не потрудился как следует обтесать бревна, со всех боков враждебными для странников рогами торчали сучья, словно говоря: "не подходи близко!" Крыша была завалена досками тяп-ляп, вкривь да вкось, вдоль и поперек, некоторые заостренные их концы агрессивно повторяли за сучьями: "а ну, пошел вон отсюда".
Ханниол бесцеремонно проник внутрь, демонстративно хлопнув дверью, чтобы Гимземин его заметил и не делал вид, что не замечает.
- Как я рад тебя видеть! - с ядом в голосе произнес алхимик, он лишь на мгновение повернул голову и опять склонился над своими колбами. - Вообще-то вежливые гости сначала постучатся. И только после того, как я скажу "убирайтесь прочь", заходят.
Гимземин стряхнул какую-то жидкость с пальцев и окончательно развернулся. Его лицо нельзя было назвать отталкивающим, тем более отвратительным, скорее - комичным. Длинный заостренный подбородок (здесь некое сходство с Ингустином), посаженные близко к переносице маленькие черные глаза, волосы до плеч - тоже черные, но на концах завивающиеся и принимающие экстравагантный малиновый оттенок. Сам их красит, что ли? Весьма заметным элементом его внешности был остроконечный нос, если посмотреть в профиль, то переносица шла чуть ли не параллельно линии подбородка, что и вызывало комичность, как от театральной маски. На лице алхимика еще присутствовал отпечаток антисимметрии: одна его бровь находилась чуть выше другой - и это напоминало мимику постоянного удивления. Бывало, задашь ему какой-нибудь пустяковый вопрос, он как глянет своими перекошенными бровями, а ты себя спрашиваешь: "и чему это он удивляется?" Одевался он совершенно неоригинально: длинный, почти до пят, мрачно-зеленый хитон, застегнутый на дюжину огромных пуговиц, - вот и весь гардероб. Когда Гимземин вращал головой (допустим, что-то искал), его заостренный нос вызывал ощущение, будто он все время что-то вынюхивает.
Ну что еще сказать?.. Ах, да - обувь. Даже здесь он отличился: носит громоздкие и крайне неудобные (при взгляде со стороны) башмаки-сабо, полностью деревянные. Когда ходит по хижине, то многократное "бум, бум, бум" сопровождает его всюду. Возможно, таким способом он просто разгоняет одиночество…
- Что за гадость ты мне дал выпить в прошлый раз?
- Ну, вообще-то не без твоего желания! Кто хотел попробовать на вкус "что-нибудь новенькое"? Кстати, как оно? Без последствий? - Гимземин подошел к окну, разглядывая на свет некие сухие травы, и "бум, бум, бум" громогласно проследовало за ним.
- Без последствий?! - Ханниол зло передразнил последнюю фразу. - Да еще как с последствиями!
И он в третий уж раз скомкано, сумбурно, сам не понимая о чем говорит, принялся объяснять странности последних дней. Астемида. Душевные бури. Навязчивые мысли. Словно у него внутри необузданными чувствами разыгрывалось собственное, не зависимое от ума, представление. Элегия или водевиль - днем с огнем не разберешь. Алхимик вдруг выразил заинтересованность и почесал себя за ухом:
- Так, так… - из неисчерпаемых закромов он достал пухлую тетрадь и сделал в ней короткую запись. - Так и засвидетельствуем: напиток вызывает зависимость.
- Для тебя эксперименты, а мне с этим жить как-то дальше, - уже более примирительным тоном произнес Ханниол, затем подошел к маленькому шкафчику и открыл его створки. Там подряд стояло несколько склянок, наполненных разносортными жидкостями веселых и грустных оттенков, некоторые из них были бесцветны. К каждой склянке еще приклеена этикетка с названием. Слова звучали довольно странно: "баривукс", "кельмора", "спириталия", "хенгиос", "любовь", "царманелла". - И охота себе голову всякой мудреной белибердой забивать? А я из какой выпил?
- Из предпоследней.
Ханниол аккуратно коснулся емкости с наклейкой "любовь", жидкость едва заметно отдавала чем-то мутным и сизым.
- Что за странное слово такое "любовь"? Сам выдумал?
- Ну неужели так сложно догадаться? - в голосе алхимика вновь появилась раздражительность, он ненавидел, когда его собеседники тупят и не понимают очевидных вещей. Впрочем, тут же сам пояснил: - Потому что настойка сделана из цветка алюбыса.
- А… теперь понятно. - Эти цветы, кстати, встречались довольно редко, небольшого роста они легко могли затеряться в траве и венчались бутоном остроконечных лиловых лепестков. - Короче, давай.
- Чего давать-то?
- Делай все назад как было.
Гимземин посмотрел на гостя присущим только ему взглядом вечного удивления и покачал головой:
- Нельзя никак.
- Почему?
- Потому что никак нельзя.
- Ты издеваешься?!
- Если б я издевался, то поверь, дал бы тебе выпить кое-что другое, - последовал продолжительный вздох. - Ну извини.
Услышать от алхимика "извини" было событием невозможным в принципе. Ханниол не исключал, что тот использовал это слово вообще впервые в жизни, и от неожиданности аж стал заикаться:
- И к-как же быть?
- Жди, пока я не изобрету снадобье, вызывающее противоположный эффект.
- Сколько ждать-то?
- Ну… комплексную неделю, а может целый интеграл дней. Не знаю. Честно - не знаю!
- О, нет! Кукловод на тебя непременно разгневается.
- Все прекрасно знают, что я не верю в существование Кукловода, - Гимземин криво улыбнулся одной стороной лица. - Ты упомянул о нем, чтобы лишний раз услышать от меня это?
- Тогда отлей мне немного этого напитка.
- Опять нельзя. Свойства его до конца еще не исследованы, как бы не случилось чего похуже.
Тем не менее, пока Гимземин стоял спиной, Ханниол незаметно стащил со стола маленькую мензурку и, громко говоря о всяких пустяках, чтобы заглушить звук льющейся жидкости, отлил туда немного зелья. Заткнул пробкой и спешно спрятал в карман. Его обдало холодом при мысли, какую истерику закатил бы хозяин, если б вдруг это увидел. Хижина алхимика являлась хижиной алхимика, и это не тавтология, а усиленная констатация факта. Всюду пробирки, колбы реторты, перегонные аппараты, разноцветные суспензии и эмульсии - из некоторых поднимался легкий дымок. И еще этот запах… кисло-горько-сладкий.
- Скажи, почему именно Астемида?
Гимземин приподнял свою перекошенную бровь еще выше, задумался, почесал нос:
- А когда ты в прошлый раз от меня выходил, кого ты первого встретил? Или, как я понимаю, первую…
- Понял, понял! Ну конечно же!
Ханниол даже улыбнулся оттого, как легко кусочки пазла сложились в целостную картинку. Потом просто помолчали. Он знал, что если долго находиться в этой хибаре, то можно либо свихнуться от речей ее хозяина, либо насквозь провоняться мерзким запахом, поэтому молча и вежливо ретировался. В конце он подумал: это только кажется, что у Гимземина противный, подлый, мерзкий голос, или он такой на самом деле? На сцене ему бы отлично подошла роль злодея, но в представлениях алхимик никогда не участвовал.
День прошел незаметно, пьесу отыграли кое-как, без должной ответственности.
В какой-то момент все вокруг изменило свои оттенки: деревья, трава, хижины кукол, даже шерсть бегающего по поляне кошастого. Всякий раз, когда это происходило, возникала иллюзия, что весь мир вдоль и поперек зачем-то внезапно перекрасили. На самом же деле это погасла Фиолетовая свеча, и стало чуточку темнее. Свечи зажигались и гасли в одном неизменном порядке: сначала Фиолетовая (на востоке), затем Желтая (на севере), далее Розовая и Голубая (на юге и западе соответственно). И эта небесная церемония предваряла либо прелести наступившего дня, либо чары пришедшей ночи. Авилекс утверждал, что где-то в древних свитках у него написано, будто свечи каждый раз зажигает и гасит не видимая глазу рука. Может, рука самого Кукловода?
Последнее предположение до сих пор не доказано. Да и как можно такое доказать?