* * *
Проснувшись утром, Гемма сначала долго не открывала глаза, а потом долго не находила смелости глянуть себе под ноги. Увы, удручающего факта было не избежать: слабое серое пятнышко - то, что осталось от мерзкой тени - словно приклеилось к ее стопам. Гемма прошлась из угла в угол, пятно настырно проследовало за ней. Потрясла в воздухе правой ногой, затем левой, - может, отцепится? Бесполезно.
Так все же: умерла тень или нет? Затаилась? Заболела (если теням вообще присуще это свойство)? Авилекс ведь говорил, что раньше, в начале времен, тени были совершенно безвредны. Гемма пыталась утешить себя этой мыслью, ей снова захотелось стать прежней, жизнерадостной. Она подошла к зеркалу и во весь рот улыбнулась, потом громко засмеялась, театрально развела руками… Ха! Как просто, оказывается, разогнать хандру! В отличии от Астемиды, которая часами могла крутиться у зеркал, Гемма уделяла этой процедуре считанные секунды, пару раз за день - не более. "Так..", - говорила она, - "Глаза на месте, рот, нос и уши на месте, две кисточки-косички по бокам тоже на месте. И ладненько". Мысли о сером пятне больше не угнетали. Само как-нибудь зачахнет да постепенно рассосется.
Но не так все просто. Эти же самые мысли, как зараза, теперь стали преследовать других кукол. Время от времени все с опаской смотрели себе под ноги: не начало ли и у них расти из тела это черное привидение? Вообще, по какой причине тени появляются на свет? Ни Авилекс, никто другой не знал ответа.
Ингустин проснулся сегодня не от вспыхнувших свечей, а от усиленного стука в дверь хижины. Пришли трое: Фалиил, Винцела и Анфиона, у каждого в руке - по чистому пронумерованному листку.
- Отыскали! Все-таки отыскали!
- Представляешь, где был мой? Лежал под матрасом кровати, я случайно туда руку сунул. - Фалиил протянул чуть помятую бумагу с номерами страниц 59/60. - Его туда специально подложили! Определенно. Теперь можешь не сомневаться - здесь чей-то глупый розыгрыш.
Ингустин в ответ лишь протянул многозначительное: ммм… мда. Винцела и Анфиона были лучшими подругами, они даже одевались в платья одного покрова, имели похожие прически и одинаково писклявые голоса, что вносило путаницу, если говоришь с ними через ракушку. Винцела выпалила первой:
- Не догадаешься! Не догадаешься! Не догадаешься! Мой еще вчера вечером принес в зубах кошастый, понятия не имею - где он его нарыл? Если б Лео умел разговаривать! - она протянула лист с числами 19/20, предварительно помахав им перед самым носом Ингустина. Тот вынужден был зажмуриться.
- А я свой отыскала среди старых картин, раньше его там не было - это точно.
- Ух ты, последняя страница, - оживился Ингустин, - номер 99. Счастливый наверное.
Фалиил присел на табуретку, резко выдохнул, как будто устал, и подытожил:
- Значит, имеет смысл искать остальные? Кто бы он ни был, этот шутник, его глупость меня чем-то заинтриговала. Даже жить веселее стало. Ведь жизнь - тоска фундаментальная… Кстати, вы знали о том, что жизнь - тоска?
- Знали, знали, - Ин механически покивал головой, даже не вслушиваясь в вопрос. Потом он достал с полки найденную среди пепла загадочную пустую книгу "Сказания о Грядущем", открыл ее и попытался прикрепить страницы 19/20 на их исконное место. Ничего не произошло. Вернее, произошло то, что ожидалось: чистый лист вошел в книгу и с такой же легкостью вышел из нее обратно.
- Ага, сейчас и сразу. Думаешь, чудеса теперь каждый день будут тебя развлекать? Взяло да само собой приклеилось! - скептический тон Фалиила, подвергающий критике и сомнению все сущее, был хорошо знаком. - На вот, возьми. - Из кармана его темно-синей рубашки с постоянно расстегнутыми пуговицами появился тюбик клея.
Ингустин аккуратно соединил части в целое, подул на страницы, но и здесь чуда не последовало. Ни строчки не проявилось.
- Надо еще семь листов где-то искать, а лучше… - Фалиил застегнул одну из непослушных пуговиц, но та через секунду снова отстегнулась, - найти этого весельчака, который наверняка сейчас где-нибудь посмеивается над нами, как над дур… ну, вы поняли, о чем я.
Анфиона и Винцела переглянулись, что-то вспомнив. Они даже лицами походили друг на друга - оба круглые, с чуточку раскосыми лукавыми глазами и висячей челкой. Если б не цвет волос, так бы и сошли за двойняшек. Но Анфиона - натуральная блондинка с еле заметным серебристым отливом, Винцела же единственная кукла, волосы которой были приторно-разноцветны. Густо-зеленые у корней, они потом становились синими, ниже голубыми, затем оранжевыми и уже на кончиках, у самых плеч, вновь приобретали ярко-зеленый, фисташковый оттенок. Пестрота, мягко говоря, явно на любителя. Она сотню раз выслушивала в свой адрес одно и то же: "сама красилась?", и сотню раз терпеливо отвечала: "всегда такой была".
- Раюл вчера нам сказал, что возможно… неточно, но вполне возможно все это проделки Незнакомца. - Анфиона слегка дунула на свою челку.
- Тоже мне открытие, - буркнул Ингустин.
Винцела неодобрительно глянула на подругу:
- Вообще-то мы договорились не упоминать о Незнакомце. Когда мы его обсуждаем, он и появляется. А забываем - его долго нет. Я лично его два раза уже видела.
- Я четыре, - хмуро добавила Анфиона, - и всякий раз трусила как… не знаю кто.
- Ну, и я однажды был свидетелем, - Ингустин поставил книгу на место. - Помню, окликнул его, а он только побежал… он или она, там даже не поймешь, ведь лица-то его никто никогда не видел.
Все посмотрели на Фалиила. Тот понял, что от него тоже ждут признания в общую копилку откровений, но скептик по натуре, он высказался витиевато:
- Да, как-то раз и я наблюдал нечто подобное, только не уверен - был ли то ваш Незнакомец? Он двигался на север в сторону озера, и не исключено, что имя его вы хорошо знаете - Гимземин. Только оделся как-то странно. Да хватит о нем! Кому-то просто скучно жить, вот и разыгрывает всех остальных.
- Хм, - Винцела нахмурилась. - Но ведь ты часто говоришь, что скучно жить именно тебе.
Фалиил сделал вид, что испугался, закрыл ладонью рот и слегка выпучил глаза:
- О проклятье! Вы меня раскусили! Признаюсь, Незнакомец - это я. Проделки с книгой - тоже моя работа… Эх, эх и еще раз эх! Уж если б я решил заняться всякой ерундой, то поверьте - придумал бы что-нибудь пооригинальней.
Анфиона звонко засмеялась:
- Ты прирожденный актер, Фали, почему ты никогда не участвуешь с нами в спектаклях? Это так здорово!
Фалиил вяло махнул рукой. По его мнению, вопрос не стоил даже озвученного ответа. Пустые эти спектакли, где зазубренным текстом изображают вымышленную жизнь, и с какой целью? Для увеселения того, кто незримо наблюдает за нами с неба? Он просто не хотел говорить, что как и алхимик, не верит в существование Кукловода. Да, именно так. Его скептический ум привел его к такому фатальному выводу.
* * *
Ракушка завибрировала на поверхности стола, издавая стрекочущий звук дразнящий тишину. От дрожания она медленно смещалась к краю, и упала бы, если б Астемида вовремя ее не подхватила. Приложила к уху:
- Асти, привет! Ты не забыла? - голос Геммы настораживал излишним весельем, может, тень наконец-то исчезла без следа? Последовала капля-секунды тишины и далее: - Меня вообще слышно?
- Еще как. Представь, подруга, что Хан недавно мне продекламировал: мол, я на него как-то действую, и еще мол, должна объяснить ему, как именно… что за бред, правда? О, извини, я о своем да о своем. Чего ты там говорила?
- Сегодня событие! Исмирал достроил очередную ракету. Как тебе это?
- О. Я приблизительно счастлива. - Разговаривая через ракушку, Астемида обычно любила вертеться у зеркала. Два удовольствия в одном. Вот и сейчас, пока Гемма тараторила что-то насчет новой ракеты, Асти обдумывала, какое платье ей сегодня надеть: лиловое в длинную полоску или то белое с розовым позументом? Ракушка приятно щекотала мочку уха. Нет, все-таки лиловое.
- Представь, сегодня состоится очередной полет к звездам, - Гемма захихикала, потом закашляла. - Так ты идешь или нет?
Астемида глянула на часы с ходиками. Стрелки, каруселью вращающиеся по циферблату, возвещали самое начало ароматного часа.
- Уж это событие я точно не пропущу! Поверь мне на слово, подруга.
Стартовая площадка была тщательно выложена отшлифованным кирпичом, его плитки плотно подогнаны по краям, и даже если где-то проглядывались ростки травы, общую картину это нисколько не портило. Остроконечная ракета, примерно в три кукольных роста, возвышалась над всем и вся. Ее создатель гордо стоял рядом, с нетерпением поглядывая на остальных - когда же все соберутся? Когда же он наконец произнесет торжественную речь, отрепетированную им на зубок? Стартовая площадка, кстати, располагалась сразу за хижиной Исмирала, которую он давно превратил в настоящую мастерскую, даже спал среди ключей и разбросанных гаек. Деревянная обшивка ракеты еще блестела от свежего лака. В три ее сопла, расположенных между хвостовыми крыльями, уже была закачена спрессованная вода. Ждала момента своей свободы. Сам Исмирал все время ходил в коричневом комбинезоне со множеством молний-застежек, как и подобает механику. Местами комбинезон испачкался, но его обладателя это совершенно не смущало. Перчатки того же цвета с удлиненными крагами дополняли его повседневный гардероб. Подобных перчаток не было больше ни у кого, они могли принадлежать только привилегированной касте конструкторов-изобретателей. Исмирал время от времени, как бы от безделья, сжимал и разжимал пальцы, на самом деле лишний раз привлекая внимание остальных к своим изумительным перчаткам.
Вокруг ракеты небрежной толпой собрались уже все куклы, исключая, разумеется, Гимземина. Что-то перешептывались меж собой, спорили, кто-то смеялся, но тут же закрывал лицо ладонью, опасаясь быть невежливым. Ханниол украдкой поглядывал на Астемиду, его взгляд стал словно намагниченным: и не хотел смотреть, но голова сама собой все время поворачивалась в одну сторону. Может, оттого, что ее лиловое платье сегодня самое нарядное? Или эта коса, изящно огибающая стан? Взбудораженные мысли его не слушались и совсем не хотели думать о ракете.
Раюл сложил руки на груди и с нескрываемой иронией наблюдал за происходящим. Подумал про себя: "Сейчас Исмир наверняка скажет, что рад видеть нас и счастлив, что верили в него". Совпадение или нет, но через пару секунд Исмирал, потерев друг о дружку ненаглядные перчатки, взялся говорить:
- Я очень рад видеть вас всех и счастлив, что вы верили в меня. В мою работу.
Раюл улыбнулся. "Сейчас скажет о полете к звездам, который является мечтой среди мечтаний, наивно полагая, что так думают все куклы".
- Это не просто оторваться от поверхности земли. Полет к исследованию звезд - Мечта среди мечтаний, и я уверен - так думают все! - конструктор ракеты усиленно размахивал руками, будто проталкивая свои слова сквозь воздух поближе к слушателям.
"Несколько комплексных недель он трудился над созданием чуда и, справедливости ради, не все верили в успех".
- Ни одну, ни две, а несколько комплексных недель я трудился над созданием этого чуда техники. Но признайтесь, ведь не все верили в мой успех?
Раюл пытался пророчить дальше: "И теперь, перед самым стартом можете пожелать мне удачи". Исмирал выдержал паузу, нежно погладил по деревянной обшивке свое величественное изобретение, и громогласно продолжил:
- Теперь, перед самым стартом знаете что? Пошлите-ка меня ко всем чертям! Вдруг они обитают высоко на небе, и это мне поможет туда добраться?
- Надо же, не угадал! - Раюл изумленно передернул плечами. - Ой, я вслух сказал?
Раздалось несколько робких аплодисментов, и после пришел шум множества рукоплесканий, похожий на усиленный десятикратно шум листвы на деревьях. Некоторые аплодировали искренне, некоторые - с весомой долей скептицизма, лишь за компанию с остальными. Один Раюл хлопал в ладоши прозорливости собственного ума. Наступил кульминационный момент, волнующий каждого по-своему. Исмирал открыл небольшую овальную дверцу, при этом послышался скрип плохо смазанных шарниров, и исчез внутри своего летательного аппарата. Еще минута напряженного ожидания, и ракета задрожала…
Открытые топливные заслонки освободили наконец накачанную под большим давлением воду, она взбесившимися струями ударила о стартовую площадку, распространяя вокруг неимоверные фонтаны брызг.
- Отойдите подальше! - кричала Винцела, ей одна капля умудрилась попасть на язык, и она с удивлением ощутила некий кисловатый привкус. - Я почти искупалась.
Вся вода была взята с озера, больше просто неоткуда. Не поймешь, что Исмирал в нее добавил, но агрессивные струи, вырывающиеся из-под сопл, отдавали эфирной голубизной. Ракета, раскачиваясь, медленна ползла вверх. Да, нелепое выражение - "медленно ползла" - если речь идет о полете, но именно такое и складывалось впечатление со стороны. Словно у ракеты невидимые лапки сбоку, словно она неумело карабкается по вмиг загустевшему воздуху… Анфиона пропела елейным голоском:
- Нам такое и не снилось…
Ракета, набрав приличную высоту и скорость, вдруг принялась вилять в разные стороны, а струи воды - выписывать на полотне неба сложные геометрические узоры. Если бы это был показательный полет, то ее кульбиты можно было б отнести к развлекательным цирковым трюкам. Но нет. И испуганный визг той же Анфионы не зря предупреждал об опасности.
- Слушайте! Отойдите-ка на всякий случай! - скомандовал Авилекс. Он пришел к стартовой площадке первым и до этого момента все время молчал, уступая роль лидера другому оратору.
Если говорить совсем уж откровенно - то, что произошло дальше, с тревогой ожидали почти все наблюдатели. Ракета нервно задрожала, пару раз совершила изящное сальто, но в самом этом изяществе уже скрывалась трагедия. Ибо в следующий миг она с грохотом разлетелась на составные части, и с неба посыпались ее обломки: разорванные в щепки доски, баки, еще наполненные гремучей водой, крутящиеся в воздухе металлические приборы…
- Бежим!! - крикнула Винцела и первой кинулась под укрытие ближайшей хижины.
Исмирал барахтающимся пятном летел вслед за своим техническим чудом, предавшим его в самый неподходящий момент. Раздался чуть слышный хлопок, и сверху раскрылась пестрая ткань парашюта. Великий конструктор плавно, в чем-то даже зрелищно, опускался вниз, бормоча себе под нос:
- Опять не рассчитал тягу… опять ошибся… опять…
Мягкий толчок с поверхностью, и его тело почувствовало недружелюбное прикосновение травы. Купол парашюта приземлился последним, накрыв собой удрученного изобретателя, скрывая заодно великий позор так хорошо начавшегося утра. Исмирал с раздражением отшвырнул парашют в сторону, рывком расстегнул одну из молний на комбинезоне, достал помятый чертеж и усиленно что-то принялся в нем разглядывать.
Авилекс подошел первым, положил ладонь ему на плечо, бросив короткое утешение:
- Не грусти.
Потом приблизился Раюл, от которого сквозило совсем другими эмоциями:
- Слушай, коллега, вот не помню, который это уже по счету полет к звездам: четвертый или пятый? - сощурившись, от сделал вид, что задумался.
Через хмурый взгляд Исмирал выплеснул на него все негодование, на которое был способен:
- Издеваешься, да? Весело тебе?
Раюл сделал несколько шагов назад, опасаясь назревающего конфликта:
- Я просто уточнил. Уж и уточнить нельзя.
Зрители постепенно разошлись, сцена осталась пуста, шум стих. Стартовая площадка с разбросанными вокруг частями ракеты представляла собой унылое неполноценное зрелище. Пара обломков упало на чьи-то крыши, но претензий к Исмиралу не последовало, все понимали - ему и без того тошно на душе. Он теребил себя за капроновые нити волос, не в силах совершить более отчаянный поступок.
- Столько работы! Столько напрасного труда… - перчатки с элегантными крагами, коими он так гордился, были сброшены на землю и почти растоптаны ногами. - Или все-таки неверная аэродинамическая форма?.. Или асимметрия топливных баков?.. Или…
Разговаривая таким образом вслух со своим альтрэго, конструктор вдруг ухватился за пришедшую внезапно мысль, поморщил нос, пошевелил скулами, словно разжевывая ее. Потом взглотнул… Да, так и есть! Оно! Причина, кажется, найдена! Но вместо ожидаемого облегчения, пришла повторная волна гнева. Вдохновенным пинком он отбросил от себя парашютную ткань на максимально большое расстояние, потом сорвался с места, направляясь в сторону севера.