- Объясняем! - громко, почти восторженно сказала Риатта, самая маленькая и хрупкая из девчонок. - Мы созданы на радость Кукловоду, ему интересно наблюдать за всеми нашими делами. Играя на сцене, мы тем самым прославляем его за дарованное счастье…
- О, прошу, не употребляйте при мне слово "счастье". Если я чего-то не в состоянии потрогать руками, значит, его не существует.
- К тому же, - добавила Анфиона, спешно и скомкано изрекая звуки, пока Гимземин не передумал их слушать, - в конце представления королева Раона говорит: "да вспыхнет свет". И после по утрам зажигаются свечи.
Алхимик вдруг расхохотался - его лицо затряслось, а маленькие, близко посаженные черные угольки глаз так и запрыгали вверх-вниз. Он даже схватился за живот, но не потому, что тот разболелся, а просто так принято по этикету. Увидеть его смеющимся было редчайшим явлением жизни. Гимземин сейчас и не пытался скрывать свои эмоции, обильно приправленные сарказмом:
- Ой-ей, уморили! Неужели кто-то из вас всерьез думает, что утро наступает лишь потому, что вами же придуманная королева Раона в какой-то бездарной пьесе говорит: "да вспыхнет свет"? Из-за этой реплики, да? - Алхимик вытер навернувшиеся лживые слезы. - Вот попробуйте хотя бы раз отказаться от пьесы. Так, на один день. Ради эксперимента. И что, утро не придет вообще? - последовал очередной взрыв хохота. - Нет, у меня сегодня праздник. Назову его "праздником чужого скудоумия". Звучит, однако…
- Мы не можем огорчать Кукловода, - стояла на своем Анфиона, гневно топнув ногой. - Он дал нам все, что мы имеем. Почему ты такой злой?
- Довольно! Хватит на сегодня глупостей! Я уж и забыл, зачем вообще приходил… ладно, пойду к себе на озеро, авось вспомню.
Гимземин размашистой походкой покинул поляну, еще долго исчезая с поля зрения. Ему смотрели вслед и все думали: "а действительно, чего он приходил-то?"
Далее между куклами произошел длинный, серьезный и не очень приятный разговор.
* * *
Ночные сны никто не запоминал, но они снились - это точно. Темнота, прибежище всех страхов и кошмаров, навевала какие-то лютые образы, заставляя кукол ворочаться в своих кроватях, заставляя их недовольно хмуриться или испуганно дергать закрытыми веками. В одном из древних свитков имелась легенда, что по ночам души кукол отрываются от своих тел и блуждают по туману абстракций средь невнятных видений. Пытаются разговаривать с теми, кого не существует. Авилекс, впрочем, предупреждал, что ко многому из написанного следует относиться с долей скептицизма, именно как к легендам - художественным помесям правды и вымыслов.
Ханниол проснулся не от привычной щекотки утренних лучей, а оттого, что кто-то усиленно тряс его за плечо. Громко зевнул и нехотя открыл глаза…
Темнота. Лишь слабый огонек зажженного фитиля и лицо Авилекса с колпаком из наклеенных звезд. Взор пытался по тикающему звуку отыскать будильник и сообразить, который час.
- Ави? Что случилось? О ужас, если будишь среди ночи, наверняка что-то важное…
- Скажи, вы сегодня не играли пьесу? Это правда?
- А-а… - Хан поднялся и протер глаза, - с этим до завтра нельзя было подождать? Тут дело не в нас, тут Гимземин все воду мутит, мутит, мутит…
Он проснулся во второй раз и опять - от настырных рук звездочета. Кажется, успел поспать две секунды.
- Поднимайся! Идем будить других, надо ставить пьесу.
- Сейчас?! Среди ночи?! Ави, ты с ума сходишь?
Пластмассовое лицо Авилекса с минимумом свободы для эмоций было серьезней некуда:
- Я прошу, так надо.
- Неужели Кукловод разгневается, если мы пропустим всего один день? Что он нам сделает? Чертов алхимик в чем-то да прав: одни и те же зазубренные речи, одни и те же действующие лица… Может, нам пора придумать другой сценарий?
Звездочет попытался присесть на табурет, но во мраке только опрокинул его ногой:
- Ты даже не представляешь, насколько это важно.
- Ави, дай поспать! Все завтра, завтра… - Ханниол почувствовал притяжение подушки. - Завтра…
И следующим осмысленным мигом оказалось уже утро, под светом которого лопались мыльные пузыри сновидений. Прежде всего Хан подумал: "Авилекс на самом деле приходил или… надо обязательно спросить". Он вышел на поляну, полную взбудораженных голосов, и некоторое время наблюдал за кошастым, излюбленным занятием которого была погоня за порхающими бабочками. Эти воздушные создания с тонкими капроновыми крыльями словно существовали лишь для того, чтобы задирать его да действовать ему на нервы. Лео озлобленно рычал и резкими прыжками пытался расправиться со своими многочисленными врагами. Иногда охота завершалась триумфом, Лео прижимал какую-нибудь бабочку мохнатой лапой к земле, долго смотрел как она дергается и торжествующе скалился. Нередко его видели бегающего по поляне с расширенными от счастья глазами, а из зубов у него торчали чьи-то лапки да крылья. Сердобольная Винцела обычно кричала: "кошастый, а ну оставь в покое несчастное существо!", и тот обычно повиновался. Смерть для его жертв случалась крайне редко, зато почти половина бабочек летала вокруг с разорванными или как минимум потрепанными крыльями. Увы, такая для них суровая правда жизни.
Ханниол заметил, что последние дни куда бы он утром не направлялся, ноги рано или поздно приведут его к Астемиде. Так случилось и на этот раз. Они постояли рядом, посоревновались взглядами. Асти, уже уставшая от назойливого внимания к своей персоне, важно вскинула подбородок, отвернувшись в сторону:
- Ну, будем играть в молчанку? - на ней опять было другое платье.
- Скажи, Астемида, о чем ты сейчас думаешь?
- Да ни о чем не думаю! - в словах сквозила резкость. - У меня мозги, между прочим, в единственном экземпляре. Я их беречь должна.
- А-а-а… это ты у Раюла научилась так шутить?
- Вот еще! - ее голос опять делал что-то непонятное с его млеющим слухом.
- Послушай, Асти, сегодня, когда наступит тлеющий час, приходи ко мне в гости. А?
Она широко открыла глаза, чуть подкрученные ресницы были абсолютно черными. Странно, раньше он на эту мелочь даже внимания не обращал.
- Зачем?
- Попробуем чай с новыми ароматами… да просто поболтаем. Я научу тебя думать без вреда для мозгов. Придешь?
Астемида некоторое время в нерешительности молчала, чувствовала какой-то подвох, но тем не менее согласилась:
- Ладно уж, - потом наиграно передернула плечами, показывая, что для нее это пустяки, и направилась к своей подруге Гемме поделиться утренними откровениями.
Фалиил слонялся по поляне, разговаривая с алхимиком по ракушке, то прикладывая ее к уху, то к губам. С необщительным Гимземином они все же нашли нечто общее, а именно - тягу к научным изысканиям да философским дискуссиям. Кстати, об этих ракушках. Их полное научное название - неразлучные виталии, они парами обитают на дне озера и всегда сдвоены своим хитиновым основанием. Если неразлучную виталию разломить на две части, у нее возникает удивительное свойство передавать голос на сколь угодно большое расстояние - пожалуй, хоть до непреодолимых скал. Если кто-то один говорит, другой может слушать, и наоборот. Среди кукол подарить половинку найденной ракушки кому-то еще равносильно признать его своим лучшим другом. К примеру, Гемма свою половинку отдала Астемиде, хотя сама ее не находила, а получила от того же Фалиила. Он часто любит нырять в озере, наблюдая за диковинными подводными обитателями. Большинство неразлучных виталий он же, кстати, и добыл.
Кошастый вдруг потерял интерес к бабочкам, заметив для себя другую цель. Нечто ярко-красное непонятной формы, похожее на какую-то маляку настырно кружило в воздухе. Лео подпрыгнул, уверенный что собьет ее одной лапой, но маляка резко набрала высоту и ускользнула. Вторая, третья и еще несколько последующих попыток закончились также безрезультатно. Тут Лео замер и пригляделся: оказывается, маляка была привязана на чуть заметную прозрачную леску, которая тянулась аккурат к окошку Винцелы. На миг показалась ее пестрая прическа вместе с улыбающейся физиономией. Кошастый тут же сообразил, что его просто дурачат, развернулся и поднял хвост трубой. Кисточка на конце загнулась, жестом пытаясь передать обиду.
- Лео! Ну скажи что-нибудь.
- Мррр…
Ингустин в это время пристально смотрел на один из циферблатов мраморной экспоненты. Давно замечено: если долго-долго вглядываться в застывшие стрелки, то в какое-то мгновение может показаться, что они чуть-чуть да шевелятся. Вранье, конечно. Все четыре циферблата, показывающие время соответственно на севере, юге, западе и востоке, застыли навсегда. А мраморная экспонента навек превратилась в единый монолит, не имеющий никакой связи с ходом времени, - по той очевидной причине, что в пространстве скуки оно просто отсутствовало. Стрелки, обращенные на запад и восток, немного отставали от остальных. Авилекс объяснял это тем, что раньше, когда мир был единым, на западе и востоке время шло чуточку медленнее, чем на севере и юге. А это, в свою очередь, вытекает из сложной научной концепции, что мировая ткань времени имеет отрицательную кривизну. Доводов звездочета никто так и не понял, но все поверили ему на слово, кроме Гимземина, который плюнул и сказал: "тьфу, ересь какая!"
Ингустин оторвался от своих метафизических помыслов, лишь когда чья-то рука коснулась его плеча. Вздрогнул. Обернулся. Сзади стоял Хариами:
- Что, думаешь, свершится чудо, и от твоего взгляда стрелки начнут вращаться?
- Хоть кто-нибудь из нас помнит те дни, когда они вращались?
- Нет, конечно! Приходится лишь верить звездочету, а тот, в свою очередь, верит написанному в свитках. - Хариами глубоко вздохнул и резко перевел тему: - На вот в твою коллекцию, - он передал стальной своей рукой чистый лист с номерами страниц 89/90.
- Ух ты! Где нашел?
- Не поверишь, в лесу: залез в дупло одного из деревьев-вихрей. Ради любопытства залез. Я в принципе и не искал эти страницы, даже цели такой не ставил. Глупость, думаю, все.
- Все равно спасибо. Надо вклеить ее в книгу. Мне уже просто любопытно, чем этот розыгрыш закончится.
- Полагаю, всеобщим разочарованием. Даже посмеяться от души не получится. - Хариами еще раз вздохнул и направился по своим делам, его густо-малиновые волосы, как пучки слипшихся иголок, торчали с головы во все стороны. Кто-то находил это красивым.
* * *
Винцела вышла на поляну и осмотрелась. Кряжистые, чуть придавленные небом хижины выглядели немного покосившимися от тяжести времени. Их изогнутые крыши сонливо распластали свои края над бревнами. Они казались гигантскими черепичными крыльями, давно потерявшими способность взмахами покорять высоту. Все восемнадцать домиков накрепко вросли фундаментом в поляну и от усталости порой лишь зевали, открывая и закрывая свои скрипучие двери. Этот скрип чем-то напоминал легкую икоту. Винцела заметила куклу в странном вязаном свитере… то есть, нет. В самом свитере, конечно, ничего странного не было, но почему она его раньше ни на ком не видела? Может, рукодельница Леафани связала новый шерстяной шедевр?
- Эй, погоди!
Кто бы ни был обладатель свитера, он не соизволил даже обернуться. Дефилировал размеренной походкой куда-то в сторону юга. Птицы, хлопая крыльями, создавали в небе ораторию бумажного шелеста.
- Не слышишь, что ли?
Вина прибавила шаг, то же сделал и странный субъект.
- Догоню ведь!
Оба уже бежали, и тут Винцела резко затормозила: неприятная догадка всколыхнула ее ум, пришел страх и желание вернуться. Поляна, как назло, была совершенно пуста - ни свидетелей, ни хотя бы праздношатающихся - все разбрелись кто куда. Заглянуть в хижину Анфионы? Так и сделала. Анфи тихо сидела за своим привычным занятием: склонилась над холстом и выводила кисточкой детали очередного пейзажа. Запах разведенных красок, который излучал мольберт, был для обеих чем-то приятен.
- Анфи, я видела Незнакомца. Только что.
- И…
- При чем здесь твое "и"? Струсила, конечно! Откуда они все берутся?
Анфиона отложила кисточку, слегка прищурившись - не сочиняет ли подруга? А смысл?
- Не обращай на них внимание, вот и все.
- Ты так спокойно об этом говоришь? Кто знает, что у них на уме… Да кто они вообще такие?!
Почти половина обитаемого пространства в жилище подруги было завалено картинами. На них изображены остановленные в красках моменты бытия: где-то щедрая зелень деревьев, где-то обширная область неба с порхающими созданиями похожими на птиц, где-то плоские изваяния других кукол. Анфиона нарисовала всех, кроме двоих: Гимземина и Исмирала. Первый попросту отмахнулся от нее, а второй заявил: "вот когда я совершу победоносный полет на ракете, тогда и запечатлишь меня-героя, а сейчас пока рано". На одной из картин очень удачно получился Авилекс, стоящий рядом с каменной книгой и с проповедническим жестом поднятой вверх руки, точно звездочету кто-то сказал: стой! замри на месте! Но похоже, Анфиона явно польстила Авилексу, нарисовав его чуть выше ростом, в богатых одеждах, которых Ави никогда не носил, да и не было у него таких.
- Послушай, а что если они вылазят из зеркал, когда мы спим? - сказала Винцела, и в мире стало на одну абсурдную идею больше.
- Вина, не говори глупостей, к цвету твоих волос они не идут.
- Вот прицепилась к моим волосам! Они-то тебе чем не угодили? - Винцела подошла к осколку зеркала и чуточку взлохматила свою прическу. Говоря о цвете, Анфи наверняка иронизировала, так как на голове подруги присутствовала чуть ли не половина палитры с ее мольберта: зеленый, синий, желтый, оранжевый, даже фисташковый цвет. Вина словно когда-то искупала голову в красках, выливая на себя разные банки, но ей это безумно нравилось.
Последнее время Незнакомцев наблюдали почти все, причем - неоднократно. Как и где они появляются - загадка. Почему? - главный вопрос, являющийся частью той же загадки. Все очевидцы говорят об одном: Незнакомцы постоянно направляются в сторону от Восемнадцатиугольника через лес и скрываются в тумане абстракций. Никто еще не видел, чтобы кто-то из них вернулся обратно. Более того - никто не видел их лица, они всегда развернуты спиной и являются при одном, максимум - двух свидетелях. Авилекс хмурился всякий раз, когда ему докладывали об очередной аномалии, но внятных объяснений не давал. Таурья как-то выдвинула идею, не являются ли Незнакомцы результатом алхимических опытов всем хорошо известного субъекта, но тут же закрыла рот ладошкой со своей знаменитой фразой: "ой, я опять что-то не то сказала". Фалиил же вообще усомнился в их реальности, заявляя, что это простые миражи: ведь никто еще не смог догнать ни одного и хотя бы потрогать его за руку.
Загадки, загадки, загадки…
Когда наступил тлеющий час, Ханниол подогрел маленький чайник, пыхтящий миндальным ароматом, и разлил его содержимое в две небольшие фарфоровые чашки. Потом он достал из закромов мензурку, сворованную во "дворце" у Гимземина, долго рассматривая ее мутноватое содержимое. Жидкая любовь отдавала каким-то сизым оттенком и была совершенно непривлекательна глазу. "Ну, алхимик! Ну, злодей!" - думал он с давно остывшим негодованием, - "Понавыдумывает всякого варева, а другим теперь расхлебывай!" Его же личный коварный план был прост, как и всякое бытовое коварство. Он решил напоить этим зельем Астемиду. Она лишь смеется? Ничего, сейчас посмотрим… Ей безразличны его терзания? Подождем, подождем… Пусть она почувствует то, что чувствует он! Пусть помучается! Может, хотя бы согласится проводить с ним больше времени.
С этими помыслами, которые вряд ли можно отнести к числу благородных, Ханниол вылил содержимое маленькой стекляшки в чай, предназначенный для гостьи. Тот даже не изменил свой цвет, лишь в букете запахов появились едва уловимые свежие нотки. Теперь оставалось только ждать, слушая тиканье вечно отстающего от хода времени будильника…
В дверь вежливо постучали, Хан взволнованно привстал с табуретки, но тут же опустился назад:
- Гемма, ты… ты?
- Ага, я и еще раз я. Вот, зашла проведать чем занимаются бездельники. - Две маленькие непослушные косички по бокам своевольно дергались всякий раз, когда она поворачивала голову. Серое пятно, увы, все еще сопровождало ее в любом путешествии. - Бездельники занимаются бездельем, ничего оригинального. Ух ты, чаек готов! Ничего, если я отхлебну пару глоточков?
- Гемма, нет!!
Ее малахитовые глаза сверкнули негодованием:
- Тебе что, простого чая жалко?
- Да нет же! На вот, пей из этой чашки!
Но было поздно, Гемма издевательскими глотками иссушила все до дна и громко поставила чашку на столик. Тот даже сдвинулся с места.
- Ж-жадина! - она резко направилась к двери, потом обернулась, как-то странно на него посмотрела и уже более мягко произнесла: - Уж и жа-адина!
Дверь не успела даже скрипнуть, как гостьи и след простыл. А когда появилась Астемида, пришлось пить самый обыкновенный чай, разговаривать на обыкновенные темы, разбавляя беседу лишь необыкновенными выдумками. Ханниол постоянно смотрел вниз, боясь встретиться с Асти взглядом, точно опасаясь чем-то заразиться от нее.