- Ну вот, кто о чем, а голый о бане! Я тут распинаюсь о прекрасном будущем, а девушка только о любви думать способна. А может быть в ее словах и есть главная правда жизни? Нам мужикам только бы бегать с мечом в руке, срубая головы направо и налево, а женщины обязаны сдерживать нашу дурь и не дать окончательно перерезать друг друга ради сомнительной славы, - обреченно подумал я, поняв, что мои возвышенные речи мало волнуют душу влюбленной девушки. - И за какие только грехи на меня свалились все эти любовные проблемы?
Пока мы с Эланриль беседовали на философские темы, к нам осторожно подошел Элиндар и тихо стоял в сторонке пока я не обратил на него внимание. Мой философский зуд, наконец прошел, и я отправил гвельфа созывать дроу на совет, который мы так и не смогли завершить.
После приступа бешенства, который чудом не отправил к праотцам руководство эльфов, ушастые стали тихими как мыши, и покорно выслушивали мои приказы. Сначала я решил, что на дроу положительно подействовала разъяснительная работа Милорна, но некоторые из присутствующих очень часто бросали взгляды куда-то мне за спину. Как я не сдерживал себя, стараясь сохранить серьезный вид но, все-таки не выдержал и обернулся, после чего буквально обомлел. Вся поверхность озера затянутого болотной тиной была покрыта сплошным ковром мертвой рыбы и другой живности, которая раньше водилась в воде. Это зрелище являлось лучшей иллюстрацией моей магической силы и предупреждением тем, кто вздумает конфликтовать князем Ингаром.
Созывая эльфов на совет, я собирался обсудить с ними свои планы и выслушать критические замечания, но после приступа бешенства и неконтролируемого ментального выброса, мои планы пошли прахом. Перепуганные дроу смотрели мне в рот и были готовы выполнить любой даже самый идиотский приказ. Смысла в таком совещании не было никакого, и я просто приказал Милорну подготовить к вечеру двадцать воинов, которые должны были сопровождать меня к мосту, куда должны были подойти войска Арданая. После неожиданного купания моя одежда снова потребовала стирки, и я снова нарядился в римского императора, соорудив себе тогу из конфискованной у дроу простыни. Командный зуд не давал мне покоя, и я не смог усидеть на берегу и отправился инспектировать лагерь в сопровождении Милорна и магини Аладриель, которая пыталась исподволь прощупать меня магией. Суета эльфийки начала меня напрягать и я, чтобы прекратить неуклюжие попытки магини залезть мне в голову, сказал:
- Госпожа Аладриель, я понимаю вашу заботу о народе дроу, но если у вас есть ко мне вопросы, то просто задайте их, а не пытайтесь залезть в мое сознание. Я со всей откровенностью отвечу вам, а если будут темы, которые я не захочу обсуждать, то скажу об этом прямо.
Услышав мою реплику, эльфийка полностью уверенная в том, что действует незаметно, споткнулась и едва не упала. Элиндар, идущий рядом с Аладриель, едва успел поддержать ее за руку и спасти от конфуза. Лица у гвельфов в подобных случаях синеют, а кожа на лице у магини потемнела и стала почти как у негретянки, наверное так краснеют "темные эльфы". Эльфийка только через минуту смогла взять себя в руки и попыталась оправдаться.
- "Сиятельный", вы неправильно поняли мои действия, я пыталась понять, насколько вы раздражены и не грозит ли нам новый всплеск вашей ярости. После того как вы едва не убили всех нас, это была попытка просто обезопасить себя.
- Госпожа Аладриель, простите меня за несдержанность, но слишком тяжелыми выдались последние два месяца. Я постараюсь контролировать свои эмоции, но и вы со своей стороны постарайтесь не доводить меня своим поведением до белого каления, и тогда у нас не будет возникать проблем.
- "Сиятельный", но мы совсем не собирались ставить под сомнение ваше главенство над нами, просто у дроу есть собственная гордость.
- Госпожа Аладриель, похоже, это вы меня не до конца поняли, моя задача довести народ дроу к "Дереву жизни". У меня нет никакого желания договариваться с вашей элитой о разделении власти или каждый раз разжевывать свои приказы! На это у меня просто нет времени, да и многие приказы диктует быстро меняющаяся обстановка. К тому же я просто могу ошибаться, но лучше выполнять ошибочный приказ, нежели обсуждать каждый из них. Если вы боитесь потерять свой статус среди соплеменников и попытаетесь, стать руководящей прослойкой между мною и простыми дроу, то я этого не позволю. Командиров назначаю только я, руководствуясь их компетенцией, а не званиями. Все внутренние разборки в долине "Дерева жизни", а сейчас только беспрекословное подчинение. Вопросы можете задавать, только если что-то непонятно или вы увидели, что я совершаю какую-нибудь откровенную глупость. Я надеюсь, что до вас дошли мои требования?
- Да князь, я поняла вас! - с плохо скрываемым раздражением ответила магиня.
- Тогда выслушайте мой приказ, - обратился я к Аладриель и Элиндару. - Когда мы с воинами уйдем к мосту через реку Нерей, то вся власть в лагере перейдет лично к вам. В случае непредвиденных обстоятельств вы вместе с Элиндаром уводите эльфов в долину "Нордрассила". Карту с маршрутом движения и письмо принцессе Викане я оставлю у него. На карте два варианта пути: один через халифат, а второй через афрские джунгли. Халиф Саадин мой союзник, но если он решит что я погиб, то сразу превратится во врага эльфов, в этом случае вам придется идти не через халифат, а через территорию афров. До вас тоже могут дойти известия о моей смерти, но доверять им особенно не стоит, потому что мне доводилось попадать в разные передряги, а я пока жив и постараюсь, чтобы так было и дальше. Если посчитать все могилы, в которых меня уже похоронили, то получится целое кладбище и как говорят у нас на Земле - "Не дождетесь!". После моего ухода ждите десять дней, и если не будет известий, то уходите к "Нордрассилу", а я постараюсь нагнать вас по дороге.
Зачем я готовил эльфов к самому худшему сценарию развития событий, мне и самому было непонятно, наверное, на меня повлияли ночные кошмары и ощущение беды, гнездившееся в моем подсознании.
День постепенно клонился к вечеру и после ужина Милорн построил отряд воинов перед тропой через заболоченное лесное озеро, и мы отправились в путь. Через полтора часа окончательно стемнело, но мы уже выбрались из болота и уже бежали по лесу. Я погрузился в транс и начал сканировать округу на предмет засады или другой опасности. Ничего примечательного я не обнаружил. Но сознание зацепилось за одну странность, дроу в отряде оказалось не двадцать, а двадцать один. На расстоянии полета стрелы по нашим следам двигалась аура еще одного эльфа приглушенная магией.
- Милорн, сколько бойцов в отряде? - обратился я к седому эльфу.
- Со мной двадцать, князь. Вы же сами проверяли на острове, - удивленно ответил Милорн.
- Тогда кто это крадется по нашим следам?
- Черт его знает, может быть, мы прозевали разведчика имперцев?
- Да нет, это какой-то дроу за нами увязался и у меня есть подозрение на этот счет! - ответил я, догадавшись, что это Эланриль, решившая идти с нами и дожидавшаяся момента, когда мы отойдем подальше от болота.
Моя догадка полностью подтвердилась через десять минут, когда трое воинов отправленные мной в засаду, привели ко мне принцессу со связанными за спиной руками. Бойцы четко выполнили мой приказ и связали Эланриль, несмотря на то, что отлично ее знали. Принцесса шипела как кошка и лягалась как взбесившаяся лошадь, обещая убить воинов захвативших ее в плен. Я посмотрел на разбушевавшуюся Эланриль и, махнув рукой на заготовленную речь, приказал развязать эту взбалмошную козу, для которой все мои аргументы простое сотрясение воздуха. Как только девушке освободили руки, она сразу же набросилась на своих обидчиков с кулаками и начала мутузить почем зря. Я прекратил это безобразие, вытащив принцессу из кучи малы за шкирку и попытался успокоить. Мне пришлось трясти эльфийку как грушу, но результата это не принесло. После неудачной попытки остановить побоище, я обхватил Эланриль руками со спины и оторвал от земли эту сумасшедшую.
- Хватит буянить! Это я приказал тебя связать, а воины ни в чем не виноваты они только исполняли мой приказ! - заявил я, прижав вырывающуюся девушку к своей груди.
- А лапать меня тоже ты приказал?
Один из наиболее пострадавших воинов испугавшись моего гнева, сразу начал оправдываться:
- Не лапали мы принцессу! Она как бешеная начала отбиваться и выхватила кинжал, вот и пришлось ее держать, как вы сейчас ее держите, чтобы она не поранилась и никого из нас не порезала.
- Эланриль это правда? Значит, я тебя тоже лапаю?
- Тебе можно меня лапать, а они рылом не вышли, чтобы касаться своими грязными руками тела принцессы, - гневно заявила эльфийка.
После этой реплики я заржал как сумасшедший и выпустил из рук Эланриль. Воины отряда, ставшие свидетелями этой сцены, смеяться над принцессой не могли по статусу и с трудом прятали улыбки, прикрывая лица руками. Милорну даже пришлось отвернулся, но его плечи тряслись от беззвучного смеха.
Через несколько секунд до Эланриль дошел смысл вырвавшейся у нее фразы, и она застыла с разинутым ртом, глядя на вашего покорного слугу. Черно-белое магическое зрение не позволяло видеть всех красок на лице принцессы, но мне кажется, что оно стало чернее тучи. Однако очень быстро первый шок у Эланриль прошел, и она свинтила в лес со скоростью звука. На ловлю скачущей по кустам козы в эльфийском обличии потребовалось где-то около часа, и только мои магические способности позволили обнаружить беглянку. Для успокоения бившейся в истерике Эланриль, мне пришлось долго гладить ее по волосам и даже пару раз поцеловать в огромные заплаканные глаза, бормоча какую-то нежную околесицу, в которой не было ни капли смысла. Проделывая все эти действия, я отлично понимал, что окончательно увяз в любовном треугольнике и если Викана только догадается о том, что произошло в этом лесу, то смерть моя будет ужасной, но другого способа успокоить рыдающую принцессу у меня просто не было.
Все эти незапланированные забеги по лесу довольно сильно задержали наш отряд и к мосту через реку Нерей мы вышли только к полудню следующего дня. Эланриль отправлять обратно в лагерь было опасно, мало ли что взбредет принцессе в голову, и я скрепя сердце оставил ее в отряде. После этого известия слезы на личике Эланриль мгновенно высохли и у меня возникли обоснованные подозрения, что я в очередной раз стал жертвой женской хитрости.
Глава 34
Решающая битва
Марул встретил меня с распростертыми объятиями, и эта встреча незаметно переросла в банальную пьянку. Не то чтобы у меня была особая необходимость нажраться, но русская душа не знает лучшего способа для снятия стресса. Смутные предчувствия надвигающейся беды окончательно подорвали мою психику, и я просто сорвался. Милорн, тоже поначалу принимавший участие в этом мероприятии, сумел удержать себя в руках и вовремя смыться из-за стола. Эльф, сослался на устав караульной службы, оставил нас вдвоем с Марулом, и целой батареей кувшинов с трофейной бормотухой, которой у тарга оказалось, не меряно. Сначала мы только пили, но дойдя со временем до надлежащей кондиции, перешли к исполнению таргских народных песен, а затем и к зажигательным пляскам под бубен. Наплясавшись до упада, я зачем-то поспорил с Марулом что, выпью одним махом трехлитровый кувшин вина и на свою голову выиграл этот спор. По старой русской традиции призом в этом споре стал еще один кувшин с бормотухой.
Дальнейшие наши приключения я помню отрывками. Допившись до зеленых чертей, мы вышли из шатра Марула и отправились к загону с быками, чтобы померится силой с каким-то Гарданаем, считавшимся самым авторитетным бойцом среди всех таргских кланов. Могучий Гарданай, тоже оказался пьяным в лоскуты и сдуру принял мой вызов. Я наивно что мы просто помашем кулаками и вернемся допивать оставшееся вино, но Марул почему-то предложил мериться силой на быках. То ли он пожалел меня, то ли трехметрового Гарданая, но вместо банального мордобоя мы должны были убивать быков ударом голого кулака в лоб.
Если пользоваться футбольной терминологией, первым в качестве хозяина поля выступал тарг, и ему вывели крепкого быка трехлетку, которого Гарданай завалил с четвертого удара. Публика, сбежавшаяся со всего лагеря, орала как спартаковские фанаты в Лужниках на матче с Зенитом, и мне под рев толпы вывели рогатое чудовище ростом выше двух метров в холке. Самым правильным решением было бы смыться из загона, но "храбрин" булькающий в животе, сделал свое черное дело и "Великого Ингара" понесло. Быка вывели из загона десять здоровенных воинов, которые с помощью двух канатов пытались удержать его на месте, однако зверюга таскала таргов по арене как детей. Как я не старался, но мне косому на оба глаза, попасть в лоб брыкающемуся монстру никак не удавалось. Вскоре публике все это надоело, и над загоном раздались возмущенные вопли. Вдоволь наслушавшись ехидных выкриков в свой адрес, я разозлился и заявил Гарданаю:
- Если ты такой хитрожопый и вывел мне быка, которого вы вдесятером не в состоянии даже удержать, то сам хватай это чудище за хвост, чтобы оно не крутило башкой, а то я никак не могу прицелится!
В ответ на мою реплику, Гарданай заржал как лошадь и схватил быка за хвост. Рогатый монстр еще несколько секунд сопротивлялся, но вынужден был остановиться на одном месте. Огромные мышцы на теле тарга натянулись как канаты, и он крикнул мне:
- Хуман, ты решил, что я буду держать быка за хвост до следующего утра? Бей давай или тащи проигранную выпивку!
Слова Гарданая сильно задели мою поддатую гордость, и я от всей души врезал в лоб рогатому монстру. После моего могучего удара в черепе быка что-то хрустнуло и копыта несчастной животины разъехались в разные стороны, а потерявшее опору тело рухнуло на землю. Глаза у монстра закатились, и изо рта вывалился язык, после чего жертва пьяного спора издохла. Я победно вскинул над головой кулаки и обернулся к зрителям, ожидая восторженных криков, но над загоном стояла мертвая тишина. Такого развития событий я не ожидал и даже слегка протрезвел от возмущения. Вдруг за моей спиной раздался дикий рев Гарданая, который вывел меня из замешательства. Я мгновенно повернулся в сторону надвигающейся угрозы и едва не помер от смеха, глядя на таргского богатыря. Оказалось, что перед тем как помереть, бык выдал из-под своего хвоста мощную струю навоза, которая окатила тарга с ног до головы. Гарданай стоял весь в навозе и ревел, протирая залепленные глаза.
Посмеяться от души я так и не успел, тарг быстро протер глаза и сразу бросился на меня с явным намерением оторвать голову. Возможно, у Гарданая имелся небольшой шанс выполнить свои кровожадные планы, но бешенство не позволяло таргу адекватно оценивать ситуацию, и он надеялся только на свою звериную силу. К несчастью для противника, у меня и собственной дури хватало на двоих Гарданаев, поэтому ему сильно не повезло. На стороне тарга была огромная физическая сила, но я тоже уродился не хилым, к тому же неплохо владел магией, это и предрешило исход драки. Бой проходил по испытанному временем сценарию: Великий Ингар погрузился в транс и, замедлив течение времени, быстро навалял люлей неуклюжему Гарданаю, отправив его в нокаут серией ударов в голову. Правда на этом веселье не закончилось и через забор на арену выскочили несколько дружков Гарданая, но до них я добраться уже не успел. Дружков Гарданая быстро затоптали воины из отряда Марула, которые считали меня за своего. Тарги вообще любители подраться, а тут появился такой замечательный повод.
После оглушительной победы в моей памяти образовался провал, и я очнулся в лагере эльфов, которые устроились в роще недалеко от моста. Моя трещавшая с похмелья голова, лежала на коленях Эланриль, которая пыталась влить в мой рот какую-то отраву. Я спросонья попытался отбрыкиваться, но безуспешно.
- Проснулся, алкаш? - грозным тоном законной жены прошипела эльфийка. - Ты только вчера мне голову морочил философскими опусами о смысле жизни, а сам нажрался как свинья, добравшись до первого кувшина с вином. Ты зачем лагерь таргов разгромил и избил всех, кто тебе под руку подвернулся? Я с трудом удержала Милорна, чтобы он не увел наших воинов обратно в лагерь на болоте. После твоих выкрутасов половина таргов еле живыми валяются, а кому-то богатырю ты все зубы выбил и челюсть сломал, он теперь полгода только жидкую кашку есть сможет! А чем тебе священный "Молосский бык" помешал? Зачем ты убил несчастное животное, которое являлось символом мужской силы у имперцев?
Я попытался вспомнить события пошлого вечера, но в голове было пусто как в кармане пьяницы после посещения вытрезвителя.
- Эланриль не мучай меня, я все равно ничего не помню! Дай лучше похмелиться, а то вы меня скоро похороните!
- Щас, размечтался! Я тебе уже настойку чернильного корня дала, так что не помрешь. Ты лучше воды выпей и через полчаса тебе легче станет, - ответила принцесса, сунув мне в руки кувшин с водой.
- Эланриль, а где Милорн?
- Нет его в лагере, он с воинами у моста усиленные посты выставил, на случай нападения имперцев. Должен же кто-то воевать, пока вы тут пьянствуете!
Через некоторое время головная боль прошла, и в мозгу у меня стало проясняться. С трудом поддерживая равновесие, я выполз из шалаша на свежий воздух и снова попытался вспомнить прошедшие события, но безуспешно.
- Ингар, вот ты где спрятался, а мне говорили помер! Сейчас мы тебя подлечим, и ты снова станешь бодр и свеж! - раздался за спиной голос Марула.
Я обернулся на голос вчерашнего собутыльника и понял, что он уже слегка навеселе.
- Ах ты, старый козел! - вмешалась в разговор Эланриль. - Мало вам Ингар вчера накостылял, за добавкой заявился?
- Красавица, я друга от смерти спасать пришел. Откуда красивой девушке знать, как у настоящего мужчины с похмелья трубы горят, я ему вина принес!
- Я сейчас вас обоих так опохмелю, что мало не покажется! Ингару вообще пить нельзя, я его настойкой чернильного корня напоила!
- Ну, ты и стерва Эланриль, а я наивно думал, что лесная фея! Ему же теперь целую неделю ни капли в рот брать нельзя, иначе на понос весь изойдет!
- Ничего потерпит! Лекарство всегда бывает горьким, - ехидно ответила принцесса. - Вам только дай повод и вы снова напьетесь, а если имперцы нападут?
- Типун тебе на язык! Я не только Ингара похмелять пришел, а позвать тебя к Гарданаю, чтобы ты ему челюсть на место поставила, страдает парень.
- Не дождетесь, чтобы я алкашей лечила! Ингар ему челюсть свернул пусть сам и вправляет! - заявила эльфийка и спряталась в шалаше.
- Ну и невеста у тебя брат! - заявил тарг. - Я лучше на самке зорга женюсь, чем на такой вот стерве!
- Ты что, совсем сдурел? Какая мне Эланриль невеста? Я женат на принцессе Викане!