- Недолго тебе осталось бегать! - крикнул он мальчику.
- Надежда молодость питает! - бросил тот ему в ответ. - Вещь у меня в правом кармане. Иди, забери.
- Проклятый Слизнорт! - прохрипел Хил. - Устроил дурацкое задание. Всю голову сломал. Ничего, я так или иначе разгадаю твою загадку. Как ты смог? - Поинтересовался он у Тома, обходя овраг.
"Он, оказывается, о конкурсе", - догадался Том, не думавший о нем с того самого дня, как в последний раз вышел из кабинета декана. - "Приятно, что меня считают умным. Что бы ему такое дать? Нельзя упускать такой случай".
Пошарив в карманах, он обнаружил лишь наполовину опустевший коробок спичек и облезлое серое перо, слегка надломленное в середине.
Старшекурсник тем временем почти поравнялся с ним.
"Отдам сразу, заподозрит неладное. Решит, что обманываю".
Он для вида попытался бежать, но быстро дал себя догнать.
- Хорошо, хорошо! - крикнул Том, ловко уворачиваясь и, не давая сбить себя с ног. - Сдаюсь, бери.
Том протянул Льюису спички.
- Обычный спичечный коробок? - когтевранец недоверчиво взял его в руки. - Ты уверен? Опять получить хочешь?
"Разумеется, нет. Глупость, какая. Даже головой не хочет подумать".
- Да. Вспомни первую строчку. "В жарком огне кусок земли побывал". Как, по-твоему, делают спички?
- Не знаю. Это магловское изобретении, - Хил пожал плечами. - Хотя… Последняя строчка вроде тоже подходит.
- О чем я тебе и говорю, - усмехнулся Том. - Давай скажем, что нашли вместе?
- Еще чего! Кто сильнее, тот и нашел, - оскалился Льюис. - За разгадку спасибо, но побить я тебя все равно должен. Столько времени на тебя потратил… - Он замахнулся рукой, собираясь ударить мальчика.
- Реддл! - раздался насмешливый голос Ориона. - Значит икшаешся с когтевранцами? Дружбу с ними водишь. Может, и с Грифиндором отношения пытаешься наладить? С грязнокровками разными?
- Сдается, Шляпа ошиблась, - вторил другу Абраксас, уперев руки в боки. - А мы все думали, чем ты занимаешься? Нам пел про библиотеку, а сам…
Слизеринцы остановились напротив Тома с Льюисом и презрительно оглядели их.
- Змеиный детсад решил пошипеть? - усмехнулся Хил. - Я вам всем троим сейчас ядовитые зубки то повыбиваю.
- Советую потом руки не мыть, тогда правнукам сможешь похвастаться, что дотронулся до Блэка, - язвительно посоветовал Орион.
- А про Малфоя тебе вообще никто никогда не поверит, - добавил блондин.
Льюис в ярости раскрыл рот, взглянул на Тома, быстро закрыл и, вновь открыв, ехидно поинтересовался:
- Так и думал. Решил всех обхитрить? Друзей на помощь позвал. Разумеется… Я все думал, как ты догадался, а главное отыскал. Теперь понятно. Все профессору расскажу.
- Блэк Реддлу не помощник, - надменно произнес Орион. - Не стоит вплетать меня в твои с Томом делишки. И чем вы вдвоем вообще тут занимаетесь?
- Не твое дело! - огрызнулся Хил. - Велика честь отвечать ребенку. Ты проиграл, малявка. - Обратился он к Тому. - А заодно я приложу все усилия, чтобы Слизнорт узнал правду.
- Тогда и про спички не забудь рассказать, - подсказал мальчик. - Стукач.
Льюис побагровел, выхватил палочку и направил на слизеринца. Малфой резко отступил на шаг назад, Орион напротив сделал два вперед, наставив на старшекурсника свою.
- Хоть он наверняка ошибочно попал на факультет, но он все равно наш, поэтому отстань от него и вали отсюда!
Когтевранец разъяренно крутанулся на месте, прошипев сквозь сжатые зубы:
- Не тебе меня учить!
Блэк снисходительно улыбнулся:
- Ошибаешься. Такие как я всю жизнь будут указывать тебе твое место.
Краска мгновенно сошла с лица Льюиса, кожа сделалась белой, точно слоновья кость, лишь мелкие красные пятнышки пробежали по щекам. Тяжело дыша, он бросил на Ориона взгляд полный ненависти:
- Одну змею я недавно уже проучил, пришла очередь еще двух.
- Давай, я жду, - юный аристократ спокойно смотрел на старшекурсника. - Только не забывай, за спиной у тебя Том. Хотя я и без него справлюсь.
- Импедимента! - взвизгнул Хил, взмахивая палочкой в направлении слизеринца.
Заклятие вырвалось и стремительно полетело упругим сгустком энергии, игравшим на солнце всеми цветами радуги. Орион легко увернулся, сделав едва заметное движение корпусом влево. Угодив позади него в гущу снега, оно взорвалось, забрызгав Малфоя комьями земли, смешанной с талой водой. Охнув, тот упал как подкошенный. Льюис победно улыбнулся и радостно заржал. В туже секунду лежавший в грязи блондин выбросил вперед свою палочку и прохрипел:
- Экспеллиармус!
Ослепительная вспышка ударила когтевранцу в грудь, отбросив на несколько шагов назад. Пошатнувшись, он непонимающе уставился на Абраксаса, ноги стремительно разъехались в стороны и, не удержав равновесия, парень кубарем рухнул в овраг.
- Будет знать, с кем связываться! - подытожил итог поединка Орион и подал руку своему другу, помогая тому подняться. - Пойдем, я начинаю замерзать.
Том обернулся и посмотрел вниз:
- Чего-то он не шевелиться…
- Ладно тебе, Реддл, - бросил ему Абраксас. - Не разочаровывай меня еще больше. Полежит и встанет. Ничего с ним не случится.
Орион подошел к Тому и, остановившись рядом, кинул взгляд на лежащего в снегу когтевранца.
- Ему полезно. Остынет немного. А то наговорил тут, не подумав, всякого. Все, идем!
Том ни капельки не жалел Льюиса, напротив он с трудом сдерживал себя от того, чтобы не спуститься вниз и не ударить Хила пару раз ногой, хотя бы отчасти отомстив за недавние побои и унижения. Взглянув на Блэка, он ухмыльнулся:
- Ты прав, пусть полежит, - и не смог отказать себе в удовольствие еще раз посмотреть на поверженного противника.
Молодые аристократы медленно побрели в сторону школы:
- Реддл идем, - еще раз крикнул Орион. - Не то он встанет и надает тебе тумаков. А мне еще хочется выяснить, чем ты с ним тут занимался, какие делишки крутил. Давай, говори правду.
Мальчик в последний раз с удовлетворением пробежал взглядом по продолжавшему лежать без малейшего движения парню и вдруг заметил, что снег рядом с его головой начинает приобретать подозрительно темный оттенок.
- У него кровь! - воскликнул Том.
- Грязная кровь, ее не жалко, - не оборачиваясь, раздраженно ответил Абраксас. - Хватит там мяться. Ничего с ним не случится. Заклинание простейшее. Ему меня учитель еще в три года обучил. Оно не может причинить сильного вреда.
Охватившие мальчика сомнения, заставили сбежать вниз.
"Поделом", - злорадно пританцовывали в голове злорадные мысли. - "Мало, надо бы добавить."
Ткнув носком ботинка в спину когтевранца, он поинтересовался:
- Льюис?
- Чего ты там с ним возишься? - донесся сверху озадаченный голос Ориона. - Он сам напросился.
Том резко перевернул парня и в ужасе уставился на него.
- Он, кажется, мертв…
Залитая кровью голова, вперемешку с алым снегом, неподвижные, начинавшие мутнеть глаза, неестественная бледность кожи. Перед взором моментально повис образ повешенного Джорджа с веревкой на шее. Он в тот день смотрел на окружающих точно таким же взглядом.
- Хватит шутить, Реддл, - дрогнувшим голосом крикнул Малфой.
- Не смешно, согласен, - добавил Блэк. - Не в твоем стиле.
- Я не шучу, - ледяной, лишенный малейших эмоций голос Тома заставил юных аристократов спуститься к нему.
"Месть свершилась", - пропел он про себя. Но к удивлению никаких ярких чувств не возникало. Лишь полное равнодушие и абсолютное безразличие к мертвому парню.
Блуждающий взгляд упал на окрашенный в красное небольшой камень. Видимо о него и ударился головой когтевранец, упав вниз.
Рой противоречивых образов пронеся в мозгу.
"И что дальше?" - подумал он. - "Исключат? Убил не я. Блондинчик. Повяжут, как сообщника? Убийство не преднамеренное. Только, как докажешь?"
Малфой, стоя рядом, не отрываясь глядел на Льюиса. Лицо вытянулось, пальцы рук, выдавая сильнейшее волнение, готовое в любой момент обратиться в панику, нервно тряслись. Пошатнувшись, Абраксас ухватился за Ориона, не давшего ему упасть, схватив друга за локоть. Блэк ничем не выдавал своих эмоций, одев на лицо непроницаемую маску спокойствия.
- Он мертв! - Малфой первым не выдержал. - Я убил его! Убил! Он мертв! - Упав на колени перед телом когтевранца, он принялся трясти Льюиса за плечи. - Не может быть! Вставай! Сделайте что-нибудь. Он не должен умирать.
Орион рывком поднял слизеринца на ноги и отвесил звонкую оплеуху.
- Заткнись. Вдруг услышит кто? Никто ничего не видел. Никто не знает.
Том моментально насторожился. Ход мыслей аристократа ему сразу не понравился.
"А что им стоит объявить убийцей меня? Кому скорее поверят? Никому не известному Реддлу, бедному сироте или Малфою с Блэком, детям из богатейших и влиятельных фамилий?"
Голова резко закружилась от осознания возможного развития событий. С трудом совладав с собой, мальчик краем глаза посмотрел на Ориона с Абраксасом.
- Хватит ныть, - вразумлял скулящего друга Блэк. - Никто ничего с тобой не сделает.
Блондин бросил на Тома испепеляющий взгляд:
- Все из-за тебя! - пропищал он. - Благодаря тебе мы здесь оказались. Тебе и отвечать.
Мальчика бросило в жар. Сбывались самые худшие опасения. Еще чуть-чуть и хаотичный мыслительный процесс выведет юных аристократов на опасную для него дорожку.
- Тихо! - резко прикрикнул на них Том.
- Чего раскомандовался? - удивился Орион.
- Я знаю, что делать.
- Ты? Сдать Абраксаса не вариант. Я тебе не позволю, - он с непреклонной уверенностью посмотрел ему в глаза.
- Реддл хочет все рассказать? - вновь впадая в истерику, взвизгнул Малфой.
- Конечно, нет, - спокойно заверил друга Орион. - Говори. - Он, глядя на Тома, положил блондину руку на плечо.
- У меня есть план, - заговорил мальчик твердым голосом. - Я уже все придумал. Самое главное сейчас, отвести от нас подозрение. Кто видел, что вы идете сюда?
- Никто.
- Хорошо. Льюис крался за мной, значит, никому не сказал. Я вообще не имею привычки говорить о своих намерениях. Значит, некому обвинять нас в убийстве. Поэтому надо быстро уходить отсюда, а об остальном я позабочусь.
- Постой, постой, - Орион недоверчиво прищурился. - Где гарантия, что ты не побежишь прямиком к директору все ему докладывать? Ты известный его любимчик.
- Я не глупец и не собираюсь ссориться с вашими родителями, - он выдавил из себя фразу, давшуюся ему с трудом. - Когда семья Малфоев узнает, кто сдал их сына, думаю, они обязательно захотят со мной познакомиться поближе…
- Ты прав, - усмехнулся Блэк. - Действуй. Но предупреждаю, времени у тебя до вечера.
Они поднялись наверх.
- А вы? Я могу быть уверенным в вас? Вы не пойдете к директору? - требовательным тоном спросил Том у Ориона.
Тот взглянул на него чистыми спокойными глазами.
- Действуй. Начинай притворять в жизнь свой план.
- Сможете молчать и не выдать себя хотя бы до вечера? - еще раз уточнил мальчик у них.
- Постараемся, Реддл. Продержимся как-то без тебя, - ответил, криво улыбнувшись, Орион.
- Расходимся, - на ходу бросил Том. - Вы быстрей в замок, а я примусь за дело.
Аристократ недовольно посмотрел на него, но подчинился. Таща за собой с трудом двигающегося Малфоя, едва переставлявшего ноги, он пошел в сторону школы.
"Если учителя увидят их в подобном виде, не избежать беды. Они обязательно выяснят правду. Блондин не сможет долго отпираться, обманывать в таком состоянии он не способен. Надеюсь, Орион догадается по дороге привести своего друга в порядок?"
Схлынувшие первые эмоции, забрали с собой довольно много сил, и Тому стоило огромного труда заставить себя не просто идти, а еще и думать. Путавшиеся мысли не желали порождать никаких спасительных идей. Мальчик считал, что избавившись от компании юных аристократов, он быстро придумает, что делать, но просчитался. Наврав им, заявив, о неком плане он просто желал остаться один, заодно дав Малфою с Блэком надежду. Одновременно ему необходимо было, пусть и на короткий отрезок времени, чувство уверенности, что юные аристократы в настоящую минуту не подставляют его, сваливая все вину на него одного. Теперь, когда пришла пора действовать, он не имел ни малейшего понятия с чего начинать.
Сев на покрытый снегом пенек, Том, не замечая холода, уронил голову на колени.
"Не время раскисать", - твердил себе мальчик. - "Не время. Ни то в тюрьме его появится слишком много".
Выпрямившись, он отрешенно посмотрел на серый дым, весело струящийся из труб Хогвартса.
"Школа, школа. Мне тут так хорошо. Нигде и никогда так хорошо я себя не ощущал. Столько надежд связано с учебой… И все может исчезнуть в какой-то миг из-за дурацкого несчастного случая. Не допущу".
Напряжение постепенно спало, мысли перестали путаться, наскакивая одна на другую. Мороз окончательно забрался в ботинки, коснувшись кончиков пальцев и начал понемногу проникать под полы мантии. Встав, Том бесцельно побрел в сторону леса, пытаясь хоть немного согреться.
"Надо любым способом отвести от нас подозрение", - принялся размышлять он. - "Только как? Льюиса скоро найдут мертвым и решат, что либо он случайно упал, либо кем-то убит. Обязательно проведут расследование, родители, уверен, постараются. Примутся допрашивать студентов, и тогда Абраксас может точно не выдержать".
Хогвартс постепенно оставался далеко за спиной, лес наоборот медленно приближался. Мальчик уже мог различить отдельные деревья, голые ветки, лишенные листьев. Развернувшись, Том пошел в противоположную от него сторону. Встречу с замершими кентаврами или голодными оборотнями он сегодня пережить уже бы не смог.
"А что если подставить кого-то? Пускай его допрашивают, мучают, возятся с ним. Пройдет пару недель, там каникулы, Рождество. Малфой с Блэком успокоятся. А дальше видно будет…"
Он вновь вышел на протоптанную лесником тропинку и пошел по ней.
"Кто враждовал с Хилом так же как я? Или хотя бы недолюбливал? Даунинг? Он, небось, сидит в теплой гостиной и рядом с ним куча народу. Шансов нет. Кто-то с Когтеврана? Я там никого не знаю…"
Том, мучаясь от нестерпимого мороза, попытался воспользоваться согревающими чарами, но ничего не вышло.
Паника вновь начала охватывать мальчика.
"А ведь Орион с Абраксасом сейчас могут обо всем преспокойно докладывать директору, плести ему, что Льюиса убил я. Что им может помешать?.."
Силы резко покинули его и он упал лицом в сугроб.
"Не надо было отпускать их вдвоем. Глупец!"
Лежа в снегу, ощущая пронизывающий до костей холод, мокрые от пота волосы на лбу и пылающие щеки, он чувствовал себя одиноким и всеми покинутым. Жалость к своей судьбе и ненависть к окружающему миру волнами разливалась по телу, заставляя грудь ходить ходуном.
"Хватит!"
Перевернувшись на спину, Том резко встал.
Вновь попробовал заклинание тепла. И снова безрезультатно.
"Найра!" - пронзившая разум мысль подобно удару грома заставила встряхнуться и подскочить на месте.
Бегом, загребая снег ногами, он бросился в школу. Веселившиеся рядом с замком студенты, лепя снеговиков и, одновременно забрасывая друг друга снежками, удивленно посмотрели ему в след, глядя на его растрепанный вид. Прямо перед входом мальчик остановился. Наморщив лоб, Том попытался вспомнить, в каком направлении шла Найра. Мозг усиленно заработал, хладнокровно перебирая события сегодняшнего утра.
"Туда!" - воспоминания яркой вспышкой возникли в голове.
Не раздумывая, он побежал обратно.
"Шансов мало. И все же… Вдруг ведьма еще гуляет около леса? Вдруг мне повезет?"
Вниз по тропинке, мимо своих же следов, вот и хижина лесника начинает появляться вдалеке, словно растет из снега, стена деревьев, черной массой движется на встречу. Остановившись на едва выступающем пригорке, мальчик принялся осматриваться.
"Ее нигде нет. Смысл столько времени бродить по холоду. Вышла на полчаса и обратно в школу…"
Едва слышно заскрипела дверь и в проеме лесничего дома показалась огненно рыжая копна волос. Том мигом упал на землю и, как можно осторожней откатился к ближайшему сугробу, спрятавшись за ним. Затаив дыхание, он выглянул. Найра беспечно напивая веселый мотив, шла в его сторону. У мальчика сжалось сердце.
"Ей может грозить Азкабан… Но, если ни она, то наверняка, тогда я. А это так несправедливо. У меня появился шанс изменить жизнь, вырваться из нищеты. Я не могу его упустить".
Внутренняя борьба длилась недолго, выждав пока девушка пройдет мимо него, Том встал на ноги, направил в спину колдуньи волшебную палочку и едва слышно произнес:
- Interclusa! - и для усиления быстро прибавил. - Магикус Экстремус!
Волшебница, теряя сознание, как подкошенная повалилась на снег, распластавшись поперек тропинки.
"Получилось", - облегченно выдохнул Том, в первый раз применивший не только сдвоенное заклинание, но и само заклинание отключения.
Легкая паника вновь охватила мальчика.
"Вдруг кто видел? Тогда мне точно несдобровать…"
Бросив взгляд в сторону хижины, мало ли лесник решил проводить девушку, затем на школу, не идут ли сюда скучающие студенты, он немного успокоился:
- Акцио палочка, - взмахнул он своей. В последний момент рука предательски дрогнула, пришлось повторять еще раз.
Наконец, забрав ее и спрятав поглубже в складках мантии, Том побежал искать тело Льюиса.
"Еще пару минут", - молил он. - "Мне нужно еще немного времени. А если его уже нашли?"
Едва не упав, от последней мысли, чудом удержав равновесие, Том ускорил бег. Оказавшись на месте, остановился на краю оврага и бросил взгляд вниз. Когтевранец лежал в том же самом положении, как они его оставили. Тяжело дыша, мальчик достал палочку Найры.
- Экспеллиармус! - заклинание еще раз угодило в мертвого Хила.
Размахнувшись, он бросил волшебную палочку на дно оврага. Едва не упал следом за ней, на мгновение потеряв сознание. Хотелось сесть и отдохнуть, сердце готовилось в любую секунду выскочить из груди, яростно ударяясь о стенки грудной клетки. Тело ломило от боли, во рту пересохло, ноги промокли, окоченевшие пальцы ничего не чувствовали.
Усилием воли зачерпнув последние силы, мальчик поплелся в школу, удовлетворенно глядя на падавший снег, с каждой минутой все сильнее засыпавший следы рядом с телом Льюиса. Избегая больших групп студентов, идя буквально по стенке, останавливаясь и прячась в темных углах, едва видя вдалеке преподавателя, он осторожно заглянул в гостиную. Шум, смех, взрыв веселья разом обрушились на него. Сидевший возле дальнего камина Гилберт с улыбающимся до ушей ртом взахлеб рассказывал анекдот. На Тома никто даже не взглянул. Все глазели на Даунинга, боясь пропустить хоть слово.
"Повезло", - мальчик открыл дверь в комнату и ввалился внутрь.
Тишина, полное отсутствие света и повисшее в воздухе напряжение.
- Как дела? - из угла донесся требовательный голос Ориона. - Удалось?
- Да, - мальчик снял ботинки и бросил в угол, туда же отправил мантию, штаны и взмокшую от пота рубашку.
- Точно? Не врешь? - с поверхности кровати, из-за груды одеял отделился Абраксас.