У нее из-за спины донеслись стук и лязганье запираемой тяжелой входной двери. Ведьма за своим котлом начала раздуваться, как воздушный шар. Ее клочковатые седые волосы встали дыбом; глаза, напоминающие на фоне морщинистой кожи отпечатки чьих-то пальцев, вымазанных в смоле, завращались и засверкали.
- Ты вернешь обратно моего грейлинга. Ты вернешь обратно мою волшебную палочку.
- Мне некогда!
- Ты их упустила. Ты их и вернешь.
- Мне пора на уроки! Сегодня мой День именования!
Даже такая дряхлая кошелка когда-то предвкушала свой День именования. Если в такой древности были имена.
- Ты. Вернешь. Мою. Волшебную. Палочку.
- Ладно, ладно, - пробормотала Эйверил. Главное - выбраться за дверь.
Темные глаза ведьмы превратились в щелочки.
- Пока ты не вернешь мою волшебную палочку и грейлинга, ты будешь невидимой. Никто тебя не сможет увидеть. Никто не услышит твой голос. Пока ты не вернешь моего грейлинга и мою волшебную палочку, даже собственное имя тебе не поможет.
- Но у меня нет времени, - еле слышно прошептала Эйверил; голос ее куда-то делся. - Мне нужно в школу.
- Тогда начинай прочесывать окрестности.
- Вы не можете так поступить! - Голос внезапно вернулся, высокий и пронзительный, как у закипевшего чайника со свистком, - Я лучшая ученица в классе! Мои учителя будут искать меня! Гриффит меня спасет!
- Иди!
Эйверил не смогла бы сказать, то ли это она двигалась, то ли это воздух вынес ее на лестничную площадку; дверь с грохотом захлопнулась за ее спиной, вторя бормотанию ведьмы. На мгновение Эйверил остановилась; ее трясло, и в голове не было ни единой мысли. Потом она резко вдохнула: "Грейлинг!" - и стремительно помчалась вниз, перескакивая через две ступеньки зараз. А вдруг хранитель ведьмы все еще прячется где-нибудь внизу, в вестибюле?
Конечно же, его там не было.
Эйверил выскочила за дверь, лихорадочно пытаясь глядеть во все стороны сразу. Что этот самый грейлинг вообще из себя представляет? Она напрягла память, но ничего из курса "Легендарные существа" на ум не шло. Что он любит? Воду? Кроны высоких деревьев? Пещеры? Способен ли он разговаривать? Эйверил не имела ни малейшего понятия. Мешанина бледных, смахивающих на корни конечностей да какой-то зеленовато-желтый свет - вот и все, что ей запомнилось. Видимо, первое принадлежало грейлингу, а второе - спертой им волшебной палочке. Эйверил от всей души надеялась, что грейлинг не располагает силами, необходимыми для использования этого предмета.
Тут улицу, ведущую к школе, пересекла знакомая фигура.
- Тамара! - с облегчением позвала Эйверил.
Но стремительные шаги подруги не замедлились ни на йоту. Она сама окликнула кого-то; голос ее казался тихим и искаженным, словно бы раздавался из-под воды. Впереди обернулся темноволосый парень.
- Николаус! - Эйверил поспешила в их сторону. - Тамара!
Но никто не обратил на нее внимания. Они поздоровались друг с другом, а потом их нагнала Дейдра, ее рыжие волосы развивались. Друзья принялись возбужденно переговариваться и в конце концов огляделись по сторонам - они должны, просто-таки обязаны были увидеть Эйверил, которая бежала к ним, крича и размахивая руками.
Друзья выглядели озадаченно. Раздался удар колокола; его отзвуки, наползающие друг на друга, расходились с нарочитой медлительностью. Это был предупреждающий звонок: после первого колокола ворога запирались, и те, кто не успел войти, оставались снаружи. Все трое заторопились. Эйверил увидела в отдалении - сразу за воротами - Гриффита; он стоял, поджидая Николауса и девушек. Поджидая ее.
Но, как ни спешила Эйверил, друзья постоянно опережали ее. Словно - задыхаясь, как от бега, осознала Эйверил, - они всегда находились в следующем мгновении, в несколько отличающемся отрезке времени. Ей никак не удавалось их нагнать. В конце концов она остановилась, в отчаянии опустив руки: ее друзья прошли сквозь ворота; теперь дистанция между ними увеличилась еще больше. Девушки заговорили с Гриффитом. Он пожал плечами, потом указал в сторону высокого окна, за которым должен был проходить их первый урок. "Может, Эйверил там?" - говорил этот жест. Первый колокол прозвонил трижды. Ворота начали закрываться. Когда последние студенты, толкаясь, заскочили внутрь, Эйверил заметила, что кто-то по-прежнему смотрит сквозь прутья решетки, внимательно оглядывая улицу. Эйверил узнала Флитча. Но потом даже он отвернулся и стал подниматься по широкой каменной лестнице, ведущей к входу в школу.
За спиной у девушки раздался какой-то грохот. Она подскочила и обернулась - как раз вовремя, чтобы увидеть грейлинга, балансирующего на стенке перевернутого им мусорного бака. Какой-то кот, очутившийся среди разбросанного мусора, раздулся вдвое и яростно зашипел. Грейлинг разинул пасть и зашипел в ответ. Наконец-то Эйверил удалось рассмотреть беглеца: это был нелепого вида бесенок, со здоровенными ушами и таким узким туловищем, что казалось, будто он состоит из костлявых конечностей и головы, как медуза. В руке бесенок держал палочку, на конце которой одуванчиком горел ореол света. "Волшебная палочка из комиксов! - с отвращением подумала Эйверил. - Такая куда больше подходит для дурацкой мультяшной феи, а не для этой зловредной карги с торчащими зубами".
Грейлинг прыгнул, перемахнув через бак и кота. Эйверил помчалась за ним. Никогда в жизни она не двигалась так быстро.
Когда девушка нагнала бесенка, он зыркнул на нее огромным серебристым глазом. Видимо, он наконец-то сообразил, что за ним гонятся, прибавил шагу и понесся по тротуарам и переулкам, словно перекати-поле. Эйверил мрачно преследовала его. Никто больше этого не видел. Все прочие люди существовали в спокойном мире, где автобусные тормоза и сигналы машин издавали негромкий шум, а пронзительные вопли детей, играющих на школьной площадке, звучали словно отдаленный щебет хорошо воспитанных птиц.
Эйверил гналась за грейлингом по парку. Бесенок взлетел на дерево и оттуда корчил ей рожи до тех пор, пока Эйверил не согнала его несколькими метко пущенными шишками. Он провел девушку по веренице перекладин, потом исчез. Эйверил отыскала его в розарии, за каждым ухом у него было по розе, и еще одна была зажата в зубах - он пытался притвориться кустом. Грейлинг махнул на нее волшебной палочкой, рассеяв между ними капли света; Эйверил, не успев затормозить, проскочила через эту завесу. Но ничего не произошло. Потом девушка услышала несколько низких, знакомых гулких ударов; этот звук двигался сквозь воздух с вязкой тягучестью и проникал в самое сердце Эйверил, в котором крепло отчаяние. Второй колокол. Сам час именования. А она чем занимается в этот час? Гоняется за бесенком по миру, где никто из друзей не в состоянии ее увидеть.
Тут Эйверил вдруг посетила одна мысль. Девушка сбилась с шага, даже слегка споткнулась, и грейлинг прыжком вырвался вперед. Он резко свернул в заросли гигантских папоротников и там исчез.
"Ты ведь студентка школы волшебства, - гласила мысль, - Примени же магию!"
Запыхавшаяся Эйверил замедлила шаг. Прищурившись, она оглядела папоротники в поисках хотя бы одного шелохнувшегося листа, хотя бы малейшего шевеления среди теней и лучей мягкого света. Ничего. Девушка прислушалась, настроив уши, как ее учили, так, чтобы услышать топоток многоножки по листу и шлепок жука о землю. Она уловила легчайшее дыхание. Или это были колыхания крыльев бабочки на ветру?
Эйверил вобрала в глаза и разум яркий, насыщенный свет с плавающими в нем пылинками, сфокусировала его, преобразовала в сверкающую, заостренную букву древнего магического алфавита и выпустила ее наружу резким выкриком, надеясь, что произнесла все правильно.
Папоротники засветились, словно кто-то устроил в них фейерверк. Среди этих сверкающих и кружащихся капель и брызг света грейлинг, прятавшийся за стволом папоротника, пулей взлетел на самую верхушку. Там он и повис, опасно раскачиваясь и что-то завывая по поводу Эйверил; глаза у него сделались размером с блюдца.
- Ха! - бросила в ответ Эйверил и кинулась на поиски волшебной палочки.
Палочку она отыскала без труда - как только угасли зажженные девушкой огни, палочка осталась единственной светящейся вещью. Подобрав ее с земли, Эйверил озадаченно ее оглядела и осторожно прикоснулась к светящемуся ореолу. Свет не обжег ее и не изменился; Эйверил вообще ничего не почувствовала. Но зато она ощутила какой-то запах, несколько необычный для зарослей папоротника.
Ваниль?
Эйверил подняла голову и увидела, что грейлинг сжался в комок, раскачался и отчаянным прыжком слетел с верхушки папоротника - прямо в какого-то человека, который взялся не пойми откуда и застыл, пристально глядя на бесенка. Оба они рухнули наземь. Грейлинг вскочил, но недостаточно проворно. Неизвестный стремительным движением ухватил его за лодыжку и, задыхаясь, сказал:
- Попался!
Эйверил моргнула. Человек ухватил грейлинга за запястья и поднялся с земли. Он криво улыбнулся Эйверил, к которой наконец-то вернулся дар речи.
- Флитч!
- Привет.
- Что ты тут де… Откуда ты взялся?..
Флитч так покраснел, что показалось, будто даже воздух вокруг него зарделся; наверное, будь вокруг темно, он бы еще и засветился. Эйверил смотрела на него словно зачарованная. Лишь пальцы Флитча, стискивающие шипящего, скулящего, вырывающегося грейлинга, не забыли, зачем он здесь. У Эйверил брови полезли на лоб, да и голос взлетел на предельную высоту.
- Что ты тут делаешь? Ты пошел за мной?
- Хм… - Флитч с трудом сглотнул, - Я тебя видел, но не мог до тебя дотянуться, пока ты не воспользовалась магией. Потом это странное заклинание перекрыло прореху во времени и снова свело наше время вместе - во всяком случае, достаточно надолго для…
- И вот ты здесь.
- Угу.
- В твой День именования.
- Ну… - протянул Флитч, покраснев еще сильнее, хоть это и казалось невозможным, - У тебя были неприятности. Вряд ли настоящие волшебники имеют возможность выбирать удобное время и место, чтобы делать то, что они считают правильным.
Эйверил, онемев, смотрела на Флитча. Он был выше, чем она предполагала; видимо, он всегда съеживался, когда Эйверил оказывалась поблизости. Его темные, ниспадающие прядями волосы успешно прятали лицо, но сейчас девушка могла рассмотреть черты, и оказалось, что они достаточно приятные. Она полагала из-за темных волос и смуглой кожи, что и глаза у Флитча тоже темные. Но прежде он не давал Эйверил возможности встретиться с ним взглядом, и лишь теперь она заметила за завесой волос голубой проблеск.
- Ты меня видишь! - выдохнула Эйверил.
Флитч коротко кивнул, уклонившись попутно от пинка грейлинга, метившего ему в голень.
- Никто больше меня не видит! Это часть заклинания!
- Так я и подумал, когда наблюдал, как ты зовешь своих подруг, а они тебя не замечают.
- Тогда почему ты меня видишь?
На губах Флитча промелькнула легкая кривоватая улыбка.
- Так вышло, что это одна из тех вещей, которые мне хорошо даются, - распознавать присутствие магии. И еще… - Он помедлил, подбирая слова и не обращая внимания на грейлинга, прыгающего на его нотах. - Ты, может быть, замечала. Я на тебя смотрел.
- Не ты один, - поспешно заметила Эйверил, опасаясь, что, если Флитч покраснеет еще сильнее, ему может стать нехорошо.
Юноша снова посмотрел ей в глаза.
- Ты понимаешь, о чем я. Мне всегда хотелось пообщаться с тобой, но я думал, что тебе это будет неинтересно.
- И потому ты прогулял занятия в День именования? Надеялся поговорить со мной, когда я наконец-то оказалась в одиночестве?
Флитч широко улыбнулся, и Эйверил с удивлением увидела, что эта улыбка преобразила его: теперь его лицо сделалось открытым и бесстрашным.
- Верно. Я подумал, что, может, мы побеседуем, пока ты будешь гоняться за этим мелким гоблином вокруг мусорных баков и среди деревьев.
- Тогда почему ты просто не сообщил об этом кому-нибудь из преподавателей? - допытывалась сбитая с толку Эйверил. - Тебе не пришлось бы пропускать именование.
- Я знаю свое имя, - просто ответил Флитч. - И не нуждаюсь в том, чтобы записывать его древними буквами на куске коры и сжигать на костре из ветвей дуба. Это всего лишь ритуал.
Эйверил открыла рот, но не сумела вымолвить ни слова. Грейлинг внезапно оскалился и попытался тяпнуть Флитча за пальцы. Девушка стукнула его по голове волшебной палочкой.
- Пожалуй, я лучше верну эту тварь на место, пока она снова не удрала от меня, - произнесла Эйверил.
Сорвавшийся с волшебной палочки свет засверкал и засиял в воздухе вокруг них.
- А чей он?
- Одной сварливой старой ведьмы, больше всего смахивающей на кабана-бородавочника. Это она наложила на меня заклинание, когда я случайно позволила ее грейлингу сбежать.
Флинт буркнул нечто невнятное, глядя на искры, проплывающие мимо носа.
- Занятный свет. Такое впечатление, что от этой палочки ничего особо не меняется. Тебе так не кажется?
- Да, верно. И запах странный. Напоминает…
- Ваниль.
Эйверил покачала головой.
- Странно…
- Хочешь, я тебе помогу вернуть его обратно?
Эйверил задумалась. Искушение было велико, но она все-таки покачала головой. Незачем давать ведьме дополнительные возможности устроить еще какую-нибудь гадость.
- Нет. Это моя проблема… Но теперь ты не сможешь вернуться в школу!
Флитч снова криво улыбнулся.
- У меня свои способы.
- Что, правда?
- А разве они не у всех имеются?
- Нет, - удивленно отозвалась Эйверил. - Я всегда соблюдаю правила. По крайней мере, в школе.
- Да, и это тоже способ, - улыбнулся Флитч.
- Надо же! - воскликнула Эйверил, - Я даже не знала, что ты умеешь улыбаться.
Девушка перехватила костлявое запястье грейлинга и подумала о том, что же еще происходит в непонятном царстве, что скрывается за непослушными волосами Флитча.
- Я всегда получала отличные оценки. Как же так вышло, что ты знаешь то, чего не знаю я?
Флитч пожал плечами.
- Ты очень умная. Все обращают внимание на то, что ты делаешь. Потому тебе приходится следить за собой. А я приспособился делать то, чего никто не замечает.
Эйверил поразмыслила над его словами; грейлинг тем временем пытался бегать вокруг нее кругами.
- Может, мы могли бы поговорить? - предложила она. - Как-нибудь в ближайшее время?
Флитч снова покраснел, но уже не так сильно.
- Я бы с удовольствием.
- Пожалуй, и я тоже.
Вертящийся грейлинг чуть не сбил девушку, но потом наткнулся на подставленную ею ногу.
- Наверно, мне лучше покончить с этой ведьмой, - мрачно сказала Эйверил, вздергивая грейлинга. - Спасибо за помощь. Это было очень мило с твоей стороны.
- Ты точно не… - с сомнением произнес Флитч, отступая от Эйверил.
- Мне все-таки хочется думать, что вся моя учеба чего-то стоит.
- Тогда ладно. Желаю тебе успешно разобраться со всей этой историей.
- Спасибо, - поблагодарила Эйверил и поволокла обозленного грейлинга в противоположную сторону.
Когда за ними захлопнулась дверь подъезда, грейлинг наконец-то перестал брыкаться. Он тихо ковылял по ступеням следом за Эйверил, лишь время от времени что-то бормоча себе под нос; одна его узкая рука была крепко сжата рукой девушки, другая безвольно болталась. Эйверил почти не разбирала слов бесенка. Она пыталась сообразить, как же Флитч возвращается в школу и не попадается. Может, он уже научился быть невидимым? Интересно, что еще он освоил самостоятельно, пока она изучала только то, что от них требовалось? Станет ли он благодаря нарушению правил волшебником более высокого класса, чем она? Или, скажем, чем Гриффит, который, конечно же, пропустил бы свой День именования ради того, чтобы прийти ей на помощь - если бы смог ее увидеть. Или не пропустил бы? Скорее уж он поступил бы практично и просто сообщил бы кому-нибудь из преподавателей, что у нее явно неприятности. Как Эйверил ни старалась, ей все же не удавалось представить Гриффита, который пропускает свое именование и тайком удирает из школы, желая помочь ей поймать свихнувшегося хранителя какой-то ведьмы.
Она настолько глубоко погрузилась в размышления, что по привычке отворила дверь собственной квартиры. Мать - она сидела на диване и что-то читала - подняла голову и улыбнулась дочери. Лишь в этот момент Эйверил с ужасом вспомнила, кого она держит за руку.
- Привет, ма, - поспешно бросила девушка и попятилась, она не хотела объяснять присутствие грейлинга. - Ой. Я сейчас, через минуту…
- Спасибо, Эйверил, - Мать вздохнула. - У меня уже много лет не было такого спокойного утра.
Грейлинг вырвался от Эйверил, подбежал к дивану и вскарабкался на него рядом с матерью.
- Я устал! - заныл Феликс, плюхаясь матери на колени. - Устал, устал, устал, устал…
- Это замечательно, солнышко.
Застывшая в дверях Эйверил наконец-то вспомнила, как дышать. Глаза резало, как будто в них надуло волшебной пыли. Эйверил с изрядным усилием обратила взгляд на волшебную палочку, которую держала в руках.
Это была деревянная ложка с длинной ручкой.
- Ма… - Голос Эйверил напоминал кваканье лягушки. Она по-прежнему не могла пошевелиться, - Как ты… как ты могла…
- Ты же видела, в кого я превращаюсь. И никто меня не слушал.
- Но как?..
- Я успела кое-чему научиться в школе, прежде чем уйти оттуда и родить тебя, - Мать нежно погладила Феликса по голове; малыш уже спал. - Покой… - с довольным видом выдохнула она.
- Ма. Сегодня был мой День именования.
Мать лишь посмотрела на нее. Эйверил увидела в ее глазах ту ведьму; потом глаза матери сделались мрачными, проницательными, все еще наполненными отголосками магии.
- Кстати, а ты все-таки выбрала имя?
Эйверил вспомнила себя прежнюю, ту, которая не далее чем сегодня утром так беспечно перебирала и отвергала всякие восхитительные имена. В конце концов она сдвинулась с места и затворила дверь. А потом шлепнулась на диван рядом с Феликсом.
- Нет, - призналась Эйверил, наматывая прядь волос на ручку ложки, - И теперь думаю, что мне никакое не подойдет.
- У меня есть имя, которым я не пользовалась с того момента, как ушла из Оглесби, и до сегодняшнего дня, - помолчав мгновение, произнесла мать, - Могу подарить, если хочешь.
- Правда? - Эйверил уставилась на мать в приступе любопытства. - И что это за имя?
Мать перегнулась через Феликса и прошептала на ухо дочери имя. Оно пронзило Эйверил насквозь, словно воздух и свет. Ее глаза округлились, а в голове пронесся вихрь видений и чар.
- Ма, это блестяще! - подскочив, воскликнула она, - Это потрясающе!
Феликс зашевелился, и они принялись гладить его, пока мальчик не притих снова.
- Как ты до этого додумалась? - тихо поинтересовалась Эйверил.
- Оно просто пришло, когда я стала его искать. Так что?
- Ты уверена? Ты вправду хочешь, чтобы я взяла его?
Мать усмехнулась.
- Я вправду не хочу снова впасть в искушение и применить магию против собственных детей. Как бы то ни было, с тех самых пор, как ты стала интересоваться волшебством, я мечтала отдать его тебе. Ведь в нем - значение всей той чудной магии, которую ты можешь сотворить, - Она помолчала и откинула с лица дочери прядь блестящих волос, - Но в последнее время я не была уверена, что оно тебе понравится.