Я не стала слушать дальше, проскользнула мимо столовой и выскользнула в замковый двор. Пробежалась вдоль стены и, завернув за угол, устремилась к роще. У самых деревьев оглянулась. Никто за мной не шёл. Замечательно! Я пробежалась по тропинке к озеру, обошла его в поисках удобного для чтения места. Сидеть на пожухлой траве не хотелось. Я осмотрелась вокруг, приглядываясь к окружавшим озеро деревьям. Одна из ив, росшая у самого берега, показалась мне вполне подходящей. Я подошла ближе к дереву, задрала голову и удовлетворённо кивнула, обнаружив на коре множество наростов, по которым вполне можно было взобраться наверх. Засунув книгу под майку, чтобы не выпала, и застегнув верхнюю рубашку, я быстро вскарабкалась наверх. Примерно на высоте четырёх метров от земли ствол ивы делился на три части, образовав естественное и очень удобное сидение. Причём с земли меня видно не было: несколько суков, росших метром ниже, надёжно закрывали от любопытных глаз. Судя по тому, что кора дерева была вытерта почти добела, это место было ещё чьим-то тайником. "Надеюсь, не Теона", - подумала я, устраиваясь в развилке и доставая книгу. Погрузившись в чтение, я напрочь забыла об окружающем мире и вздрогнула, услышав шум внизу. А ещё через минуту крайне удивилась, встретившись взглядом с карабкающимся ко мне Виссером. Ловчий тоже явно не ожидал меня увидеть и растерянно замер. Из оцепенения нас обоих вывел приближающийся голос Теона:
- Господин ловчий, вы всё равно от меня не спрячетесь! А честные ответы на мои вопросы помогут нам скорее найти истину!
- Залезай быстрей! - я пододвинулась, давая Виссеру место.
Ловчий не заставил себя упрашивать и, хмуро поглядывая на меня, уселся рядом. Двоим на развилке ствола было тесновато, приходилось прижиматься друг к другу.
- Ты тут что делаешь? - яростно зашипел на меня блондин.
- По ходу, то же, что и ты: спасаюсь от беседы с этим товарищем, - улыбнулась я, почуяв собрата по несчастью.
- Он идиот! - тихо буркнул королевский ловчий. - И вопросы у него идиотские. Спросил, есть ли у меня алиби на эту ночь. Потом стал приставать с вопросами, что я делал с 10 вечера до двух часов ночи.
- А ты? - заинтересовалась я.
- А я оставил его в кладовой в компании Марисы и ушёл от греха подальше, - хмыкнул Виссер и уставился на меня: - Если ты ему меня сейчас сдашь…
- Успокойся, - махнула я рукой, - мы в одной лодке. Точней, на одном дереве. И сейчас нет у меня друга ближе тебя. Я тоже не хочу разговаривать с Теоном, мне его утром хватило выше крыши.
Виссер улыбнулся и приложил палец к губам. Мы прислушались. Дознаватель бродил возле камышей и что-то бормотал. Прислушавшись, я уловила:
- Нет, ну это уму непостижимо! Не роща, а катастрофа! Стража говорит - светлая пошла сюда. Я иду, обхожу всё, её нет. Зато натыкаюсь на ловчего. Иду за ним, а он как сквозь землю провалился! Ну не взлетели же они, в самом деле!
Я сдавленно хихикнула. Виссер, тоже прислушивавшийся к разговору, с трудом сдерживал смех. Теон побродил ещё несколько минут по берегу, а затем медленно пошёл прочь. Остановившись у тропинки, он обернулся и ещё раз громко позвал:
- Господин Виссер! Я знаю, что вы здесь! Выходите, а то хуже будет!
- Слышал? - давясь от смеха, шепнула я. - Он знает, что ты здесь, выходи!
- Ага, нашёл дурака, - тихо отозвался княжеский ловчий, зорко следивший за каждым шагом дознавателя.
- Всё хотела спросить, - пользуясь случаем, я озвучила интересующий меня вопрос: - Насколько я поняла, ты тут вроде командира стражи. Но почему - ловчий? У нас это вроде егеря.
- Да какой там командир, должность - "не пришей кобыле хвост", - Виссер махнул рукой. - Княжеский ловчий от имени князя по его приказу занимается решением некоторых финансовых и хозяйственных вопросов. Кроме того, он следит за своевременным пресечением порочащих правителей слухами, может от имени князя исполнять функции судьи в деревнях. И многое другое.
- По описанию ты вроде великого инквизитора и главы тайной канцелярии в одном флаконе, а на деле бегаешь даже от Теона? - хмыкнула я. - Получается, обязанностей больше, чем прав? Этакий подай-принеси, отвали-не мешай?
- Вроде того, - неохотно буркнул мужчина. - Всё, закрыли тему.
Пожав плечами, я вновь открыла книгу и, дочитав главу про лимасток слизистый, перешла к следующей. Как на грех, она оказалась про лимирею. Покосившийся в книгу Виссер не удержался от замечания:
- Привлекают тебя возбуждающие травки, смотрю.
- О тебе ж забочусь! - моментально отреагировала я. - Душа за тебя болит, понимаешь. Как ни посмотрю - вечно один, да угрюмый. И вчера ведь выскочил нас встретить, а я так необдуманно озвучила, для чего. Постеснялся, небось, у князя попросить хоть листочек этой волшебной травки. Ну ты не переживай, я сейчас всё почитаю, чтоб с дозой не ошибиться, да и сама для тебя пару листков возьму. Можешь на меня рассчитывать!
Во время моей пламенной тирады Виссер то бледнел, то краснел, а затем рыкнул:
- Я тебя сейчас придушу!
- А кто же тогда для тебя зелье сварит? - скорбно вопросила я.
Ловчий испепелял меня взглядом, сжав руки в кулаки.
- Тихо, тихо, - примирительно выставила я ладони. - Помни: Теон где-то рядом.
Упоминание о дознавателе вмиг отрезвило блондина. Он обиженно нахохлился и отвернулся от меня.
К обеду я решила вернуться в замок. Виссер наотрез отказался там появляться, буркнув, что не выдержит и пяти минут в обществе этого придурка. Почему-то он был уверен, что молодой маг только его и караулит.
Благополучно избежав встречи с Теоном, я пробралась на кухню и очень обрадовалась, увидев там Эмму.
- Девочка моя, где ты ходишь? - кухарка обняла меня. - Дознаватель тебя обыскался уж!
- Пусть дальше ищет, - махнула я рукой, наворачивая суп и заедая его куриной ножкой. - Эммочка, солнце, будь человеком - дай мне с собой булочек с сыром, мяса пару кусков и флягу с чаем или компотом. До ужина я не появлюсь. И не говори господину Теону, что вообще меня видела.
- Это может не понравится князю, - нахмурилась Эмма.
- А князь не давал мне распоряжения беседовать с дознавателем, - нашлась я.
Женщина успокоилась и вручила мне полотняный мешочек с едой. Поблагодарив её, я выглянула из кухни, убедилась, что дознавателя поблизости не наблюдается и устремилась в обратный путь. У самых деревьев я оглянулась и, охнув, припустила со всех ног. Долговязая фигура молодого мага маячила уже на середине дороги к роще.
- Алина, стойте! - заорал он, поняв, что жертва ускользает.
"Надо же, уже и имя моё узнал", - с недовольством подумала я, мчась по тропинке. Обежала озеро и кошкой взлетела на иву. Виссер понимающе пододвинулся. Мы прислушались. Запыхавшийся дознаватель возник на противоположном берегу лишь через пять минут.
- Алина! - позвал он ещё раз. - От меня скрываться бесполезно!
- Угу, - кивнула я, вручая Виссеру мешок с едой. - Я, конечно, в это верю, разве могут быть сомненья? Всем выйти из сумрака, ага.
- Это что? - ловчий не спешил заглядывать в мешок.
- Еда, - я вытянула шею, выглядывая Теона. - Не могу же я позволить тебе умереть голодной смертью? На ком тогда зелье из лимерии испытывать?
- У тебя совесть вообще есть? - зло прошипел Виссер.
- Она в доле, - просветила я ловчего.
Судя по злому сопению, Виссер не желал быть опытным образцом для испытания зелья. Тем не менее, он развязал мешок, выудил из него булку с сыром и жадно откусил от неё половину.
- Приятного аппетита, - пожелала я, вновь раскрывая книгу.
Пообедав, ловчий несколько минут молчал, а потом буркнул:
- Спасибо. Не ожидал.
- Да я сама от себя в шоке. Прямо не знаю, что на меня нашло, - самым серьёзным тоном ответила я и, заметив, что Виссер от такого признания растерялся, весело хихикнула: - Купился! Да ладно тебе, сегодня у нас мир, дружба, жвачка. Слушай, а чего Теон так к тебе докопался-то?
- Почём я знаю? - тоскливо огрызнулся ловчий, вытянув ноги. - А к тебе?
- Я вчера этот злополучный труп и нашла, - призналась я. - Есть хотела, спускалась вниз и об него споткнулась. Ну и всё, начался переполох. А утром с этим чудаком встретилась. Он мне вместо здрасьте сразу про труп вопросы задавать начал, я и разозлилась. Зато теперь я знаю, что он любит сыр и пишет дипломную работу. А во время происшествия спал. Один.
Княжеский ловчий был пунцовым от сдерживаемого смеха.
- Из тебя бы лучший дознаватель вышел, - справившись с хохотом, признался он.
- Опасная это работёнка, - пожала я плечами, рассматривая гравюру в книге. - Я ещё жить хочу. Так, а ты сам где был-то? Тоже спал один?
- В деревню я ездил, к одной… - опомнившись, ловчий закрыл рот и принялся сверлить меня взглядом.
- Да расслабься ты, - улыбнулась я. - Это не преступление. Я никому не скажу, обещаю. Хотя Теон бы от тебя точно отстал.
- Замужем она, - вздохнул ловчий. - А её мужик в дружине деревенской. Как у него дозор - я к ней, значит. Нельзя мне, чтоб про неё узнали. Мужик у неё ревнив больно - зашибёт до смерти её, как узнает.
- Да уж, дела, - протянула я. - А почему она не разведётся с ним?
- Светлая, ты что? - Виссер покрутил пальцем у виска. - У нас нет такого понятия как развод. Брак могут объявить недействительным, но этого сложно добиться.
- А фигня типа "право первой ночи" у вас есть? - с любопытством спросила я. - Это когда правитель может в первую брачную ночь забрать невесту себе.
- В некоторых княжествах этот закон только формальный, - ответил ловчий. - В Драмм-ас-Тор и Лисс-ар-Дэй именно так. Вроде его не отменяли, но на деле князья его не применяют.
- Ясно-понятно, - протянула я.
Мы замолчали. Виссер через некоторое время даже задремал. А я читала, пока не начало смеркаться.
- Пора возвращаться, - зябко поёжившись, наконец предложила я, когда почти стемнело.
- Никак, спешишь с дознавателем побеседовать? - ухмыльнулся Виссер.
- Типун тебе на язык, да с лошадиную голову, - беззлобно отозвалась я. - Я не птица, чтоб на ветках ночевать. Виссер, и всё же: почему ты так скрываешься от Теона?
Ловчий несколько минут молчал, хмуро разглядывая меня, а потом нехотя ответил:
- У меня есть некоторые способности к магии. Одно время я хотел их усилить, а этот обряд применяется в том числе и для повышения магического уровня. И Теон об этом прекрасно знает.
- Так у тебя есть мотив, - понимающе кивнула я.
- Я тебе больше скажу, светлая, - ухмыльнулся Виссер, - если в жертву принести светлого мага, собственный магический потенциал возрастёт в разы. Я бы не разменивался по мелочам. Правда, так можно достичь лишь определённого уровня, дальше - потолок, хоть сотню светлых на алтарь положи. Но мне бы хватило.
- Ага, а чтоб не переходить никому дорогу, заказал бы у ректора с магистром парочку - и дело с концом, - спокойно произнесла я. - Кстати, почём нынче светлый неинициированный маг-то?
Княжеский ловчий схватил меня за руку и сжал так, что я едва не вскрикнула.
- Кто тебе сказал? - прошипел он, притягивая меня к себе.
- Нетрудно было догадаться, - я не рискнула вырываться, боясь свалиться. - Тоже мне, секрет полишинеля. Отпусти, амбал, больно же!
Виссер отпустил меня и долго молчал, играя желваками.
- Подружкам своим говорила? - наконец спросил он.
- А надо было? - я растирала руку.
- И дальше молчи, - посоветовал ловчий. - Не лезь в это, Алина, по-хорошему предупреждаю. Ректор Стевис, хоть и светлый, похлеще некоторых тёмных будет. Не тебе с ним бороться.
- Да я и не собиралась, в общем-то, - пожала я плечами. - Так идёшь со мной или тут куковать будешь?
- Пока останусь, - решил Виссер.
Я не стала его уговаривать. Спустилась вниз, вышла на знакомую дорожку. Без приключений дошла до замка, поднялась по боковой лестнице на третий этаж, выглянула в коридор и тут же шагнула обратно в спасительный полумрак. Господин дознаватель стоял напротив моей комнаты, скрестив руки на груди.
"Вот его клемануло-то, - недовольно подумала я, поднимаясь этажом выше. - Из-за этого болвана придётся ночевать неизвестно где! Хотя…" Я вспомнила, что в библиотеке, если пройти вглубь, есть небольшой диванчик. Пожалуй, он мог бы стать мне отличным пристанищем на эту ночь. Я тихо прокралась к библиотеке, открыла дверь и проскользнула внутрь. В помещении было темно. Но, пройдя вдоль стеллажей к диванчику, с трудом сдержала разочарованный вздох. На диванчике с книгой в руках расположился князь Кристиэль.
- Пропажа объявилась, - улыбнулся он мне. - Теон сбился с ног, разыскивая тебя.
- Его проблемы, - я поставила книгу на ближайшую полку, зная, что она сама вернётся на предназначенное ей место, и ухватила другую, какие-то древние мифы. - Не имею ни малейшего желания с ним общаться. Надеюсь, вы не собираетесь мне приказывать?
- Приказать тебе может только Айлиннер, - принц отложил книгу в сторону. - Я могу лишь выразить свои пожелания.
- Сделайте такую любезность, ваше высочество Кристиэль, - не выражайте, - не спрашивая разрешения, я присела на противоположный край диванчика и раскрыла мифы, смирившись с тем, что сон откладывается.
Наследник ничего не ответил, тоже вернувшись к чтению. Я потихоньку начала "клевать" носом, абсолютно не вникая в смысл прочитанного, и в какой-то момент подскочила от грохота выпавшей из рук книги.
- Спишь? - насмешливо произнёс принц.
- Нет, - я подхватила упавшую книгу, - не сплю. Уже.
- Оно и видно, что "уже", - улыбнулся наследник. - Отправляйся в свою комнату, Алина. Ты выглядишь усталой.
- Я бы с удовольствием, но вот незадача, - вздохнула я, - шапку-невидимку мне не выдали, а у дверей ждёт почётный караул в лице господина Теона.
- Можешь переночевать в моих покоях, - любезно предложил Кристиэль.
- Извините, светлейший князь, я ваших увлечений не разделяю, - вежливо отказалась я.
- Ты о чём? - нахмурился мужчина, а затем понимающе кивнул: - Мой брат успел рассказать тебе о маленькой проверке, которую я устраиваю жаждущим власти. Не беспокойся, светлая, с тобой я так играть не стану. У меня много гостевых спален, одну из которых я вполне могу предложить тебе на эту ночь.
- Ну ни фига себе, "маленькая проверка"! - возмутилась я, вспомнив заплаканное лицо Истры и позабыв о вежливых обращениях. - Давай откровенно: что включает в себя твоё предложение гостевой спальни?
- Комната, кровать, по желанию - поздний ужин, - усмехнулся принц. - Всё.
- То есть, одеяло и подушка в комплект не входят? - съязвила я.
- Входят, - совершенно серьёзно отозвался Кристиэль. - Если тебя интересует, я буду ночевать в совершенно другой комнате. И в другой компании.
Он улыбнулся мне, с явным интересом ожидая ответа.
- И чем вызвана такая повышенная забота с твой стороны? - недоверчиво спросила я.
- Зарабатываю ещё один плюсик в карму, - улыбка стала ещё шире.
- Так, ты мне предлагаешь ужин и отдельную комнату, в которой меня никто не потревожит, и ничего за это не потребуешь, верно? - уточнила я.
- Да, - кивнул его высочество.
- Уговорил, - подумав, согласилась я.
Поздний ужин состоял из фруктов, сока и невесть как затесавшегося в эту компанию куриного крылышка. Пожелав мне приятного аппетита и спокойной ночи, Кристиэль удалился. Перекусив, я заперла дверь на щеколду и улеглась, строго приказав себе проснуться в половине шестого.
Проснувшись, безумно огорчилась. За окном шумел дождь, а небо затянули сплошной пеленой серые тучи. Я спустилась на кухню, застав там лишь сонную Марису, вытребовала у неё очередной продуктовый набор на день и задумалась, куда уйти на этот раз. Вариантов, откровенно говоря, было немного. Поднимаясь по лестнице, не удержалась и осторожно выглянула в коридор третьего этажа. Дознавателя там не было. Соблазн был слишком велик. Я быстро забежала в свою комнату, схватила гитару и выскочила прочь. Небеса не разверзлись, молния меня не поразила, но ждать появления в коридоре хоть кого-то я не собиралась. Хотела было вновь скрыться в лабиринте стеллажей, но когда подошла к библиотеке, банально постеснялась заходить. Дверь дрожала и поскрипывала, а из-за неё доносились приглушённые стоны. На всякий случай отошла к боковой лестнице, поглядывая вниз, чтобы не пропустить появление Теона. Вскоре недвусмысленные звуки из библиотеки прекратились, и через минуту, поправляя корсаж платья и расправляя пышную юбку, оттуда вышла темноволосая магичка с очень довольным лицом. Я несколько раз видела эту девушку в коридоре, кажется, её звали Виола или Вилена. Следом за ней вышел Кристиэль и направился вверх по лестнице. Путь был свободен. Я направилась было к библиотеке, но, поднявшись на половину пролёта, передумала. Конечно, там можно было бы часами скрываться от доброго десятка дознавателей, но риск заблудиться самой был слишком велик. А бродить симпатичным привидением мне пока не хотелось. Наконец я решила, что в личные покои Айлина Теон точно не сунется и, приободрившись, потопала наверх. Поднялась на четвёртый этаж, повернула в сторону комнат князя.
Прошла мимо паука, в этот раз не обратившего на меня ни малейшего внимания, свернула в показавшийся мне самым привлекательным коридор и вздрогнула, когда передо мной возникли керсо.
- Хорошие собачки, - я протянула руку, и лобастые головы по очереди ткнулись в неё холодными носами. - А проводите меня туда, где меня никто сегодня не потревожит, а?
Волкопсы понимающе взглянули на меня и неспешно побежали вглубь коридора. Я потопала за ними. Керсо привели меня в небольшой тупичок с ведущей на маленький балкон дверью.
- Вот спасибо, дорогие! - от души поблагодарила я и, пошарив в мешке с едой, протянула каждому по ломтику мяса. - Будете?
Звери придирчиво принюхались и, явно только из вежливости, нехотя сжевали угощение. Я запрыгнула на высокий подоконник, достала гитару.
- И что вам сыграть? - спросила я у задравших морды керсо. Те, разумеется, ничего не ответили, выжидающе посматривая на меня. - Как насчёт лирики?
Волкопсы синхронно повели ушами. Решив считать это согласием, я тронула струны:
- "Как тебя понять, если ты молчишь,
Теплится в глазах одиноких грусть.
Ты меня впусти на тепло свечи,
Двери мне открой, я не обожгусь…" - негромко пропела я, прикрывая глаза. Потом спела лохматым слушателям кое-что из репертуара "J: Морс", "Ночных снайперов" и Земфиры.
- Ну как вам? - не открывая глаз, поинтересовалась я.
- Неплохо, - лениво донеслось в ответ.
От неожиданности я чуть не свалилась с подоконника.
- Мороз-воевода дозором обходит владенья свои? - недовольно взглянула я на потревожившего меня Айлина. - Предупреждать надо, я ж на полном серьёзе решила, что это они, - я указала на керсо, - заговорили. Так и до палаты с мягкими стенами недалеко.
- Керсо сочли необходимым предупредить меня о твоём присутствии, светлая, - холодно ответил князь. - Почему ты здесь?
- По тебе соскучилась, - хмыкнула я. - Дай, думаю, загляну в гости, посижу скромно в уголочке, песенку спою.
- Врёшь, - спокойно прозвучало в ответ.
- Вру, - согласилась я. - Погода сегодня отвратная, в рощу пойти не получилось. А у тебя тут спокойно, тепло, светло и мухи не кусают.