Князь, продолжая смотреть мне в глаза, снял с моих волос полотенце, небрежно набросил его на приоткрытую дверцу стеллажа. Меня окутала тёплая волна. Волосы моментально высохли.
- Твои проблемы решены? - холодно спросил он и, получив утвердительный кивок, продолжил: - Тогда перейдём к делу. Возьми в вон том ящике нож и начинай сортировку жалейника. Корни, стебли, листья и цветы. Всё отдельно.
Сочтя за лучшее не спорить, я молча достала из указанного ящика нож с тонким тёмным лезвием и принялась обрывать цветы и листья с лежащих в огромной куче растений. Закончили мы далеко за полночь.
- Можешь идти, - наконец разрешил Айлин. - Керсо тебя проводят.
Прежде, чем идти в свою комнату, я решила зайти на кухню. Лестница была погружена во тьму. Решив не зажигать магический свет, я осторожно спускалась по ступенькам и на площадке между третьим и вторым этажом споткнулась обо что-то длинное. Автоматически хлопнула в ладоши, зажигая свет и чуть не навернулась с лестницы от увиденного. Передо мной был труп без головы. Мужчина лежал на спине, а грудь его была испещрена множеством надрезов, складывавшихся в какие-то знаки. Вокруг стояли незажжённые свечи и миска с тёмно-красной жидкостью. Остолбенев, я смотрела на всё это, не в силах даже вскрикнуть. Из ступора меня вывело раздавшееся внизу шуршание и пробежавшая по освещённому пространству крыса. Я заорала и весенним лосем рванула наверх, перепрыгивая через несколько ступенек. Наверху захлопали двери. Разбуженные маги выползали из комнат, желая узнать причину шума. Страх гнал меня наверх. Я остановилась лишь между пятым и шестым этажами, пытаясь отдышаться. Здесь было темно и тихо. Я обессилено присела на ступеньки, уронив голову на колени. А через секунду мне на плечо легла чья-то рука. Я дико взвизгнула и отшатнулась. Вспыхнувший мягкий магический свет осветил насмешливое лицо князя Кристиэля.
- Это ты устроила ночной переполох, Алина? - спросил наследник.
- Я всего лишь закричала, - буркнула я, подивившись тому, что он запомнил, как меня зовут. - Нормальная реакция при виде обезглавленного трупа и огромной крысы. Извините, ваше высокоблагородие, реверанса не будет - ноги не держат.
- Неважно, - отмахнулся принц. - Труп, говоришь?
- Ага, - меня передёрнуло при одном воспоминании о несчастном.
- Идём, расскажешь, - Кристиэль протянул мне руку, помогая подняться.
Мы поднялись на шестой этаж. Наследник приложил ладонь к одной из дверей. Та вспыхнула мертвенно-голубым светом и распахнулась. Мы вошли в огромное помещение, посередине которого в переливающейся сфере висел огромный чёрный камень, огранённый, словно бриллиант.
- Да, это один из кристаллов, - пояснил принц, проследив направление моего взгляда. - Не обращай внимания. Так что ты видела? Я хотел бы знать…
- И о чём же ты хочешь узнать, Кристиэль? - ледяным тоном поинтересовался материализовавшийся напротив нас Айлин.
- Успокойся, брат, - примирительно улыбнулся наследник. - Я не собираюсь причинять вред твоей светлой. Просто хотел поговорить.
- Я только что видела на втором этаже труп, - пробормотала я. Меня вновь начало трясти. - Без головы, весь изрезанный ножом. И свечи рядом с ним. И миску с чем-то красным… А потом появилась крыса и я убежала.
- Твоя работа? - Айлин требовательно взглянул на брата.
- Я за собой убираю, - улыбнулся тот одними уголками губ и нахмурился: - И не стал бы проводить ритуал на лестнице, учитывая, что есть множество удобных и специально для этого предназначенных помещений. Это то, о чём я думаю?
- Похоже, - князь Драмм-ас-Тора взглянул на меня и тихо свистнул. Рядом моментально возникли волколисы. - Они сегодня присмотрят за тобой, светлая. Можешь возвращаться в свою комнату.
- Я яблоко хотела, - совершенно не в тему пискнула я.
Кристиэль рассмеялся и протянул мне искомый фрукт.
- Любопытно, - протянул он, пристально глядя на меня. - Другая бы на твоём месте билась в истерике, а ты яблоко требуешь…
- Меня потом накроет, - цапнув яблоко, пояснила я. - И истерика будет, и слёзы, и швыряние мелкими предметами в стены - весь набор.
Один из керсо требовательно ткнул меня носом, поторапливая. Решив, что мне и впрямь больше нечего тут делать, направилась вниз. Волкопсы, идущие следом, в какой-то момент исчезли. Я слишком устала, чтобы задумываться, куда и почему. К тому же на нижних этажах кипела жизнь. Маги что-то бурно обсуждали, спорили друг с другом. На меня никто не обращал внимания. Я дошла до своей комнаты, распахнула дверь, зажгла свет и увидела спокойно ожидающих меня волкопсов.
- И снова здравствуйте, - вздохнула я, закрывая дверь.
Добрела до кровати и рухнула на неё, даже не раздеваясь. Один из керсо ткнулся холодным носом мне в ладонь, лизнул шершавым языком. У меня не было сил даже забрать руку. Я тихонько заплакала, бесконечно жалея себя и проклиная своё непомерное любопытство, из-за которого оказалась здесь. Как уснула, я уже не помнила.
Открыв глаза, обнаружила, что нахожусь в небольшом помещении, выложенном когда-то белым кафелем. Оно было буквально пропитано тьмой, она таилась по углам, тени, словно живые, извивались на стенах в неровном пламени трёх чёрных свечей. От стен веяло холодом. Плитка на полу была густо заляпана кровью. Свежей, глянцево поблёскивающей в свете язычков пламени, и уже застывшей, засохшей причудливыми бурыми пятнами.
К операционному столу, стоявшему посреди этой жуткой комнаты, была прикована молодая темноволосая девушка. А над ней нависло жуткое клыкастое чудовище с акульей мордой и тремя рядами острых мелких зубов. Мощными когтями оно впилось в плечо жертвы, и та выгнулась дугой, жутко закричав, пытаясь вырваться, обдирая прикованные запястья до крови. Но напрасно. Острые зубы впились в шею с жутким чавканьем. Из разорванной артерии брызнула кровь, часть её попала мне на лицо, и я вскрикнула от ужаса и отвращения, стирая тёплые брызги со щеки. Чудовище перестало терзать труп и медленно повернулось ко мне. Голодный блеск в его глазах пугал до дрожи. Я попыталась вскочить, но обнаружила, что мои ноги связаны толстой проволокой. А чудовище приближалось, я чувствовала его смрадное дыхание, смешанное с тяжёлым, густым запахом свежей крови. Не выдержав, истошно закричала, почувствовав холодное прикосновение к руке.
- Мрррр? - вопросительно прозвучало рядом.
- Ррррр? - в унисон ему донеслось с пола.
С бешено бьющимся сердцем я хлопнула в ладоши, включая свет, и обнаружила себя в своей комнате. Рядом лежал недовольно щурящийся на свет Петер, у кровати - оба керсо. Похоже, именно кот потрогал меня холодным мокрым носиком, а увлечённому просмотром кошмара мозгу этого хватило, чтобы записать зверька в жуткие чудовища.
- Ничего, ничего, всё в порядке, - успокоила я настороженно взирающих на меня волкопсов.
Потушила свет, повернулась на бок, подтянув поближе кота, запустила пальцы в пушистую мягкую шёрстку. Зверёк довольно замурлыкал, и под его мерное урчание я снова задремала, на этот раз без кошмаров.
Утром керсо в моей комнате не оказалось. Нехотя встав с кровати, я умылась, наскоро причесалась. Взглянула на часы. Шесть утра. Замечательно, я успеваю устроить небольшую пробежку. Тихонько выглянув из комнаты, я увидела лишь пустой коридор. На лестнице тоже не было ничего подозрительного. Стараясь не шуметь, спустилась вниз, вышла из замка, приветственно махнула рукой одинокому стражнику у ворот.
- Я в рощу на пробежку, если что, - сообщила я ему.
Стражник кивнул, давая понять, что принял мои слова к сведению. Я быстрым шагом прошла рядом с ним, глубоко дыша. Эх, мне бы плеер сюда, наушники - и вперёд под рок или хэви-металл. Выйдя на ведущую к роще тропинку, я побежала, вначале медленно, давая мышцам разогреться, затем быстрее. Пробежка всегда помогала мне сосредоточиться, принять важное решение, прийти к внутреннему согласию с самой собой, да и просто успокоиться. Когда майка становилась мокрой от пота, хоть выжимай, в голове появлялась лёгкость, уходили лишние мысли и оставалось лишь самое важное. Друзья шутили, что мои тараканы просто не успевали за мной. Я улыбнулась, автоматически считая про себя: "Вдох-раз-два-выдох, вдох-раз-два-выдох…". Добежала до рощи и, чуть сбавив темп, побежала по ведущей к небольшому озеру тропинке. Выбежала на берег и замерла, увидев стоящую на песке фигуру. Молодой маг, тот самый, с которым я столкнулась на лестнице несколько дней назад, обернулся и удивлённо взглянул на меня.
- Доброе утро, - приветствовала я его.
- Здравствуйте, светлая, - юноша нахмурился. - Что вы здесь делаете?
- Совершаю утренний моцион, - я вскочила на валун, вдававшийся в озеро, и потрогала воду. - Сейчас исчезну, представьте, что я глюк… то есть, мираж. Я вам померещилась. Всё, меня уже нет.
Спрыгнув с валуна, я вернулась на тропинку и побежала дальше, огибая озеро. В какой-то момент поняла, что юноша пытается меня догнать. Усмехнулась про себя. У меня-то за спиной почти семь лет ежедневных пробежек с краткими перерывами. Я немного ускорилась, делая вид, что не слышу шагов за спиной. Ну-с: три…два…один…
- Светлая, подождите! - раздалось позади.
Я перешла на шаг. Запыхавшийся маг догнал меня и пошёл рядом.
- Это ведь вы нашли труп на лестнице ночью? - спросил он. - Я временно исполняю обязанности дознавателя и хотел бы…
- Ну вот что вы так сразу? - возмутилась я, совершенно не горя желанием вспоминать о ночном происшествии. - Спросили бы, как мне нравится здешняя природа, как я нахожу погоду, да хотя бы имя спросили и о себе рассказали! А то сразу в лоб - не вы ли труп обнаружили? А может, это не самое любимое моё воспоминание?
Юноша ошалело уставился на меня. Я смотрела на него с самым серьёзным видом.
- Ну… меня Теон зовут, - неуверенно произнёс он.
- Я так рада знакомству! - бодро сообщила я. - Чем увлекаетесь, Теон? Любите ли сыр пармезан?
- Что? - бедный маг чуть не споткнулся. - Сыр люблю, да. А какое это имеет отношение…
- Вот видите, как много у нас общего! - тоном тамады на деревенской свадьбе сообщила я, глядя на мага почти влюблённым взглядом. - Теон, а вы давно в замке?
- Второй год, - автоматически ответил тот и нахмурился. Попытался вернуться к интересующей его теме. - А…
- Это великолепно! - снова перебила я его. - И как вы считаете, коллега, будущее за прогрессивной магией или за проверенными временем заклинаниями?
- Не знаю, - сник парень, уже не пытаясь перехватить инициативу в разговоре.
- Теон, ну как же так? - ахнула я, глядя на него с укоризной. - Второй год здесь - и до сих пор не знаете ответа на такой простой вопрос? Чем же вы всё это время занимались?
- Я готовлю дипломную работу на пятую магическую степень, - пояснил молодой маг, опустив глаза. - Тема моего диплома - "Юридическое преследование преступлений в области магии". Поэтому князь Айлиннер и назначил меня…
- А вы уже классифицировали данное преступление? - ухватилась я за новые данные. - Что грозит преступнику? Какие статьи вы к нему примените?
- Ну, вообще, это убийство относится к ритуальным, - почувствовав себя в своей стихии, Теон приосанился. - По-видимому, преступник хотел с помощью жертвы открыть врата Тьмы и выпустить в наш мир одно или несколько существ. Но вы его спугнули в самый ответственный момент. Он успел приготовить всё для проведения ритуала, но ещё не начал его.
- Он хотел призвать керсо? - деловито уточнила я.
- Не только, - ответил юноша. - Керсо - это просто. Возможно, речь шла о демоне или банши.
- И какое наказание грозит убийце? - не давала я магу ни единого шанса перехватить инициативу.
- Из того, что я могу назвать с ходу, за проведение ритуала без разрешения князя - сто плетей, - начал перечисление Теон. - За покушение на безопасность замка - сто плетей. За неоправданное убийство мага - двести плетей, отрубание руки или усекновение головы. В совокупности только это тянет на смертную казнь по усмотрению правителя. А допрос преступника может открыть новые факты: от заговора до покушения на жизнь князя.
- А вы где были во время предположительного убийства? - не терпящим возражений тоном спросила я.
- Спал, - протянул юноша.
- А кто может это подтвердить? - уставилась я на него.
- Никто, - покраснел Теон. - Я сплю один.
Я мысленно рассмеялась. За разговором мы почти дошли до замка.
- Спасибо, вы мне очень помогли! - от души поблагодарила я и, прежде, чем маг опомнился, рванула в замок. Тоже мне, дознаватель! А меня спросили, хочу ли я с ним беседовать?
- Светлая, постойте! - завопил Теон, припуская вслед за мной. - Вы не рассказали мне о том, что видели!
- Запишитесь на приём после дождика в четверг, - не оборачиваясь, крикнула я и свернула на боковую лестницу.
Промчалась по второму этажу, не особо заботясь о соблюдении тишины, по центральной лестнице взбежала на третий этаж, пробежалась ко второй боковой лестнице и, спустившись на пару ступенек, замерла, прислушиваясь. Ну-с, где там наш следователь?
- Светлая, - раздался неуверенный голос в конце коридора. - Где вы?
"Ага, так я и отозвалась, держи карман шире,"- мысленно позлорадствовала я, тихо спускаясь вниз. Пробралась на кухню. Софи обрадовано ойкнула, увидев меня.
- Привет, - я ловко стянула с деревянной доски свежеиспечённую булочку. - Есть чего-нибудь по-быстрому перекусить? У меня сегодня много дел, я даже позавтракать со всеми не успеваю.
Уточнять, что основное моё дело - избегать встречи с дознавателем Теоном, я, разумеется, не стала. Софи не стала задавать лишних вопросов, поставила передо мной тарелку пшённой каши с мясом и кружку с горячим киселём. Я быстро поела, поблагодарила девушку и, узнав, что Эмма вернётся к обеду, выскользнула из кухни. По боковой лестнице поднялась в библиотеку. Осторожно выглянула в коридор. Вроде, чисто. Быстро добежала до двери, прислушалась. Тишина. Стараясь действовать бесшумно, повернула ручку, заглянула. Никого. Отлично! Уже не таясь, зашла, свернула в лабиринт стеллажей. Отыскала книгу по ботанике и услышала, как хлопнула дверь. Сердце забилось. Я тихо отступила до узкого прохода между стеллажами и юркнула туда. Услышала шаги, направляющиеся в мою сторону. Пригнувшись, прошла по соседнему ряду, пытаясь рассмотреть неожиданного визитёра сквозь книги. Шаги замерли. Послышался шорох вытаскиваемой с полки книги и шелест переворачиваемых страниц.
- Алина, будь добра, посмотри, нет ли рядом с тобой толстой книги в чёрно-золотой обложке, - неожиданно произнёс стоявший за стеллажом человек.
- Князь Кристиэль? - опасливо уточнила я, разгибаясь и окидывая взглядом ближайшие полки. - Неа, нету такой.
- А ты от кого тут прячешься? - тёмный наследник обошёл стеллаж и подошёл ко мне.
Ответить я не успела. Вновь хлопнула входная дверь.
- Светлая, вы здесь? - раздался голос Теона.
Я дёрнулась, но путь в дебри стеллажей преграждал князь Кристиэль. Он насмешливо поднял бровь, глядя на меня и посторонился.
- Спасибо, - тихо пробормотала я, протискиваясь мимо его высочества.
- Кого-то потерял, Теон? - окликнул дознавателя принц.
Я свернула за очередной стеллаж и прижалась к нему спиной.
- Ваше сиятельство, - раздалось совсем рядом, - простите за беспокойство. Я ищу светлую. Худенькая темноволосая девушка, которая вчера нашла всё то безобразие.
- Неужели влюбился? - мягко поинтересовался наследник.
- Да нет, - смущённо отозвался Теон. - Мне бы поговорить с ней. Как раз о вчерашнем происшествии, как с важным свидетелем. А она сбежала.
- Понятно, - протянул Кристиэль. - Что ж, ищи.
Дверь библиотеки снова хлопнула, выпуская дознавателя. Принц вернулся ко мне и молча рассматривал, поигрывая амулетом.
- Почему вы мне помогли? - спросила я.
- Просто так, - очаровательно улыбнулся он. - От Теона скрываешься, значит.
- А пусть не домогается с дурацкими вопросами! - фыркнула я и рассмеялась, вспомнив, как сама устроила допрос бедному дознавателю.
Кристиэль поднял бровь, явно ожидая объяснений столь бурного веселья. Я не стала утомлять его ожиданием и в подробностях рассказала об утренней встрече с горе-следователем. Выслушав, наследник искренне расхохотался.
- А ты не так проста, как кажешься, - в его глазах мелькнул интерес. - Как думаешь, Айлиннер отдаст мне тебя, если попрошу?
- Не знаю, - я на всякий случай попятилась.
- А я уверен, что нет, - вздохнул принц и хитро улыбнулся: - Я не причиню тебе вреда, Алина, не опасайся меня.
- Доверие надо заслужить, - я с опаской смотрела на князя.
- Дай мне шанс, - очаровательно улыбнулся он. - Я же не выдал тебя Теону.
- Плюс один в карму, - не удержавшись, я улыбнулась в ответ.
Кристиэль рассмеялся.
- Когда мы вдвоём, называй меня на "ты" и по имени, - он положил руку мне на плечо. - А то чувствую себя на миллион лет, когда мне "выкают" очаровательные девушки.
- Не вижу тут очаровательных девушек, - я повела плечом, стряхивая княжескую руку. - Я пойду, пожалуй, пока погода позволяет, почитаю на свежем воздухе.
- Тебе не нравится моё общество? - искренне удивился принц.
- Мне не нравится, когда от меня что-то хотят получить, втираясь ко мне в доверие, - серьёзно взглянула я на князя и, не удержавшись, мстительно добавила: - Ваша светлость.
В глазах Кристиэля промелькнуло странное выражение. Ничего не ответив, он развернулся и вышел прочь из библиотеки.
Зажав книгу под мышкой, я спустилась вниз, вертя головой во все стороны и прислушиваясь, чтобы не столкнуться с Теоном. Проходя мимо столовой, услышала знакомые голоса.
- Значит, утверждаете, что вчера ночью крепко спали и ничего не слышали? - обличительным тоном произнёс Теон. - И шум после полуночи вас не насторожил?
- Я же сказала, что ничего не слышала, - капризно протянула Истра. - Я вчера устала и легла рано.
- Я тоже, - тихо добавила Антери. - Вы же знаете, господин маг, чем мы заняты, и сколько сил это забирает.
- Ну хорошо, - деловым тоном произнёс дознаватель. - Вы пока вспоминайте, потом ещё побеседуем. Господин ловчий, а вы…
- А я сейчас должен отлучиться по очень важному делу, - прогрохотал Виссер. - Побеседуйте пока с прислугой, господин Теон.