- Н-нет, - стушевался тот.
Я мысленно придушила, растерзала, утопила и четвертовала Айлина за двусмысленные намёки. Он искоса взглянул на меня и нахально улыбнулся, притянув поближе.
- А почему тогда вы меня избегали? - растерянно взглянул на меня Теон.
- Ты своими вопросами вгонял меня в уныние, - честно призналась я. - Слышала я, как ты с Антери и Истрой разговаривал. Кстати, надеюсь, ко мне теперь нет вопросов?
- Пока нет, - уныло произнёс дознаватель. Плечи его поникли. - А ведь я был так уверен… Такая теория провалилась… Прошу простить меня, князь Айлиннер. Я исправлюсь, правда.
Маг молча кивнул. Теон кинул на меня не слишком любезный взгляд и исчез в библиотеке.
- Скотина! - прошипела я, сбрасывая княжескую руку со своего плеча. - Теперь он уверен, что я с тобой… Ну ты и сволочь!
- Тебя беспокоит, что Теон теперь считает тебя моей любовницей или то, что это не так? - с ленивой ухмылкой осведомился князь. - Если второе, это легко исправить. Кстати, других определений меня у тебя нет? А то всё животное, сволочь да скотина… Скучно.
- Тёмная скотобаза! - охотно "обрадовала" я его.
Маг отвернулся, сдерживая смех.
- Как быстро я расту в твоих глазах, светлая, - самым серьёзным тоном произнёс он. - От одной скотины до целой скотобазы. Я польщён.
Я не выдержала и звонко рассмеялась.
- Князь, - по лестнице взбежал худощавый остроносый мужчина, - к вам послы из Светлой академии прибыли.
- Проводи их в приёмный зал, Ремиз, - приказал Айлин.
Мужчина поклонился и умчался прочь.
- Время обсуждать цены на светлых магов? - язвительно поинтересовалась я и взглянула на князя.
- Не твоё дело, - холодно ответил он. - Прогулка откладывается.
- Как же так? - я взглянула на него таким обречённым и полным тоски взглядом, которому поверил бы сам Станиславский. - Лишаешь меня своего общества? Ну правильно, кто я - всего лишь никто. А ты…
Я умолкла, вовремя вспомнив обещание мага выпороть меня за упоминание княжеских титулов, и обречённо махнула рукой.
- Переигрываешь, - сухо резюмировал он. - Пообщайся с Теоном, светлая. Это приказ.
И прежде, чем я успела придумать достойный ответ, князь зашагал вниз. Я вздохнула и направилась в библиотеку. Бедняга Теон, он даже не догадывается, что я сейчас выплесну на него всё своё недовольство и ехидство. Но на полпути я замерла, осенённая внезапно пришедшей в голову идеей. Конечно, есть вероятность, что очень сильно пожалею о её реализации, но, как говорится, кто не рискует, тот не пьёт шампанского! Быстро сбежала вниз, постучалась в комнату госпожи Тамилы.
- Простите, а вы не подскажете, где найти Виссера? - умильным тоном пропела я.
- Где-то в замке, - ответила женщина. - А тебе он зачем?
- Хочу поговорить с ним, - честно ответила я, почти на 100 процентов уверенная, что Виссер в роще. - Спасибо, буду искать.
Не дожидаясь ответной реплики, я бросилась прочь. Забежала в комнату за тушью, потом на кухню, где выпросила у Эммы одну очень нужную мне вещь. Выскочила из замка, подошла к стражникам.
- Ребята, тут ловчий не проходил в сторону рощи?
- Было дело, - кивнул улыбчивый паренёк с веснушками. - Только с утра господин Теон всю рощу прочесал и не нашёл его. Может, и нет его там.
- Ну нет, так нет, - я улыбнулась стражнику. - Кстати, ребята, вы не представляете, как приятно девушкам, когда им улыбаются малыши… Особенно, если малыши мужского пола и им больше восемнадцати.
Секундное молчание сменилось взрывом дружного хохота. А веснушчатый паренёк довольно покраснел.
Я ещё раз улыбнулась стражникам и не спеша зашагала к роще. Обошла озеро, окликнула:
- Виссер! Ты здесь? Есть клёвая идея! Я одна, можешь смело выходить.
Княжеский ловчий соскользнул с ивы и подошёл ко мне.
- Слушаю, - он подозрительно осматривался вокруг.
- Мне князь сказал с Теоном поговорить, - начала я. - Но при этом подтвердил моё алиби на время убийства. А этот юный Пуаро, как выяснилось, меня на роль главной злодейки успел назначить. Я жажду мести. Поможешь? А заодно и от тебя он отстанет.
- Рассказывай, - довольно ухмыльнувшись, ловчий наклонился ко мне.
Через полчаса я вернулась в библиотеку. Дознавателя почти не было видно за горой книг на столике.
- Теон, - окликнула я его, - ваша мечта сбылась: князь отправил меня с вами поговорить. Давайте к роще прогуляемся, тут душно. Расскажете, почему решили, что я тут замешана.
- Да всё же просто, - молодой маг выглянул из-за книг. - Я много читаю. И почти всегда преступником оказывается тот, кто что-то скрывает… А вы меня избегали. Вот я и решил…
- Идёмте-идёмте, - поторопила я его. - Вы вон бледный как привидение, а в роще свежо после дождя, как раз поговорим.
- Ну ладно, - юноша выбрался из книжного бастиона.
Мы вместе вышли из замка. Увидев меня, стражники расплылись в улыбках. Я лихо подмигнула им, вызвав новый взрыв смеха.
- Чего они? - занервничал Теон.
- Да так, я тут пошутила с ними недавно, - очаровательно улыбнулась я ему, заставив бедолагу залиться краской. - Теон, вы так мило смущаетесь. У вас есть девушка?
- Что? - дознаватель готов был провалиться сквозь землю.
- Успокойтесь, я в шутку спросила, - ещё обольстительней улыбнулась я. - Вы такой очаровательный и умный. Как вам вообще в голову пришло, что я замешана в этом ужасном преступлении?
- Я виноват, - молодой маг опустил голову, - простите меня.
- Да ладно, - махнула я рукой. - Я не злопамятная. Хотя злая. И память у меня хорошая. Пойдёмте к озеру, Теон.
Едва мы вышли на ведущую к озеру тропку, Теон вскрикнул, уставившись на лежащее на большом камне тело Виссера. Ловчий был обнажён до пояса. Грудь его была покрыта чёрными письменами и заляпана кровью. Кровь стекала и по рукам, собираясь в небольшие лужицы у камня.
- Алина, уходите! - испуганно произнёс дознаватель.
- Почему? - я с недоумением уставилась на него. - Вы что-то увидели?
- Там же труп Виссера! - прошептал Теон, хватая меня за руку. - Второе ритуальное убийство!
- Где труп? - я осмотрелась, равнодушно скользнув взглядом по камню, молясь лишь об одном: чтобы у Виссера хватило выдержки не засмеяться.
- Да вот же! - Теон указал мне на камень.
Я посмотрела в указанном направлении, даже прищурилась.
- Теон, там нет никакого трупа, - искренним тоном заявила я.
- Ну как же? - разволновался несчастный дознаватель. - Вот же он!
Он шагнул ближе к "трупу", обличительно указывая на него пальцем. В этот момент ловчий неожиданно открыл глаза и поднялся, прогрохотав:
- Кто посмел нарушить мой покой?!
Теон вскрикнул и кинулся прочь. Споткнулся о торчащий из земли корень, тяжело рухнул и лишился чувств.
Мы с Виссером довольно переглянулись. Такого эффекта даже не ожидали, но раз уж сама Судьба давала возможность продолжить шутку, решили её не упускать. Мне было немного жаль Теона, но очень уж хотелось отомстить за его настойчивость и обвинение в убийстве неизвестного мага. Ловчий быстро смыл с себя тушь и томатный сок, я в это время ополоснула озёрной водой камень. Виссер надел спрятанную за камнем рубашку и, подмигнув мне, скрылся в ивняке. Я побрызгала водой в лицо магу, несильно хлопнула его по щекам.
- Теон, Теон, что с вами?
- Вы…это…видели? - слабым голосом спросил дознаватель, приоткрыв глаза.
- Что, Теон? - тоном заботливой тётушки отозвалась я. - Что я должна была видеть?
- Труп… - маг посмотрел в сторону камня. - Где он?
- Теон, тут не было никакого трупа, - абсолютно честно заявила я.
- Но я же видел… - дознаватель поднялся, опираясь на мою руку, но подходить к камню не стал.
- Теон, - я сжала его ладонь, словно осенённая внезапной догадкой, - а вы видите будущее? Может, это было оно?
- Не знаю, - молодой человек выглядел таким несчастным, что мне стало его даже жаль.
- Что вы видели? - настойчиво спросила я.
- Труп ловчего, - пробормотал Теон. - Ритуальные знаки на его теле, кровь…много крови.
- Теон, - я прижала руку мага к своей груди. - а вы ведь теперь знаете следующую жертву.
- Точно! - маг воспрял духом. - Я установлю за ним наблюдение и поймаю настоящего преступника! А ведь я был уверен, что преступник именно он…
- Враг умён, - важно кивнула я, едва сдерживая смех. - Видите, как ловко вводил вас в заблуждение?
- Алина, я умоляю вас, никому не говорите, чтобы не спугнуть злодея! - Теон схватил меня за плечи свободной рукой.
- Разумеется, - с чистой душой пообещала я. - Давайте возвращаться, что-то мне не по себе после ваших видений.
- Да-да, - горячо кивнул дознаватель и пробормотал: - Я должен изучить книги об ясновидении. Это же настоящий дар…
Мы вернулись в библиотеку. Теон зарылся в книгу, рассказывающую, как развить в себе дар ясновидения, я интереса ради отыскала посоветованную когда-то Виссером "Икатро", отложила её в сторону и взялась за очередную энциклопедию по травам и зельеварению из списка Айлина. Через полчаса, как и было уговорено, раздался стук в дверь. Княжеский ловчий шагнул в библиотеку и размеренно произнёс:
- Вы второй день разыскиваете меня, господин Теон. Чем могу быть полезен?
- А, всё в порядке, господин Виссер, - чуть побледнев, дознаватель махнул рукой. - Я уже узнал всё, что хотел, вы можете быть свободны.
- Ну и славненько, - Виссер вышел, незаметно подмигнув мне. Я перевела дух. "Сообщник" по розыгрышу сделал то, о чём я его просила.
- Его же надо охранять! - вдруг осенило Теона. Он вскочил и, уронив книгу, бросился прочь. - Виссер! Постойте! Я кое-что вспомнил.
Довольная, я вышла из библиотеки, сжимая в руках книгу.
- Здравствуй, Алина, - окликнул меня мягкий голос.
- И вам не хворать, князь Кристиэль, - повернулась я к нему. - Спасибо вам за вчерашнюю доброту. Сегодня всё уже решилось, не буду злоупотреблять вашим гостеприимством.
- Ты торопишься? - тёмный наследник смотрел на меня с интересом.
- Нет, - покачала я головой.
- Не откажешься сыграть со мной в карты? - очаровательно улыбнулся он. - На желание или на раздевание, по выбору победителя.
- В "дурака"? - радостно предположила я.
- В него самого, - улыбка принца стала ещё шире.
- Только без магического мухлежа, - сразу предупредила я.
- Без проблем, - подмигнул мне Кристиэль.
Мы поднялись в покои принца, прошли по коридору и зашли в его рабочий кабинет. Шкаф из тёмного дерева с книгами, огромный дубовый стол с резными ножками, два кресла и небольшой столик в углу и огромный пушистый ковёр на полу.
- Да вы сибарит, как я посмотрю, - не удержалась я.
- Люблю уют и комфорт, - рассмеялся в ответ Кристиэль, доставая карты.
Через час я с хохотом заявила:
- Ничего не знаю - лезь на стол и кукарекай!
- Ты как себе это представляешь?! - возмутился мой визави. - Наследник Тёмных Земель, князь Лисс-ар-Дэй, и кукарекает на столе? Это неприемлемое предложение!
- Крис, - я перевела дух, глядя на оставшегося в одних штанах принца, - раздевать тебя дальше - это уже порнография. А карточный долг - долг чести. Лезь на стол и кукарекай!
- Злодейка! - пробурчал его высочество, поднимаясь. Вскарабкался на стол, картинно шаркнул по нему босой ногой, едва не опрокинув вазочку с карандашами и негромко произнёс: - Кукареку.
- Не считается! - запротестовала я. - Попрошу с чувством, толком и расстановкой! Громко и выразительно!
- Кукареку! - почти пропел Кристиэль, залихватски подмигнув мне, и театрально взмахнул руками: - Кукарекуууу! Ко-ко-ко-ко-ко!
Я от хохота упала на ковёр. Принц легко спрыгнул со стола и уселся рядом, скрестив ноги.
- Ещё партию? - беззаботно предложил он.
- Нееее, - я глубоко вздохнула и снова прыснула, вспомнив выразительное "ко-ко-ко-ко-ко". - Главное в азартных играх - вовремя остановиться.
- И ты даже не дашь мне шанса отыграться? - Кристиэль бросил на меня взгляд, способный растопить самое ледяное сердце.
- Главное - вовремя остановиться, - наставительно повторила я и улыбнулась ему. - Не везёт в картах, повезёт в любви.
- Только на это и уповаю, - скорчил скорбную физиономию принц.
- Буду держать за тебя кулачки, - торжественно пообещала я, и мы одновременно расхохотались.
- Ну давай ещё разок, точно последний, - сделал ещё одну попытку убедить меня тёмный наследник.
- Э, нет, брат, - покачала я головой. - По закону подлости сейчас ты точно выиграешь. И что-то мне подсказывает, что алаверды ты не ограничишься.
- Чем-чем? - заинтересованно подался ко мне Кристиэль.
- Алаверды, - повторила я. - Чем-то равнозначным, если проще. Короче, сомневаюсь я, что ты меня отправишь, например, мяукать или гавкать. Не уговоришь, не пытайся!
Принц скорбно вздохнул и отложил колоду в сторону.
- Спасибо за компанию, - я поднялась. - Кстати, ты клёвый, я понимаю, почему от тебя все без ума.
- И ты тоже? - хитро улыбнулся мой собеседник.
- Ах, мой принц, задавать девушке такие вопросы бестактно, - я смущённо потупила взгляд. - Что же вам совра… сказать, то есть? С три короба правды?
- С Айлиннером ты тоже так себя ведёшь? - с любопытством взглянул на меня Кристиэль, продолжая сидеть на ковре.
- Да боже упаси! - притворно испугалась я. - Да как можно?! Я себе такого позволить не могу! И представить не могу, как играю с ним в карты. Особенно на желание или раздевание.
Князь Лисс-ар-Дэй снова рассмеялся и одним движением поднялся на ноги. Подошёл к двери кабинета.
- Ты первая, кто играл со мной в карты и выходит отсюда даже нецелованной, - прищурившись, сообщил он.
- Счастлива остаться в памяти вашего высочества, - склонила я голову. - Крис, а ты в "морской бой играть" умеешь? Не на желание или ещё что, просто так.
- Не слышал про такую игру, - заинтересованно произнёс наследник, поднимая с кресла небрежно брошенную рубашку.
- Как-нибудь при случае научу, - пообещала я. - Нужны будут только блокнот и карандаш.
- Договорились, Алина, - кивнул он, застёгивая пуговицы. - Дорогу к лестнице найдёшь?
- Угу, - я направилась к двери, но внезапно принц схватил меня за руку и легко притянул к себе. - Эй, ты чего?
- Я действительно тебя не привлекаю? - недоверчиво спросил он.
- Крис, - я аккуратно высвободилась, - ты правда классный. Но для меня ты как картинка, понимаешь? Мне прикольно с тобой общаться, шутить, но не больше.
- Откровенно, - Кристиэль наклонил голову, словно что-то решая. - Почему?
- А пёс его знает, - пожала я плечами. - Чувства - это химия, а я с ней никогда не дружила.
- Почему ты сказала мне правду? - уточнил он.
- Не люблю обманывать, - я взглянула в бархатисто-карие глаза. - Мой недостаток, кстати. Говорю то, что думаю, невзирая на возраст и положение. А если меня разозлить, так ещё и не стесняясь в выражениях. Ну, и плюс твои не совсем обычные увлечения…
- Сказал ведь: с тобой я бы так не играл, - махнул рукой принц. - Я не тематик в том смысле, который принято вкладывать в это слово.
- Боюсь, у Истры есть все основания считать иначе, - пробормотала я.
- Это был её выбор, - пожал плечами Кристиэль. - Розги, хлыст, широкий ремень и верёвки. Взамен - браслет, поддерживающий силы.
- Какая гадость, - поёжилась я. - Не-не-не, я не хочу это даже представлять! Это же наверняка больно!
- Не поверишь: на моей памяти никто не отказывался, - усмехнулся собеседник. - Жажда символа власти пересиливает страх боли. Да я никого и не калечу, даже до крови не бью. К тому же, так, для общего развития тебе: тематическая сессия обычно завершается сексом. Я с теми, кто соглашается купить статус главной светлой таким образом, не сплю. Брезгую. А тебе опасаться нечего. Не передумала?
- Нет, - покачала я головой.
- Понятно, - его величество приглашающе распахнул передо мной дверь. - До встречи.
Пока он снова не передумал, я выскочила из кабинета. Услышала, как он рассмеялся глубоким бархатным смехом и захлопнул дверь. Вот ведь блин блинский! Не хватало мне ещё флиртующего принца с садистскими наклонностями. Мало других неприятностей. Кстати, о неприятностях… Надо бы найти Теона и Виссера.
Я обошла весь замок, но ловчего и дознавателя нигде не было. Заскучав, я решила прогуляться по окрестностям. Зашла в комнату за плащом, заодно убедилась, что гитара и впрямь на месте, спустилась во двор. Стражники у ворот были уже другие. Видимо, предыдущая смена успела поделиться с ними шуткой про улыбающихся малышей, потому что на меня они уставились с самыми широченными улыбками.
Я минут с двадцать потравила им несколько адаптированные под этот мир анекдоты, вызвав бурное веселье, а потом вышла за замковые ворота.
Эмма как-то рассказывала мне, что в ближайшей деревушке по средам и пятницам проходят базары. Сегодня была как раз пятница. Воровато оглядевшись по сторонам, я решила, что вполне успею быстро сходить туда и обратно, тем более что та самая деревушка была примерно в километре от замка. Посмотрю, какой он, местный базар. Тем более, оговоренное жалованье я получала вовремя, и пока что не тратила. Куплю себе какую-нибудь интересную вещичку. Может, украшение какое, или статуэтку. Должны ведь быть умельцы в этом мире. Никто не пытался меня остановить и вернуть. Я бодро и уверенно топала по дороге, то и дело ловя на себе удивлённые взгляды встречных. В принципе, я их понимала: для этого мира видок у меня и впрямь был странный. До деревушки дошла быстро, издали услышав базарный гомон. Торговцы на все лады расхваливали товары, покупатели до хрипоты торговались. Я прошлась между рядами с любопытством разглядывая лежавшие на столах вещи. Остановилась у прилавка с украшениями, пробежалась взглядом по кольцам, серьгам… Мдааа, как-то совсем невесело. Обычные гладкие колечки с вкрапленными в них камушками и серьги типа "гвоздики".
- Ай, красавица, выбирай, что нравится! - оживился купец. - Своя мануфактура, продаю по самым низким ценам! Золото, серебро - бери, не пожалеешь!
- Да не, спасибо, - вежливо отозвалась я и наклонилась ближе к торговцу. - Ты извини, друг, но у тебя вещи скучные, без изюминки. Просто кольца, просто серьги. Глаз ни за что не цепляется. Бумага и карандаш есть? Дай нарисую пару интересных вещичек.
Торговец обиженно засопел, но любопытство перевесило. Он порылся под прилавком и протянул мне замусоленный обрывок листа и огрызок карандаша.
- Смотри, - я схематично изобразила ему кольца с ангельскими крыльями и с лисьей головой, в моей интерпретации больше напоминающей неведомую зверюшку, кольцо, словно сотканное из переплетённых паутинок, серьги в виде пёрышка и с пяток вариантов подвесок для ожерелий. - Ну хотя бы так. А дальше сам развивай идею. Удачи.
Вернув карандаш и листок владельцу, я направилась дальше. Задержалась возле оружейника, убеждавшего мальчишку лет двенадцати купить нож.
- Госпожа, подтвердите - отличный нож! Надёжный и удобный! - призвал меня в качестве третейского судьи торговец.
Я неохотно взяла предложенный нож, покачала его в руке и вернула со словами: