- Насколько он отличный и замечательный - не знаю, а с балансировкой у него беда. Рукоять слишком лёгкая, будет перевешивать.
Мальчишка тут же потерял к ножу интерес и исчез в толпе. Купец бросил на меня злой взгляд и отвернулся. Я прошлась дальше, не обнаружив ничего интересного, и в какой-то момент ощутила на себе чей-то пристальный взгляд. Закрутила головой в поисках наблюдателя и встретилась глазами с толстячком средних лет, добродушно мне улыбнувшемся. В этот момент меня кто-то чувствительно толкнул так, что я чуть не упала.
- Простите, - голос миловидной девушки, налетевшей на меня, был полон раскаяния. - Я не нарочно.
- Да ладно, - я потёрла ушибленное плечо, - не хрустальная, не разбилась.
- Ох, - незнакомка взглянула на мою рубашку, - я случайно облила вас маслом! Пока оно не успело впитаться в ткань, его нужно срочно выполоскать! Идёмте же, тут недалеко!
Она схватила меня за руку и настойчиво потащила куда-то между домами.
- Да не нужно! - я вырвала руку и остановилась. - Всё в норме, не надо нервничать. Демон с ним, с пятном, отстираю сама.
- Вы же светлая, из замка? - спросила девушка, глядя на меня. - Светлые сами не стирают.
- Я особенная, - я хотела развернуться и уйти, но в этот момент меня что-то сильно ударило по затылку.
Оседая на землю, успела заметить того самого улыбающегося толстячка. И мир померк.
Очнулась я от тряски. Открыла глаза, поморщившись от боли, подняла руку, нащупала шишку на затылке. Вот надо же было так влипнуть! Осторожно сев, я осмотрелась. Глаза немного привыкли к полумраку. Судя по всему, я находилась в фургоне, с весьма неплохой скоростью куда-то двигающемся. На полу лежала жиденькая охапка соломы. Я подобралась к одной из щелей кузова и выглянула наружу. Фургон, запряженный тройкой лошадей, катил по лесу, чувствительно подпрыгивая на кочках и колдобинах. Я села на пол, обдумывая варианты действий. По всему выходило, что пока моя тюрьма на колёсах не остановится, лучше и не пытаться выбраться. Интересно, кому и, главное, зачем, я понадобилась? Что с меня взять-то, кроме пары монеток? Остановился фургон примерно через минут двадцать. Раздались голоса, громкий смех. Двери распахнулись, заставив меня зажмуриться от яркого света.
- Ты смотри, какая пташка! - цокнул кто-то языком.
- Светлая, - с гордостью произнёс второй голос. - Князь наверняка отвалит за неё не меньше десятка золотых. Проще выкупить, чем искать новую.
- Дай посмотреть-то! - вмешался третий голос. - Тащи сюда!
Меня грубо выволокли из фургона. Вокруг столпился с десяток мужиков разной степени небритости.
- Плосковата, но в целом ничего! - снова цокнул языком первый, обладатель чёрной татуировки на щеке. Он потянулся к моей груди, за что моментально получил от по рукам.
- Грабли убрал! - рявкнула я на него. Попятился не только нахал, но и остальные бандиты, явно не ожидавшие от меня такого поведения. - Нечего ко мне тянуться!
И добавила пару крепких выражений из золотого фонда советского кинематографа. В принципе, ругаться я не любила, хоть и умела. Зато сейчас эти знания помогли ошарашить противников и дать мне несколько секунд форы. Почувствовав, что за моей спиной кто-то стоит, не оглядываясь, резко шагнула назад, целясь локтем в живот, перехватила согнувшегося противника, бросила его на землю и рванула было к краю полянки. Но один из стоявших на пути мужиков легко перехватил меня, толкнул обратно. А дальше разбойники бросились на меня всей кучей, злобно ругаясь. Я отбивалась как могла, щедро раздавая тычки и зуботычины, проводя много раз отрепетированные на тренировках болевые приёмы, но противников было слишком много. Они повисли на мне, как собаки на медведе, повалили на землю. Кто-то резко рванул мою рубаху, начал задирать майку. Я вскрикнула, пытаясь вырваться, укусила чью-то волосатую руку. Укушенный зарычал и ударил меня, целясь в лицо кулаком. Я отвела голову, насколько это было возможно, и тяжёлый кулак прошёл вскользь по брови и скуле.
- Ну-ка отпустите её! - властно скомандовал кто-то. Бандиты неохотно подчинились, злобно бурча. Я поднялась, поправив порванную рубаху, стёрла с лица кровь из разбитой брови.
Тот самый толстячок с любопытством разглядывал меня, всё так же добродушно улыбаясь.
- Сучка! - прошипел татуированный, баюкая руку. - Доберусь до тебя - небо с овчинку покажется!
- Доберёшься, если князь не захочет выкупать её, - строго и наставительно произнёс толстячок. - Пожалуй, за такую боевую можно и побольше запросить.
- Смотри, чтоб доплачивать не пришлось, чтоб князь меня обратно забрал! - я тяжело дышала.
Адреналин потихоньку уходил из крови, и осознание моей явно незавидной участи становилось всё яснее.
- Шутница, значит, - хмыкнул атаман. - Привяжите к дереву. Серго, пиши записку и голубя в замок пошли. Дадим князю время до утра.
- К чему так долго ждать? - раздался спокойный холодный голос. Появившийся на краю поляны Айлин скрестил руки на груди, равнодушно глядя на толстячка.
- А… а что, разве светлые не его светлости Кристиэлю принадлежат? - проблеял татуированный. - Тысяча демонов в глотку, я на такое не подписывался!
Мужчина с уныло висящими усами внезапно упал на колени, и униженно склонив голову, пополз в направлении Айлина, причитая, что готов всё отдать и во всём сознаться, только бы остаться в живых.
- У тебя есть две минуты, чтобы исчезнуть как можно дальше и постараться больше никогда не попадаться мне на глаза, - брезгливо отпихнув усача носком сапога, проговорил князь.
Мужик тут же вскочил на ноги и, пятясь, как краб, ежесекундно кланяясь, начал двигаться к краю поляны. Там развернулся и задал стрекача.
- Спокойно, спокойно! - опешивший поначалу толстячок тем временем пришёл в себя и закрылся мной как щитом. - Не нервничай, князь, курочка при всех пёрышках. Мы просто хотели привлечь твоё внимание.
- Поздравляю, - без тени улыбки ответил маг. - Вам это удалось.
Он сделал шаг вперёд, небрежно махнув рукой, и по поляне моментально побежала серая волна. Всколыхнулась сочная зелёная трава. Я с ужасом увидела, как огромные вековые деревья, окружавшие поляну, склонились почти до земли. Впрочем, с природой ничего не случилось, а вот люди не выжили. Сжимавшие меня руки ослабли и соскользнули с моих плеч. Раздался глухой звук падения тела. Я нервно осмотрелась по сторонам. Мозг отказывался верить в реальность произошедшего, фиксируя валявшиеся вокруг и стремительно мумифицировавшиеся трупы, ещё пять минут назад говорившие и дышавшие, просто как страшную картинку. Секунда, и от них остались лишь горстки серой пыли на траве.
- А я почему жива? - нервно рассмеялась я, чувствуя, как начинают дрожать руки.
- Тебя правда сейчас интересует именно это? - тёмный князь подошёл ко мне, мягко коснулся разбитой брови.
Я поморщилась, а в следующий миг отшатнулась от него, как от огня, осознав наконец, что он только что сделал. Пожалуй, именно сейчас я в полной мере поняла, что магия в этом мире - далеко не рыночные фокусы и даже не "Битва экстрасенсов", а сила, с помощью которой можно убить. Странная снисходительность Айлина в отношении одной конкретной маленькой меня теперь настораживала ещё больше.
Маг лишь усмехнулся, заметив мой испуг.
- Пока что я не намерен тебя убивать, светлая, - он взглянул на обагрённые моей кровью пальцы. - И даже наказывать не буду. Хотя надо бы.
- Как мило с твоей стороны! - моментально забыв о трупах, окрысилась я. - Особенно учитывая, что я ни в чём не виновата!
- Я разрешал тебе выходить за замковые ворота? - вопросительно изогнул бровь Айлин.
- Ты не запрещал выходить за них, - я скрестила руки на груди. - И вообще, с какого перепугу я тебя должна слушаться?
- Чтобы не возникали такие ситуации, - холодно ответил маг. В следующую секунду мы оказались в комнате, в которой он учил меня ставить магический щит. Он бросил мне мокрое полотенце, скомандовав: - Вытри кровь с лица. И за замковые ворота без сопровождения больше - ни ногой.
Я молча провела полотенцем по лбу, надеясь, что всё стерла. Айлин кинул на меня внимательный взгляд, забрал полотенце и провел влажной тканью по моей левой щеке. Я чуть поморщилась, почувствовав, как заныла скула. Князь коснулся её кончиками пальцев, и боль послушно отступила.
- Ещё где-нибудь болит? - спросил он.
Я отрицательно мотнула головой, решив, что остальные синяки и ушибы пройдут сами.
- Тогда прочь с глаз моих, - тихо произнёс Айлин и на миг позволил маске ледяной сдержанности отступить.
Я попятилась, пораженная плескавшейся в фиолетовых глазах яростью. Не дожидаясь повторного приглашения, выскочила за дверь, промчалась по коридору и пулей вылетела из княжеских покоев. По дороге к комнате мне никто не встретился. Я заперла дверь, привалилась к стене, пытаясь успокоиться. Глубоко вздохнула, зашла в ванную и долго умывалась вначале тёплой, затем ледяной водой. Меня трясло. То ли от холода, то ли от пережитого потрясения. Трудолюбиво сохранивший все впечатления мозг раз за разом прокручивал перед внутренним зрением картинку: Айлин поводит рукой, и всё живое в радиусе минимум пятидесяти метров в одно мгновение становится неживым… Я вышла из ванной, улеглась на кровать, уткнувшись лбом в стену, и долго лежала, только сейчас целиком и полностью осознав, с кем я связалась. Не зря меня предупреждали поменьше попадаться князю на глаза. А я его ещё и злила целый день…
Наконец неохотно встала, подошла к столу и замерла, увидев на нём книгу в потрёпанной тёмно-коричневой обложке с застёжкой. Наугад раскрыла и ахнула, прочитав несколько написанных мелким убористым почерком строк.
"Расположить с.м. на алтаре головой к северу, сделать крестообразный надрез на груди. Зажечь три чёрные свечи, сделанные из жира младенцев. Воззвать к Тьме и Хаосу, пока кровь стекает на алтарь. Разрубить рёбра и вырвать сердце с.м.".
Мать моя женщина! Это что за дневники искушённого сатаниста? Начала листать с самого начала, вчитываясь в строчки. Как я и предполагала, сокращение с.м. обозначало именно светлого мага. Или магичку. Примерно на середине этого рукописного пособия для начинающих и продолжающих маньяков-потрошителей наткнулась на пометку "Ритуалы с девственницами" и поняла, что самое-то страшное я ещё не читала. Что только с несчастными светлыми не предлагалось сделать! Их топили в кипящем молоке, приносили в жертву демонам, которые вначале совокуплялись с "подарком", а после раздирали его на части и поедали, вырезали различные органы, поддерживая при этом в теле жизнь, не давая провалиться в забытье. Особенно меня впечатлил ритуал, при проведении которого тёмный маг вначале резал невезучей светлой вены вдоль, от запястья до локтя, а после вырезал печень, одновременно насилуя жертву прямо на алтаре. Сам чародей при этом получал ценный ингредиент для зелья, дающего возможность в течение десяти минут понимать язык животных. А то, что светлая при этом, конечно же, не выживала, составителя гримуара не волновало. Захлопнула книгу, положила обратно на стол и задумалась. По всему выходило, что лучше для меня в ближайшее время кардинально пересмотреть своё представление относительно "первого раза". Какими бы сволочными не были светлые ректор и магистр, выходит, они всё же несколько "позаботились" о продаваемом товаре, сделав непригодными для участия в некоторых ритуалах.
Практично перебрала в уме возможных "кандидатов". Реальных было двое: братья-князья. Во-первых, остальные маги и жители замка просто побоялись бы заводить такое близкое знакомство со мной, чтобы не навлечь на себя гнев Айлина. Во-вторых, я сама не хотела становиться причиной чьей-то смерти. Наверняка особенно мучительной: князь однозначно придёт в бешенство, узнав, что кто-то у него под носом "испортил" такое богатство, как светлая невинная магичка.
Проблема заключалась в том, что ни Айлин, ни Крис в качестве любовников меня не привлекали. С Кристиэлем, когда он не "включал принца", было легко общаться, но одно дело - смеяться вместе, другое - лечь в постель. К Айлину после сегодняшних событий я даже близко боялась подходить. Тяжело вздохнула, покосившись на гримуар. Кто ж такой заботливый мне его подбросил для ознакомления?
Снова легла на кровать и прикрыла глаза, пытаясь перебороть любовно выращенное убеждение, что заниматься надо любовью, а не сексом. Уговаривала себя, напирая на то, что это не прихоть, а жизненная необходимость, что всё равно рано или поздно это случится, и далеко не факт, что с любимым, как я мечтала, но внутренний "моралеметр" сопротивлялся. Устав от споров с собой и грустных мыслей, вымотанная, измученная и опустошённая, я, похоже, задремала, потому что за окном успело стемнеть, а настойчивый стук в дверь, выведший меня из оцепенения, судя по всему, продолжался уже не первую минуту.
- Да ты там жива вообще? - недовольно рявкнул за дверью Виссер.
- Большей частью да, - меланхолично отозвалась я, неохотно поднимаясь и распахивая дверь. - Чего приволокся?
- Князь Айлиннер злющий как тысяча демонов с перепою, - хмыкнул ловчий, проходя в комнату. - С час назад заключил в ледяную глыбу нерасторопно убравшегося с его дороги слугу, бедолага до сих пор отогревается и зубами щёлкает. Почему мне кажется, что без тебя не обошлось, а?
- Ай, да глупо вышло, - я махнула рукой. - Прогулялась, называется…
Виссер терпеливо выслушал всю историю и молчал, хмуря брови.
- А я ведь ему даже спасибо не сказала, - запоздало вспомнила я. - Блин, вот засада! Слушай, будет верхом идиотизма пойти и поблагодарить сейчас, да?
- Смотря, как будет выражено это самое "спасибо", - пожал плечами ловчий. - Желательно, поласковей да поубедительней.
- Ты на что это намекаешь, морда белобрысая? - завелась я.
- Да я прямым текстом говорю, без намёков, - Виссер поднялся, прошёлся по комнате. - Если бы не князь, тебя бы всей бандой по кругу пустили уже. По мне, так за такое простого "спасибо" мало. Симпатичная ты девка, Алина, но как баба - дура дурой. У князя ж терпение не железное. Будь умней, пользуйся, пока возможность есть. Он к тебе с добром пока… Ладно, бывай.
На пороге он обернулся и, понизив голос, добавил:
- Впрочем, ты можешь трижды сказать ему "да". Но это хуже для тебя. И не спрашивай, почему.
- Спокойной ночи, - я заперла за ним дверь и уселась на кровать, обхватив голову руками.
Чёрт, чёрт, чёрт!!! Похоже, судьба сделала выбор из двух зол за меня. Появившийся, как всегда, неведомо откуда Петер запрыгнул на кровать, требовательно боднул меня в бок и тихо мяукнул. Я рассеянно погладила его, размышляя, как быть. Виссер был прав: похитители навряд ли бы слишком церемонились со мной. Айлин хотя бы знакомый… И пока что не был со мной жестоким. Но отчего-то было горько и очень грустно. Особенно учитывая тот факт, что не далее, как сегодня князь заявил, мол, подождёт, пока я сама приду. Мечты сбываются, чёрт возьми! Бойся своих желаний.
"А ещё кое-кто настойчиво убеждал его в своей опытности, - напомнил внутренний голос. - Признаешься в обмане в самый ответственный момент, а?"
Нет, не признаюсь… Я тряхнула головой. Ладно, как говаривал какой-то полководец, ввяжемся, а там видно будет. Я надела коротенькую, до середины бедра, сорочку, бережно хранившуюся в рюкзаке, заправила её в джинсы, словно майку. Накинула шоколадного цвета рубаху и наглухо застегнула её на все пуговицы. Вздохнула, словно пловец перед прыжком в ледяную воду и выскользнула из комнаты.
Керсо возникли передо мной сразу за дверью, ведущей на территорию тёмного мага. Четыре пары глаз уставились на меня с явным неодобрением.
- Зверики, а проводите меня к князю, а? - заискивающе попросила я. - Ну, если вам не сложно, конечно.
Волкопсы переглянулись и неспешно потрусили по коридору. Я уже потеряла счёт поворотам, когда они, наконец, остановились перед одной из дверей. Я несмело постучала. Дверь медленно распахнулась, словно сама по себе. Потрепав зубастых проводников по холкам, я шагнула внутрь. Дверь закрылась.
- Светлая, у тебя инстинкт самосохранения есть? - сидевший в кресле у камина Айлин отложил книгу и взглянул на меня.
- Естественно, - важно кивнула я. - В списке моих любимых мифических качеств. Сразу после адекватности и здравого смысла.
- Настойчиво рекомендую тебе уйти, - маг вновь уткнулся в книгу. - Я сейчас не в лучшем расположении духа.
- Да я вообще-то извиниться пришла, - пожала я плечами, подходя ближе к камину по мягкому ковру и протягивая руки к огню. - Мммм, так тёпленько!
- Извинения приняты, - холодно сообщил мой собеседник.
- И поблагодарить, - я повернулась к нему. - За спасение моей шкурки от невесёлых перспектив. Ну и вообще…
- И благодарность тоже принята, - сухо прозвучало в ответ.
Нет, он издевается что ли? Вообще-то, решение прийти мне и так нелегко далось! А ещё говорил, мол, подожду, пока сама придёшь. Вот я, здесь, благодарность выражаю и намекаю на то, что она не только словесная, а он… Подошла ещё ближе, мягко скользнула к нему на колени, нахально пробралась в кольцо его рук и положила голову ему на плечо. Похоже, князь такой наглости не ожидал. Плечо напряглось.
- А что ты читаешь? - сладким голосом осведомилась я, решив окончательно его "добить".
- Алина, ты решила отблагодарить меня таким образом? - голос Айлина мог превратить Африку в ледяную пустыню.
- Я тут вспомнила случайно, - мурлыкнула я, обнимая его за шею и чувствуя себя последней проституткой, - одну твою фразу касательно различия между "лапать" и "ласкать". Интересно, насколько нежным ты можешь быть…
- Разве я что-то говорил о нежности? - холодно спросил тёмный маг. - Я не груб, Алина, не более того.
- А быть нежным и не быть грубым - это не одно и то же? - уточнила я.
- Это абсолютно разные вещи. Ты хочешь, чтобы я тебя приласкал? - зловещий тон, которым был задан вопрос, явно подразумевал ответ "О нет, только не это!"
- А ты против?
Не выходя из образа роковой соблазнительницы, я перебирала пальцами волосы мага. Неожиданно мягкие, к слову. Отстранилась и безмятежно улыбнулась ему. Лишь заполошно бьющееся сердце выдавало моё волнение. Играть на публику я, к сожалению или счастью, научилась уже давно.
- Сама напросилась, - равнодушно проговорил он, ловко бросая книгу на каминную полку и щелчком пальцев гася свет.