- Обращайся, - кивнул принц и посерьёзнел: - Алина, обдумывай свои действия. За такие шутки можно лишиться головы.
- Я постараюсь быть осторожней, - пообещала я.
- Теон исполнительный полудурок, - властитель Драмм-ас-Тор тоже решил снизойти до пояснений. - Во-первых, данное ритуальное убийство действительно предполагает отсечение головы жертве. Во-вторых, он даже не попытался упокоить оживший труп. В-третьих, вместо того, чтобы сразу доложить о произошедшем, он несколько дней ходил за Виссером как тень, пока тот не взбеленился. И лишь тогда наш молодой дознаватель обратился к Крису за советом.
- Из вас тоже вышли бы неплохие следователи, - усмехнулась я. - Да, глупо вышло… Хотя тогда эта шутка показалась мне весёлой. Я постараюсь так больше не делать.
- Может, и тебе устроить экзамен по ритуальным жертвоприношениям? - Кристиэль старательно сдерживал улыбку.
- Практический, - ледяным тоном дополнил Айлин.
Принц испытующе взглянул на брата, моментально перестав улыбаться.
- Ну, я пойду, - заторопилась я, пятясь к двери. - Хорошего вечера, господа маги.
- И тебе, - кивнул Кристиэль.
Айлин молча взглянул на меня, и от этого взгляда мои ноги моментально сделались ватными, а сердце гулко забухало. Теперь я понимала, что чувствует кролик, когда на него смотрит удав. Застыв на месте, я не могла заставить себя пошевелиться. По спине пробежал холодный ручеёк пота. Из глубины фиолетовых глаз на меня смотрела сама Смерть.
- Иди, светлая, пока я не передумал, - насладившись произведённым эффектом, князь вновь вернулся к изучению лепнины на потолке.
Повторять дважды ему не пришлось. Я пулей выскочила в коридор и со всех ног бросилась в свою комнату. "Гулять, срочно гулять", - пронеслось в голове. Я выхватила из шкафа тёплый плащ, набросила его на плечи и побежала вниз, на улицу. Мелкий моросящий дождик приятно освежал разгорячённое лицо. Я сбавила шаг, вдыхая наполненный озоном воздух.
- Госпожа Алина, не лучшая погода для прогулки, - высунулся из караульного помещения у ворот Гектор. - Куда же вы, значится, в дождь? Да и вечереет уже.
- Я гуляю, - улыбнулась я стражнику. - У природы нет плохой погоды, всякая погода хороша. Хочу пройтись, освежиться, а то скоро бледной немочью стану, сидя взаперти.
- Вы это, на чай, что ли, зайдите потом, - Гектор внезапно смутился. - Мы только рады будем.
На меня нахлынуло тёплое чувство. Все неприятности и все тревожные мысли ушли на второй план.
- Зайду, Гектор, - пообещала я. - Я люблю две ложки сахара и не слишком крепкую заварку.
Ноги сами несли меня к роще. Я дошла до озера, долго смотрела на то, как на лазурной глади капли дождя рисуют круги. Дождь усилился, но я не надевала капюшон, позволяя холодным каплям стекать по волосам. А затем почувствовала на себе чей-то взгляд. Тяжёлый, недоброжелательный. Резко обернулась, но никого не увидела.
- Показалось, наверное… - пробормотала я сама себе. - Нервы шалят, да и немудрено. Вот вернусь - пойду к психиатру, буду у него любимым пациентом… А потом мы вместе пойдём к ещё одному психиатру.
Я отвернулась обратно к озеру, и ощущение чужого взгляда вернулось. Только теперь он был ближе, сверлил спину между лопаток. Я снова обернулась и опять никого не увидела.
- Да ну нафиг, - я дёрнула плечом, рассматривая берег.
Никого, кроме меня, здесь не было. Дождь прекратился, но оставаться у озера уже не хотелось. Пятясь, я выбралась на тропинку и быстро зашагала дальше в рощу. Ощущение чужого взгляда не повторялось. Успокоившись, я окончательно убедила себя в том, что это фантазия совсем больная у меня, вот и чудится невесть что, особенно после разговора в тронном зале. Бррр, ну и взгляд был у Айлина - таким можно заморозить пробудившийся вулкан! Я поёжилась, решив больше об этом не думать. Обогнула озеро по широкой дуге, и уже собралась было возвращаться к замку. Тем более, меня ждал чай, обещанный Гектором, и тёплая компания. Но увидев идущую навстречу знакомую фигуру в чёрном, едва не застонала. К такой быстрой встрече с Айлином я была не готова. Только-только успокоилась, называется.
- Не простудись, светлая, - произнёс князь, останавливаясь в нескольких шагах от меня.
- Мне не холодно, да и вообще я уже возвращаюсь, - я попыталась обойти его.
- Раз не холодно, - предпочёл не услышать второй части моей фразы маг, - пройдись со мной.
И пошёл вперёд, не сомневаясь, что я последую за ним. Вздохнув, я поплелась следом. Мы снова пришли на берег озера. Айлин остановился у большого камня, того самого, на котором Виссер разыгрывал роль жертвы очередного магического ритуала, не оглядываясь, поманил меня ближе.
Я подошла, встала рядом с ним. Мелкие капли снова посыпавшегося дождя барабанили по воде и земле, старательно при этом облетая нас, ветер гнал к противоположному берегу волны, разбивавшиеся в пену о камни. Внезапно князь подхватил меня и поставил перед собой на округлый камень, придерживая за талию.
- Тихо, - произнёс он, не давая мне возмутиться произволу. - Смотри.
Метрах в десяти от берега вынырнула чёрная узкая голова с маленькими оранжевыми рожками. Посмотрела на нас с явным гастрономическим интересом, открыла пасть, напоминавшую акулью, с острыми иглами-зубами в три ряда, продемонстрировав алый раздвоенный язык. Так вот кто на меня таращился! Наверняка это чудовище подползало сзади, желая утащить меня на дно, и лишь чудом я избежала страшной гибели от его зубов! Я шарахнулась назад, упёрлась в грудь Айлина. Его ладони чуть сильней сжались на моей талии. Там временем озёрное чудище с тихим всплеском вновь ушло под воду, лишь мелькнуло чёрное змеиное тело и огромный хвост.
- Ты ему понравилась, - сообщил тёмный маг, не позволяя мне спрыгнуть с камня и ломануться подальше от озера, не разбирая дороги.
- В качестве ужина? - напряжённым тоном поинтересовалась я.
- Из живого и относительно мясного рошшар питается исключительно рыбой, - Айлин тихо рассмеялся. - И очень редко показывается людям. У него тонкий слух, а те, кому посчастливится его увидеть, обычно этого не ценят и громко кричат, пугая несчастное животное. А ведь он такой дружелюбный…
- Жуть! - меня передёрнуло. - Громадная змея с акульей пастью!
- Безобидное животное, - не согласился князь. - Если постоишь спокойно ещё минут десять, он подплывёт ближе. Возможно, даст себя погладить. Кстати, конкретно этот рошшар, помимо рыбы, очень любит яблоки. Алина, почему ты дрожишь?
Я действительно дрожала. Слишком много событий принёс этот день. И явно не задался с самого утра. Айлина было слишком много, и его поведение меня откровенно пугало. Ледяной душ с утра, испытание, цели которого я не понимала, выволочка в тронном зале, леденящий душу взгляд… И такие тёплые ладони князя на моей талии. Вот что ему от меня надо? Зачем привёл сюда?
- Светлая, я задал вопрос, - поторопил меня мужчина.
Я вздрогнула, глубоко вздохнула и повернулась к нему. Взглянула прямо в тёмно-фиолетовые глаза и призналась:
- Потому что боюсь. Да и день выдался не самый удачный…
- Боишься… - задумчиво повторил Айлин. Слегка отстранился, продолжая удерживать меня одной рукой, кончиками пальцев второй взял меня за подбородок, не позволяя отвести взгляд. - Чего именно, Алина? Того, что я причиню тебе вред?
- А ты причинишь? - тихо спросила я.
- Пока не планирую, - в фиолетовых глазах разгоралось пламя. - Более того, в ближайшее время я в этом крайне не заинтересован. Так чего ты боишься?
Он был слишком близко. И ждал ответа, который я не согласилась бы дать даже под страхом пыток. Сейчас я боялась совсем не того, что Айлин может принести меня в жертву для пользы какого-нибудь очень тёмного ритуала. Меня пугала собственная реакция на его близость. Тёплые пальцы мужчины скользнули по моей щеке.
- Так почему ты дрожишь, моя маленькая светлая? - мурлыкнул он. Придвинулся, склонился ко мне так близко, что я чувствовала его дыхание на губах. - Опасаешься, что я тебя поцелую, верно?
Я забыла, как дышать. Сердце стучало набатом, во рту пересохло. Все мысли разом вылетели из головы.
- Айлин… Зачем это тебе? - прошептала я, пытаясь не сорваться в тёмно-фиолетовую бездну.
- Ради удовольствия, Алина, исключительно ради удовольствия, - выдохнул он, почти касаясь моих губ. - Разве это недостаточный повод?
А потом отстранился. Я потянулась за ним, словно загипнотизированная. Князь обнял меня крепче, снял с камня, привлёк к себе, позволяя наконец разорвать зрительный контакт.
- Рошшар, кстати, снова приплыл, - проговорил он уже обычным тоном. - Хочешь его погладить?
Я вздрогнула, тесней прижимаясь к Айлину, и отрицательно замотала головой. Прикасаться к холодному пресмыкающемуся, тем более, такому зубастому, мне не хотелось. Через несколько секунд за спиной раздался всплеск. Озёрное чудище вновь ушло под воду.
- Я, наверное, пойду… - пробормотала я, пытаясь высвободиться из объятий тёмного мага.
- Иди, - согласился он, отпуская меня.
Отойдя на несколько десятков метров, я обернулась. Айлин смотрел на озеро. Чувствуя странную смесь облегчения, что он меня не поцеловал, и одновременно - сожаления, я вздохнула и ушла из рощи. Почему-то этот несостоявшийся поцелуй будоражил не меньше, а, может, и больше тех, которые уже были. Вот ведь чёртов игрок! Нет, определённо, сегодня князя в моей жизни было слишком много. Но как виртуозно он играет моим настроением: с утра я готова была его убить за холодный душ, в обед - боялась до дрожи в коленках, а сейчас, словно первоклашка, робею от мысли, что этот взрослый, опасный и сильный мужчина меня поцелует. Я скривилась. Ну-ну, ещё немного, и такими темпами дойду до того, чтобы отдаться ему просто из любопытства. Пусть запишет ещё одно имя в список побед, добыча сама примчится к охотнику. Как там Виссер говорил: надо пользоваться интересом князя… То-то Айлин обрадуется. Я представила себя, чуть прикрытую одеялом, жеманным тоном вещающую: "Дорогой, я бы хотела нитку чёрного жемчуга и бриллиантовые серёжки. Ты же не откажешь своему котёночку в такой малости?", и весело хмыкнула. Нет, а что? В книгах пишут, что все власть имущие дарят своим любовницам ценные подарки. Вот вернусь потом домой, вся в жемчугах да бриллиантах… Я хихикнула, понимая, что становиться княжеской фавориткой не хочу даже за ворох драгоценностей. Но было бы весело полюбоваться на лицо князя в этот момент. "Ага, скормил бы очередному страшилищу, чтоб не тратиться, и дело с концом, - встрял ехидный внутренний голос. - Не помнишь, кому рассказывали, что любовницы Айлина долго не живут? Вот и не надо на себя эту роль примерять, даже в шутку".
Меня смущало, что Айлин сейчас вёл себя так, словно я ему… нравилась. И это ну никак не вязалось с его жутким взглядом. Чего он добивается, интересно? И эта странная оговорка "пока не планирую причинять тебе вред". Ох уж это многозначительное "пока"… Как оно может испортить всю фразу! Но за время общения с князем я уже поняла, что добиться от него чёткого ответа, если он не намерен его давать, невозможно. И о том, что планирует Айлин, знал только он сам. Оспаривать его решения было можно, но бессмысленно. Я ещё раз глубоко вздохнула. Как хорошо, что он уезжает на целую неделю!
А в "караулке" я и вовсе забыла обо всём. Вначале Гектор вручил мне огромную кружку потрясающе ароматного чая, потом он и Васька учили меня стрелять из лука, мотивируя это тем, что навык пригодится мне на охоте. Настоящий лук был не чета тем, из которых я забавы ради стреляла, когда приходила к друзьям-реконструкторам на тренировки, я не сразу приноровилась к нему, но потом, к удивлению стражников, вполне неплохо попадала в мишень. А после до поздней ночи мы с Гектором и его ребятами болтали обо всём на свете. Я начала пересказывать им роман "Граф Монте-Кристо" и, в лучших традициях мыльных опер, оборвав рассказ на самом интересном месте, заявила, что остальное расскажу в другой раз.
Замок был тих. Похоже, все его обитатели уже спали. Я поднялась в свою комнату, бросила влажный плащ на спинку стула и замерла, вновь ощутив тот же самый взгляд, что и в роще. Обернулась, осмотрела комнату. Никого не было. Не мог же этот змей… как там его, рошшар, кажется, приползти сюда? Заглянула под кровать и даже в шкаф. Рошшара там не обнаружилось. "Почудилось, - решила я. - Слишком много впечатлений для одного дня, вот и мерещится всякая чушь. Но едва я успокоилась, как это ощущение возникло снова, и столько в этом взгляде было злобы, что я, не рискнув оборачиваться, выскочила в коридор, захлопнув за собой дверь. Сердце колотилось, как бешеное. Я осмотрелась по сторонам. Тихо и спокойно. Прислушалась. В комнате тоже было тихо. Я смотрела на дверь, не решаясь открыть её, и в этот момент почувствовала лёгкое прикосновение к плечу. Взвизгнув, я обернулась, вслепую ударив кулаком в пространство.
- Тихо, светлая, - Айлин без труда перехватил мою руку. - Что тебя так напугало?
- Н-ничего, - я поёжилась. - Всё в порядке.
- Точно? - маг чуть приподнял бровь.
- Точно, - подтвердила я почти уверенным тоном, меньше всего желая общаться с князем на тему своих страхов. Слишком свежи были воспоминания о том, чем едва не закончился разговор на озере. - Вот, как раз собиралась в свою комнату зайти.
- Тогда спокойной ночи, - холодно пожелал он, направляясь к лестнице.
"Алина, ты параноик", - обругала я себя и протянула руку к двери. Но так и не смогла заставить себя повернуть ручку. Бросилась вслед за Айлином. Догнала его на площадке между третьим и четвёртым этажами.
- У меня такое чувство, что за мной кто-то следит, - выпалила я, останавливаясь. - Словно смотрит кто-то в спину, где-то в область лопаток, злобно так. И каждый раз всё ближе. А когда поворачиваюсь - никого нет.
- Бывает, - равнодушно сообщил маг. - И когда этот некто на тебя смотрел в последний раз?
- Да вот пару минут назад, в комнате, - я вздохнула и горестно спросила: - Совсем на психа похожа, да? Я знаю… Но страшно, блин! Я так даже Пиковую даму в детстве не боялась.
- Сейчас посмотрим, - тёмный князь развернулся и не спеша направился вниз. Я держалась за его спиной. Он вошёл в мою комнату, щелчком зажёг свет.
- Я его не выключала, - пискнула я, не торопясь переступать через порог.
- Заходи, - любезно пригласил Айлин, остановившись у окна.
Я вошла, прислушалась к своим ощущениям. Ничего. Тишина и покой.
- Чувствуешь что-нибудь подозрительное? - спросил маг.
- Нет, - я покраснела и уставилась в пол, чувствуя себя полной идиоткой.
- Вот и славно, - обойдя меня, князь прикрыл за собой дверь.
Я присела на кровать, ругая себя последними словами. Ну всё, точно пора сдаваться в палату с мягкими стенами. С манией преследования там самое место. И тут чужой взгляд возник снова, раздражённый, обжигающий. И снова уставился в спину, так близко, что ещё секунда, и… Вскрикнув, я одним прыжком оказалась у двери и выскочила в коридор, едва не упав.
- Я так и думал, - негромко произнёс Айлин, прислонившийся к стене метрах в полутора от моей двери. - Как близко этот взгляд был сейчас?
- Прямо за мной, - выдохнула я, борясь с желанием разрыдаться от пережитого ужаса.
- Понятно, - маг замолчал.
- Это не паранойя? - с надеждой спросила я. - Не игра воображения?
- Нет, светлая, - отозвался тёмный князь. - Скажи, как ты умудряешься постоянно влипать в неприятности?
- Талант, сэр, - попыталась отшутиться я.
- О да, причём редкостный, - согласился он.
- Всё совсем плохо? - тихо спросила я.
- Нет, - он подошёл ко мне. - Но с какой стати я должен тебе помогать?
- Потому что ты уже это делаешь, - я нахально посмотрела в тёмно-фиолетовые глаза.
Сейчас взгляд князя был спокойным, холодным, даже отстранённым. Ни намёка на тот огонь, разгоравшийся в них на озере. Похоже, он действительно всего лишь играл, наслаждаясь моей реакцией. А теперь снова был самим собой. И следующие слова мужчины подтвердили моё предположение.
- Светлая, я могу потребовать за это плату, - предупредил Айлин. - Альтруизм - это не моё.
- Тройное "да", к примеру? - поинтересовалась я.
А что, пропадать, так с музыкой. Не зря же Виссер намекал, что тройное "да" - что-то очень нехорошее. А с Айлина, раз уж он заговорил о плате за свою помощь, станется заявить в качестве этой самой платы какую-нибудь гадость.
- Этого я просить не могу, - он усмехнулся. - Ты хоть знаешь, что это значит?
- Нет, - призналась я. - Неужели что-то паскудней договора на год?
- Как посмотреть, - неопределённо ответил маг. - Нет, Алина, я снова потребую твою кровь для эликсиров.
- Прямо сейчас? - деловым тоном уточнила я.
- Когда вернусь, - он улыбнулся. - Свежая кровь даёт лучший эффект, светлая.
- Так же, как в прошлый раз? - уточнила я. - Без боли, без синяков, быстро и не страшно?
- Я не люблю применять магическую анестезию, - холодно напомнил Айлин.
- А я не люблю уколы и жгуты, - парировала я. - Решай, либо анестезия, либо я отказываюсь. И пусть меня эта глазастая неведомая фигня слопает!
- Не слопает, - равнодушно поправил тёмный маг. - Просто убьёт. Если подробней - разорвёт при совокуплении. Ты умудрилась где-то отыскать инкуба, Алина. Это одна из низших сущностей, вечно стремящаяся к размножению. Он питается страхом. Чем более явно выражен страх, тем сильней становится инкуб. И тем быстрее нападает. В следующий раз он тебя схватит.
- А отбиться от него можно? - нарисованная перспектива меня не радовала.
- Ты не сможешь, - сухо ответил Айлин. - Инкуб действует очень быстро. Ты даже вскрикнуть не успеешь… поначалу. А минут через двадцать умрёшь от потери крови и многочисленных травм. Возможно, я и не позволю тебе умереть физически, а вот с исцелением души точно заморачиваться не стану. Так что насчёт моего предложения?
- А что насчёт анестезии? - не сдавалась я.
Князь негромко рассмеялся.
- Светлая, а ты нахалка. Я не так много требую за спасение твоей жизни. Впрочем, я подумаю над твоей просьбой.
- По рукам, - согласилась я.
- И больше никаких условий? - поднял он бровь.
- А что ещё? - удивилась я. - Ну, допустим, я против, чтобы ты забрал всю мою кровь, но это очевидно. От этого умереть можно, а мне пока неохота.
- Алина, - негромко и очень мягко произнёс тёмный маг, - в таких вопросах мелочей не бывает. Не хочешь, чтобы я забрал всю твою кровь? Хорошо. У человека примерно 4,5 литра крови. Я возьму 3. Условие выполнено, не так ли? А то, что ты не сумеешь выжить, имея полтора литра крови в венах, - уже не моя проблема.
- Тогда не более 400 миллиграмм за раз, - сделала я вторую попытку.
Айлин усмехнулся: