Я бросилась прочь, слыша тяжёлые шаги за спиной. Далеко убежать не удалось: преследователь повалил меня на землю, одной рукой зажал рот, а второй начал стаскивать джинсы. Я мычала, стараясь укусить зажимавшую рот ладонь, извивалась, пытаясь сбросить насильника. В итоге получила такую затрещину, что в глазах потемнело. Пользуясь моей временной оглушённостью, мужчина дёрнул джинсы обеими ручищами. Отлетела пуговица, разошлась "молния". Насильник запустил лапу мне под майку, грубыми пальцами больно ущипнул за грудь. Взвизгнув, я подогнула ноги, резко оттолкнула от себя негодяя, целясь пяткой в пах. Судя по болезненному мычанию, попала. Переулок и насильник исчезли, а передо мной возникла дверь. Я взялась за ручку и замерла, услышав разговор.
- Не понимаю, зачем ты таскаешь Алинку за собой? - Костик что-то пинал ботинком.
- Она дерзкая, - хихикнула Ирка. - Циничная, резкая, умеющая одним словом обрубить любого. Сучка, в общем. На её фоне я принцесса: милая, нежная и мягкая.
Я почувствовала, как глаза наполняются слезами. Как друзья могут так говорить обо мне? Я хотела было ворваться в комнату, высказать им всё, что думаю, но в последний момент удержалась. Глубоко вздохнула, толкнула дверь.
- Ребята, я тут подумала, - я улыбнулась, входя в комнату, - если вдруг я слишком зарываюсь, вы говорите мне, ладно? А то я иногда себя прямо сказочной бабой-ягой чувствую.
- И перед кем ты распинаешься? - спросила моя точная копия.
- Она больная, - хихикнула вторая, выбираясь из зеркала.
- Полна страхов и неуверенности, - пропела третья.
- Ты неудачница, - сообщила четвёртая.
- У тебя нет цели.
- Тебя презирают.
- У тебя нет настоящих друзей.
- Ты никому не нужна.
- Тебя никто никогда не полюбит.
Со всех сторон звучали обвинения. Мои копии наступали на меня, толкали, теснили к стене.
- Я вам не верю! - крикнула я.
- Ты не веришь себе, - ехидно отозвался хор голосов. - Ты потеряла себя. Попробуй, отыщи!
- Не хочу! - я заткнула уши.
- Ты сама стала иллюзией, - насмехался мой голос. - Кто ты?
- Я настоящая! - я осмотрелась вокруг. С десяток Алин рассмеялся мне в лицо.
- Все настоящие. Докажи.
Я с разворота стукнула ногой по висевшему на стене зеркалу. Оно осыпалось сияющими осколками.
- И что? - никуда не исчезнувшие Алины обступили меня со всех сторон. - Иллюзия - это ты!
- Я настоящая! - я схватила самый большой осколок. - Не будет меня - не будет и вас!
Зажмурившись, я резанула острым краем стекла по руке. Брызнула кровь. Стены комнаты зашатались, словно карточный домик. Мои копии, открыв рот в беззвучном крике, исчезали в бушующей вокруг чёрной буре. А потом впереди возник свет.
- Приди ко мне, дитя, - ласково произнесла мама, протягивая мне наполненную светом хрустальную сферу. - Впусти свет в свою душу и своё сердце.
- А что дальше? - по моим щекам текли слёзы.
- Обретя свет, ты обретёшь покой, - мама улыбнулась мне.
- Так не бывает, - я покачала головой, борясь с желанием броситься к ней и прижаться к мягкой груди. - То, что даётся просто так, не ценится. В моей душе нет покоя, мама, она мятежная.
- Ты должна принять Свет, - в голосе мамы появились строгие нотки.
- А почему всё время кто-то решает, что я должна делать? - я всхлипнула, отступив на шаг. - Я не хочу.
- Ты отвергаешь свой путь? - сфера в маминых руках опасно покачнулась.
- Нет, - я качнула головой, - я выбираю свой путь. Прости.
Хрустальный шар упал вниз и разбился, залив всё вокруг ослепительным светом и заставив меня зажмуриться. Один из осколков вонзился мне в запястье. Свет, словно живая вода, струился по моим рукам, впитываясь в кожу, щекотал, а потом внезапно погас. Я прислонилась к стене, пытаясь удержать дрожь. Открыв глаза, увидела знакомый зал, из которого вели два коридора. Айлин стоял в нескольких шагах от меня и лицо его было непроницаемо.
- А ты меня чем пугать будешь, тёмный? - устало произнесла я. - Или ты мне в противовес истинному Свету предложишь истинную Тьму? Я и от неё откажусь.
- В курсе, - князь подошёл ко мне, взял за руку, провёл ладонью по запястью, заживляя порез.
- Это что, всё в смысле? - я покосилась на тёмные коридоры. - А почему я не чувствую никаких изменений?
- Потому что их не должно быть, - равнодушно ответил тёмный маг. - Пока что.
- А почему я порезалась, если всё, что я видела, - я запнулась, вспомнив маму, и внезапно охрипшим голосом закончила: - было только иллюзией?
- Осколок от сферы был реальным, - снизошёл до объяснений князь. - Кстати, сейчас ты на уровне адепта первого курса магической академии. И спрос за магические действия с тебя будет совсем иной.
- Ну и на кой ляд мне это надо? - взвилась я. - О чём ещё ты мне забыл рассказать?
- Это - повышение статуса, - криво усмехнулся Айлин. - Гораздо действенней браслета. Сейчас ты инициированный светлый маг.
- И чуть что, все светлые маги придут положить венок на мою могилку? - съязвила я. - Как мило!
- Сейчас ты гораздо привлекательней как жертва, - буднично заявил тёмный маг. - Больше обрядов и ритуалов и быстрый результат.
- Сейчас демона вызывать будешь, аль после возвращения? - осведомилась я.
- Можно и сейчас, - пожал плечами Айлин и произнёс несколько резких отрывистых фраз.
Ледяной порыв ветра промчался по залу, а затем в воздухе появилось уродливое клыкастое существо с обезьяньими чертами лица. Я отшатнулась. Демон плотоядно уставился на меня и демонстративно облизнулся.
- Нравится? - князь обнял меня за плечи, подталкивая ближе к воплощению ужаса. - Хочешь познакомиться поближе?
- Неа, - я упиралась, не желая приближаться к демону.
- Как пожелаешь, - тихо рассмеялся маг.
Щёлкнул пальцами и демон исчез, оставив после себя лишь запах гари.
- Изверг, - обиженно буркнула я. - У меня нервы не казённые.
- Светлая, чем ты недовольна? - поднял бровь Айлин. - Мне показалось, ты сама просила вызвать демона. Мне несложно. Для чего он тебе понадобился, кстати? Просто посмотреть?
- Не издевайся, пожалуйста, - я вздохнула и повинилась: - Прости. Была неправа. Но что мне ещё думать было после твоих слов про жертву?
Князь промолчал. Обратно мы вернулись по тому же коридору. Поднялись наверх. Оставив меня в библиотеке и вручив очередной список книг, Айлин ушёл. Примерно через час желудок напомнил, что он вообще-то без завтрака и не прочь подкрепиться. Я спустилась на кухню, и Эмма, как обычно, накормила меня до отвала. После еды меня разморило. Я поднялась к себе, заперла дверь, улеглась на кровать и моментально заснула.
Проснулась я часа через два. Выползла из комнаты и снова направилась в библиотеку. Опять взяла рекомендованную Виссером книгу "Икатро", начала читать. Земные страшилки ни в какое сравнение не шли с тем, что тут описывалось! Древние ритуалы на вызов самых разнообразных демонов, заговоры и заклинания… Объединяло их одно - жертва. И чем кровавей и мучительней была смерть, тем лучше был результат. Разумеется, если жертвой оказывался светлый маг, сила заклятия возрастала ещё больше. А уж если тёмному везло заполучить девственницу со светлым даром, бедняжке можно было лишь посочувствовать. Что с ней только не вытворяли изобретательные тёмные маги! И в лежащем на моём столе гримуаре, оказывается, описывались не самые страшные варианты. Я поёжилась и вернула книгу на полку. Да уж… если Айлин и впрямь задумал какой-то ритуал с моим участием, то я уже могу заказывать себе некролог. А судя по тому, с какой снисходительностью он относится к моим выходкам, он и впрямь желает умертвить меня особо изысканным методом.
"А может, всё обойдётся?" - с надеждой пискнул внутренний голос.
"Может, - не стала возражать я. - Там видно будет, чего паниковать раньше времени."
- Здравствуй, Алина, - отвлёк меня от размышлений тихо вышедший из-за стеллажа тёмный наследник. - О, ты стала инициированным светлым магам. Мои поздравления.
- Спасибо, Крис, - улыбнулась я ему. - Скажи, а в чём разница между инициированным и неинициированным магом? Твой брат как-то не стремится меня просвещать.
- В статусе, - ответил принц. - Если проще, ты по статусу теперь наравне со всеми магами замка. К примеру, можешь пользоваться магическими амулетами до шестой степени включительно без отдельного разрешения меня или Айлиннера. Можешь пользоваться общими лабораториями для приготовления любых эликсиров или отработки заклинаний. Можешь…
Он внезапно нахмурился, внимательно глядя на меня, а затем спросил:
- Ты не приняла истинный Свет во время инициации?
- А надо было? - искренне удивилась я.
- Все это делают, - отозвался Кристиэль, а затем улыбнулся, словно игрок в казино, сорвавший джек-пот. - Алина, у меня есть интересное предложение.
- Я одно большое ухо, - сообщила я ему.
Принц посерьёзнел.
- Поговорим в моём кабинете, - произнёс он. - Жду тебя через пять минут.
Он быстро вышел из библиотеки. Я немного посидела, терзаясь любопытством, что же Крис хочет мне предложить, а затем не спеша направилась к его кабинету.
- Дай клятву, что, вне зависимости от твоего ответа, о подробностях этого разговора ты никому не расскажешь, - деловым тоном потребовал принц, закрывая за мной дверь.
- Зуб даю! - пообещала я. - Вот те крест - никому ни о чём не расскажу.
- Слово светлого мага, - подсказал тёмный наследник.
- Слово светлого мага, - согласилась я. - Не тяни кота за яй…, то есть, в смысле это… говори уже.
- Ты хочешь вернуться в свой мир? - пытливо заглянул мне в глаза Кристиэль. - Я могу это устроить.
- У меня договор, - напомнила я. - Я не могу его нарушить, разве не так?
- Я знаю, читал, - отмахнулся принц. - И в нём ни слова нет, что ты должна весь год быть здесь.
- Продолжай, - заинтересовалась я.
- Я могу открыть портал в твой мир, - сообщил Кристиэль.
- А что взамен? - я скрестила руки на груди.
- Взамен ты заключишь кано - нерушимый брак с тем, с кем я скажу, - заметив моё удивление, принц пояснил: - Простая формальность. Сразу после церемонии я верну тебя в твой мир. А твой новоявленный муж останется здесь и наверняка займётся сложной бюрократической процедурой признания брака недействительным. Причина у него будет - отсутствие жены в нашем мире. Фаэте, временный брак на оговоренный срок, не подойдёт, расторгнуть его гораздо проще, а это не в моих интересах.
- А тебе это зачем? - с недоумением спросила я.
- Это уже не твои заботы, - усмехнулся принц. - Ты согласна?
Я задумалась. Предложение было очень привлекательным. Даже слишком. Но попахивало тем самым бесплатным сыром из мышеловки. Мне очень хотелось согласиться, особенно, после того, как я увидела, с какой лёгкостью Айлин убивает. И после непонятно зачем проведённой процедуры инициации, не особенно приятной, к слову. Встреча с собственными страхами мне не понравилась. Совсем. Но надо было разобраться во всём досконально. Менять шило на мыло я не желала. И доверять Кристиэлю с его слишком честным взглядом тоже не спешила.
- И как скоро потребуется моё участие в этой формальной церемонии? - наконец произнесла я, глядя на собеседника.
- Я дам тебе знать, - не стал вдаваться в подробности Крис. - Ты согласна?
- Что представляет собой церемония? - задала я ещё один интересующий меня вопрос.
- Посвящённый произносит слова клятвы, а вступающие в брак дают согласие на брак, - пожал плечами Крис. - Затем ритуальным ножом делают надрез на запястьях новобрачных, смешивают их кровь, наносят брачные браслеты, и на этом всё. Если тебе интересно, клятвы произносятся в храме Единого Двуликого. Одно из его лиц скрыто под тёмным капюшоном, второе - под светлым. Территория храма считается священной, там запрещены убийства и преследования. Двуликий равно почитается и нами, и светлыми, поэтому препятствий к заключению кано между тобой и тем, кого я укажу, не будет. Ещё вопросы есть?
- А мой, как ты выражаешься, новоявленный муж, не ринется вслед за мной? Вдруг захочет вернуть сбежавшую жену?
Кристиэль усмехнулся.
- Не должен. Ему проще будет развестись, чем искать тебя, как иголку в стоге сена. К тому же ты в качестве супруги его однозначно не интересуешь.
- Я согласна, - медленно проговорила я, ещё раз обдумав предложение наследника. - Но только на озвученных условиях: я вступаю в брак с выбранным тобой лицом, а сразу после завершения церемонии ты возвращаешь меня в мой мир. Одну.
- Всё верно, - кивнул принц. - Даю слово тёмного мага, князя Лисс-ар-Дэй и наследника Темнейших королевств, что исполню своё обещание.
Произнеся это, он взглянул на меня, явно ожидая ответа.
- Слово светлого мага и представительницы Земли, что и я сдержу обещание, - постаралась я по аналогии сформулировать клятву.
Судя по кивку, мой ответ князя удовлетворил.
- Можешь идти, - позволил он. - И помни: никому ни слова о нашем разговоре.
- Угу, - согласилась я и добавила: - Слово светлого мага.
После разговора с Кристиэлем я вернулась в библиотеку. Но спокойно провести там остаток дня мне не позволили.
- Алина, вы должны немедленно проследовать в малый тронный зал, - чопорно сообщила мне госпожа Тамила, возникнув передо мной, как чёрт из табакерки.
- А что там? - полюбопытствовала я, поднимаясь.
- Их сиятельства тёмный князь Айлиннер и тёмный князь Кристиэль желают вас видеть, - сухо пояснила женщина.
Она проводила меня до самых дверей, но внутрь не пошла. В зале я с удивлением увидела не только сидящего на одном из двух тронов Кристиэля, но и злобно переглядывавшихся Теона с Виссером перед ним. Айлин стоял у окна, не обращая на присутствующих ни малейшего внимания. В моей душе зашевелились нехорошие подозрения. Виссер стоял с каменным лицом, невозмутимый, словно египетский Сфинкс.
- Алина, расскажи о том, что ты видела в роще несколько дней назад, - мягко произнёс тёмный наследник.
- Дорогу, деревья, озеро, - пожала плечами я. - Ничего особенного. Роща на месте.
- Тогда, когда мы с вами видели труп! - взбудоражено воскликнул Теон.
- Какой ещё труп? - взглянула я на него. - Лично я никакого трупа не видела. Было озеро, был камень. А трупа не было.
- Теон утверждает, что видел труп Виссера, - не оборачиваясь, произнёс Айлин. В голосе князя звучали предупреждающие нотки. - Окровавленный и с чёрными знаками на груди. Прямо на камне. Виссер, что ты можешь об этом сказать?
- А что я могу сказать? - буркнул ловчий. - Он же видел, не я.
- Ты был в роще в тот день? - Кристиэль коснулся амулета на груди.
- Ну был, - неохотно признал Виссер.
- Что ты там делал? - задал принц следующий вопрос.
- Воздухом дышал, что ещё в роще делать? - ловчий переступил с ноги на ногу.
- Ты видел Алину и Теона? - Кристиэль поигрывал амулетом.
- Видел, - после недолгого молчания ответил Виссер. - Но не подходил к ним.
- Алина, - адресовал следующий вопрос принц уже мне, - а ты видела Виссера в то время, как вы с Теоном пришли в рощу?
- Его труп я не видела, - упрямо стояла я на своём.
- Не сомневаюсь, - Айлин, видимо, вдоволь насмотрелся на пейзаж за окном, прошёл ко второму трону и сел. - Труп ты не видела, мы поняли. А самого Виссера?
Выкручиваться дальше смысла не имело.
- Видела, - призналась я.
- И где он был, когда ты его увидела? - задал контрольный вопрос князь.
- На камне он лежал, принимал воздушные ванны, - пожала я плечами. - По-моему, имел на это полное право.
- Что?! - на Теона было жалко смотреть. - Вы… вы всё подстроили! Да как вы могли?! Это…
- Спокойно, Теон, - Кристиэль переводил взгляд с меня на ловчего. - Я правильно понимаю, Алина, что воздушную ванну наш уважаемый ловчий принимал, будучи обнажённым по пояс и украшенным магическими знаками?
- И кровью, - подсказал дознаватель, бледный от ярости.
- У каждого свои причуды, - буркнула я. - Я вон люблю босиком по росе ходить, но сейчас холодно. У всех свои тараканы.
- В убийстве я не замешан, - вставил свои пять копеек ловчий, почувствовав, что тучи над нами сгустились окончательно.
- А ты, так полагаю, знаешь обо всех причудах Виссера? - теперь принц смотрел исключительно на меня, кивком дав понять ловчему, что услышал его.
- Врага нужно изучить, - доверительно сообщила я. - Не секрет, что нас с уважаемым ловчим сложно назвать друзьями.
- Хватит ломать комедию! - Кристиэль вскочил и топнул ногой. - Соизвольте объясниться, оба! Или заставить вас выпить эликсир правды?
Мы с ловчим переглянулись. Теон сопел, сжав руки в кулаки и сверлил нас злым взглядом. Айлин изучал лепнину на потолке.
- Это была неудачная шутка, - наконец решилась я. - Простите, Теон.
- За такие шутки, госпожа инициированная светлая магесса, можно и плетей получить, - принц скрестил руки на груди. - Впрочем, с тобой пусть Айлиннер разбирается. Как так вышло, что вы с Виссером действовали совместно?
- Да господин Теон достал к тому времени и его, и меня! - я хмыкнула. - И на этой почве мы нашли друг друга, временно забыли былые распри и объединились ради розыгрыша. Роль крови исполнил томатный сок, кстати. Убедительно получилось, правда, господин Теон?
Дознаватель глянул на меня так, что если бы взгляд мог испепелить, от меня осталась бы только кучка пепла. Надо же, какой обидчивый!
- Виссер, две недели несёшь ночной дозор в северной башне, - скучным голосом сообщил Кристиэль. - И на полгода лишаешься выходных.
- Да, ваша милость, - ловчий склонил голову.
- Можешь идти, - махнул рукой принц.
- Ваше величество, а почему вы не наказали её? - обличительно указал на меня Теон, явно довольный озвученным наказанием для ловчего.
- Алина заключила договор не со мной, - напомнил принц мстительному магу.
Тот выжидающе уставился на Айлина.
- Наказание должно быть соразмерным проступку, - холодно произнёс тёмный князь, отвлекаясь от изучения потолка. - Теон, ты допустил непростительно много ошибок, которые сделали возможным этот… розыгрыш. Пусть это будет тебе уроком. А ты, светлая, три ближайших дня будешь помогать Эмме на кухне - мыть посуду, чистить овощи, отскребать противни. Физический труд даёт возможность подумать о своих поступках. Свободны.
- Добавлю, - Кристиэль легонько пробарабанил пальцами по подлокотнику. - Теон, лично устрою тебе экзамен по ритуальным жертвоприношениям. Неделя на подготовку.
Не проронив ни слова, вспыхнувший как мак Теон вышел прочь, аккуратно прикрыв дверь. Виссер, хмыкнув, потопал следом. Я задержалась у двери. Решившись, повернулась к князьям.
- Князь Кристиэль, - я выдержала испытующий взгляд мага, - а как вы узнали, что мы с Виссером подшутили над Теоном?
- Не надо титулов, - махнул рукой наследник. - Если бы это было видение, труп был бы без головы. Ну и слишком много совпадений. Теон слишком юн и неопытен, чтобы сложить всю картину воедино. И у него нет ни малейших способностей к ясновидению. Вывод был очевиден.
Я вздохнула и поёжилась:
- Спасибо за разъяснение.