- Не такой уж он и жуткий, - пожала я плечами. - Понимаете, чудовищ создаём мы сами. Придумали себе страшилку, и сами же испугались. Вон, даже князь Айлиннер на поверку оказался совсем не таким ужасным, как мне рассказали в первый день. А Синяя Борода вообще - жертва обстоятельств. Кто просил его жён соваться в запертую комнату? Никто ведь. Силой их не тащили, под страхом смерти не заманивали. Всё сами, всё сами. До этого ведь жили вполне счастливо. Как по мне, так здесь очень чёткая мораль: не суйся в чужие тайны. У каждого должно быть право на что-то личное, а доверие, когда тебе выдали ключи ото всех секретов, не означает, что надо тут же засунуть в каждый из них любопытный нос.
Высказала всё это и подумала, что сама я своим мудрым советам не последовала бы. Сколько себя помнила, слово "нельзя" действовало на меня, как красная тряпка на быка. Я тут же начинала искать варианты: а если аккуратно, а если никто не узнает, а если только одним глазком, а если потом вернуть всё, как было? Помнится, когда мне было пять лет, я нашла у тёти в тумбочке эротический роман "Эммануэль". Обрадовалась новой книжке и засела за чтение. Вернувшаяся тётя книгу забрала, погрозила пальцем и сказала: "Нельзя тебе такое читать, маленькая ещё". Ох, как мне стало интересно!!! До этого, прочитав страниц десять, я успела прийти к выводу, что книга непонятная и неинтересная, даже хотела вернуть её обратно в тумбочку, но волшебное слово "нельзя" моментально изменило моё отношение. Теперь я горела желанием прочитать запрещённый томик и скорее узнать, что же там такого, о чём мне знать рано? На следующий день, когда тётя ушла на работу, я перерыла весь дом и отыскала вожделенную книгу на антресолях, под шерстяным пледом. С замиранием сердца открыла на той же странице, на которой закончила чтение, и попыталась погрузиться в непонятный запретный мир. Было всё так же неинтересно. Сюжета я не уловила, ничего такого, что помогло бы мне ощутить себя мудрой и взрослой, не нашла. Прочитала за два дня и оставила лежать там же, на антресоли. А когда в 15 лет увидела эту книгу у одноклассницы, стыдливо краснеющей и хихикающей, пожала плечами и бросила:
- Книга как книга, ничего особенного и интересного. Я её уже давно прочла. Есть и получше.
К тому времени я понимала, что моих одноклассниц в этом, с позволения сказать, произведении, привлекали как раз откровенные сцены, но полученное в детстве впечатление оказалось слишком сильным. Я пролистнула пару страниц, пробежалась взглядом по описанию разнузданной оргии с участием Эммануэль и, хмыкнув, вернула книгу владелице. Подумаешь, описание того, как кто-то что-то куда-то засунул. Что там интересного? В учебнике биологии написано то же самое, только другими словами.
От воспоминаний меня отвлекла просьба Эммы:
- Алиночка, расскажи ещё что-нибудь. Ты такая начитанная. И нам веселее будет.
И я снова принялась рассказывать. Познакомила местный люд со сказками "Буратино" и "Чиполино", на "ура" приняли слушатели истории о Незнайке. Я бы рассказывала истории посерьёзнее, но слушателями моими в основном были поварята. А что надо детям для счастья, кроме сказок? Да и Эмма с Марисой слушали их с удовольствием.
Но к середине недели мне стало совсем скучно. Немного поразмыслив, я всё же решила последовать совету Кристиэля и пройтись по лабораториям. Вопреки ожиданиям, жизнь в них не кипела. Прошлась по двум пустым лабораториям, поразившись идеальному порядку, царившему здесь.
- Ей-Богу, как в больнице, - пробормотала я, рассматривая аккуратно выставленные по размеру колбы. - И на кого мне тут смотреть-то?
- Юная магесса что-то потеряла? - звучный голос заставил меня испуганно подскочить.
Обернувшись, я увидела мужчину средних лет, облокотившегося на один из столов. Я видела его раньше и даже имя вспомнила: Тимешир. Эмма, знающая всех живущих в замке, вкратце рассказала мне про каждого.
- Доброго дня, Тимешир, - поздоровалась я. - Честно говоря, хотела увидеть, как готовят эликсиры, зелья всякие, а тут пусто и одиноко всюду.
- Такое случается - пожал плечами мужчина. - Сами что-то приготовить хотите, светлая?
- Я не умею, - я спрятала руки за спину. - Я бы посмотрела просто…
- Смотрите, раз охота, - маг подвинул к себе несколько колб, прошёлся вдоль шкафов, доставая из них сухие травы, мешочки с порошками, кусочки камней и коры, аккуратно разложил всё это на столе и пояснил: - Я буду готовить огнёвку. Если ею смочить шарик из глины, в которую вмешаны кусочки стекла или железа, а затем бросить его в противника, от удара шарик взорвётся, нанося серьёзные повреждения.
- Типа нитроглицерина что-то, - кивнула я. - И аналог гранаты интересный. Только я бы ещё посоветовала внутрь этого шарика небольшую колбочку с этой огнёвкой запихнуть - разрушительная сила больше будет.
- А это мысль, - оживился Тимешир, смешивая в непонятной мне последовательности травы и перебирая пальцами, словно в попытках сплести необычный узор.
Понаблюдав за его работой несколько минут, я заскучала. Маг больше не давал никаких пояснений, а наблюдать, не понимая смысла манипуляций, мне не понравилось. Я прошлась по лаборатории, уловив знакомый запах, принюхалась и вскоре обнаружила на одном из столов связку лимиреи. Тут же лежал небольшой свиток. Развернув его, я прочла, что для приготовления эликсира первой фазы необходимо два часа проварить листья в родниковой воде, а затем пропустить полученный отвар через угольный фильтр. Для получения эликсира второй фазы, с более мягким действием, требовалось уже больше манипуляций, с использованием дополнительных ингредиентов.
- Заинтересовались лимиреей? - Тимешир неслышно подошёл и заглянул через плечо.
- Нет-нет, - я положила свиток обратно на стол. - Слишком сложно.
- Да что тут сложного? - искренне удивился маг. - Хотите, сейчас сделаем эликсир первой фазы?
- Не уверена, что это хорошая идея, - отказалась я. - Я с химией не дружу, уважаемый Тимешир. И начинать не буду.
- Дело ваше, - маг пожал плечами и вернулся к своему столу.
Я вышла из лаборатории и спустилась вниз. От скуки даже решилась перебороть свою нелюбовь к пресмыкающимся. Зашла на кухню, взяла небольшой нож и несколько яблок и ушла к озеру. Встала у камня, рассматривая водную гладь и нарезая одно из яблок дольками. Остальные сложила у ног. Интересно, у рошшара хороший нюх? Как оказалось, очень хороший. Буквально через пять секунд чёрная голова с оранжевыми рожками высунулась метрах в трёх от меня и облизнулась. Я бросила рептилии первую дольку. Мелькнуло гибкое тело, словно выпущенное из пращи, и угощение исчезло в зубастой пасти. Бросила ещё две дольки, тоже схомяченные змеем ещё на подлёте. Рошшар, облизнувшись, подплыл ближе, потянулся раздвоенным языком к лежащим на земле яблокам. Ощупал, цапнул одно, второе, третье, довольно захрустел, брызгая соком. Присмотрелся к обрезанному яблоку в моих руках, поднялся, примериваясь, как бы половче завладеть последним лакомством.
- На, - я подбросила яблоко вверх и в сторону, опасаясь кормить змея с рук.
Отошла подальше. Айлин, конечно, уверял, что рошшар питается исключительно рыбой, лакомится яблоками, и людей считает невкусными, но проверять правдивость этого утверждения как-то не хотелось. Змей, уверившись, что вкусные фрукты закончились, а гладить его никто не собирается, нырнул обратно. Поднял голову и … запел. По крайней мере, назвать иначе тихие переливы, серебряным колокольчиком рассыпающиеся вокруг, я не могла. Печальная, тревожная мелодия, в которой слышалось что-то древнее, первобытное, заставляла душу сжиматься в тоске. По позвоночнику пробежали мурашки. Но песнь рошшара длилась недолго. Оборвав её на самой высокой ноте, змей умолк. Несколько секунд смотрел на меня, раскачиваясь, а после беззвучно скрылся под водой.
- Спасибо, - прошептала я, интуитивно понимая, что змей только что сделал мне бесценный подарок.
Больше гулять по роще не хотелось, поэтому я просто побродила по двору, рассказала пару десятков анекдотов стражникам у ворот и вернулась обратно в замок. Столкнулась с недовольной, как обычно, Истрой. Блондинка, едва разжимая губы, сухо проговорила:
- Тебя Анта видеть хотела. Как найдёшь время в своём плотном расписании, загляни.
Я не стала тратить время на придумывание ответной "любезности". Поднялась на второй этаж, постучалась в комнату Антери и Истры, не особо надеясь, что кто-то откликнется. Антери могла куда-то отлучиться. Но из-за двери слабо прозвучало:
- Кто там?
- Анта, это я, - я вошла в комнату и охнула, увидев бледную как полотно подругу, безвольно полулежащую на кровати. - Господи, что с тобой?
- Ничего хорошего - девушка прикрыла глаза. - Кристаллы теперь забирают у меня не магическую энергию, а жизненную… Похоже, скоро князьям придётся закупать новых магов.
- А ты?.. - я осеклась. - И что, ничего нельзя сделать? Совсем ничего?
- А что тут сделаешь? - горько усмехнулась подруга. - Сейчас я отдаю энергию за двоих. Истра не понимает, что потом то же самое придётся делать ей. И браслет не спасёт… Неинициированные маги слишком слабы, сгорают за несколько месяцев. Я очень надеялась, что моих сил хватит на более долгий срок, но похоже, ошиблась.
- А если у тебя будет шанс отдохнуть хотя бы пару дней? - я лихорадочно размышляла над тем, как помочь Анте.
- Бесполезно, - покачала та головой. - Мой резерв магических сил пуст. И скоро меня не станет…
- Это кто тут раньше времени засобирался в мир теней? - в комнату без стука вошёл невысокий полноватый мужчина с пузатым саквояжем. - Рано! Я такого разрешения не давал.
- Вы кто? - спросила я.
- Лекарь, - просто ответил тот, бесцеремонно присаживаясь на кровать и хватая Антери за руку. - Так, что тут у нас? Ага, понятно, понятно… Пульс учащённый, давление низкое. Голова кружится?
- Да, - кивнула Антери.
- Так, девушка, подите прочь, не мешайте мне проводить осмотр! - лекарь соблаговолил вспомнить обо мне. - Потом беседу закончите.
- Я вечером зайду, - ободряюще произнесла я, чувствуя себя неуютно под раздражённым взглядом мужчины.
Выйдя из комнаты светлых магичек, я поспешила наверх. Зал с магическими кристаллами был закрыт. В библиотеке тоже было пусто. Я присела на диванчик и задумчиво прикусила губу. Оставался последний вариант.
"Тебе больше всех надо? - проснулся внутренний голос. - Тоже хочешь так валяться потом умирающим лебедем?"
"Переживу, - огрызнулась я. - Это же временно".
"Ага, - явно не поверило мудрое внутреннее "Я". - Нет ничего постоянней временного. Вляпаешься по самые уши, попомни мои слова. Потом не говори, мол, не знала, не предупредил никто…"
Отмахнувшись от не в меру распредсказывавшегося подсознания, я направилась к кабинету князя Кристиэля. Но и он был заперт. Я несколько раз раздосадовано дёрнула ручку, бормоча себе под нос:
- Вот как не надо, так как чёрт из табакерки появляется. А как только нужен, так словно сквозь землю провалился! Вот где его искать?
Дверь, естественно, к монологу осталась равнодушна. Я повернулась и чуть не подскочила, обнаружив за спиной тёмного наследника.
- Тьфу ты! Так и до инфаркта рукой подать! Нормальные люди так не подкрадываются! - обличительно заявила я.
- Я же не совсем человек, - Кристиэль пожал плечами. - Я маг. Могу подкрадываться. Могу появляться, как чёрт из табакерки. Могу сквозь землю провалиться. Если захочу.
- Прости, - я немного смутилась. - Я к тебе по делу.
- Проходи, - маг легонько толкнул дверь кабинета и та послушно открылась.
- Я у Антери была только что, - сообщила я, переступая порог. - Ей очень плохо.
- И что? - князь сел за стол и кивнул мне на кресло.
- Она говорит, это из-за кристаллов, - продолжила я. - Ну, потому, что она одна сейчас с ними работает, Истра мало помогает.
- И что? - повторил вопрос тёмный наследник.
- Ну и я подумала, - бодро начала я, - может, она отдохнёт немножко, а я в это время…
- Нет, - холодно прозвучало из-за стола.
- Почему? - я растерянно моргнула. - Я же просто…
- Я сказал "нет", - Кристиэль облокотился на стол. - Это всё?
- Но почему? - настаивала я.
- Ты принадлежишь Айлину, - коротко напомнил принц. - И самостоятельных решений в таких вопросах принимать не можешь, инициированная светлая. Можешь идти.
Я молча поднялась из кресла и обиженно от души хлопнула дверью. Точней, хотела хлопнуть, потому что та закрылась тихо и практически бесшумно.
Вернувшись в комнату, я села за стол и задумалась. Бледность Антери и её слабый голос не шли у меня из головы. Что же я могу сделать? Я корила себя, что почти забыла о подруге в последнее время, редко заходила в комнату к ней и Истре. Мне не хотелось видеть постную физиономию блондинки, кривившейся при виде меня, словно Истра только что проглотила незрелый лимон. А тихая и спокойная Антери старалась ровно общаться с нами обеими. Да и в конце концов, какой ей был смысл ссориться с соседкой по комнате? Истру она видела чаще, чем меня. Но меня не оставляло смутное чувство, что в словах Антери что-то не так… Кажется, когда мы ездили за жалейником и той возбуждающей травкой, Айлин сказал, что светлым с выгоревшим даром просто стирают память. Может, я что-то не так поняла?.. От размышлений меня оторвал стук в дверь.
- Открыто, - крикнула я и ахнула, увидев Виссера: - А ты откуда взялся? Тебя же куда-то там отправили на две недели.
- В северную башню, в ночной дозор, - подсказал ловчий. - И что? Она недалеко, от деревни полчаса по прямой. Разве это повод не появляться днём в замке? Тебя Гектор ждёт со своими бойцами, говорит, ты им какую-то историю обещала рассказать.
- А, это, - я улыбнулась. - Ну, пойдём. Ты тоже послушаешь?
- Пару часов у меня есть, - Виссер глянул на меня цепким взглядом и внезапно спросил: - Ты чем-то расстроена?
- Да так, - махнула я рукой. - Анте плохо, я хотела на пару дней её заменить, заряжая кристаллы, а князь Кристиэль мне не разрешил…
- Ты в своём уме? - ловчий остановился так резко, словно налетел на невидимую стену. Взглянул на меня ещё раз и вынес вердикт: - Ты дура.
- Почему это? - обиделась я.
- А потому, - Виссер помолчал, затем неохотно пояснил: - Она тебя ненавидит почти так же сильно, как Истра. Бойся явных врагов и ещё больше - тайных.
- Не может быть, - не поверила я.
- Алина, ты дура, - повторил блондин. - Благодари высшие силы, что князь Кристиэль не согласился на твоё идиотское предложение. Светлые не умирают от зарядки кристаллов, просто иссякает дар, а потом им стирают память и выдают замуж за кого-то из деревенских или в замке оставляют, служанки-то нужны. Антери прекрасно себя чувствует, но твоё положение в замке не даёт ей покоя. Ты запросто общаешься с обоими князьями, сдружилась со стражей, Эмма в тебе души не чает. И тебя не заставляют заряжать кристаллы. А зависть очень сильное чувство.
- Это неправда, - я замотала головой.
- Убедись, - Виссер нехорошо ухмыльнулся. - Как пойдёшь к ней, скажи, что мол князь не разрешил её заменить. И ставлю золотой против дубового листа, что она предложит тебе одну интересную вещицу, попросит взять у неё колечко, чтоб поддержать её. И это колечко будет тянуть из тебя силу с того самого момента, как ты наденешь его на палец. За двоих - Антери и Истру. И ты сгоришь за пару дней, силы в тебе немного даже после инициации. А без дара ты князю не нужна.
- А ты откуда знаешь? - я не верила словам ловчего, хотя звучали они убедительно.
- Они пока не знают, что мы несколько сдружились, - Виссер продолжал усмехаться. - У меня в этом плане своя роль, я должен ненавязчиво при тебе пару раз сказать, что Антери умирает и пора бы искать новых светлых магичек. Ты кольцо можешь взять, только не надевай. И не верь особо никому, поняла?
- А тебе можно, значит? - фыркнула я.
- Я тебе уже не враг, - многозначительно произнёс он. - И хотел бы стать другом. Подумай о том, что я тебе сказал, Алина, но никому - ни слова, ясно? И не стой столбом, Гектор нас уже заждался.
- Но к ней пришёл лекарь, я сама видела, - попыталась я ещё раз.
- Ну пришёл, и что? - не проникся Виссер. - Мало ли, зачем. Вообще-то он всех светлых, занятых на зарядке кристаллов, раз в неделю осматривает. Сложная эта работёнка. Повезло тебе, что князь Айлиннер решил, что ты ему для других целей нужна.
- Для каких? - не упустила я возможности поинтересоваться.
- Почём я знаю? - хохотнул ловчий. - У него и спроси, как случай будет.
Я насупилась, вспомнив, как обычно заканчивались мои завуалированные расспросы. Айлин отвечал, разумеется. Но так, что проще не становилось. И после этих бесед я понимала ещё меньше, чем до их начала. Князь не скрывал, что откровенно наслаждается моей реакцией, и это злило ещё больше. А на прямой вопрос следовало короткое: "Не скажу". И, в очередной раз упираясь лбом в каменную стену, я отступала.
- Алина, - напомнил о себе Виссер, когда мы уже почти дошли, - будь поосторожнее. Я расстроюсь, если с тобой что-то случится.
Вторую часть истории про графа Монте-Кристо стражники слушали с неменьшим интересом. Виссер ушёл примерно на середине повествования, взяв с меня слово пересказать историю ему лично. Затем Гектор, в качестве ответной любезности, рассказал несколько местных легенд. Особенно мне понравилось предание про Чёрную вдову. Согласно легенде, давным-давно старшая дочь одного из мелкопоместных дворян на Светлых землях влюбилась в деревенского кузнеца. Естественно, благородный папа вместе со всей семьёй был категорически против такого мезальянса. Он запер девушку в башне и принялся в срочном порядке подыскивать ей жениха. Нянька, жалевшая свою воспитанницу, устроила ей последнюю встречу с возлюбленным, отпустив с условием вернуться до рассвета. Конечно, возвращаться девушка не планировала. Она и кузнец добрались до ближайшего храма и дежурный жрец провёл брачный обряд. Остаток ночи молодожёны провели в домике кузнеца, а наутро примчалась посланная разгневанным отцом стража. Новобрачных доставили пред ясные очи свежеиспечённого тестя, а тот, не выслушивая никаких оправданий, приказал немедленно казнить кузнеца, а дочь заставил выпить отвар, препятствующий наступлению беременности. Девушку вновь заперли в башне, а ночью она выбросилась из окна. Но с тех пор все родственники покойной начали видеть призрак. Он приходил по ночам, наблюдал за ними днём и понемногу сводил с ума. Через неделю покончил с собой старший брат Чёрной вдовы, за ним - сам отец… Призрак не щадил никого. Последняя оставшаяся в живых наследница бежала из тех мест, и больше никто и никогда о ней не слышал. Замок обветшал, затем и вовсе рассыпался, территорию присоединило к себе княжество Драмм-ас-Тор, так как светлые уделы не желали иметь ничего общего с проклятыми землями. Но даже тёмные князья не стали восстанавливать замок. А местные до сих пор рассказывают о том, что в руинах нет-нет, да и промелькнёт полупрозрачная женская фигура в чёрном.