- А у нас есть похожая история, - я благодарно посмотрела на протянувшего мне кубок с горячим чаем Гектора. - Про Чёрную Панну, Барбару Радзивилл. Только она была из княжеского рода, а её возлюбленный - королём. Овдовев, она вернулась в отчий дом, а там как раз гостил будущий король Сигизмунд. Они с Барбарой полюбили друг друга, но его мать Бона Сфорца была категорически против этого брака. Тогда Сигизмунд тайно обвенчался с любимой. Двор её не принял, Барбаре было сложно, но ради любимого мужа она готова была терпеть. Хрупкое семейное счастье разрушила свекровь, отравившая нелюбимую невестку. Сигизмунд был в отчаяньи. Он забыл обо всём, скорбя о своей потере. И однажды уговорил придворного алхимика вызвать ему дух Барбары. Тот согласился, но предупредил, что Сигизмунд ни в коем случае не должен касаться призрака.
- Ага, так тот и послушался, - раздалось откуда-то со скамьи. На перебившего тут же шикнули и, судя по звуку, даже дали тычка.
- Не послушался, - подтвердила я. - Как только алхимик произнёс все необходимые формулы и призрак появился, влюблённый король бросился к нему с объятьями. Дух Барбары не смог вернуться обратно и навечно остался привязанным к родовому замку Радзивиллов. Только она никого не убивала, наоборот, предупреждала и до сих пор предупреждает об опасности своих родных. А ещё есть поверье, что у неё нужно просить о взаимной любви. Барбара не откажет.
- Добрый какой-то призрак, - скептически нахмурился Гектор. - Обычно они ух! То что-то уронят, то кого-то с ума сведут.
- Всякие бывают, - хихикнула я. - Слушай, Гектор, давно хотела спросить, а у вас никакого тренировочного зала нет? Я у себя немножко единоборствами занималась, так, чтоб суметь отпор дать при случае. Хоть что помню, отработала бы.
- Драться хочешь? - сотник изумлённо прищурился. - Не бабское это дело, светлая.
- Так я в регулярную армию и не стремлюсь, - я умильно посмотрела на мужчину, делая вид, что не замечаю, с каким интересом к нашему диалогу прислушиваются все остальные. - Вы все такие сильные, такие ловкие… Может, ты бы мог мне выбрать кого-то из своих бойцов в наставники, а?
- Синяков не боишься? - Гектор пристально смотрел на меня, враз подобравшись. От весёлого и добродушного сотника в нём не осталось ничего.
- Синяки не переломы, сходят быстро, - отмахнулась я, мысленно удивившись таким изменениям.
Гектор думал. Я мысленно молила: ну давай же, соглашайся… Тренировки по каратэ мне очень нравились, я буквально летела на занятия. Ещё и тренер был замечательный: тактично объяснял ошибки, исправлял стойки и удары, а о философии стиля рассказывал так, что можно было заслушаться. И я была уверена: тренировки здесь принесут мне не меньше удовольствия. Да и тело скучало без привычных нагрузок. Только бега ему явно не хватало. А вот размяться, как следует, заставить работать все мышцы, и при этом отточить полезное умение защититься в какой-нибудь нехорошей ситуации от молодца со злыми намерениями, было бы очень здорово. "Мммм, кааайф! - согласился внутренний голос. - После тренки да в ванну залечь, когда каждая мышца ноет… "
- А что князь скажет? - медленно произнёс мужчина. - Башку мне потом не открутит?
- С какого перепугу? - искренне удивилась я. - Он не говорил, что мне нельзя учиться драться.
- Ну ладно, - Гектор хлопнул ладонью по колену. - Давай так: как он вернётся, ты с ним поговори. Разрешит - сам тебя тренировать буду, значится.
- Спасибо! - я подпрыгнула от радости и от избытка чувств чмокнула сотника в щёку.
Тот покраснел так, что от него можно было бумагу поджигать. А остальные стражники заржали и принялись подтрунивать над командиром, дескать, совсем одичал, раз от такой мелочи смутился.
- А ещё была как-то история, баял дед мой, а ему его дед сказывал, - начал Васька, когда смех утих, - жила в деревне девушка. И начал за ней ухаживать местный парень. Даже сладилось всё у них, к свадьбе шло дело по осени. Родители приданое готовили, сваты честь по чести приходили. А парень был в дружине князя тогдашнего. Выпала его очередь торговый обоз охранять, и напали на обоз тот лихие люди. Как сквозь землю провалился. Только по осени ночью стукнул в окошко к девке-то жених. Бледнющий, только глаза горят, на лице. "Любишь? - спрашивает. - Ждала?" А она слезами от радости залилась, ждала, говорит, соколик мой ясный, чуяло сердце, что вернёшься ко мне. А парень ей и говорит, мол, будь готова, завтра ночью приду за тобой, пойдём в храм Двуликого, да женой назову тебя. И девка-то и согласилась.
Стражник умолк, обводя взглядом собравшихся и ожидая реакции.
- Дура девка, - прогудел сидевший рядом с Гектором рыжий здоровяк. - Волоса длинные, а умишко куцый. Кто ж по ночам сватается-то?
- Вот и я не понимала никогда, почему люди, наслышанные о нечисти и опасающиеся её, как пыльным мешком стукнутые, идут следом за якобы знакомым человеком, с которым явно не всё хорошо, - поддакнула я. - Вась, так он кем стал-то? Упырём?
- Живым мертвяком, - охотно удовлетворил моё любопытство рассказчик. - А чего девка согласилась, говорите? Дык любила его без памяти. И ночью он её забрал, да повёл к храму. А вокруг - тишина, ни один листок не шелохнётся. И только по деревне за ними собаки воют, как по покойнику. А руки-то у жениха ледяные, да всё крепче он живую ладонь сжимает. Девушка взмолилась, чтоб отпустил, а он в ответ расхохотался, повернулся к ней, а вместо лица - череп скалится.
- Мило, - согласилась я. - Она в обморок не брякнулась?
- Может, и брякнулась бы, да не успела, - Васька потёр переносицу. - Мертвяк крикнул так, что земля раскололась, да и утащил её за собой в расщелину. А потом земля над ними сомкнулась. И слышали с той поры каждую осень стоны женские из-под земли, да смех мужской.
- Это он чего там с ней делал? - грохнул Гектор. - Никак, женился? Довольно хоть стонала?
- А кто знает-то? - вихрастый и сам расхохотался. - Но с той поры никто не видел ни девушки той, ни дружинника молодого.
Мы болтали ещё с полчаса, потом я с неохотой поднялась со скамьи, вспомнив, что неплохо бы зайти к Эмме на кухню. Гектор проводил меня до замка, взяв обещание заглянуть в караулку завтра с очередным рассказом.
Но Эмма только в очередной раз отмахнулась от моего предложения помочь, заявив, что лучшая помощь - не мешать. Накормила и отправила прочь с кухни. Я вспомнила слова Виссера про Антери и нахмурилась. Неужели он говорил правду? В то, что подруга притворяется, мне не верилось.
- Анта, ты как? - я поскреблась в дверь.
- Не очень, - сидевшая на кровати Антери выглядела такой же усталой и бледной. - Ну что, ты говорила с князем Кристиэлем?
- Говорила, - я вздохнула. - Отказал и выгнал из кабинета.
- Я так и думала, - девушка вздохнула и поникла. - Значит, всё… Алина, я хочу, чтобы у тебя осталась память обо мне, - она протянула мне простое колечко. - Возьми. Считай это последней просьбой.
Моё сердце бешено заколотилось. Неужели Виссер всё же был прав? Что он говорил: кольцо можно взять, но нельзя надевать? Ну ладно… Последняя проверка.
- Спасибо, - я осторожно взяла украшение и положила в карман. - Но ты сгущаешь краски, я уверена, что ты выживешь.
- А ты не наденешь кольцо? - с тревогой спросила Антери.
- Не сейчас, - я покачала головой. - Пойду помогать Эмме на кухне, не хочу, чтобы твой подарок испачкался. Отдыхай, дорогая.
- Попробую уснуть, - девушка со вздохом откинулась на подушки и прикрыла глаза.
Пробежка меня не успокоила, хотя я старательно навернула с десяток кругов вокруг озера. И в свою комнату я поднималась, не замечая ничего вокруг. Господи, она правда желает мне зла? Но за что? А если это случайность, откуда Виссер так точно знал о её поступках? И главное, спросить не у кого… Может, Айлину, как вернётся, подсунуть это колечко под шумок, мол случайно нашла, и спросить, что за оно? Кристиэль навряд ли расскажет… Погружённая в свои мысли, я поднялась на третий этаж и в прямом смысле слова остолбенела. В коридоре царил разврат. Знакомые и незнакомые мне маги и магички в разной степени раздетости, никого не смущаясь, откровенно ласкали друг друга и занимались сексом, как мартовские коты.
- Дааа, ещёёё, - стонала госпожа Тамила, которую перегнул через перила худощавый Ремиз. - Сильнее…
- Ой… - я опустила глаза, чувствуя, как пылают щёки.
- Алиночка, - сфокусировавший на мне взгляд Ремиз хищно улыбнулся, - я сейчас, детка, подожди минутку.
- Я займусь ею, - на моё плечо легла тяжёлая рука местного мага-водника Ледовира. - Алиночка, сладенькая моя…
Оглянувшись, я с ужасом увидела такой же масляный взгляд, что и у Ремиза. А мужчина, не теряя времени, попытался разорвать на мне рубашку. Выйдя из ступора, я взвизгнула, вырвалась из его цепких рук и, перепрыгивая сношающиеся прямо на полу парочки, рванула к своей комнате. Едва успела закрыться на засов, как в дверь тут же забарабанили.
- Детка, любовь моя, открой, - страстный голос Ледовира и сильный удар в дверь. - Открой, или я вышибу чёртову дверь!
- Какого озверина они там хлебнули? - простонала я, понимая, что сама себя загнала в ловушку.
- Алиночка, детка, у нас кончается терпение, - это уже Ремиз.
- Ммм, свежая светлая девочка… - кто-то незнакомый. - Я тоже хочу её. Давайте сломаем дверь наконец-то!
- Я сейчас открою! - пискнула я, пытаясь выиграть время и лихорадочно осматриваясь. Окно. Только бы удалось его открыть! - Я раздеваюсь, мальчики, дайте мне две минутки.
- Алииииина, - слаженный вздох за дверью. Господи, сколько их там? Они что, все своих дам побросали? Не-не-не, я на групповуху не подписывалась!
Окно не поддавалось. Наконец, толкнув раму со всей силы, я его распахнула, едва не выпав. Выглянула. Узенький карниз с кое-где выпавшими камнями и единственное открытое окно двумя этажами выше. Блин! Я роуджампер, а не скалолаз. Но времени раздумывать не было. Дверь уже трещала под напором распалённых мужиков. Я вылезла на карниз, попыталась прикрыть окно. На удивление, оно закрылось легко. Так, главное, вниз не смотреть… Цепляясь за выступающие камни, отодвинулась подальше от своего окна и вздохнула, прикидывая, как забраться наверх. Камни вроде бы выглядели вполне надёжными, единственный минус - никакой страховки. Если сорвусь, да на каменные плиты двора… Ох, не надо об этом. И тут стоять не надо, мало ли, сейчас дойдёт до этих укуренных, что кроме как в окно, деваться мне было некуда, да и полезут за мной. Я смело ухватилась за ближайший камень, чуть подтянулась, поставила ногу на какой-то выступ. Так, вроде держится, замечательно. Чувствуя себя мухой, кое-как доползла до карниза четвёртого, а потом и пятого этажа. Исцарапанные камнями руки саднили. Так, последний рывок: по карнизу и в окошко… Слава богу, не нужно под раму подныривать, открыто как раз с нужной стороны. Через минуту я перевалилась через подоконник и второй раз за последние полчаса покраснела. На огромной кровати под балдахином ни кто иной как его высочество Кристиэль собственной персоной имел симпатичную блондинку. Кожа мужчины была покрыта капельками пота, бёдра ритмично поднимались и опускались. Его партнёрша блаженно постанывала, вцепившись в деревянное изголовье кровати.
- Простите, - опустив глаза, я попыталась проскочить мимо парочки.
- Алина? - князь оторвался от увлекательного занятия и поднялся с блондинки. Я отвела глаза, спасаясь от полного и безоговорочного просвещения в вопросах мужской физиологии. - Что ты тут делаешь?
- Я случайно в окошко влезла, - пискнула я и пулей метнулась к двери.
На моё счастье, та оказалась открыта. Понадеявшись, что тёмный наследник сочтёт ниже своего достоинства нагишом гоняться за мной по замку, я бросилась к лестнице. Почти скатилась на этаж ниже и бросилась в крыло Айлина, понадеявшись, что уж там меня точно искать не будут. Но сразу за комнатой с пауком меня встретили керсо, явно недовольные визитом.
- Ррррррр, - синхронно оскалились они, заступив мне дорогу. - Ррррррр.
- Я дальше не иду, - я опустилась на пол и тяжело вздохнула. - Тут остаться можно, волкопёсики? Пожалуйста… А то замок с ума сошёл…
Звери переглянулись и рычать перестали. Подошли, улеглись рядом, требовательно боднув руки.
- Почешу, почешу… - адреналин понемногу спадал, и осознание всего происходящего ну никак не радовало.
На моём этаже все проживающие и госпожа Тамила с ними хором сошли с ума. Иначе объяснить начавшийся сексуальный марафон я была не в силах. И в довершение, спасаясь от насильственного приобщения к радостям плотской любви, я умудрилась вломиться в комнату тёмного наследника в самый интересный момент. Ох, что теперь будет… Интересно, а он тоже того, под кайфом был или так? Не, если бы вместе со всеми его накрыло, я бы не сбежала. Лежала бы сейчас на кровати рядом с той блондинкой… Ыыыыыыыы, ну что ж я такая невезучая-то?! Я тихо застонала, и керсо настороженно уставились на меня, сочувственно заскулили. Успокоив зверей, я попыталась придумать, как действовать дальше. Никаких мыслей. Меж тем за окном темнело. Решив, что сидеть без воды и еды как-то не очень, я тихонько направилась к выходу. Мне бы хоть до караулки добраться, Гектор со товарищи вроде нормальные были. Замерла у последней двери и прислушалась. Замок гудел, как растревоженный улей. Злые мужские голоса, женский плач, топот ног…
- Ага, попалась, - кто-то тронул меня за плечо. Взвизгнув, я попыталась удрать, но меня прижали к стене, зажав ладонью рот. - Тихо, Алина, это я, Кристиэль. Так и думал, что ты здесь спрячешься.
- Аум? - только и смогла выдавить я.
Наследный принц убрал руку, и мы оказались в его кабинете. Мужчина запер дверь и указал мне на кресло.
- Рассказывай, зачем ты это затеяла, - он встал напротив меня, скрестив руки на груди. Я помимо воли вспомнила его обнажённую фигуру и зарделась.
- Честное слово, это случайно вышло, - старательно отводя глаза, промямлила я. - Не хотела вам помешать, просто это было единственное открытое окно…
- Я не об этом, - нахмурился мужчина и тут же усмехнулся, заметив моё смущение. - А если об этом - как я тебе?
- Я не рассматривала, - вспыхнула я ещё сильнее. - Прости, пожалуйста, правда случайно вышло, я очень жалею.
Я действительно очень жалела, что единственным открытым окном оказалось именно это. Попа у Криса была, конечно, что надо, но я бы отлично прожила и дальше, не зная о том, как выглядит принц без одежды. Да и вообще: вломись в моё окно в такой интимный момент какая-то непонятная личность, она вполне могла бы схлопотать ботинком в лоб и выпасть с ним в обнимку в то самое окошко… Но принц, похоже, не обиделся, потому что прервал поток моих извинений весёлым смехом.
- Брось, - Кристиэль махнул рукой. - Зачем ты подмешала в ягодный взвар для магов отвар лимиреи? Такой оргии замок ещё не видел…
- Что? - я подняла глаза на тёмного мага. - Крис, я тут ни при чём, честное слово!
- Тебя видели в лаборатории, ты интересовалась как раз лимиреей, ты имеешь доступ на кухню и знаешь, что только придворные маги пьют взвар из ягод сантарии, - спокойно перечислил князь. - Единственным адекватным магом на весь замок остался я, и то пришлось постараться, чтобы прекратить это безумие и вернуть людей в нормальное состояние. А теперь они все жаждут твоей крови, Алина.
- Это не я! - я умоляюще смотрела на него. - Ты же можешь понять, вру я или нет?
- Могу, но этого мало, - мужчина смотрел на меня холодно. - А иных доказательств твоей невиновности нет. Ах да, ещё в твоей комнате нашли банку с остатками отвара лимиреи. Этого достаточно, чтобы вынести обвинительный приговор.
- Но это же несправедливо! - я закусила губу. - Никаких расследований? Меня же подставили! Напои меня вашим зельем правды у всех на глазах, под ним я точно не совру!
- Толпа требует наказания, - Кристиэль развёл руками. - А доказательств твоей виновности хватает с лихвой. Приговоры не всегда бывают справедливыми, Алина, порой недовольство толпы требует быстрой реакции и быстрого приговора. Это политика, детка. Прости, но твой случай не уникален.
- Они хотят меня убить?
- Многие не против, - кивнул князь. - Но если я приговорю тебя к публичной порке, их это устроит. Но понимаешь, светлая, в чём дело: ты принадлежишь не мне, а Айлиннеру. И решать твою судьбу должен он. Я распоряжаться тобой не могу. Ты можешь сама согласиться принять назначенное мной наказание, либо дождаться его. Только Айлин поркой не ограничится.
- Думаешь, тоже разбираться не станет? - вздохнула я.
- Он тебя даже не выслушает, - Кристиэль откинул прядь волос со лба. - Я хорошо знаю брата, уж поверь. Так что лучше соглашайся. 50 плетей, потом я лично тебя исцелю, только иллюзию ран оставлю, на всякий случай. Часть нервных окончаний заблокирую, будешь чувствовать примерно четверть боли. И палачу прикажу, чтобы бил не в полную силу. Это щедрое предложение, Алина.
- Ага, и автоматическое признание, что я виновата, - буркнула я. - Спасибо, нет, я лучше Айлина подожду. Глядишь, за неделю настоящего виновника найдут. Мало ли…
- Мне придётся посадить тебя в камеру, - предупредил князь. - На всё оставшееся время. И расследования не будет, я ведь уже объяснил, почему.
- Переживу как-нибудь, - храбро заявила я. - Буду политзаключенной и невинно осуждённой.
- Зря ерепенишься, - покачал головой принц. - Я советую, как лучше. Айлин способен устроить такое, что ты молить о смерти будешь. К примеру, медленное переламывание костей дополнительно к порке. А потом пару дней без магического вмешательства, только на отварах и перевязках. Это очень болезненно. Или, как вариант, заставит выпить отвар лимиреи и запрёт в камере с голыми стенами. Одну. И руки зафиксирует так, чтобы ты не могла к себе дотронуться. Узнаешь на собственном опыте, что значит - лезть на стену от возбуждения. Кстати, неудовлетворённое желание - это тоже очень неприятно.
- И всё-таки я дождусь его решения, - поёжившись от обрисованных перспектив, сообщила я. - В камере-то мне самосуд не устроят жаждущие мести?
- Нет, - Кристиэль встал. - Идём, глупышка, лично прослежу, чтобы тебя не растерзали по пути в наше подземелье. И подумай над моим предложением. Поверь, Алина, я очень заинтересован в том, чтобы ты пострадала в этой ситуации как можно меньше. Брат не отличается снисходительностью в отношении своих любовниц. И уж точно он не станет опрашивать всех, живущих в замке, в поисках настоящего виновника. Проще публично покарать тебя, чтобы все успокоились.
- Он справедливый! - возмутилась я.
- Он князь, Алина, - возразил принц. - Порой правителю приходится принимать несправедливые решения, которых требует большинство. Айлин может заявить о твоей невиновности и пригрозить, что открутит голову любому, кто посмеет взять на себя роль мстителя, но это создаст ему лишние проблемы. Недовольные всё равно будут, и как только он тобой пресытится, тебе отомстят гораздо более жестоко и изощрённо. Спроси у него, если осмелишься, когда он вернётся.
- Какая грязная вещь эта ваша политика, - буркнула я.
Доводы Кристиэля выглядели убедительно, но русский менталитет и историческая память требовали верить в "доброго царя".