- Суть верна, - кивнул мужчина. - Но мы не проливаем кровь напрасно: если боя можно избежать, его лучше избежать. Самая лучшая битва та, которой не было. Зачем заливать землю кровью? Потом на ней растут погребальные цветы, убивающие своим ароматом. Сквозь боль и страдание, сквозь слёзы и кровь тянутся они к солнцу, и лишь через три года исчезают. Как Первородному, чтящему природу и священный лес, мне больно видеть такое. Кровь не должна проливаться напрасно.
- Любопытный у тёмных эльфов кодекс наёмников, - задумчиво произнесла я.
Лиан в ответ лишь улыбнулся и начал рассказывать о том, как готовят эльфийских воинов, какие испытания они проходят, чтобы получить право носить оружие, и чего никогда не сделает ни один тёмный эльф, нанявшийся телохранителем к кому бы то ни было. Устав у тех, кто становился наёмником, был чуть ли не строже, чем у тамплиеров. Единственное, чего у них не было, пожалуй, так это обета безбрачия.
Дорога частично проходила через лес. В какой-то момент эльф прервал рассказ на полуслове и прислушался.
- Что? - я забеспокоилась и заозиралась по сторонам.
- Тихо, - он спрыгнул с лошади и вытащил меч. На тёмном лезвии тускло светились рунные символы. - Слезай и привяжи лошадей, чтоб не удрали. С этой стороны. Быстрей, у нас мало времени. И не вмешивайся, поняла?
Я кое-как замотала поводья вокруг ближайшего дерева, завязала узлом. Эльфийский жеребец косился на меня с подозрением, гнедой же меланхолично ущипнул клок травы с ближайшей кочки и принялся жевать. Внезапно и он насторожился, нервно запряг ушами и фыркнул. На всякий случай отойдя от лошадей в сторону, я вытащила кинжал.
Лиан, заметив это, коротко кивнул и сместился в мою сторону. В этот момент с противоположной стороны дороги затрещали кусты и на тракт выпрыгнуло жуткое существо. Фигура, похожая на человеческую, но с огромными красными глазами, серыми полупрозрачными ушами, висящими как лопухи, непропорционально длинными руками с когтями и обтянутым серой кожей черепом. Тело адского создания было покрыто густой шерстью. Увидев нас, тварь присела и зашипела, обнажив острые иглы-зубы. И тут же прыгнула на эльфа. Я охнула, поражённая быстротой, с которой она перемещалась. Но мужчины уже там не было. Он отскочил и одновременно ударил существо мечом. На песок шмякнулся когтистый палец, запачкав его чёрной кровью. Лошади испуганно ржали, становясь на дыбы, и били копытами, пытаясь сорваться и ускакать. Тварь снова зашипела, уже злобно, и снова бросилась на обидчика. Мужчина отступил к кустам и приглашающе качнул мечом. Но в этот раз хищное создание было осторожней. Оно подкрадывалось, внимательно следя горящими алыми глазами за лезвием. Эльф подошёл к кустам вплотную и сделал выпад в сторону противника. Тот уклонился и снова прыгнул. Но мой нежданный спутник был к этому готов: вновь отскочил и произнёс мелодичную фразу на непонятном языке. Ветки кустов тут же спеленали не успевшую выбраться тварь. Но едва Лиан замахнулся, существо рванулось, с корнем выдирая кусты, и вновь выскочило на дорогу. Рыча, оно сдирало с себя растительные путы, зорко следя за противником. Я сжала амулет и прошептала: "бой!", мысленно исключив из зоны действия Лиана. Тварь и эльф никак на это не отреагировали. А вот лошади тут же утихли, осев на землю. И с ближайшего дерева свалилась пара птиц, сильно смахивающих на стервятников. Блин, обидно-то как! А почему на этого недоупыря не подействовало? Эльф тем временем текучим движением переместился ближе, обходя зубастую тварь полукругом. Та, наконец, освободилась от растений и начала поворачиваться вслед за соперником. И тут я не выдержала. На прошлой ролёвке я заняла первое место по метанию ножей в мишень. Кинжал, конечно, не нож, но и это жуткое создание покрупней мишени будет. Лишь бы только не прыгнуло опять. Я замахнулась и метнула в него кинжал, молясь о том, чтобы тот попал в него лезвием, а не ручкой. Попал. И даже хорошо. Вошёл по самую рукоять под лопатку. Тварь взвыла и повернулась, выискивая нового обидчика, забыв про эльфа. Лиан сей подарок судьбы оценил, и одним ударом снеся существу голову, вновь выкрикнул непонятное заклинание. Из земли поднялись корни, обвили обезглавленное тело и прижали его к дороге. Эльф вонзил меч в грудную клетку твари и резко дёрнул вниз. Что-то хрустнуло, существо дёрнулось в последний раз и обмякло. Я даже восхитилась. Мой спутник действительно ловко управлялся с оружием, и магией владел неплохо. Впрочем, после того, как я видела, что творит Айлин, причём что с живыми, что неживыми, послушные Лиану растения уже не сильно-то и удивляли.
- Я говорил тебе не вмешиваться? - вместо благодарности поинтересовался мужчина. - Если бы лич бросился на тебя, ты бы не увернулась, светлая. Даже щит ведь не поставила.
- Я помочь хотела, - моё сердце бешено стучало.
- Веток сухих насобирай, - приказал Лиан. - Его нужно сжечь, иначе он оживёт.
Он перевернул тело лича, выдернул мой кинжал, весь в чёрной крови, одобрительно хмыкнул, вытирая его об траву.
- Неплохо. На два сантиметра левей - и попала бы в сердце. Но и это его замедлило. Пожалуй, я всё-таки должен тебя поблагодарить.
- Не за что, - я опасливо взяла протянутый кинжал, вытерла лезвие краем плаща. Брррр, какая гадость. Спрятав его в сапог, подняла несколько сухих веточек рядом с первым попавшимся деревом. - Эй, эльф, а костёр прям посреди дороги разведём?
- Да, - не оценил сарказма тот. - Нужно выжечь даже кровь на песке. А ветер развеет пепел.
Он был занят важным делом: не хуже заправского мясника шинковал бывшего лича на кусочки. Меня аж передёрнуло. Чтобы не смотреть на это, я вернулась к порученному занятию - собиранию веток. Тем временем действие амулета истекло, зашевелились и поднялись лошади, недовольно фыркая и тряся головами. Ожили птицы. Обиженно вякнули и взлетели на то самое дерево, с которого рухнули, продолжая оттуда выражать своё недовольство злобным клёкотом. Я даже слегка посочувствовала им: наверняка мало приятного упасть с вершины дерева вместо того, чтобы понаблюдать за разворачивающимся боем и при случае урвать кусочек от проигравшего.
- Достаточно, - оценил собранную мной кучку хвороста эльф. Перенёс её к разрубленному на полуфабрикаты личу, засыпал и поджёг.
- А почему на него не подействовал мой амулет? - не удержалась я.
- Алина, он же нежить, - красиво пожал плечами эльф. - Зря ты его применила, теперь нам придётся ехать медленно. Лошадям после такой грубой магии нужен отдых.
- Откуда я знала, что он мёртвый? - огрызнулась я. - Не похож был!
- Ты недавно на тёмных землях, девочка? - поворошив костёр, Лиан вопросительно уставился на меня.
- Пару месяцев, - призналась я. - И то почти всё время в замке была.
- Вдвойне странно, что князь тебя одну отпустил, - покачал головой собеседник и, не давая себя перебить, продолжил: - Алина, я не выпытываю твои тайны. Но если тебе нужна помощь - только скажи. Я помогу, правда.
- До деревни проводишь и хватит, - я опустила глаза. - Лиан… Что бы ты себе не думал, я от князя Айлиннера не сбегала. И непременно с ним снова встречусь в ближайшее время. Больше рассказать не могу. И спасибо, что защитил от лича.
- Я не только тебя защищал, - усмехнулся эльф. - Лич учуял нас, мог по следам дойти до деревни и устроить там бойню. А пока бы это дошло до магов, пока кто-то бы сюда отправился… Ты как с князем встретишься, скажи, чтоб поисковые маячки запустил. Мало ли, вдруг не только здесь лич завёлся.
- Обязательно, - я слегка погрустнела и мысленно добавила: "Если князь меня не прибьёт раньше".
Через час костёр догорел, тёмный эльф разбросал пепел и мы вновь двинулись в путь. Лес вскоре закончился, а ещё через несколько часов, наконец, показалась деревня. Солнце уже садилось.
- Где-то поблизости должен быть трактир, - произнёс Лиан. - Не знаю, как ты, а я жутко голоден.
- Я тороплюсь, - со вздохом отказалась я от завуалированного приглашения составить ему компанию за ужином.
Мы неспешно ехали по центральной улице. Народу было немного, и на меня внимания не обращали, больше на эльфа глазели. Тот подмигнул молодке, тащившей от колодца коромысло, и женщина залилась краской, едва не выронив вёдра.
- Ай-ай-ай, как не стыдно! - пожурила я спутника.
Эльф усмехнулся и парировал:
- Так не к тебе свой дар применяю. Какие претензии? И всё же…
Он не договорил. Прислушался, перехватил поводья гнедого и свернул в боковую улочку. Мы выбрались на вторую, идущую параллельно главной. Сквозь неплотно стоящие дома можно было рассмотреть, что там происходило. Через несколько минут в поле зрения появилось пять всадников в лёгких кольчугах. Присмотревшись, я узнала одного из стражников. Вот блин. А погоню обещали отправить только этим вечером… И вот на тебе - явилась гоп-компания по мою душу. Последнюю фразу, я, похоже, произнесла вслух, потому что спутник смерил меня изумлённым взглядом. А затем с гаденькой ухмылкой поинтересовался:
- Помощь нужна, светлая?
- Нужна, - обречённо кивнула я.
- Замечательно, - невесть чему обрадовался Лиан. - Видишь вот то здание с острой крышей? Это местный Храм. Нам туда. Сыграем свадьбу.
И, не дожидаясь ответа, он вновь подхватил поводья гнедого и, как на буксире, поволок нас за собой.
- Ты с ума сошёл? - пискнула я, отбиваясь от целеустремлённо тащившего меня к Храму эльфа. - Какая, к демонам, свадьба?
- Обыкновенная, - и не подумал сбавить ход Лиан. - Заключим фаэте на сутки, а пока жрец проведёт ритуал, эта, как ты выразилась, гоп-компания успеет убраться отсюда. Не знаю и знать не хочу, что ты натворила, но мне их внимание сейчас тоже ни к чему. Так что прекрати вырываться и пошли жениться. Кстати, амулет невидимости на гнедого перекинь, ему он нужнее будет в ближайшее время.
Я нервно рассмеялась от комичности происходящего. Из-за стычки с личем мы потеряли время, значит, засветло я до цели уже не доберусь, и ночевать придётся в деревне. За пару улиц от нас рыщет отправленная по мою душеньку погоня, а мне тем временем ушастый эльф сделал предложение и тащит под венец. Упомянутый эльф, воспользовавшись моей заминкой, привязал коней прямо к ограде, подхватил меня на руки и, пнув дверь, внёс в храм.
- Мир сему храму. Есть кто живой? - его звонкий голос заметался под сводами.
Сидя на руках у эльфа, я с интересом рассматривала статую Единого Двуликого. Под тёмным капюшоном лица было не разглядеть, и поэтому казалось, что бог не сводит пристального взгляда с тех, кто переступил порог его храма. Светлый капюшон смотрел в стену за спиной статуи.
- Да пребудет с вами мир, дети мои, - из небольшой двери за алтарём вышел жрец в тёмной рясе, украшенной золотым и серебряным орнаментом. - Что привело вас в храм?
- Я хочу назвать эту женщину своей женой и заключить с ней фаэте, - эльф поставил меня на пол и чуть пододвинул вперёд, обнимая за плечи. - На сутки.
- Сын мой, - жрец чуть поморщился, - стоит ли заключать союз и украшать себя брачными браслетами на столь короткий срок?
- Прелюбодеяние претит мне, - мужчина склонил голову. - Я хочу возлечь с супругой, а не просто случайной девицей.
Я хотела было возмутиться, но Лиан предупреждающе сжал моё плечо.
- Что ж, если намерения ваши чисты и тверды, следуйте за мной, - направился к алтарю жрец.
Оставив нас около алтаря он удалился, чтобы через несколько минут вернуться с небольшой каменной чашей, кинжалом с тонким лезвием, покрытым серебристой вязью, кисточкой и двумя кубками с водой.
- По доброй воле заключается ли ваш союз, дети мои? - громко и пафосно вопросил он.
- Да, - ответил Лиан.
- Да, - подтвердила я.
А куда деваться с подводной лодки? Уж лучше малознакомый тёмный эльф, чем ждущая меня в замке толпа тёмных злющих магов во главе с наверняка не менее злющим теперь Кристиэлем. Хм, а имечко-то у наследника на эльфийское смахивает… Спросить, что ли, при встрече, мол, Крис, а у тебя в предках случаем тёмные эльфы не затесались?
- Назовите ваши имена, - жрец тем временем взял кинжал и чашу, примериваясь к запястью Лиана.
- Элианатиэль из дома Речной Ивы, - мужчина даже не поморщился, когда служитель храма надрезал его запястье.
- Алина Никанюк, - дрожащим голосом пробормотала я, отворачиваясь.
Больно почти не было, быстрое, обжигающее прикосновение лезвия и лёгкое пощипывание. Вначале жрец набрал немного нашей крови в чашу, затем позволил нескольким каплям упасть в кубки с водой. Протянул их нам.
- Твоя кровь - его кровь, её кровь - твоя кровь, - проговорил он.
Я поморщилась. Перспектива пить воду с чужой кровью, мягко говоря, не вдохновляла.
- Одним глотком, Алина - прошептал мне эльф, уже выпивший свою "порцию". - Это не страшно.
Ага, ему легко говорить… Вон, выхлебал и не поморщился, будто не в первый раз! А может, и впрямь не первый, кто его разберёт. Бррр, вампиром себя чувствую! Задержав дыхание, я проглотила содержимое кубка.
- Умница, - мужчина ласково погладил меня по плечу. Я с трудом подавила желание дёрнуться в сторону.
- Пред ликами Тьмы и Света соединяю нити ваших судеб воедино на сутки, - жрец вылил часть крови из чаши на алтарь, взял кисточку, обмакнул её в каменный сосуд и начал рисовать узоры на наших запястьях. - Единство тел, единство душ, единство сердец. Один путь и одно дыхание на двоих.
Кровь впитывалась в кожу, проступая едва заметными серебристо-голубовато-зелёными завитками.
- Отныне и до сего же часу завтрашнего дня она жена тебе, Элианатиэль, - заковыристое эльфийское имя служитель произнёс без запинки, - а он муж тебе, Алина. Да пребудет с вами мир.
- Мир вашему храму, говорящий с Тьмой и Светом, - Лиан почтительно склонил голову, достал из кармана несколько золотых монет и бережно положил их на алтарь перед Двуликим.
- Ага, - подтвердила я, аккуратно высвобождая свою ладонь из эльфийской.
Когда мы вышли из храма, было уже темно. Привязанные лошади стояли там же, где мы их и оставили.
- Я тебе что-то должна? - потянулась к сумке за деньгами. - Сколько?
- Брось, - махнул рукой эльф. - Я пожертвовал несколько монет Двуликому по своей воле. Это не мой бог, но почему бы не заслужить его милость таким простым способом?
- А в кого верят тёмные эльфы? - воспользовалась я случаем.
- У нас несколько богов, - пояснил муж. - Мои сородичи, живущие под землёй, дроу или, как они сами предпочитают себя называть, илитиири, поклоняются Ллос, богине-паучихе. Светлые в основном чтут Душу Леса и Митал, богиню материнства и справедливости. Есть ещё небольшой клан под названием "Неблагий двор", они поклоняются Эйлистре, богине Луны. Мой Дом чтит Глубинного Сашеласа, бога красоты и знаний, и Сеханин Лунный Лук, богиню войны. Но и к чужим верованием мы относимся с уважением. К примеру, того же Двуликого пренебрежением не оскорбит ни один эльф.
- Какие вы толерантные, - улыбнулась я.
- Прости, что? - не понял Лиан.
- Говорю, терпимые к другим верам, - пояснила я, отвязывая гнедого. - Обычно самые кровопролитные и жестокие войны начинаются из-за того, что один народ считает, что другой верит неправильно и совершенно не в того, кого нужно. Начинает навязывать свою, верную точку зрения, объявляя соседей еретиками, и понеслось…
- Зачем? - мягко улыбнулся эльф. - Мы называем богов по-разному, но какая разница, кому ты возносишь молитву, если получаешь ответ и помощь? Я могу убить во славу Ллос или Сеханин, но точно так же могу принести жертву Двуликому. Кровь и золото любят все боги. Неважно, насколько сильна твоя вера и кого ты вспомнишь в первую очередь.
- Так и хочется назвать тебя безбожником, - рассмеялась я. - Изумительно лёгкое отношение к религии!
Новоявленный супруг в ответ усмехнулся. Запрыгнул в седло, тронул коня. Несколько десятков метров мы проехали в молчании. Я думала о том, что он мне рассказал. За пару часов знакомства я узнала о новоявленном супруге больше, чем об Айлине за несколько месяцев. И при этом с князем мы разговаривали чаще. Эльф же был простым, как карандаш. Но при этом я прекрасно понимала, что Лиан очень чётко фильтрует всё, что говорит мне. К примеру, как и я, он ни словом не обмолвился о цели своей поездки, и я почти не сомневалась, что за мной он увязался из чистого любопытства. Слишком честными были его синие глаза. По моему опыту, именно обладатели таких кристально честных взглядов умели виртуозно врать. А Лиан, кроме того, умело отвлекал от тем, затрагивать которые не желал, по уши заваливая при этом интересной, но ненужной информацией. Как про растущие на полях битвы цветы, например. Самый настоящий спам от ушастого гуру.
- Где-то всё же должен быть трактир, - задумчиво проговорил тем временем Лиан. - Переночуем там, а утром отправимся каждый по своим делам. Твои преследователи уже далеко, засады не будет.
Трактир оказался на соседней улице. Вывеска изображала шестиногого кабана, пронзённого копьём, а само заведение называлось "Удачная охота". Лошадей мой новоявленный муж поручил заботам слуги, вежливо открыл передо мною дверь и указал на угловой столик. Мы были единственными гостями: местные либо ещё не пришли пропустить по кружечке пива, либо уже разошлись по домам. Служанка принесла нам блюдо скворчащей колбасы, нарезанную ломтями буханку, две тарелки каких-то овощей и кувшин с пивом.
- А можно что-то горячее, но без алкоголя? - попросила я, нервно посматривая на эльфа. Ох, чувствую, не за "спасибо" он мне помог…
Девушка понятливо кивнула и через несколько минут принесла для меня огромный кубок с ягодным морсом.
- Хозяин, а свободная комната у тебя есть? - поинтересовался эльф, когда трактирщик после ужина подошёл за деньгами. - Нам бы с супругой отдохнуть. И чтоб кровать была помягче.
Сердце у меня упало в пятки. Похоже, предчувствие не обмануло, и Лиан решил получить от нашего временного союза все прелести супружеской жизни. Причём след от кусачего браслета его не смущает. И что делать? Орать дурниной и отбиваться на потеху трактирщику со слугами? Брачные браслеты говорят о том, что у ушастого есть право требовать… как там жрец говорил? Единения двух тел. Да уж, воистину: бойтесь своих желаний! Хотела лишиться невинности с кем-нибудь, не связанным с князем, - получи эльфа со способностями ходячего афродизиака! А чтоб и мысли отказать не было - в законные мужья на целые сутки.
По лестнице вслед за Лианом я шла, как на эшафот. Он открыл дверь указанной трактирщиком комнаты, пропуская меня вперёд, затем вошёл сам и повернул ключ в замке. Мы были в небольшом помещении с приколоченной к стене вешалкой и стоящей у стены полкой для обуви. Массивная дверь из этой "прихожей" вела в комнату. Обстановка, естественно, не блистала роскошью, но кровать там имелась. Большая и наверняка мягкая, как эльф и заказывал.
- Лиан… - несмотря на мои попытки держать себя в руках, голос дрожал. - Я хотела бы тебе кое что сказать, прежде, чем мы…
- А? - мужчина повернулся ко мне. Затем ласково улыбнулся, подошёл, взял мои ледяные от волнения руки в тёплые ладони и проникновенно прошептал: - Алиночка, прелесть моя, давай ты не будешь требовать с меня супружеский долг? Понимаю, у нас всего одна ночь, я красивый и притягательный, но я так устал сегодня, так устал… Давай просто спать, а?
- Правда? - облегчённо выдохнула я.
- Чистейшая, - серьёзно заверил меня эльф. - Раздевайся и ложись, я отвернусь. Кстати, позволишь спать на одеяле рядом с тобой? Вот совсем на пол не хочется!