- Ни один правитель не носит белых перчаток, - улыбнулся принц. - Быть на вершине власти и остаться чистым невозможно. Не бывает решений без минусов, недовольные есть всегда. Но хороший князь или король примет то решение, при котором недовольных будет меньше.
Я поняла, на что он намекает. В конкретном случае с опоенными возбудителем магами единственной недовольной буду несправедливо обвинённая я.
- Можно мне с собой взять пару личных вещей? - я покосилась на мужчину и добавила: - Пожалуйста.
- Бери, - махнул рукой принц.
Встретившиеся на пути маги и магички злобно на меня косились, но присутствие князя сдерживало их. В комнату он со мной не пошёл, ждал в коридоре. Я бросила в рюкзак две пары штанов и тёплую рубашку, подхватила гитару и вышла, чтобы оказаться в тёмном, едва освещаемом магическими огоньками коридоре. Видимо, тёмный наследник решил не утруждать себя пешей прогулкой в каземат. Навстречу нам поспешил тюремщик со связкой ключей на поясе.
- Ваша милость, - он склонился в поклоне.
- Девушку в седьмую камеру, Димир, - приказал Кристиэль. - Обращаться с почтением.
- Будет исполнено, ваша светлость, - ещё ниже поклонился мужчина и обратился ко мне: - Следуйте за мной, госпожа магичка.
Я не оглядывалась, но чувствовала на себе задумчивый взгляд принца, пока мы с тюремщиком не остановились у предназначенной мне камеры. Воображение рисовало мне мрачное помещение с сырыми стенами, полчищами крыс, маленьким решетчатым окошком и брошенной на каменный пол охапкой соломы. Но камера, против ожидания, оказалась чистой, сухой и даже тёплой. Под потолком висел небольшой магический светильник. В углу стояла грубо сколоченная кровать, на которой лежали подушка и одеяло. Ещё в камере были бадья с водой, стул и угловой столик. Один из углов был огорожен ширмой и там стояло ведро.
- Баня два раза в неделю, - сообщил тюремщик. - Ужин через час, появится на столе сам. Ежели какие пожелания будут, я обход по вечерам делаю.
Тяжёлая дверь с небольшим окошком захлопнулась за ним. Заскрежетал засов и повернулся ключ в замке. Да уж… похоже, я конкретно попала. Кому же я так насолила? И главное, что теперь делать? Сидя в камере, я расследование не проведу. А если бы и могла, кто мне что расскажет? Скорее, прибьют на месте… Я бы и сама за такое прибила, кого хочешь. Неизвестный злоумышленник, похоже, учёл всё. Димир вернулся через минут десять, принёс стопку белья, кусок мыла и чистое полотенце. Ещё раз напомнил, что ужин через час, и ушёл, закрыв дверь. Я осталась одна, уныло рассматривая стены свой временной обители. До возвращения Айлина оставалось три дня, и, похоже, провести их мне предстояло именно здесь. А станет ли мой непосредственный работодатель разбираться, что на сей раз учудила его "подчинённая", и сколько реально моей вины в произошедшем? Князь, как я уже убедилась, и впрямь был скор на расправу. И если до сей поры он меня не трогал, это не значило, что так будет продолжаться постоянно.
Появившийся на столе ужин я поковыряла вилкой только ради приличия: кусок в горло не лез. В принципе, Кристиэль сделал мне действительно щедрое предложение. Только вот принимать его не хотелось категорически…
В окошко в двери заглянул тюремщик. Убедился, что вверенная его попечению узница на месте, осведомился, нет ли у меня пожеланий, услышал отрицательный ответ, и ушёл. Я размышляла. Идей, как доказать свою невиновность, не было. Разве что всё-таки уговорить кого-то из князей прилюдно напоить меня каким-нибудь местным эликсиром правды и заявить, мол не виноватая я, случайно не в то время не в том месте оказалась, а все ваши улики мне подкинули. Знать бы, когда ещё эту диверсию совершили, может, мою непричастность подтвердили бы Гектор и Антери? Хотя наверняка преступник дождался, пока я останусь одна… Лимирея же быстро начинает действовать. Чёрт, кроме моих собственных слов и вправду никаких доказательств! Внезапно магический светильник замигал и потух. Я озадаченно подняла голову и уставилась на него. Вот те раз! Комендантский час, что ли. А потом в тишине заскрежетал отодвигаемый засов и щёлкнул замок. На пороге стояла закутанная в плащ фигура. При слабом освещении из коридора было невозможно понять, кто это.
- Закричу, - предупредила я, лихорадочно прикидывая, услышит ли меня тюремщик, и чем бы таким запустить в незваного гостя, если всё-таки Димир на помощь не придёт.
- Тебя никто не услышит, - прохрипел нежданный визитёр. - Я помочь тебе пришёл. Ты должна бежать, иначе умрёшь.
- А почему я должна тебе верить? - прищурилась я.
Мужчина совершенно не внушал доверия. Уж очень странным было его появление. И неожиданная забота о моей персоне - тоже.
- Либо мне, либо уже никому, - незнакомец швырнул на мою кровать свёрток и приказал: - Надень. И решай быстрее, я с тобой лясы точить до утра не собираюсь. Хочешь подохнуть у позорного столба под ударами плети - твоё право.
А, в конце, концов, чем я рискую? Откажусь - останется полагаться только на милость Айлина. Соглашусь - получу хоть призрачный, но шанс доказать свою невиновность. И вообще, лучше сделать и жалеть, чем не сделать, и всё равно жалеть. Об упущенном шансе и о том, что всё могло сложиться иначе. Я развернула свёрток. Там оказался длинный плащ с капюшоном, такой же, как у него. Правда, я в нём совершенно утонула. С другой стороны, под ним не было видно ни гитары, ни рюкзака. Провожатый поманил меня за собой, не вдаваясь в лишние подробности.
- Надень капюшон и дай мне руку, - хрипло проговорил он, когда мы вышли к узкой лестнице.
Спорить в моей ситуации было глупо. В конце концов, хотел бы убить - убил бы в камере. Решив так, я натянула капюшон и почувствовала, как моё запястье сжали ледяные пальцы. Откуда-то сбоку потянуло холодом. Шли мы недолго. Незнакомец не спешил, даже придерживал меня под руку, понимая, что из-под капюшона мне ничего не видно. Наконец воздух стал свежее, ветер обвивал плащ вокруг ног. Похоже, мы вышли за пределы замка.
- Можешь снять капюшон, - разрешил мой странный спутник.
Мы действительно были за пределами замка, причём уже за замковой стеной. Тихонько фыркнула лошадь. Присмотревшись, я узнала гнедого.
- Держись подальше от деревень и постарайся выбраться на Светлые земли, - напутствовал меня спаситель. - Только там тебе ничего не грозит. Это тебе на всякий случай, - он протянул небольшой, слабо звякнувший мешочек.
- Спасибо, - я взобралась на уже осёдланного гнедого.
- Что тебя нет, обнаружат завтра вечером, погоню снарядят послезавтра утром, - проинформировал напоследок незнакомец. - Не упусти эту фору. К седлу привязаны лук и колчан со стрелами, с голоду не помрёшь.
Он хлопнул гнедого по крупу, и тот так резво рванул, что я едва удержалась в седле. Через некоторое время конь выбрался на ведущую к ближайшей деревне дорогу и пошёл медленнее. Ну и в каком направлении хоть эти Светлые земли? Спросить бы у кого… И тут ко мне пришла гениальная идея: навестить Виссера в Северной башне. Он же говорил, что она где-то недалеко от деревни: полчаса по прямой. Навряд ли Кристиэль стал распространять информацию о произошедшей в замке оргии и моём последующем заточении. Значит, есть шанс, что о моём побеге никто не знает. Башню я отыскала на удивление быстро. Сторожевая вежа была заметна издали даже в ночном сумраке. Сложенная из тёмного камня, зловещая и неприступная. Высокая, с узкими окошками бойниц и закрытой площадкой наверху. Не слезая с коня, я стукнула носком сапога в железные ворота.
- Кого демоны принесли? - раздался сверху знакомый голос.
- Виссер, это я, - сообщила я воротам. - Дело есть.
- Алина? Сейчас спущусь, - загрохотали по ступеням сапоги, и через несколько минут удивлённый ловчий открыл небольшую боковую дверцу. - Ты что тут делаешь?
- Да в двух словах не расскажешь, - я сползла с гнедого. - Ты один тут?
- Ещё два часа дежурить, потом сменят, - мужчина привязал коня к железному кольцу у входа и жестом пригласил следовать за собой. - Рассказывай, что там у тебя.
Вслед за ним я поднялась по крутой винтовой лестнице. На площадке вдоль стен шли широкие деревянные лавки. Усевшись на одну из них, я начала свой рассказ. Не упомянула лишь о разговоре с Кристиэлем на тему справедливых правителей. Пересказав Виссеру события последних часов, умолкла.
- Кому же ты так перешла дорогу, светлая? - задумчиво процедил блондин. - Тебя не просто подставляют, тебя убить пытаются. В лесу вас с конём волки порвут аль какая другая зараза, а если до Светлых земель доберёшься, что навряд ли, из тебя там душу вынут как из шпионки. Ну и господа наши дюже не любят, когда от них сбежать пытаются… Найдут - с живой шкуру спустят ленточками. Так что тебя грамотно изводят: как ни погляди, всё смерть выходит. И князь Айлиннер бы тоже покарал, тут тоже расчёт верный был. А если не он, так другие. Я бы тоже не простил такого на месте тех, кто отвара-то хлебнул.
- Обрадовал, - вздохнула я. - И что делать? Самой закопаться?
- Есть у меня одна идея, - Виссер почесал затылок. - Попроси у оборотней клана Д*Аресси приюта. До них с неделю добираться, но у тебя сутки форы, может, и успеешь. Князь Драмм-ас-Тор им сюзерен, но произвола они чинить не дадут. По крайней мере, он с тобой поговорит прежде, чем убить. Глава клана ястребов, Реймир, мой давний знакомый.
- Виссер, по договору я на год собственность князя, - напомнила я. - Думаешь, он не пошлёт твоих оборотней в голубые дали?
- Может, - вздохнул ловчий. - Но в Светлые земли тебе соваться нельзя. Этот, который помочь тебе решил, не за тебя, Алинка. Может, он и подбросил тебе зелье. Плохо, что ты его не рассмотрела. Тогда второй вариант: я черчу тебе карту и ты пережидаешь время в домике на приграничье. Я там обычно живу, когда… эээ, неважно. На нём защита на километр вокруг, никаких хищников не пустит, в том числе двуногих. Тебе амулет дам, чтобы ты прошла. Там тебя никто не найдёт, ну, кроме князя. А я его сиятельству, как вернётся, словечко за тебя замолвлю.
Произнеся это, Виссер погрустнел. Наверняка прикидывал, чем для него закончится это самое замолвливание. Но отказываться от этого предложения было бы верхом безрассудства. Ловчему я верила. Почти. Процентов на 90.
- Давай так, - согласилась я. - Далеко до твоей избушки?
- Завтра к вечеру на месте будешь, если без остановок, - после недолгих прикидок, решил блондин, чертя карту на помятом листе. - Скачи напрямик, если будут спрашивать, кто и откуда, говори, по поручению князя и болтать не велено. Держи карту, я сейчас пару амулетов принесу, пригодятся.
Вернулся он быстро. Выложил передо мной цепочку и несколько кругляшей.
- Этот откроет защиту, этот отпугивает диких зверей, этот заставит простых людей забыть о том, что они тебя вообще видели, - перечислил он, пододвигая названные амулеты ко мне. - А этот защитный, сожмёшь его и крикнешь "бой" - и всё живое на 15 метров вокруг тебя, кроме того, на что мысленно его действие не распространишь, оглушит на десять минут, как раз успеешь удрать. Хватит на три раза подряд. А потом заряжать надо, сам он сутки силу набирает… Всё, надевай и в путь. И кинжал возьми, пригодится. Если что - бей в шею или живот. Болезненно и если не смертельно, так наверняка из строя выведет.
- Виссер, - я замялась, но всё же спросила, - а почему ты мне помогаешь?
- А пёс его знает, - с чувством ответил блондин. - Смешная ты, светлая: на равных себя со всеми ведёшь, этикет не соблюдаешь и ни черта не боишься. Мне интересно, до чего это дойдёт в итоге. И кто тебя изводит, знать охота.
- Ещё один бесплатного клоуна нашёл! - возмутилась я, застёгивая цепочку с амулетами. - Ладно, надеюсь, ещё увидимся.
- Бывай, - мужчина проводил меня до ворот и подсадил на гнедого. - До третьего перекрёстка прямо, там налево и дальше карту посмотришь.
Утро застигло меня на пустынном тракте. Если верить карте, намалёванной ловчим, рано или поздно я должна была упереться в деревушку со смешным названием Зеленобочка. Капюшон, по совету мужчины, я накинула с первыми лучами солнца. Гнедой шёл ровно, не выказывая признаков усталости. Вскоре впереди показалась развилка. Судя по карте, мне было направо. По левой же дороге приближался ещё один всадник. Решив пропустить его, я чуть придержала коня, но незнакомец воспринял это как желание пообщаться и подъехал ко мне.
"Неужели амулет не сработал? - запаниковала я. - Он вообще не должен был на меня внимания обратить!"
- Куда путь держишь, юноша? - мелодичным голосом осведомился всадник, скидывая капюшон.
А я рассматривала его из-под своего, приоткрыв рот от удивления. Эльф. Забодай меня индюк, как есть эльф. Ушастый и красивый до неприличия. Чёрные волосы с багровыми прядями заплетены в косу, взгляд прозрачно-синих глаз доброжелателен, а лицо такое - хоть святого с него пиши. Правда, цвет кожи необычный - пепельный. Конь был седоку под стать - изящный, антрацитово-чёрный. Покосился на меня умными лиловыми глазами и фыркнул.
- Я это… того, по поручению его светлости Айлиннера еду, - спохватившись, что уже с добрых полминуты молча пялюсь на эльфа, наконец "отмерла" я, в качестве ответного жеста любезности тоже снимая капюшон. - Вы простите, что я так вас рассматривала, я издалека и первый раз вижу эльфа.
- Я из тёмных эльфов, - с улыбкой поправил тот. - А почему княжеская светлая путешествует в одиночестве?
- У меня договор с ним, - буркнула я. - И княжеские дела обсуждать не велено.
Как и предсказывал Виссер, получив такой ответ, эльф заткнулся. Но ненадолго.
- Моё имя Элианатиэль из дома Речной Ивы, - представился он. - Могу ли я сопроводить вас, светлая?
- Знаете, Эл…, - я запнулась, припоминая заковыристое имя, и заметивший мои трудности эльф пришёл на помощь:
- Можно просто Лиан.
- Знаете, Лиан, князь не в восторге, когда вмешиваются в его дела, - я скорбно вздохнула. - А что происходит, когда он недоволен, вы наверняка тоже знаете. Я благодарна вам за предложение, но принять его не могу.
- А в какую сторону вы направляетесь, если не секрет? - поинтересовался тёмный эльф, гипнотизируя меня своими глазами-озёрами.
- Туда, - махнула я рукой направо.
- Какое совпадение, и мне именно в эту сторону, - обворожительно улыбнулся эльф. - Окажите мне честь сопровождать вас хотя бы до ближайшей деревни, светлая.
- Не называйте меня светлой, - я поморщилась. - От тёмных это звучит как-то обидно. Лучше по имени - Алина. И можно на ты.
- На взаимной основе, - Лиан рассматривал меня с интересом. - А ты необычная, Алина. Обычно светлых магов за пределы замка не выпускают.
- А я вот такой интересный зверёк, - я вновь набросила капюшон. - И Лиан, не надо на мне тут психологические штучки испытывать и вот так невзначай пытаться выведать, что у меня за поручение. А то я стараюсь жить по принципу "Храни нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь", и как раз первое меня настигнет, если проболтаюсь. Пожалей слабую хрупкую девушку.
Эльф молчал. Взглянув на него, я дернулась от неожиданности, и гнедой сердито фыркнул, получив пяткой в бок. Зрачки у мужчины расширились так, что почти закрыли радужку. Заметив мой испуг, он криво усмехнулся и отвёл взгляд.
- Прости. Просто твоя последняя фраза… она несколько двусмысленна. Её можно понимать, как приглашение.
- Её не нужно так понимать, - поспешила уверить я.
- Знаю, - в этот раз Элианатиэль улыбнулся грустно. - Я чувствую твой запах.
Я смущённо покраснела и украдкой принюхалась. Да вроде ничем от меня не пахнет, разве что гнедым. Может, у тёмных эльфов запах конского пота отбивает всякое желание близости? Тогда хорошо, а то такие красавчики обычно отказов не приемлют. Нет, ну как же хорош, собака! И плечи широкие, умммм… А на животе наверняка кубики. Вот бы погладить! А потом распустить ему волосы и зарыться в них ладонями, представляю, какие мягкие… Его бы к нам на ролёвку взять, девчонки бы в штабеля сложились с дружным: "Ах!" Тут я поймала чуть насмешливый и понимающий взгляд эльфа и опомнилась. Ну ёшкин же кот, второй раз за полчаса беззастенчиво на него пялюсь, а сейчас ещё и взглядом раздеваю, как будто первый раз красивого мужика вижу. И уж он на меня точно никаких подозрительных браслетов не надевал, оправдаться хотя бы перед собой не получится.
- Извини, - я отвернулась и внимательно уставилась на дорогу, усиленно делая вид, что случайный попутчик мне совершенно не интересен, а то, что смотрела как голодный кот на мясо и думала чёрт знает о чём, так это вообще неправда и всем показалось.
- Алина, на мужчин моего Дома все женщины так реагируют, - "успокоил" меня эльф. - Дар привлекательности. Я не удержался, извини. Приятно осознавать, что интересен красивой девушке, пусть даже у неё на запястье полоса от Шевиродорского браслета.
- Ты. Эротоман ушастый! - обозлилась я. - Вот не стыдно?
- Я же извинился, - в глазах Лиана танцевали миллионы маленьких дьяволят. - Мир?
Он скорчил такую умильную физиономию, что я рассмеялась и махнула рукой:
- Мир. Но чтоб больше без этих твоих эльфийских штучек, ясно?
Оставшееся до деревни время пути Лиан, по моей просьбе, рассказывал мне о тёмных эльфах. Их земли находились севернее Тёмных королевств, и формально не входили ни в состав Светлых земель, ни в состав Тёмных. Этакий островок независимости, вклинившийся с севера между двумя извечными соперниками. Эльфийское государство возглавлял совет из 15 императоров, глав Правящих домов. Каждый император отвечал за своё направление: кто-то за экономику, кто-то - за внешнеполитические связи, кто-то - за налоги и внутреннюю экономику. Менее знатные Дома в эльфийском правительстве были представлены чиновниками самого различного ранга: от министров до мелких начальников самых различных ведомств. Учитывая имеющийся выход к морю, тёмные эльфы от бедности не страдали.
- И как вас в состоянии перманентной войны ещё никто не захватил под шумок? - спросила я у разговорившегося спутника, про себя похихикав над количеством правителей. Интересно, сколько тогда на светлых землях владык? Тридцать? Пятьдесят? - Ваши земли лакомый кусочек, разве нет?
Лиан посмотрел на меня с весёлым изумлением.
- Во-первых, мы - лучшие воины, умеющие обращаться с любым оружием, - наставительно произнёс он. - Лук, меч, сюрикен, копьё… Для нас любое оружие - продолжение руки. Любой правитель почтёт за честь иметь тёмного эльфа в телохранителях, ведь один наш воин стоит сотни. И если уж представитель моего клана принёс клятву верности, то лишь смерть освободит его от служения раньше срока. Во-вторых, мы невосприимчивы к ненаправленной магии. Кстати, поэтому твои амулетики на меня не подействовали. В-третьих, предпочитаем жить в мире с соседями. И в-четвёртых, нас защищает Великий лес: любая армия, которая ступит на наши земли, будет уничтожена.
- В общем, кто с мечом к вам придёт, сам по морде и получит, - подытожила я.