- У Ривьера, первого короля, собравшего все тёмные земли под своей рукой, было трое сыновей: Стай, Рольф и Вилленир, - князь достал из кармана блокнот и ручку и кивком подозвал меня ближе. - Чтобы не дробить королевство, он принял решение передать престол всем троим. Каждый отвечал за свою область власти. Примерно как в вашем мире: законодательная, судебная и исполнительная власть. А важные решения принимались сообща. После повелось так, что каждый король выбирал наиболее достойного преемника из числа своих отпрысков, и это не обязательно был старший сын. К примеру, старшим сыном короля Стэя был Ольх, а наследником был выбран Чезир.
- Теперь немного понятней, - кивнула я. - А в княжествах такой же порядок: наследником становится самый достойный, а не обязательно старший?
- Верно, - князь быстрыми штрихами схематично начертил генеалогическое древо тёмных королей и кратко рассказал мне о каждом правителе, вскользь заметив, что все они были тёмными магами.
- А на Светлых землях примерно такой же порядок престолонаследия? - заинтересованная, я ловила каждое слово.
- У них всё иначе, - Айлин захлопнул блокнот и сухо добавил: - И об этом я сегодня рассказывать не буду.
- Ну и ладно, - пожала я плечами. - Пойду читать дальше.
- Иди, - не стал задерживать меня князь.
Я сделала пару шагов к двери и, не выдержав, повернулась:
- А ты не мог бы всё-таки не вламываться в мою комнату в моё отсутствие?
- Я подумаю над твоим предложением, - хитро улыбнулся он, обошёл меня и направился к лестнице. У самых ступеней обернулся и спокойно произнёс: - Ах да, молярная масса кислорода 16 грамм на моль.
"Один-один, - ехидно сообщил внутренний голос. - Твой ход следующий".
"Учту, - мысленно отозвалась я. - И так просто не сдамся!"
Несколько следующих дней я с утра до позднего вечера пропадала в библиотеке, читая книги из списка. Учебники по светлой магии оказались тоненькими брошюрами, не содержавшими, на мой взгляд, никакой полезной информации. Какие-то общие фразы о пробуждении силы, об инициации и развитии магического потенциала. А вот энциклопедические труды по флоре и фауне этого мира я читала с огромным интересом.
С Истрой и Антери я встречалась за завтраком, а вечерами иногда приходила к ним в комнату. Девушки выглядели усталыми. Истра практически не разговаривала со мной, ложась на кровать и отворачиваясь к стене, а с Антери мы быстро поладили.
- Хорошо тебе, - с лёгкой завистью в голосе однажды произнесла она. - Зарядка кристаллов - занятие, которого и врагу не пожелаешь! Чувствую себя как выжатый лимон. Неприятно, когда из тебя буквально выкачивают силы…
- Ну, она же на особом положении, Анта, - глухо буркнула Истра. - Что ей наши проблемы?
- Вот кто бы говорил? - возмутилась я. - Ты с удовольствием была готова поделиться своими проблемами со мной! Какого дьявола сдала меня Виссеру? Он мог и не заметить меня наверху.
- Каждый сам за себя! - блондинка резко повернулась ко мне.
- Между прочим, тебя никто не толкал под руку подписывать договор, - разозлилась я. - Могла обсуждать условия. Я обсуждала.
- И выторговала себе лёгкую жизнь, - прошипела Истра, с ненавистью смотря на меня.
- Ну зачем ты так? - заступилась за меня Антери. - Алине наверняка тоже несладко. Я бы ни за что не променяла свой нынешний договор на договор с князем Айлиннером.
- Почему его все так боятся? - я отвернулась от Истры и пытливо взглянула на подругу.
- Он дьявол, - Антери понизила голос до шёпота. - Говорят, он не испытывает жалости и любви - продал их Тьме вместе со своим сердцем в обмен на силу. А самое большое удовольствие для него - наблюдать чью-то смерть, чьи-то мучения. Знаешь, Алина, даже в моей деревне пугают детей его именем. Его боятся на всех Светлых землях за жестокость и равнодушие.
- Глупости какие, - фыркнула я. - Сердце Тьме продал, надо же! А почему не душу? У нас обычно тёмным силам вроде как душу продают в обмен на всякие плюшки.
- А зачем Тьме требовать душу? - искренне удивилась девушка. - Она и так получает её, когда маг проходит инициацию.
- Типа "он не хотел, не хотел, но ночь в его душе оставит след"? - нараспев произнесла я.
- Они хотят, Алина, - совершенно серьёзно произнесла Антери. - Так же как и мы впускаем в свою душу Свет во время инициации. Совершенно добровольно. Только нам инициацию уже не пройти… Кристаллы выпивают силу, а восстанавливается она долго и трудно.
Она вздохнула. Я пододвинулась к ней ближе, обняла:
- Не расстраивайся. Всё будет хорошо.
- Надеюсь, - грустно улыбнулась девушка.
Поднимаясь к себе, я пыталась понять, за что же Истра так меня невзлюбила? Я же не сделала ей ничего плохого, и, в принципе, у меня поводов злиться на неё явно больше. В итоге я пришла к выводу, что дело в банальной зависти, а раз так, то это исключительно её проблема, умылась и быстро заснула.
Утром после завтрака я, как обычно, отправилась в библиотеку. Примерно час читала про различные травы и их действие на организм, изучала гравюры, а потом решила, что мне не помешает прогуляться. Решила обойти замковую стену по периметру, но не успела выйти за замковые ворота, как меня остановил некстати появившийся Виссер.
- Далеко собралась, девица? - окликнул он меня.
- Вокруг замка пройду и вернусь, - пояснила я и, не удержавшись, добавила: - Не переживай, мой сладенький, я не в силах пока что с тобой расстаться. Далеко не уйду.
Княжеский ловчий побагровел и схватил меня за руку.
- Князь мне голову оторвёт, если я позволю тебе уйти, - прошипел он.
- Мммм, Виссер, ты толкаешь меня на преступление, - я с самым невинным видом захлопала ресницами. - Твоей головой я не дорожу абсолютно.
Зло засопев, ловчий втолкнул меня обратно и захлопнул дверцу в воротах. Стражники лениво наблюдали за нашей беседой, не делая попыток вмешаться.
- Иди в замок! - рявкнул Виссер.
- Ну и пойду, - повела я плечиком. - Всё лучше, чем с таким чурбаном и мужланом общаться. Адью, амиго.
Не дожидаясь ответа, я быстро направилась к замку и в коридоре на втором этаже столкнулась с Истрой.
- Привет, - улыбнулась я, пребывая после стычки с Виссером в отличном настроении.
Блондинка не ответила, сделав вид, что в упор меня не замечает.
- Ты чего злая, как полосатая гиена? - миролюбиво поинтересовалась я. - От злости цвет лица портится, в курсе?
- Зато ты цветёшь прямо, - Истра уставилась на меня злыми глазами. - Книжечки читаешь, наслаждаешься жизнью, значит? Хорошо устроилась, да?
- А тебе кто мешает? - фыркнула я.
- В отличие от тебя, - она сделала эффектную паузу, - я себя уважаю. И под тёмного не лягу!
Ах вот в чём дело! Она искренне уверенна, что я сплю с Айлином, поэтому и не участвую в зарядке кристаллов. Впрочем, а ей какая разница? Я усмехнулась про себя, решив поставить нахалку на место.
- Да, я с ним спала, - заявила я. - И что такого?
- Он тёмный маг! - Истра выплюнула это, как ругательство.
- Он в первую очередь мужчина, - мило улыбнулась я. - Ночь в его объятьях была незабываемой. Я трепетала от каждого его прикосновения, замирала от его голоса… А потом он позволил мне заснуть, положив голову ему на грудь. И я слушала, как бьётся его сердце. Размеренно, спокойно. Знаешь, Истра, для меня это очень интимно - позволить кому-то слушать биение сердца. А рядом с ним я едва дышала от испытываемых эмоций. И плевала я на то, что он тёмный!
Истра презрительно скривилась. Я мысленно рассмеялась.
- Шлюха! - ненавидяще выдохнула девушка.
- Завидовать нехорошо, - решила я окончательно её добить.
- Завидовать? - она расхохоталась. - Да я скорей умру, чем позволю тёмному себя облапать! Особенно князю Айлиннеру. Да такой твари, как он, свет ещё не видел! Как его только земля носит?!
- Какое лестное мнение, - раздался холодный голос.
Тёмный маг не спеша подошёл к нам и тяжёлым взглядом уставился на Истру, моментально растерявшую всю свою смелость.
- Ваша светлость, - запинаясь, пролепетала она, - я не это имела в виду, я могу всё объяснить.
- Разумеется, - кивнул Айлин, не сводя с неё глаз. - Получишь тридцать плетей за оскорбление князя, а потом всё объяснишь. И я решу, достаточным ли было наказание.
- Ваше сиятельство! - Истра грохнулась на колени. Её красивое личико исказил ужас. - Это всё она!
- Пятьдесят плетей, - маг отвернулся от неё и подошёл ко мне. - Значит, ты трепетала от каждого прикосновения, Алина? И замирала от каждого моего слова?
- Так всё и было, - подтвердила я, мысленно проклиная свой длинный язык. - Я ни в чём не соврала.
- Знаю, - равнодушно бросил он и, наклонившись ко мне, прошептал: - Страх и страсть по описанию так схожи, верно, светлая?
Я молча кивнула. Истра так и стояла на коленях, закусив губу. Из глаз её катились слёзы.
- Я прошу вас, ваше превосходительство… - дрожащим голосом пробормотала она.
Меня пронзила жалость к ней.
- Айлин… - я взглянула в тёмно-фиолетовые глаза. - 50 плетей это слишком сурово.
- Хочешь разделить с ней наказание? - мягко поинтересовался маг.
- Нет, - мотнула я головой. - Хочу попросить о милости и снисхождении. Ну или хотя бы какой-то альтернативе…
- Об альтернативе, значит, - князь криво усмехнулся и взглянул на Истру. - Хорошо, светлая, вот тебе альтернатива. Либо 50 плетей, либо секс с тёмным. Выбирай.
Истра громко зарыдала. Мужчина наблюдал за ней со скучающим выражением лица.
- Я… я согласна, - запинаясь, наконец выдавила девушка.
- На что? - без особого интереса уточнил он.
- На секс, - Истра кинула на меня ненавидящий взгляд.
- Не сомневался, - сухо ответил Айлин. - Ремиз!
- Ваше сиятельство, - из-за одной из дверей высунулся остроносый худощавый человечек.
- Эта светлая готова воплотить твои эротические фантазии, - указал князь на Истру, так и продолжавшую стоять на коленях. - Забирай.
- С ним? - возопила Истра, резво вскакивая и шарахаясь в сторону. Слёзы на её глазах высохли моментально.
- Ну не со мной же, - усмехнулся Айлин. - Ты меня не привлекаешь. Впрочем, вариант с плетями всё ещё в силе…
- Нет-нет, с этим, так с этим, - Истра ещё раз с ненавистью взглянула на меня и пошла за Ремизом.
- Как всегда: никакой интриги, - вздохнул князь и повернулся ко мне. - Ты нужна мне в лаборатории.
- С химией у меня взаимная нелюбовь, - на всякий случай предупредила я. - Если устрою локальный пожар - не удивляйся.
- До этого не дойдёт, - успокоил он, дотрагиваясь до висящего за моей спиной гобелена. Часть стены бесшумно отъехала в сторону, открыв узкий коридор. - Проходи, не стесняйся.
Я послушно шагнула в проём. Стена с тихим щелчком встала на место, погрузив коридор в кромешную тьму.
- А свет тут не предусмотрен? А то мне дышать темно, - пошутила я.
- Привыкнешь, - холодно ответил тёмный маг. - Идём.
- Куда? - я не сдвинулась с места. - Айлин, у меня не кошачье зрение, честное слово.
- Тогда оставайся на месте, - равнодушно прозвучало из темноты.
И наступила тишина.
- Что-то я не слышала удаляющихся шагов, - съязвила я в ту сторону, где, по моим предположениям, находился князь.
Ответа не последовало. Я вытянула руку вперёд и шагнула в ту сторону, где несколько минут назад была стена. Но стены там не было. Странно. Я сделала ещё шаг и ещё. Ничего. Чертовщина какая-то. Ладно, раз всё равно, куда идти, сюда и пойдём. Я сделала ещё несколько шагов и наконец-то нащупала стену. Уже хорошо.
- А вообще так нечестно, - заявила я темноте. - Вот умру тут от грусти и одиночества и буду являться тебе в страшных снах и скрестись под окном. А на этой самой стене шпилькой для волос выцарапаю бранную надпись в твой адрес. Да-да, на ощупь! И через много лет потомки сочтут эти каракули свидетельством пребывания тут древней цивилизации, кто-нибудь даже диссертацию защитит.
- Ты действительно не боишься? - поинтересовалась темнота метрах в пяти от меня.
- Чего? - удивилась я. - Бабайки, что ли?
- Керсо, - последовало краткое пояснение.
Я вздрогнула. А ведь и правда, шут его знает, что водится в этом странном коридоре.
- Вот пока ты не спросил, не боялась.
Маг тихо рассмеялся. В метре от меня возник бело-лунный шарик, неярко осветивший коридор.
- Вот так гораздо лучше! - обрадовалась я. - Спасибо. Нам далеко идти?
- Мы уже на месте, - повинуясь знаку мага, шарик начертил в воздухе какой-то узор, и часть стены вновь отъехала в сторону.
Мы стояли у массивной двери без малейшего намёка на ручку. Айлин отрывисто произнёс фразу на непонятном языке, приложив ладонь к двери, и та распахнулась сама собой.
В лаборатории царило то, что я назвала бы творческим хаосом. Бесчисленное множество каких-то пробирок, колбочек и реторт различных форм и размеров громоздились на столах. Настенные полки были плотно заставлены мешочками с какими-то травами и банками с непонятными смесями. А о том, что скрывалось в шкафах, я предпочитала вообще не думать. Интересно, я-то здесь зачем? Ответ не заставил себя долго ждать. Айлин взял с одного из столов небольшую колбу и повернулся ко мне. Дружелюбным тоном инквизитора со стажем сообщил:
- Мне нужна твоя кровь, светлая. Немного, 100 миллилитров вполне хватит.
Твою дивизию! Вот только этого не хватало! Я поёжилась, вспомнив, как терапевт в детской поликлинике много лет назад исколола мне всю руку, пытаясь найти вену, а потом заявила, что вены, дескать, попрятались, и велела прийти в другой раз. Я вышла из кабинета на негнущихся ногах, белее мела и добрых полчаса ещё приходила в себя на лавочке у крыльца. С тех пор для меня не было ничего страшнее, чем серый бланк-направление на анализ крови. Я часами сидела перед лабораторией, пытаясь успокоиться, перемножая в уме двухзначные и трёхзначные числа, упаковками пила валерьянку и литрами - настойку пустырника. А в итоге потом, в кабинете, становилась белее мелованного листа, хватала медсестёр за халаты и жадно нюхала нашатырь… Эти воспоминания вихрем пронеслись в моей голове, и я шарахнулась от мага, как чёрт от ладана, налетев на какой-то шкаф.
- Нет! Я против!
- Очень жаль, - он поставил колбу на стол и постучал по столешнице пальцами. - В принципе, я могу получить то, что мне нужно, и без твоего согласия. Но светлая кровь, данная добровольно, имеет большую силу.
- Ни за что! - я буквально вжалась в шкаф. - Не дам!
Мысленно я уже приготовилась к тому, что он сейчас будет ловить меня по всей лаборатории, но он лишь усмехнулся, продолжая барабанить пальцами по столу.
- Ты права, Алина, - мягко, слишком мягко произнёс он. - Биение сердца - вещь глубоко интимная. Тихий, размеренный стук, - движения пальцев чуть замедлились, прикосновения стали легче. - И так просто представить, что держишь в руках чью-то жизнь… И остановить её одним движением. Заставить сердце замолчать.
Я наблюдала за ним, как завороженная. Во рту пересохло. Почему-то я даже не сомневалась, что он действительно может прямо сейчас оборвать чью-то жизнь.
- Тебе интересно, чьё сердце сейчас послушно моей воле? - задумчиво спросил он.
- Моё? - пересохшими губами спросила я.
Князь отрицательно покачал головой и продолжил:
- Любопытная, болтливая, добродушная Эмма. Вы ведь так сдружились с ней.
Пальцы замерли на столе.
- Не надо, - я с ужасом уставилась на него. - Пожалуйста, не убивай её!
Он несколько долгих секунд смотрел на меня, затем вновь позволил пальцам возобновить мелодию чужой жизни. Я облегчённо вздохнула.
- Её жизнь зависит от твоего решения, Алина, - голос мага звучал равнодушно и отстранённо.
- Я…согласна, - почти прошептала я, изо всех сил отгоняя воспоминания о поликлинике.
- Умница, - холодно произнёс он.
Я глубоко вздохнула, подошла к нему, протянула руку и зажмурилась. Вздрогнула, почувствовав, как он дотронулся до моего запястья.
- Вообще-то это был шантаж, - немного ободрённая отсутствием ожидаемого укола, я приоткрыла глаза и опасливо взглянула на тёмного князя.
- И что? - со скукой в голосе поинтересовался он. - В большинстве случаев достаточно формального согласия, Алина. Я его получил. Иди за мной.
Он обошёл высокий стеллаж, деливший лабораторию на две части. За ним обнаружился диван и стол. А на столе… Я почувствовала, как кровь отхлынула от лица. На столе лежали медицинский жгут, игла и пакет для крови. Господиииии…. У меня потемнело в глазах и я, чтобы не упасть, схватилась за стеллаж. Не помогло. Теперь я медленно сползала по нему, не в силах оторвать взгляд от зловещих медицинских приспособлений, лежащих на столе. Последнее, что я почувствовала, перед тем, как потерять сознание, были подхватившие меня сильные руки.
Очнулась я, лёжа на диване. Испуганно осмотрела руки. Следов укола не было. Затравленно покосилась на возвышающийся рядом стол.
- Ты всегда падаешь в обморок при виде жгута? - Айлин пытливо смотрел мне в глаза.
- Почти, - я привстала, старательно не смотря на стол, села, опустив голову. - Для меня слова "Поработайте кулачком, чтоб вена была видна", равносильны индивидуальному приглашению на расстрел.
- Любопытно, - он опустился на диван рядом со мной. - Почему ты так боишься вида своей крови, Алина?
- Я боюсь не крови, а уколов, - неохотно пояснила я. - С детства психологическая травма. Наверное, ничего страшней не было, чем сдавать кровь на анализ. Я, когда связки порвала, гораздо меньше боялась хирурга, чем медсестру с адовыми пробирками и жуткой железякой, которой она палец колет. Да того, кто эти штуки изобрёл, навечно бы в ад сослать, и каждый день колоть ему пальцы его изобретением! Больно же! Особенно, когда кровь из ранки выдавливают так, что того и гляди - палец вывихнут! А из вены так вообще мучение! Все руки были исколоты, как у наркомана! А медсестра на меня орала ещё, мол чего нервничаешь, вены же прячутся…
- Какая печальная история, - он взял мою руку и провёл пальцами от запястья до локтя. - Не бойся, сейчас больно не будет. Закрой глаза.
Я закусила губу, пытаясь сдержать дрожь. Затаила дыхание. Почувствовала, как руку выше локтя сдавил жгут. И всё.
- А дышать за тебя я буду? - поинтересовался маг. - Расслабься, Алина. Я же пообещал, что больно не будет. Ты ведь веришь мне, светлая?
Я кивнула, не открывая глаза. Глубоко вздохнула. Айлин поглаживал мою ладонь.
- Впервые вижу, чтобы линия жизни, линия разума и линия сердца имели общее начало, - рассеянно произнёс он. - Ты авантюристка, девочка, и жить не можешь без сильных эмоций. Но при этом голос разума они не заглушают. Любопытно.
- Смешно, - отозвалась я. - Да у меня нервы как канаты: какой бы Армагеддон вокруг ни творился, буду спокойней удава. Не могу изменить ситуацию - меняю отношение к ней, что переживать-то понапрасну? А ты мне про авантюры рассказываешь. И вообще, я не верю в хиромантию.
Раздался ехидный смешок.
- Знаешь ли, абсолютному большинству наук и закономерностей всё равно, веришь ты в них или нет. Они просто существуют.
- И с ними надо считаться, - вздохнула я. - Это хотел сказать, тёмный?
- Мммм, к тебе возвращается язвительность, - отметил он. - Я не разрешал тебе называть меня так.