- Переживёшь, - буркнула я, не открывая глаз. - Это тебе за шантаж.
Князь негромко рассмеялся и предупредил:
- Ты испытываешь моё терпение, Алина.
- Смирись, - посоветовала я самым доброжелательным тоном. - Сам сказал - во мне живёт дух авантюризма. Может, мне интересно, насколько далеко простирается твоё терпение.
- Не боишься узнать? - на этот раз в тоне явственно проскальзывали железные нотки.
- Самую малость, - не стала лукавить я. - Я люблю играть с огнём, тёмный. А сейчас я ко всему прочему испугана, обижена и зла как бешеный шершень. Поэтому злю тебя.
- Мне нравится твоя искренность, - его голос стал чуть теплее. - Можешь открыть глаза, уже всё.
- Как? - не поверила я, поворачивая голову. Айлин снимал с моей руки жгут, след от которого исчезал от его прикосновений.
- Так, - просто ответил он. - Не слишком люблю магическую анестезию, но раз пообещал, пришлось держать слово. Скажи, почему ты ещё ни разу не попыталась мне солгать?
Я задумалась над ответом.
- Не знаю, - наконец пожала я плечами. - Я стараюсь быть искренней с собеседниками. Могу не договорить, это да. Но откровенной лжи не приемлю. А откуда ты знаешь?
- Мой амулет способен определять, правду ли говорит собеседник, - серьёзно произнёс Айлин и добавил: - Расскажешь кому-нибудь - умрёшь.
- А я так мечтала! - демонстративно всплеснула я руками. - Ночей не спала, предвкушала, как напишу объявление и развешу его по всему вашему замку на стикерах! А ты одним махом порушил эту мечту. И вот как жить дальше?
- Не ломай комедию, - тёмный маг встал, прихватив со стола пакет с кровью. К слову, её там и впрямь было немного. - Я просто предупредил. Хочешь посмотреть, как готовятся эликсиры?
- Ну разве только посмотреть, - согласилась я.
- Так что за психологическая травма у тебя? - спросил он, подходя к лабораторному столу и наливая из пакета в пробирку немного крови.
- Ай, - махнула я рукой. - Долгая история.
- Очень удачно: я как раз никуда не тороплюсь, - князь выжидающе взглянул на меня.
- Ну… - я задумалась. - Я сирота. Меня воспитывала тётя. Я рано начала замечать разницу между её отношением к родной дочке и ко мне. Она старалась быть доброй с нами обеими, но к ней всегда относилась лояльнее. Меня это обижало. Однажды мы с Наташкой, моей двоюродной сестрой, пошли играть на стройку со старшими ребятами. Там рабочие копали траншею, гоняли нас. А потом ушли обедать. Ну и конечно мы все туда полезли. Играли там, а потом мальчишки начали прыгать с одного края на другой. И вдруг часть траншеи осыпалась. Прямо на меня. Земля завалила меня целиком. Я до сих пор помню чувство, когда сдавило так, что не вздохнуть, стало темно и очень тихо. А когда я открыла глаза, увидела белый потолок больничной палаты… Потом мне рассказали, что ребята тогда испугались, стали звать на помощь. Прибежали те самые рабочие, откопали меня, вызвали скорую. Я почти не пострадала - в основном ушибы и ссадины. И перелом двух рёбер, простой, без смещения. Медсестра, обслуживающая палату, мне сразу не понравилась. Толстая тётка с зычным грубым голосом, ненавидящая весь мир. У тёти не было времени приходить ко мне каждый день, Наташке было скучно сидеть со мной после уроков. А врачу не нравился низкий гемоглобин, и он через день назначал мне анализ крови. И брала его она, та медсестра… Это было ужасно. Я лежала в больнице почти три недели. Вначале плакала, потом просто тихо без лишнего шума начала падать в обморок. А когда были исколоты все пальцы, она стала брать кровь из вены. Ну, вот как-то так… После этого я старалась не попадать в больницы. Благо здоровье позволяло приходить туда разве что за плиткой гематогена в аптечном киоске.
- Старалась не попадать? - переспросил маг.
Я хмыкнула.
- Ага. Второй раз я оказалась там в четырнадцать с половиной. Трудный возраст, все дела. Первая любовь, маленькая драма. Я изгой, он - мечта всех окрестных девчонок. Я не осмеливалась с ним даже заговорить. А он однажды на школьной дискотеке пригласил меня на медленный танец. Сам. Счастливей меня в тот момент было не найти во всей вселенной, наверное, - я криво улыбнулась. - А потом он позвал меня подышать свежим воздухом, во дворик. И поцеловал. И тут сказка кончилась. Выскочили его дружки, засвистели, начали ржать как кони и поздравлять его с тем, что он выиграл спор - поцеловал Дикарку. Они так меня называли за то, что я всех сторонилась. Я бежала домой, не разбирая дороги. Тёти дома не было. Наташка осталась на дискотеке. А мне не хотелось жить. Вообще. Распотрошила аптечку, без разбору слопала все таблетки. Так противно было, ужас! Дура, конечно, надо было вены резать, это надёжней. А потом легла на кровать и закрыла глаза, - я немного помолчала. - Знаешь, князь, там ничего интересного. У меня был длинный пустой коридор, залитый светом. Я плыла по нему, мне было… никак, наверное. Ни боли, ни радости, просто ничего. Только холодный стерильный свет повсюду. Клиническая смерть. А потом резкий толчок - и снова здравствуй, больничная палата. Помню, как переругивались врачи, пытаясь поставить мне капельницу, а потом я, видимо, потеряла сознание. И на следующий день мне было так паршиво, что не передать. И снова чёртов гемоглобин! Из-за него меня держали в больнице полторы недели! На учёт не поставили - тётя как-то уговорила. А я после этого начала трэшить и куролесить. Говорят, тот, кто был за гранью, смерти не боится. Это правда. Мне было всё равно. Когда я вернулась в школу, меня взяли к себе местные готы. Ненавижу субкультуры! Но готы хотя бы сдохнуть пытаются. Мы ночами гуляли по кладбищам, пили пиво и креплёное вино типа "бырло" на могилах. Я начала краситься так, как сейчас, полюбила чёрный цвет. С ними я тусила примерно год, потом одна девчонка уговорила меня уйти с ней к роуджамперам. Это как раз те, кто скачет по крышам, по мостам… Это было очень круто! Пока я не порвала связки, неудачно прыгнув с гаража. Это был третий серьёзный попадос в больницу. Ну и по мелочи - каждый год грёбанное медобследование… Студент должен быть здоров. Вот как-то так.
Выговорившись, я умолкла. Тёмный князь неторопливо помешивал стеклянной палочкой раствор ядовито-бирюзового цвета в пузатой реторте.
- А я и забыл про твои связки, - меланхолично произнёс он. - Займёмся этим позже, не возражаешь?
- Я бы не возражала, чтобы ты ещё раз забыл! - выпалила я.
- И не надейся, - он усмехнулся, добавляя в реторту какую-то штуку, подозрительно смахивающую на сушёного паука.
Раствор вскипел и из ядовито-бирюзового стал ядовито-оранжевым. Жуть-то какая! Дождавшись, пока кипение успокоится, маг добавил в него немного моей крови. С полминуты субстанция в реторте переливалась всеми цветами радуги, а затем стала прозрачной. Я даже пожалела, что никогда не увлекалась химией. Красивая ведь реакция! Аккуратно перелив содержимое реторты в небольшую бутылочку, он плотно закупорил её и поставил в шкаф.
- Сильнейший яд? - полюбопытствовала я.
- Простейший эликсир безусловного подчинения, - мужчина взглянул на меня. - Удобная вещь, когда не хочется применять магию. Ты заинтересовалась зельеварением?
- Не особо, - буркнула я. - Говорю же: с химией нелады. Добавлю, к примеру, на один зуб пупырчатого ухоноса больше, чем надо - и получится совершенно противоположный результат…
Айлин кивнул и дразняще улыбнулся:
- Раз так, лекция по зельеварению отменяется. Займёмся твоей ногой.
- А у тебя нет какого-то там эликсира! - пискнула я.
- У меня его не было несколько дней назад, - возразил он, демонстрируя мне бутылочку с жидкостью кислотно-жёлтого цвета.
- Не внушает мне доверия вид этой субстанции, - я отодвинулась подальше. - Буду потом по ночам светиться как китайский фонарик.
- Не будешь, - тёмный маг сдвинул к середине стола все колбы, реторты и банки с травами и приглашающе указал рукой на освобождённое место. - Располагайся.
Я на стол совершенно не хотела, о чём и заявила, отступив так, чтобы стол оказался между нами. Айлин эти возражения во внимание не принял, чуть нахмурился - и я воспарила в воздухе. Самое обидное, что даже дёрнуться не получалось. Неведомая сила достаточно небрежно шмякнула меня на стол, зафиксировав в горизонтальном положении.
- Ну что, - маг красиво изогнул бровь, - будешь лежать спокойно или оставить магические узы?
- Чтоб ты провалился, - тоскливо отозвалась я. - Так и быть, буду лежать спокойно.
- Тогда пей, - он протянул мне полный бокал слегка светящегося ярко-жёлтого эликсира.
Я с подозрением принюхалась.
- Он не отравлен, - в голосе тёмного князя слышался сдерживаемый смех.
- И то радость, - сделала маленький глоток. На вкус эликсир напоминал смесь огуречного рассола с минеральной водой. Не так противно, как могло бы быть. Я несколькими глотками выпила всё остальное и выжидающе взглянула на мага. - И? Дальше что?
- Закатай до колена правую штанину, - ответил он. - Хотя я бы предпочёл, чтобы ты разделась.
- Ещё чего не хватало, - буркнула я.
- Думаешь, увижу что-то новое? - улыбнулся он.
- Не увидишь, - мрачно отозвалась я, закатывая штанину. Плотная ткань поддавалась неохотно. - Так хватит?
- Вполне. Ложись обратно.
Я со вздохом послушно вытянулась на столе. Правой ноге было щекотно, но как-то так, словно щекотали кость. Приподнялась на локтях и испуганно дёрнулась. Айлин погрузил обе руки в мою ногу, как в воду.
- Ты что, хилер?! - едва не заикаясь, спросила я.
Маг едва взглянул на меня и вновь сосредоточился на моей ноге.
- Это одно из преимуществ тёмной магии, Алина. Как-нибудь расскажу подробнее. А сейчас лежи спокойно.
Я глубоко вздохнула. Блин, столько передач про хилеров смотрела - и вот сама попала к такому чудо-целителю в руки. Обалдеть.
- Связки больше беспокоить не будут. Можешь вставать, - мужчина подошёл к шкафу и вытер руки о висевшее на дверце полотенце.
- Я тут подумала, - почувствовала, что щеки слегка залил румянец, но продолжила, садясь на столе: - Ты же можешь и следы перелома убрать с ребер, да?
- Могу, - он подошёл ко мне. - Неожиданная просьба.
- Я иногда бываю нахальной, - ещё больше смутилась. - Ладно, не надо.
- Подожди, - Айлин поставил руку, помешав мне спрыгнуть на пол. Второй рукой провёл вначале вдоль правого бока, затем вдоль левого, словно сканируя. Рука застыла чуть ниже груди. Скомандовал: - Подними рубашку.
Я вздрогнула от прикосновения тёплой руки и уже знакомого щекочущего ощущения.
- А у тебя нежная кожа, - он убрал руку. - Приятно прикасаться.
Я вспыхнула, поправила рубашку и пробормотала:
- Спасибо.
- Пожалуйста, - он странно усмехнулся. - Можешь идти. Керсо проводят тебя.
Дверь послушно распахнулась, стоило к ней подойти. Керсо действительно ждали за ней, приветливо вильнули хвостами и неспешно направились по коридору, поминутно оглядываясь, дабы убедиться, что я иду следом. Довели меня до комнаты с пауком и растворились.
После пережитых потрясений дико хотелось есть. Я быстро сбежала по лестнице, заглянула на кухню.
- А где Эмма?
Хохотушка Софи махнула рукой в сторону комнат для прислуги.
- А что-то ей нехорошо стало с час назад. Решила прилечь.
Не слушая дальше, я бросилась в комнатушку кухарки, забарабанила в дверь.
- Эмма! Эмма, с тобой всё в порядке?
- А что со мной станется? - отозвалась кухарка. - Заходи, не заперто.
- Софи сказала, что тебе нехорошо, - я несмело протиснулась в двери. - Я испугалась…
- А, сердце что-то прихватило, - махнула рукой Эмма. - Крошу, значится, яблоки в компот, а тут сердце - тук, тук, тук, ну ровно кто отсчёт ведёт. А потом бац - и замерло. А я, главное, ни вздохнуть, ни охнуть не могу. Всё, думаю, крышка тебе, Эмма! Ан нет, снова забилось, как обычно. Я аж нож выронила, ну хоть не порезалась. Оставила кухню на Софи, а сама прилечь решила. Собиралась вставать уже, а тут ты прибежала.
Я закусила губу. Айлин не шутил, а действительно играл чужой жизнью. Господи, ведь он и вправду мог её убить… Эмма истолковала мой испуг по своему, подошла, обняла, как дочку.
- Девочка моя, ну что ж ты так за меня перепугалась, будто мы с тобой родные?
Я всхлипнула, прижавшись к ней. Эмма гладила меня по волосам, успокаивая.
- Ну будет тебе, будет… Вот полотенчико, утри слёзы-то и пойдём на кухню. Я тебе там перепёлку оставила. Голодная, небось?
Я кивнула, вытерла глаза тыльной стороной руки, игнорируя протянутое полотенце. Недовольно взглянула на чёрную полосу. Придётся умываться, небось, от макияжа одни воспоминания остались.
- Прости меня, - пробормотала я.
- Да ты-то тут при чём? - всплеснула руками женщина. - Успокойся, девонька, говорю - хорошо всё со мной. Вон, зайду к лекарю вечером, попрошу настойку из пиона для сердца, чтоб не шалило больше. Идём, кормить тебя буду, а то ж взглянуть страшно - худенькая и бледная.
Аппетит у меня разыгрался волчий, не иначе, организм намеревался за один раз восстановить потраченную энергию. Я поёжилась, вспомнив жгут и иглу. Ужас-то какой. Но Айлин не обманул, мне действительно было не больно. И даже почти не страшно. Его бы вместо той грымзы-медсестры из моих детских кошмаров: глядишь, не боялась бы сейчас кровь сдавать. Моя четвёртая отрицательная могла такой полезной оказаться людям, а я нос показать в больницу боялась лишний раз.
"Вот теперь у тебя есть все шансы побороть свой страх, - хихикнул внутренний голос. - Наверняка это был не последний раз, когда князю для опытов твоя кровушка потребовалась".
Послав не в меру распредсказывавшееся внутреннее "я" ко всем чертям, решила навестить Антери. Мне нравилось с ней общаться. Девушка с удовольствием рассказывала мне о своём родном городке, о тёплом море, рыбацких лодках и вечерних песнях женщин. Научила нескольким простым заклинаниям, успокаивающим боль от ушиба и заживляющим ссадины. Другое дело, что они у меня получались через раз. Подруга обрадовалась мне, тепло обняла. Истра же не разговаривала со мной, лишь бросала ненавидящие взгляды. Антери поглядывала то на неё, то на меня и наконец жалобно спросила:
- Девочки, а что случилось?
- Она шлюха тёмного, - злобно произнесла Истра.
- Вот кто бы говорил, - не осталась я в долгу. - Кому шкурка оказалась дороже принципов, а?
- Вы о чём? - Антери непонимающе смотрела на нас по очереди.
- Расскажем ей твой маленький секрет, подруга? - мило улыбнулась я Истре. - Или забудем разногласия?
Девушка презрительно отвернулась.
- Девочки, не надо ссориться, - примирительно предложила Антери. - Нам нужно держаться вместе. Кто поможет нам выжить, как не мы сами?
- Некоторые уже отыскали защитника, - не оборачиваясь, заявила Истра.
- А тебе кто мешает? - я усмехнулась. - Довелось убедиться, что ты принципиальна лишь на словах.
Она резко развернулась и посмотрела так, словно готова была меня разорвать.
- Я на всё пойду, чтобы выжить, - прошипела Истра. - Принципы хороши для свободных. Но я всё помню, Алина!
Может быть, она ещё что-нибудь сказала бы, но в этот момент в комнату без стука вошёл самый потрясающий мужчина, которого я когда-либо видела. Светло-каштановые волосы свободно спадали на плечи, на чувственных губах играла очаровательная улыбка, а взгляд бархатисто-карих глаз завораживал. Мы все так и замерли.
- Князь Кристиэль, - Антери первая заметила на груди неожиданного визитёра амулет и присела в реверансе. Следом за ней то же самое сделали мы. Истра - непринуждённо и изысканно, я - неловко.
- Оставьте, - принц махнул рукой, оглядывая нас. Чуть дольше задержал взгляд на мне, с лёгким удивлением взглянув на чёрные штаны и кроссовки. - А я и не знал, что наши светлые такие красавицы.
- Вы нам льстите, ваше высочество, - Истра подалась вперёд, чувствительно отпихнув меня бедром, и мило улыбаясь.
- Нужно назначить главную светлую, ответственную за работу с кристаллами, - наследник сел на кровать и достал из кармана тонкий серебристый шнурок. - Решение буду принимать я.
- Ваша светлость, - Истра подплыла ближе, низко согнулась в поклоне, демонстрируя декольте, - а по каким критериям вы будете оценивать кандидатуры?
- Готова пройти назначенное испытание, - тихо произнесла Антери, не двигаясь с места.
Я уставилась на неё удивлёнными глазами. Принц удовлетворённо кивнул и поманил её ближе.
- Давайте обсудим, - произнёс он.
Я не стала дожидаться дальнейшего развития событий и тихо выскользнула за дверь. Прошла к лестнице, минуту поколебалась, затем скользнула в боковой коридор. Взобралась на подоконник, вытянула ноги, прикрыла глаза, пытаясь справиться с эмоциями. Ну ладно, Истра. А Антери-то что дёрнуло? Неужели ей так хочется власти?.. Слегка успокоившись, в раздумье повернулась к забранному узорчатой решеткой стеклу.
- Тебя не привлекает власть? - раздался рядом мягкий голос тёмного наследника.
- Я из другой шайки, ваша светлость, - буркнула. - В смысле, не имею отношения к кристаллам. Вопрос некорректен. Ну и дешёвая власть мне ни к чему.
Князь усмехнулся и неожиданно схватил меня за руку, повернул, чтобы лучше рассмотреть запястье.
- А, так ты принадлежишь Айлиннеру, - он взглянул на меня с интересом. - Жаль, жаль. Я бы поиграл с тобой, да боюсь сломать…
- Что? - непонимающе уточнила, пытаясь освободиться от железной хватки наследника.
- Ничего, - он ещё раз оценивающе взглянул на меня: - А браслет, светлая, это не только символ, как ты выражаешься, дешёвой власти. Она - лишь дополнение.
Наследник усмехнулся и внезапно коснулся губами моей руки. Прежде, чем успела хоть что-то ответить, Кристиэль отпустил меня, развернулся и направился прочь.
Раздосадованная, я пошла в свою комнату. Но и там покоя не было. По неведомой мне причине именно в этот вечер госпожа Тамила вознамерилась ликвидировать пробелы в моих знаниях о замковом этикете. Раз двадцать сделав реверанс, я, наконец, не выдержала и, не стесняясь в выражениях, высказала всё, что думала о сонме идиотских правил. Обиженная, госпожа Тамила покинула мою комнату, тихо прикрыв за собой дверь. Я вырвала из блокнота лист бумаги, большими буквами написала: "Вход, вбег, впрыг, вполз и влёт запрещены. Наказание - стулом по хребту!" И пусть весь этот мир вместе с этикетом, тёмными магами, князьями и принцами катится в преисподнюю! Надоело быть хорошей девочкой! Кое-как закрепив предупреждающую записку с обратной стороны двери, я взяла гитару, устроилась на подоконнике и уставилась в вечернее небо, тихо перебирая струны. Не увидела, скорее, почувствовала чужое присутствие в комнате. Не поворачивая головы, поинтересовалась:
- Читать не умеешь?
- Про телепортацию в твоей записке ничего нет, - убийственно вежливо отозвался Айлин.
- Какое досадное упущение, - я отложила гитару. - Будь человеком, тёмный, сгинь туда, откуда взялся. Мне тебя на сегодня выше крыши хватило!
- Что тебя тревожит, Алина? - маг не обратил ни малейшего внимания на мои слова.