- Поразительная наблюдательность, - Айлин спрыгнул с вороного.
У меня потемнело в глазах и я почувствовала, что начинаю падать с гнедого. Перед тем, как отключиться окончательно, почувствовала, как меня подхватили уже знакомые руки.
Очнувшись, обнаружила, что лежу на расстеленном плаще под клёном.
- У тебя входит в привычку падать в мои объятья, - ехидно произнёс сидевший рядом тёмный маг. - Два раза - это уже тенденция.
- Не нравится - не лови, - огрызнулась я и огляделась по сторонам. Наткнулась взглядом на холмик со скромным букетом из чахлых осенних цветов и поёжилась.
- Закопался он уже, не бойся, - Айлин протянул мне флягу с водой.
- А букет кто на могилку возложил? - ещё не придя в себя окончательно, спросила я.
- Он сам, - маг пожал плечами. - Он и тебе хотел букетик собрать, в качестве извинений за то, что испугал.
Я чуть не выронила флягу, поперхнувшись.
- Не надо!
Тёмный князь криво усмехнулся и промолчал.
- Ты некромант, получается? - осторожно задала я очередной идиотский вопрос.
Он кивнул, испытующе глядя на меня.
- Жуть какая, - я поёжилась.
- Одно из чистейших проявлений тёмной магии - магия смерти, Алина, - князь прислонился спиной к стволу клёна. - Один сильный тёмный маг способен за несколько секунд умертвить целое войско противника и заставить его служить себе. Я уже говорил тебе: оборвать чужую жизнь так просто… Ты отдохнула?
Я попыталась подняться и чуть не застонала от боли. Спина, казалось, сейчас развалится на куски. А ноги невозможно было даже согнуть. Болели, казалось, и те мышцы, о которых я и не подозревала.
- Немного, - стиснув зубы, всё же встала.
- Мышцы болят? - Айлин чуть наклонил голову. - Это от непривычки.
- Вот спасибо за разъяснение, без тебя ни в жизнь бы не догадалась! - прихрамывая, я побрела к гнедому.
Маг негромко рассмеялся, и в следующее мгновение по моему телу пробежался лёгкий холодок. Усталость и боль моментально исчезли.
- Не за что, - бросил он, поднимая с земли плащ и запрыгивая в седло. - Кстати, по поводу твоего вопроса: слово "наказать" в нём было лишним.
Я недоуменно посмотрела на него, не понимая, о чём речь. Пожав плечами, забралась в седло, тронула коня кроссовкой. Айлин молча ехал рядом со мной.
- Я думала, все некроманты седые, плата за силу там и всё такое, - проговорила я.
- Детские сказки, - прозвучало в ответ.
И снова повисло молчание.
- И всё-таки мне не даёт покоя вопрос: почему ты всё же решил заключить со мной договор? - устав от тишины, спросила я. - Наверняка ты о чём-то умолчал…
- У меня были причины, светлая, - сухо отозвался он.
- А подробнее можно?
- Живи в неведении, - отрезал маг и чуть пришпорил коня.
Я обиженно умолкла. Тоже мне, государственная тайна! Секрет священного Грааля, блин! "Вот задашь мне вопрос - хренушки я на него отвечу!" - мстительно мысленно пообещала я широкой спине тёмного князя.
Неяркое солнце уже клонилось к закату, когда мы, наконец, добрались до леса.
- Не отставай, - коротко бросил маг, направляя коня по уходящей в чащу тропинке.
- Поверить не могу! Ты со мной заговорил! - не удержалась я. - Срочно завожу календарь и обвожу этот день в красный кружочек! Счастье-то какое! Чем обязана величайшей милости со стороны вашего тёмного сиятельства? Или лучше сказать, вашего тёмного высочества?
- Помнится, я запретил тебе так меня называть, - ровным голосом отозвался Айлин.
- Чихала я на твои запреты с высокой колокольни! - огрызнулась я.
А в следующий миг на меня обрушился ледяной водопад, аккуратно обтекавший при этом гнедого. Я даже вздохнуть не могла. Ощущение было такое, словно меня с размаху швырнули в бассейн. Прекратилось это так же внезапно, как и началось.
- Ты идиот? - стуча от холода зубами, я негодующе уставилась в спину тёмного князя. - Холодно же!
- Будем считать, я ничего не слышал, - не соизволил повернуться он. - В следующий раз заключу в глыбу льда.
- Криотерапией баловаться изволите, ваша милость? - я разозлилась не на шутку. - Хотите сделать мне поистине королевский подарок - навечно сохранив мою молодость и красоту? Даже не знаю, как благодарить!
Тёмный маг никак не отреагировал.
"Вот зараза!!! - мысленно выругалась я. - Такая речь зря пропала! Ну, я тебе сейчас устрою!"
Не особо задумываясь о последствиях, я сорвала с вовремя подвернувшейся ветки какую-то шишку и запустила ею в Айлина. "Снаряд" стукнул мага по правому плечу. На этот раз он повернулся моментально.
- Ох, вот ведь незадача! - я изобразила театральное удивление. - Шишка с дерева упала, да, ваша светлость? Как она только посмела коснуться вашего сиятельства?
Тёмный маг молча смотрел на меня таким взглядом, что кровь натурально стыла в жилах. Затем медленно снял перчатку с левой руки и дотронулся до ближайшей ветки, не сводя с меня глаз. Я с ужасом наблюдала, как дерево буквально за несколько секунд засохло, а затем и вовсе рассыпалось в труху.
- У тебя слишком длинный язычок, светлая, - бесстрастно произнёс он. - Поздравляю, тебе удалось меня разозлить.
Я бы и хотела ответить что-нибудь в духе: "Рада стараться!", но инстинкт самосохранения, спавший в шапку до этого момента, наконец проснулся и буквально заорал: "Молчи, дура!" Да уж… Похоже, я и впрямь натворила дел. Тёмный князь тем временем небрежно стряхнул с ладони древесную труху и поманил меня к себе. Я лихорадочно обдумывала варианты действий. Ускакать прочь? Во-первых, куда, а во-вторых, кто мешает ему отменить магически приобретённые мной навыки верховой езды? Спрыгнуть с коня и ломануться напролом в чащу? Так он меня настигнет без труда… Так сказать, только оттяну неизбежное. Решившись, я подъехала ближе.
- Личное приглашение на казнь, да? - попыталась улыбнуться. Получилось плохо. Почему-то именно сейчас отчаянно хотелось жить.
- Ближе, - маг словно не услышал моего вопроса.
Понятно… "Доигралась ты, Алинка. А думать надо было, в кого шишками бросаешься. Нет мозгов - считай, калека", - пришёл к неутешительным выводам внутренний голос. Я хлопнула гнедого по шее, и он сделал ещё несколько шагов вперёд. Глубоко вздохнула и взглянула в тёмно-фиолетовые глаза тёмного мага. Он медленно протянул ко мне руку. Я затаила дыхание. Но мужчина лишь убрал с моей щеки мокрую прядь волос, а затем я почувствовала, как вокруг меня взметнулся тёплый вихрь, моментально высушивший одежду и волосы.
- Так лучше, верно? - Айлин усмехнулся. - Поехали. А ещё раз назовёшь меня сиятельством, светлостью или прочим титулом - на ближайшем привале выпорю.
- Ты обещал криотерапию, а не телесные наказания, - я крепче вцепилась в поводья, чтобы скрыть дрожь рук.
- Я передумал, - равнодушно бросил маг.
- Какой ты непостоянный, оказывается. Не побоюсь этого слова, ветреный… - тихонько пробормотала я и, заметив вопросительно поднятую бровь тёмного князя, добавила громче: - Говорю, неожиданное решение.
- Люблю быть непредсказуемым, - в тёмно-фиолетовых глазах на миг вспыхнул дьявольский огонёк. - Кстати, потом могу устроить лёгкую заморозку. Холод уменьшает боль.
- Благодарю покорно, - я поёжилась. - Как-нибудь обойдусь.
Посчитав разговор законченным, маг вновь натянул перчатку и тронул вороного.
Почти стемнело, когда мы, наконец, остановились на небольшой полянке.
- Заночуем здесь, - проинформировал меня тёмный маг. - Завтра к полудню будем на месте.
Он легко спрыгнул с вороного, потрепав его по шее, расседлал. Я тем временем возилась с гнедым. Стреножила его, подхватила рюкзачок. Предупредила:
- Я отлучусь ненадолго.
Вернувшись, обнаружила весело полыхающий костёр и две огромные охапки валежника возле него. Маг протянул мне прутик с куском горячего мяса и ломоть хлеба.
- Спасибо, - кивнула и не выдержала: - Я думала, ты меня убьёшь…
- У меня на тебя другие планы, - кратко ответил он.
- И конечно же, мне ты о них не расскажешь, - предположила я.
- Разумеется, - кивнул он. - Неизвестность всегда страшит больше.
- Ага, ждать смерть сложней, чем умереть, - процитировала одну из любимых песен.
- Именно так, - согласился он.
Вновь повисло гнетущее молчание. Я решила зайти с другой стороны.
- Можно очень личный вопрос?
- Ты всё равно спросишь, - маг подкинул в костёр несколько толстых веток. Интересно, когда он только успел их собрать?
- Почему ты так обозлился, когда я… ээээ, упомянула твои титулы?
- Меня раздражает, когда передо мной начинают лебезить, - вполне серьёзно ответил он.
- Ну… в моём случае это был сарказм, если что, - пояснила я.
- Моего отношения это не меняет, - отрезал маг.
- Ясненько-понятненько, - вздохнула я. - Захочу лёгкой смерти - буду знать, как быстро и с гарантией тебя раздраконить.
- Лёгкую смерть надо заслужить, - холодно ответил Айлин. - Кстати, для общего развития: титул "высочество" относится только к наследным принцам. Впрочем, ненаследные и принцами-то являются лишь по праву крови.
- Это как? - я с интересом взглянула на него. - То есть, ты и князь Кристиэль родные братья, но при этом он - принц и высочество, а ты - нет?
- Верно. Ненаследным принцам присваиваются титулы князей. А всем принцессам - княжен.
- Но женщина наследницей стать не может, если я правильно помню?
- Нет. У одного из нынешних королей, Леклиса, сыновей нет, лишь дочь. Его супруга умерла при родах, а повторно дядюшка жениться не пожелал. Его наследником станет один из племянников… Или двоюродных племянников. Впрочем, отец и Рогнард тоже могут заменить кандидатуры своих наследников, если на то будут веские причины. Но тебе в этом разбираться не обязательно.
- Шовинисты, - буркнула я. - Так получается, правители всех тёмных княжеств - королевские родственники?
- Да. И порядок наследования власти определяется по тому же принципу: новым князем становится самый достойный из сыновей.
- А если у князя только дочери? Самый достойный зять?
- Нет. Тогда нового князя назначают короли.
- Как всё непросто-то, - вздохнула я. - То ли дело наша история: в царстве-королевстве был один правитель, наследником становился старший сын. Нет сыновей - не беда, тогда наследница - дочь и при ней принц-консорт. А у вас сплошная головоломка.
- Всё логично, Алина, - тёмный маг небрежно бросил плащ на кучу валежника. - Браки между родственниками запрещены. А жители светлых земель, назовём это так, относятся к нам со страхом и ненавистью. Ни один из их правителей не согласится принести присягу тёмным королям. Даже ради княжества.
- Понятно, - я зевнула. - Спасибо, что разъяснил.
- Обращайся, - кивнул он и, потеряв ко мне интерес, улёгся на валежник и укутался в плащ.
- А что, мы вот так прямо и будем спать? - похоже, мои худшие опасения сбывались.
- А что тебе не нравится? - лениво прозвучало в ответ.
- Ну как же, - я даже опешила от такого вопроса. - А если дождь? А если звери? И вообще, как-то страшно спать под открытым небом. Я дитя цивилизации, мне бы палатку и спальный мешок.
- А нейтронный бластер, чтоб всякую живность отстреливать, не надо?
- А что, у тебя есть? - удивилась я. - Не откажусь.
В ответ раздался хохот.
- Не смешно! - надулась я. - Прекрати ржать, как конь Будулая! А то ещё раз чем-нибудь запущу!
- Алина, какие звери? - отсмеявшись, спросил тёмный князь. - В радиусе километра от нас ни одного хищника. А змеи уже впали в спячку. Дождя не будет, это я тебе как маг обещаю. А вот с палаткой не помогу. Переживи уж как-нибудь это потрясение, хорошо?
- Приятных кошмаров, - с чувством пожелала я, пытаясь поудобнее умоститься на второй охапке валежника.
Подложила рюкзак под голову. Прикрыла глаза. Сон не шёл. А когда костёр понемногу догорел и потух, ночная прохлада заставила меня свернуться в клубочек. К тому же вокруг шелестели листья, похрустывали ветки, перекрикивались ночные птицы. Лес жил своей жизнью. Воображение, щедро черпая информацию из прочитанных фэнтези, рисовало жуткие картины. Мне казалось, что из ближайшего куста на меня плотоядно косится какой-нибудь зомби или вурдалак, а за деревом притаился как минимум вампир. Ну или оборотень. Я прислушивалась к каждому шороху и в итоге, не выдержав, села на импровизированном ложе, опустив голову.
- Страдаешь бессонницей, светлая? - негромко прозвучало из темноты.
- Не страдаю. Наслаждаюсь, - я вздрогнула от очередного шебуршания метрах в десяти от меня и резко повернулась в ту сторону, до рези в глазах всматриваясь в темноту.
- Это всего лишь ёжик, - любезно пояснил Айлин. - Тебя в качестве добычи он не рассматривает, не опасайся.
- Успокоил, - я обхватила колени руками и уткнулась головой в них. - И вот чего мне только дома не сиделось? Развесила уши как розовый слон, пошла как загипнотизированная на отборочный тур в светлые маги, блин. И огребла по полной приключений на то, чем думала вместо головы… И вот теперь, вместо того, чтобы спать в удобной кровати под тёплым одеялом, я сижу в тёмном лесу с… с тобой, в общем.
Судя по хрусту валежника, князь встал.
- Тебе не нравится моя компания? - бесстрастно спросил он, садясь рядом со мной и накрывая меня полой плаща. - Или просто решила пожаловаться?
- А чтоб я сама знала, - я чуть повела плечом, поправляя плащ, и рассмеялась от неожиданно пришедшего на ум сравнения. - Я вот только что поняла: чувствую себя героиней страшилки: тёмной-тёмной ночью в тёмном-тёмном лесу сижу на тёмной-тёмной поляне рядом с тёмным-тёмным магом, на моих глазах поднявшим сегодня тёмного-тёмного зомби и погубившим почём зря мирно росшее дерево, тоже весьма тёмного цвета, кстати говоря…. По законам жанра дальше должно быть ещё страшнее. Кто-нибудь должен меня предупредить, мол девочка-девочка, трындец тебе, милая, ибо сейчас тёмный-тёмный маг… а дальше пока не придумала.
Айлин беззвучно хохотал. Я чувствовала, как подрагивает его плечо.
- Могу продолжить, - предложил он. - Сейчас тёмный-тёмный маг расскажет тебе нудную-нудную историю, перечислив всех тёмных королей и их потомков.
- И я погибну от скуки, - подхватила я. - Говорите-говорите, я всегда зеваю, когда мне интересно!
- Итак, как ты уже помнишь, король Ривьер объединил Тёмные княжества, - негромко начал маг. - Вначале их было всего три…
- Постой, - я подняла голову. - Ты серьёзно собираешься рассказать мне всю историю королевского рода?
- Надо же поддержать реноме коварного и жестокого мага из твоих грёз, - прозвучало в ответ. - И не перебивай. Просто слушай. Так вот, вначале было всего три княжества - Анцетри, Иль-Маррис и Драмм-ас-Тор. Затем объединённые войска трёх княжеств под предводительством короля Ривьера, более известного как Ривьер "Адью", разгромили силы князей Вестера Ривского и Гиля Панграсиуса, присоединив в итоге их земли.
- Всё забываю спросить, а как фамилия правящего рода? - я зевнула, прислонилась к плечу Айлина и тут же отшатнулась. - В книгах об этом вообще ни слова.
- Ле Виасс, - пояснил он. - Это древний род, обладающий семейным даром. Но, начиная с Ривьера, короли официально именуются Темнейшими, а эту фамилию носят лишь тёмные маги, принадлежащие к семье. Если тебя заинтересует, она официально признана проклятой на Светлых землях, а все Ле Виассы преданы анафеме. Вернёмся к нудной истории королевского рода. Следующая битва, за княжество Тальмир-Эль была сложной. Опьянённый первыми успехами Ривьер не учёл, что его войска не привыкли сражаться в горах. Тальмирцы во главе с князем Бениаром выбрали тактику "партизанской войны", избегая открытых стычек с войском короля после того, как он, разозлённый неудачами, вместо боя просто-напросто умертвил двадцать тысяч тальмирцев и обратил их в зомби. Война длилась два года, но и после победы Ривьера и вполне закономерной смерти Бениара народные волнения не утихали. Он решил проблему кардинально: взял в жёны младшую дочь князя Бениара Эленею. Естественно, княжна была против этого брака, но спорить с тёмным магом бесполезно. Ривьер наложил на неё заклинание подчинения, и союз был заключён. После обряда бракосочетания заклинание было снято - король не хотел иметь дело с безвольной куклой.
Я мысленно посочувствовала бедной девушке. Да я бы из окна выбросилась на её месте от такой весёлой перспективы.
- И что она? - спросила я. - Потребовала развод и девичью фамилию?
- Она была дворянкой и принадлежала к правящей семье, - после недолгой паузы ответил Айлин. - Понимала, что брачный союз в любом случае будет политическим. А разводы у нас предусмотрены лишь в особых случаях. Так что новоявленная королева прорыдала до вечера в своих покоях, а ночью, когда король появился в дверях её спальни, не стала противиться супругу.
- Да я бы придушила такого супруга! - выпрямилась я. - Ужас какой! Тоже мне, жертвенность…
- Она была дворянкой, Алина, - князь чуть повысил голос. - Политические союзы редко заключаются с учётом чувств будущих супругов. Она могла ненавидеть мужа, но подчиняться ему была обязана!
- Пещерный век, - буркнула я. - Извини, я не представляю даже, как в этих политических союзах чувствуют себя женщины, вынужденные отдаваться неприятным им мужчинам. Что-то типа "Закрой глаза, раздвинь ноги и думай о том, что делаешь это ради мира во всём мире"? Да ну нафиг!
- Это их долг, Алина, - спокойно пояснил он. - Никто не возмущается. Все мои незамужние сёстры выйдут замуж за тех, на кого укажут им короли. Кстати, то же самое касается и наследников. Например, у Кристиэля есть невеста, с которой он обручён уже третий год. Политический союз, направленный на укрепление границ. Для её семьи брак с наследным принцем послужит гарантией мира. Для нас - появлением лояльного соседа. Каждому своё.
- Ага, - энергично кивнула я. - Знаем, жениться по любви не может ни один, ни один король.
- Кажется, я не держу слово, - задумчиво произнёс Айлин. - Я пообещал, что тебе будет скучно. Сейчас исправлюсь.
И, не дав мне и слова вставить, он монотонно начал перечислять всех потомков славного Ривьера, их детей, внуков и правнуков. Минут через пять я снова начала отчаянно зевать и вновь положила голову на колени. Размеренный голос тёмного мага убаюкивал. Как он только запомнил весь список своих родственников и их потомков? Я уже почти дремала, когда внезапно поняла, что князь замолчал.
- А дальше? - сонно потребовала я.
- Ты ещё не заснула? - похоже, его это действительно удивило.
- Неа, - я потянулась. - У меня иммунитет: два года в универе. Могу даже последнюю твою фразу повторить: "Гесс погиб на дуэли, и на этом ветвь потомков Жерарда прервалась".
- Впечатляет, - сухо прокомментировал он. - А кем был Жерард, запомнила?
- А надо было?
- Нет, - он немного помолчал и добавил: - Ты всё больше интересуешь меня, светлая.
- Угу, - я "клевала" носом. - Счастлива это слышать.
- А где ответное признание? - тихо рассмеялся он. - Хочу услышать, что ты от меня без ума.
- А вы фантазёр, батенька, - пробормотала я. - И вообще, хотеть не вредно.