- Какой удар по моему самолюбию, - притворно вздохнул князь.
- Вот такая я злодейка, - согласилась я, вновь утыкаясь лбом в колени. Спать хотелось неимоверно. Под плащом было тепло, лесные жители наконец-то перестали шуршать, а может, я просто уже не прислушивалась. Я сонно вздохнула и встрепенулась, почувствовав, как Айлин коснулся моего плеча. - А? Что?
- Ложись, Алина, - тихо произнёс он. - Хватит на сегодня разговоров.
- А плащ оставишь? - нахально поинтересовалась я.
- Я могу и сам остаться, - предложил маг. - Вдвоём теплее.
- Это лишнее, - вежливо отвергла я столь щедрое предложение.
Не слова не говоря, он поднялся, оставив мне плащ, и вернулся на своё импровизированное ложе. Я блаженно вытянулась во весь рост, накрывшись тёплым плащом, и закрыла глаза. Но тут совершенно не вовремя проснулась совесть. "Хорошо тебе, девица, да? Тепло… Забрала у человека плащ и довольная? Ну спи, спи…"
- Черт бы тебя подрал, Айлин! - выругалась я, вскакивая. Перешла к нему, улеглась рядом, накрыла нас обоих плащом. Повернулась к нему спиной и злым тоном предупредила: - Скажешь, что ожидал этого - получишь локтем в живот.
- Отдыхай, - тёмный маг положил тёплую руку на мою талию, впрочем, не делая попыток притянуть к себе.
- Взаимно, - я положила ладонь под голову.
Совесть, успокоенная, молчала. Внутренний голос тоже не делал попыток упрекнуть меня в аморальном и безнравственном поведении. К тому же, на мой взгляд, в объятьях Айлина сейчас не было ни малейшего сексуального подтекста.
* * *
Айлиннер лежал на охапке валежника, чувствуя, как тёплое дыхание этой странной светлой из другого мира щекочет шею. Девушка, согревшись под плащом, повернулась к нему, доверчиво обняла, положив голову ему на плечо. Тёплая, мягкая, сонная… Необычная. Алина совершенно не боялась его, спорила, язвила, даже оскорбляла. Пыталась отстаивать своё мнение любой ценой. И ничего не просила для себя. Это удивляло.
Князь вспомнил, как она заступилась вначале за блондинку, не испытывающую к ней ни малейшей приязни, после - за кухарку. Строго говоря, блондинке плети пошли бы только на пользу. Впрочем, таким одной порки обычно мало: они во всех своих бедах предпочитают винить других и не учатся на собственных ошибках.
Мысли Айлина вновь вернулись к мирно спящей рядом с ним девушке. Алина с первой встречи напоминала ему взъерошенного котёнка, особенно, когда пыталась диктовать свои условия. Князь улыбнулся, вспомнив её вид при первой встрече. А как она требовала у него договор! Зря, очень зря… Но теперь ему слишком интересно, что будет дальше. Мужчина осторожно провёл ладонью по спине девушки. Та сонно мурлыкнула и потёрлась об него щекой, вызвав новую улыбку. Котёнок, как есть котёнок. Нахальный и считающий, что это он всё решает. А впрочем, пусть развлекается, за ней любопытно наблюдать.
- Шайни, - тихо прошептал он.
Так на Тёмных землях называли миниатюрную лесную кошку. Маленький, едва ли вполовину обычной кошки, зверёк не боялся нападать на хищников, превосходивших его по размеру в несколько раз, если считал, что они угрожают ему. Самое интересное, что шайни в этих стычках побеждали: большинство зверей, заслышав угрожающее "Урррррршшшшш", не дожидалось нападения, а предпочитало изменить маршрут. Лесные кошки за то, что считали своим, будь то территория, еда или что-то иное, готовы были биться до последней капли крови.
Алина вздохнула, удобно устраиваясь в его объятьях. Князь поморщился: близость привлекательной девушки не проходила бесследно. Тело требовало разрядки. Но он обещал ей, что не тронет. К тому же у его светлой есть понятные причины опасаться физической стороны отношений с тёмными: в том, что светлейший Стевис выставил адептов Тьмы исчадиями ада, садистами и извращенцами, Айлин не сомневался. Что ж, он подождёт подходящего момента, чтобы получить своё. Ломать девчонку маг не хотел. В конце концов, никуда она от него не денется.
* * *
Разбудил меня запах жарящегося мяса. Интересно, как Айлин умудрился подняться и при этом не разбудить меня? Вроде бы я сплю чутко… "Ага, - внутренний голос тоже проснулся, причём не один, а вместе с ехидством, - в первую ночь в этом мире ты тоже спала чутко… У него на груди". Я вспыхнула, взглянув на князя.
- Чем вызван твой румянец, светлая? - мужчина смотрел на меня с лёгкой улыбкой.
- Да так, вспомнилось кое-что, - не стала я вдаваться в подробности.
- Как спалось? - он протянул мне прут с насаженным на него куском скворчащего мяса и горбушку хлеба, укрытую чуть подвявшим листом салата.
- Дрыхла, как сурок зимой, - пожала я плечами. - Сам видел с утра, небось.
- В этот раз ты меня не боялась, - он сидел напротив, подперев рукой щёку, и выглядел вполне даже милым.
- Да я убить тебя была готова! - честно призналась я. - Терпеть не могу, когда мной манипулируют! А ещё я на себя злилась за то, что повелась на эту провокацию.
- Но тебе было уютно рядом со мной, признайся, - он чуть склонил голову и обезоруживающе улыбнулся.
- Давай закроем эту тему, - я быстро дожевала бутерброд. - Можно мне водички?
Маг протянул мне флягу.
- К обеду прибудем на место, - пояснил он, пока я пила. - Нужные нам травы собираются на вечерней зорьке, как только выпадет роса. Утром отправимся обратно и завтра вечером будем в замке.
- А в той избушке, куда я постучалась, спасаясь от местной фауны, ты тоже после сбора травок отдыхал? - задала я давно мучивший меня вопрос. И впрямь было безумно интересно, как глава княжества оказался ночью посреди леса.
- Не твоё дело, - прозвучало в ответ. - О том, как собирать растения, расскажу на месте. Ты поела? Тогда собирайся - и в путь.
- И ты снова сказочно разговорчив, - заметила я. - У тебя что - слова платные?
- Не понял, - он вопросительно взглянул на меня.
- А что тут непонятного? - выдержать взгляд мага мне оказалось не под силу. - Так дозировано выдаёшь информацию, словно каждое слово обходится тебе в килограмм золота.
- Я не привык к пустым разговорам, - бесстрастно ответил он.
- Ну тогда будешь слушать, - я решила окончательно обнаглеть. - Буду рассказывать тебе сказку.
- Про белого бычка?
- Неа, про Герду и Кая, - я расплылась в улыбке. - Только это немного авторская интерпретация. Не люблю добрые сказки, они ненастоящие.
Айлин накинул на плечи плащ и начал седлать коня. Красноречиво взглянул на меня. Я вздохнула и поплелась к гнедому. Мой конь покосился на меня явно не с самыми тёплыми чувствами, но остаток горбушки принял и, заключив таким образом со мной очередной дружеский союз, милостиво позволил себя оседлать.
- Подожди, - остановил меня князь, когда я собиралась запрыгнуть в седло. Подъехал, чуть наклонился и, прежде чем я успела сообразить, что он задумал, сгрёб меня и усадил перед собой.
- Ты что творишь?! - я попыталась спрыгнуть на землю, но Айлин держал меня крепко. - Сейчас как дам больно!
- Не нервничай, светлая, - раздалось у меня над ухом. - Тропинка слишком узкая, чтобы два всадника могли ехать бок о бок, а ты обещала рассказать сказку. Так тебе не придётся напрягать голос.
- Какой ты заботливый, - язвительно отозвалась я.
- Рассказывай, - он тронул коня. Гнедой послушно, как привязанный, трусил за нами. Сидеть боком было непривычно, хотя и удобно.
- Герда и Кай жили рядом, ходили друг к другу в гости, а вечерами любили сидеть в тени розовых кустов и разговаривать обо всём на свете, - я хмыкнула. - Пасторальная картинка, белая роза - эмблема печали, красная роза - эмблема любви, первые чувства и всё такое… Это не столь интересно, опустим эти моменты. Наступила зима, розы завяли, выпал снег. Каю было мало просто держаться с Гердой за руки. Знаешь ли, рано или поздно это всегда надоедает. И однажды в вихре снежинок за окном он увидел свой идеал - красивую, взрослую, недоступную. Но она улыбнулась ему - такому простому и обычному. Его привычный мир разбился на тысячи осколков. Детство закончилось. Взрослеть всегда больно. Неуверенность, сомнения, страх быть отвергнутым - вот что поразило его в самое сердце. А взгляд стал оценивающим, не более того. Герда была для него слишком простым трофеем, тихая и милая девочка, которая всегда рядом. А Снежная Королева стала мечтой. И он ушёл за ней, ослеплённый внешней красотой. Герда пыталась принять это, продолжая быть рядом с ним - незаметная, верная, помогая собрать по частям разбитое Снежной Королевой сердце. А та просто любила играть с людьми, ну, примерно как ты. И вечность тут ни при чём. Герда любила Кая, Кай любил Снежную Королеву. Снежная Королева не любила никого. А однажды Герда устала. И ушла. Кай не сразу понял, что случилось. Просто в его мире стало тише. Однажды он нашёл Герду в одной из социальных сетей. Со статусом "замужем". Написал ей. А в ответ получил тишину. Герда живёт в маленьком доме у моря, варит супы из креветок и печёт пирог с персиками по пятницам. Не любит розы и зиму. Кай живёт в той же старой квартире под крышей. Дарит розы без шипов своей Снежной Королеве и надеется когда-нибудь растопить её ледяное сердце. Ненавидит лето. Снежная Королева позволяет ему любить себя… пока не нашёлся очередной юный мальчик с горящим сердцем, который согласится бросить вечность к её ногам. Кто из них счастлив? Кто из них отыскал любовь? Никто. А у некоторых - нет и души. Чужие постели не помнят нежности рук. Game over.
- А где же счастливый финал? - поинтересовался тёмный маг.
- Пал смертью храбрых в борьбе с реальностью, - ответила я. - Моя сказка, что хочу, то и рассказываю.
- Бросить вечность к чужим ногам - тоже своего рода счастливый финал, - негромко произнёс он.
Я смотрела на его руки. Изящные кисти, тонкие пальцы. Сегодня Айлин был без перчаток. На указательном пальце левой руки красовался массивный перстень-печатка.
- Счастливый он только тогда, когда эту жертву принимают. Ты можешь отдать больше, чем у тебя есть, но если это никому не нужно, удовольствия ты не получишь.
- Любопытное наблюдение, - задумчиво ответил тёмный маг. - А если отдающему достаточно того, что он просто посвящает кому-то жизнь?
- Тогда это своего рода эгоизм. Выходит, он любит не кого-то, а свою любовь к этому человеку, - я искоса взглянула на Айлина. - Кстати, готова биться об заклад, что самой большой трагедией для этого предполагаемого человека будет, если объект воздыханий решит ответить на столь пылкие чувства. Вся картина мира рухнет.
Мужчина усмехнулся.
- Да ты философ, светлая.
- Не я такая, жизнь такая, - я потянулась и потрогала вороного за бархатистое ухо. - Как говорится, ни любви, ни тоски, ни жалости.
- Ты так не думаешь, - возразил он.
- Сейчас я вообще ни о чём не думаю, - я смотрела вперёд. - Ещё одиннадцать месяцев и восемнадцать дней здесь, а потом, быть может, я вернусь в свой мир. Закончу универ, устроюсь на работу за три копейки, в выходные буду устраивать трэш и угар с друзьями, а когда-нибудь потом выйду замуж, рожу ребёнка. Муж вечерами будет сосать пиво на диване у телека, ребёнок - тягать за хвост кота. Я - сидеть в чате с друзьями. Работа, кредиты, отпуск как сон. Старость, кактус на окошке, чай с лимоном. А потом - пустота. Только в этот раз меня не будут возвращать. А может, пустота придёт раньше, ещё до конца года. Я не тешу себя иллюзиями.
- И всё же вчера тебе очень хотелось жить, - в его голосе звучала лёгкая насмешка.
- Сама в шоке, - фыркнула я. - Ладно, это была мрачная картинка. Я надеюсь на более позитивное будущее.
- Например?
- Хитрый какой, вот всё тебе расскажи, - мне безумно хотелось коснуться его руки. Какие же красивые пальцы! Нет, однозначно плохо, когда во мне просыпается кинестетик! - Многие знания - многие печали, слышал такое, нет? И вообще, я требую возвращения индивидуального транспортного средства. Сказка давно кончилась.
- Действительно, - чуть рассеянно отозвался Айлин и резко остановил коня. Меня качнуло назад, и на миг я прижалась к нему. - Иди.
Дальше мы ехали молча. Лес кончился. Перед нами расстилалась огромная равнина, усыпанная высокими - в мой рост - растениями с алыми листьями. Маг молча указал мне направо. Покосившаяся избушка, больше напоминавшая хижину, казалось, была готова рухнуть в любой момент. А шагах в ста от неё из огромного чёрного камня бил родник.
- Намекаешь, что в этой развалюхе мы и остановимся? - с недоверием в голосе поинтересовалась я. - А она точно не рухнет?
- Точно. Видишь лимирею? Это растения с алыми листьями.
- Гдеее? - демонстративно осмотрелась я и прикусила язык, столкнувшись с его холодным взглядом. - Вижу, вижу.
- Замечательно, - он бросил мне небольшой шёлковый шарф. - Закрой им нос и рот.
- Слишком много болтаю? - предположила я, спрыгивая с гнедого.
Айлин хитро взглянул на меня и ответил:
- Нет, светлая. Просто сок лимиреи насыщен веществами, обладающими возбуждающими свойствами. Он действует как афродизиак. Знаешь, что это такое? Впрочем, можешь отдать шарф обратно. Но учти - я буду сопротивляться насилию.
- Не смешно! - буркнула я, покраснев до ушей, и быстро соорудила повязку из шарфа.
В ответ раздался ехидный смех. Князь тоже закрыл нос и рот шёлковым шарфом и соскочил с коня. Достал из седельной сумы два небольших мешочка, один протянул мне.
- Нам нужны только верхние листья - пять-шесть штук с каждого растения, - он протянул руку и отщипнул верхушку с ближайшей лимиреи. - И постарайся, чтобы сок не попал на одежду.
- Постараюсь, - я встала на цыпочки, чтобы дотянуться до верхушки растения. - Ну прямо как сборщики чая… Там тоже самые дорогие сорта вручную собирают. До сих пор.
Не получив ответа, вздохнула и принялась собирать лимирею. Несмотря на всю мою аккуратность, через полчаса руки были липкими от сока. Зато и выданный мешочек был почти полон. Айлин, естественно, справился раньше, подошёл ко мне, молча собрал две горсти листьев и забрал мешочек.
- Родник там, - он махнул рукой в сторону избушки. - Пока не вымоешь руки до локтя - даже и не думай снимать повязку.
Вода была ледяной. Стуча зубами, я смывала с ладоней липкий сок. Закатала рукава рубашки, сполоснула руки до локтя. Брррр, ну и холодина. Собралась было снять шарф.
- Не торопись, - прозвучало за спиной.
Я повернулась. Тёмный маг подошёл, не спеша, зачерпнул из родника горсть воды. Та не проливалась, перекатываясь на ладони прозрачным шариком. Он дунул на воду, и миллиарды почти невесомых брызг окутали нас двоих холодным облаком.
- А это ещё зачем? - поёжилась я.
- Родниковая вода нейтрализует действие лимиреи, - пояснил он. - За исключением случая, если ты напьёшься отвара или эликсира, в состав которого она входит.
- Ну и зачем нужны были хлопоты с шарфами?
- Сок мог попасть на лицо, - улыбнулся Айлин. - А учитывая твою привычку облизывать нижнюю губу, у тебя были все шансы ощутить действие лимиреи.
- Ясно, - решила закончить расспросы я. - И что дальше? Мы же не только за этой милой травкой ехали. Кстати, зачем она тебе? Неужели… а впрочем, нет-нет, ничего.
Я отвернулась, проклиная свой длинный язык. Да, судя по рассказам Эммы, князя Айлиннера боятся до ужаса и по доброй воле в его постель никто не идёт. Но я-то хороша: чуть не спросила: "Неужели без неё никто не соглашается?" Ох, чувствую, не поздоровилось бы мне…
- Для чего она мне? - тёмный маг пристально взглянул на меня. - Возбуждающие эликсиры в цене, Алина. Особенно на светлых землях. Многие мужчины не желают смиряться с возрастом, а светлые маги таких зелий не варят.
- Ага, - я перевела дух.
- А мне достаточно приказать, если я пожелаю, чтобы кто-то согрел мою постель, - внезапно добавил он жёстким тоном. - Как думаешь, много желающих отказать мне?
- Думаю, нет, - я залилась румянцем.
- Ещё вопросы есть? - холодно спросил маг.
"Ага, в свете вышесказанного как раз появились. Какие у тебя планы на эту ночь и конкретно на меня? И можно ли меня из "ночного меню" исключить в принципе? Даже согласна быть и.о. кота", - подумала я и ответила:
- Пока нет.
- Хорошо, - зловеще улыбнулся Айлин, развернулся и направился к избушке.
Я задержалась, ещё раз ополоснула лицо холодной родниковой водой. От недавнего разговора меня бросило в жар.
"Так-так-так, - ехидно пропел внутренний голос. - А я кого-то предупреждал, что князь не монах… Как ты думаешь, сегодня ночью он тоже ограничится невинными объятьями, зверушка ты домашняя?"
Я плеснула в лицо очередной пригоршней воды, пытаясь отогнать лезущие в голову мысли. Направилась к избушке. Дверь противно заскрипела, когда я её толкнула.
- Потолок весь в крови, дверь шатается, за стеною вдали труп валяется, - нараспев произнесла я и, встретившись взглядом с тёмным магом, уверенно закончила: - Как шагнёшь за порог - всюду кости, а из окон скелет лезет в гости. Что ты во мне дырку взглядом сверлишь? Песня такая есть. Вспомнилась как раз.
- Садись, - он кивнул на широкую деревянную лавку. - Расскажу тебе о жалейнике. Именно за ним мы приехали. А лимерия - приятное дополнение.
- Ты издеваешься над моей фантазией, - тихонько проговорила я, усаживаясь подальше от него.
Князь вопросительно поднял бровь. Я в ответ мило улыбнулась и захлопала ресницами:
- Я вся внимание. Готова ловить каждое слово.
- Жалейник - один из важнейших ингредиентов для магических эликсиров, - Айлин прислонился к стене, не глядя на меня. - Но вот ведь незадача: не любит, когда его вырывают из земли. Обычно за ним отправляют смертников. Жалейник, когда его вырывают, испускает особые волны, растворяющие кости. И примерно через 30–40 минут человек, вырвавший его, превращается в аккуратненький такой мешочек с кровью. Прелесть. И умирает он очень долго…
- Я не буду его собирать! - я скрестила руки на груди. - Можешь убить меня сразу.
- Ты не дослушала, - маг повернулся ко мне. - Но есть время, когда жалейник можно собирать безбоязненно. Саммертейн - ночь тройной луны. Трижды в год происходит полное троелуние. И на вечерней зорьке, когда выпадает роса и до тех пор, пока средняя луна не достигнет зенита, жалейник не убивает сборщиков. А его магическая сила возрастает в разы.
- Ага, - я энергично кивнула. - Конечно же, на всякий случай рвать эту штуку я буду в гордом одиночестве, да?
- Нет, - князь рывком поднялся, навис надо мной, цепкими пальцами взял за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза: - А ещё, светлая, ночь Саммертейн - лучшее время для того, чтобы восполнить запас магической энергии. Через личный контакт. Догадываешься, о чём я?
- Ты же говорил, тебе не нужна чужая энергия! - с лёгкой паникой в голосе произнесла я.
- Ну да, - мурлыкнул он, не отводя взгляд. - Ты считаешь, это повод отказываться от возможности?
- Я бы отказалась, - я мотнула головой, высвобождаясь, отодвинулась подальше. - И вообще, что-то душно тут, пойду я пройдусь…
- Успокойся, Алина, - насмешливо произнёс маг, отходя на несколько шагов. - Я никогда не насилую. По крайней мере, физически.
- Ага, а кто грозился меня выпороть? Или это к физическому насилию не относится? - вопросила я. - И как тогда понимать твою любовь к причинению насильственной смерти неугодным? Или приказы, как ты выразился, согревать твою постель? Это даже не двойные стандарты, товарищ маг, а тройные…