- Давай не будем прибегать к столь радикальным мерам! - наконец, решил он. - Если по каким-то причинам соседка тебе не понравится, то просто скажи мне. Обещаю, что я решу этот вопрос.
- Мы куда-то шли? - напомнила Аранта.
- Ах, да! - опомнился тан Алим. - Да мы уже, в общем-то, пришли. Как тебе это местечко?
Он указал на небольшой домик желтого цвета, притаившийся среди кустов сирени.
Аранта оценила объект, осмотрелась по сторонам и указала на другой дом, который возвышался под раскидистым дубом. Рядом с ним была беседка, имевшая весьма уютный вид.
- Мне вон тот нравится, - заявила она.
- Тот - нельзя, - вздохнул Алим. - Видишь, он имеет зеленый цвет? Этот домик предназначен для парней.
- Это что за дискриминация?! - возмутилась Аранта. - Чем это парни лучше нас? И какое имеет значение окраска стен?
- Так уже сложилось, - начал оправдываться Алим. - Но обещаю тебе, если его никто не займет, то мы попробуем это сделать. Просто, понимаешь, есть карты населенности, и этот дом обозначен, как жилище для парней.
- А что мешает изменить эту карту? - удивленно спросила Аранта.
- О! Это очень непросто, - вздохнул тан Алим и добавил странное слово:
- Бюрократия.
Аранта решила, что это какое-то заклинание. Кто их знает, этих магов. Быть может, и она когда-нибудь будет такие заклинания бормотать на каждом шагу.
Денек выдался на славу. Аранта быстро навела уют в своем новом жилище. Строго застеленные кровати, блистающий вымытыми до блеска досками стол, два стула, шкаф. Всякие висюльки, коврики и тому подобную дребедень, обнаруженную в доме, Аранта выбросила в мусорный бак недрогнувшей рукой. Зато нашлось место, где можно пристроить пояс с метательными ножами. Висят теперь над кроватью, только руку протяни. Удобно и функционально.
Полдня ушло на разведку местности. Действовала в строгом соответствии с рекомендациями наставника Сарреста. Все входы-выходы, тропки и лазейки. Прихватила в зарослях кустарника неосторожного лешего.
Пугливо поглядывая на острый коготок, который находился в непосредственной близости от его организма, леший рассказал все о системе охраны Школы (ну то, что он знал, естественно), когда и как меняются патрули. Он был настолько любезен, что даже начертил прутиком на земле схему расположения "секретов".
Аранта даже слегка удивилась скорости, с которой леший исчез, когда она его отпустила.
Так, теперь город! Ну, и что, что дело к вечеру? Когда это должно мешать "ночной тени"? Тем более, что Саррест особо указывал на важность изучения крупных городских пунктов. Тем более, что все же интересно, чем этот Хаундар отличается от Ар-Тугура? То, что он больше, еще не означает, что лучше.
Но вот как оставить дом? А вдруг кто-то попробует сюда зайти и порыться в ее вещах? Ну и что, что вещей не так уж много? Зато все они очень для Аранты ценны.
Аранта оглянулась по сторонам и приметила приличный обрубок дерева, валявшийся неподалеку. Вот! Это то, что нужно. Девушка легко подхватила его и пристроила у входа. Два удара преобразованной рукой крест-накрест, и визитная карточка готова. "Косой крест вампира" заставит призадуматься любого, у кого имеются мозги. Если же мозгов не имеется, то тут уж Аранта ни при чем.
Девушку не смущало то, что до города от Школы было несколько верст. Для "ночной тени" это мелочь. И вот уже по улицам Хаундара идет скромная девушка, глазеющая на дома, лавки торговцев, достопримечательности города.
Аранта не просто глазела, а составляла в голове план города, намечала маршруты, по которым можно двигаться, а по каким не стоит, где можно напороться на стражу и где существует вероятность увидеть перед собой тупик. Это очень важная задача. Во всяком случае, Саррест именно так говорил.
Рынок уже не работал, что Аранта восприняла с некоторым сожалением. Посмотрела на городскую ратушу, оценила высоту стен дворца лэра Гантриаса, местного герцога и наместника короля.
Уже основательно стемнело, когда Аранта решила заканчивать свою работу. Неизученной оставалась еще часть города, но это можно будет сделать уже завтра. Она вздохнула и украдкой взглянула на две темных личности, которые приостановились неподалеку. Эти двое увязались за ней еще у рынка, и держались все время поблизости. Ну, конечно, одинокая девушка, да еще и с приличным кошелем на поясе, просто обязана привлекать внимание. От слишком уж пристального внимания Аранту спасало то, что вокруг было достаточно много прохожих, да и городская стража проходила время от времени.
Аранта двинулась к выходу из города. Грабители (а в этом сомневаться уже не приходилось) последовали за ней. Вот безлюдная улица. Ну, что же вы? Как бы в ответ на невысказанный вопрос, Аранта услышала быстрые шаги за спиной. Решили познакомиться поближе? Ню-ню!
Аранта четко выждала, когда расстояние будет оптимальным и резко обернулась к преследователям.
- И что это делает такая симпатичная девушка в одиночестве и в такое время? - хрипло произнес один из этой парочки.
Для вампирессы темнота не является помехой. Аранта отлично смогла рассмотреть личности обоих. Лица какого-то землистого цвета, выдающие то, что их время - ночь. Многодневная щетина на лицах, тусклые глаза и неопрятный вид.
- Ох! Как хорошо, что я вас встретила! - радостно воскликнула Аранта. - Я только сегодня прибыла в этот город и, конечно же, заблудилась. Вы можете мне помочь? Мне надо добраться до таверны "Три петуха".
Грабители удивленно переглянулись.
- Ну, конечно же, мы поможем! - озираясь по сторонам, пообещал один из них. - Но, недаром.
- О! Я вам заплачу, - закивала Аранта. - Сколько вы хотите?
- Немного, - прохрипел второй грабитель. - Твой кошель и некоторую нежность. Ты ведь нежная девочка…?
- Очень! - сообщила Аранта двум телам, лежащим у ее ног. - Надеюсь, вам понравилось. Ваше счастье, что я не пью крови, иначе ваша смерть была бы более мучительной.
К Школе Аранта прибыла уже в полной темноте. Ловко проскользнув мимо бдительно несших ночную службу леших, обойдя две магических ловушки, девушка вышла к своему домику.
Так-так-так! А ведь в доме кто-то есть. Свет, льющийся из окна, не оставлял в этом никаких сомнений. Аранта остановилась, задумчиво рассматривая свое жилище.
Вор, или соседка? Вот, собственно, всего два объяснения, которые напрашиваются. И оба объяснения странны, имея в виду тот знак, который Аранта оставила уходя.
В этот момент дверь дома открылась, и на пороге появилась девушка. Тонкий, стройный силуэт. Белоснежные волосы рассыпаны по плечам, глаза в пол лица, легкий халатик завязан пояском на талии.
- Лесной напиток готов! - заявила она, несомненно, видя Аранту.
- А тебя не смущает то, что я всем напиткам могу предпочитать кровь? - поинтересовалась Аранта, приближаясь.
- Которую ты отродясь не пила? - усмехнулась девушка.
- Так ты знала? - удивленно подняла брови Аранта.
- Конечно! Тан Горий в первую очередь сообщил мне о таком соседстве. Он-то, простая душа, хотел поселить меня отдельно от всех, в поселке преподавательского состава. А я отказалась. Вот он и думал меня этим испугать.
- Не испугалась? - хмыкнула Аранта.
- Нет! - серебристо рассмеялась девушка. - Давай знакомиться! Раз уж нам предстоит несколько лет прошить вместе. Я - Гариэль, Гариэль Отолариэ из Светлого леса.
- Так ты эльфа? - ахнула Аранта.
- Да. И что тут такого? - поинтересовалась Гариэль.
- Ничего же себе, компашка подбирается, - присвистнула Аранта. - Меня зовут Аррантарра дер Тордерресс Хамра Коэрресс. Я высшая вампиресса из клана Виа Дента. Но можешь звать меня просто Аранта, или Арра.
- Я буду звать тебя Ари, - улыбнулась Гариэль.
- А я тебя Эль, - отозвалась Аранта. - Знаешь? А мне, пожалуй, нравиться, что ты стала моей соседкой. Если ты не храпишь по ночам, то уживемся.
- Вот странно! - снова рассмеялась Гариэль. - Именно такой вопрос я хотела задать и тебе. Ну, пошли в дом! Лесной напиток лучше пить горячим, пока он не утратил свой аромат и полезные свойства.
Соседки долго говорили о своем, о девичьем. О преимуществах стрел и метательных ножей. Что лучше в ближнем бою, магия, или пара отточенных до бритвенной остроты клинков. О достоинствах мечей эльфийских, гномьих и людских. И лишь под утро речь пошла о мальчиках.
Сошлись на том, что это необходимая деталь женского быта и никуда от этого не деться. Но женщинам-воинам эти детали и в подметки не годятся.
Глава 5
- Ари, вставай! - разбудила Гариэль подругу.
Ну, да! Уже подругу. Посиделки за Лесным напитком и эльфийскими печеньями крепко сдружили девушек.
Аранта недовольно приоткрыла глаз и скосила его на Гариэль.
- Эль! Отстань, а? Мне такой сон снился, а ты все испортила. Вот как я теперь узнаю, чем все там закончилось?
- Ну, ты и здорова спать, Аранта! - уперла кулачки в бока Гариэль. - Уже полдень, а ты все никак выспаться не можешь. У меня такая новость!
- Ох! Ну, какая новость? - Аранта сонно села на кровати.
- У нас появились соседи, - таинственно сказала Гариэль, наклоняясь к уху Аранты.
- Какая жалость! - вздохнула Аранта.
- Почему?
- Я рассчитывала переселиться в тот домик, если его никто не займет.
- Но это мужской! Он зеленого цвета.
- Тан Алим сказал, что это не имеет принципиального значения. Цвет можно и поменять.
- Это исключено! - решительно отрезала Гариэль. - У каждого помещения есть своя, особая, аура. В том домике, с самого начала жили только мужчины, и только они могут там чувствовать себя комфортно. Точно так же, как вот здесь, только женщины могут прожить. Этот тан Алим ввел тебя в заблуждение.
- Ну, тогда он еще в одном вопросе заблуждается! - сердито заявила Аранта. - Он ошибочно, замечу, считает себя бессмертным.
- Нет-нет! - обеспокоенно заговорила Гариэль. - Вот этого тут нельзя делать! Забудь и прости!
- Ну, простить - это не вопрос, - задумчиво сказала Аранта. - Гораздо сложнее - забыть. Наш народ отличается хорошей памятью.
- Это достоинство не только вашего народа, - улыбнулась Гариэль.
- Так что ты там говорила о наших соседях? - поинтересовалась Аранта, прихорашиваясь перед зеркалом.
- Два мальчика, - хмыкнула Гариэль. - Человеки. И симпатичные, между прочим.
- Люди, - презрительно фыркнула Аранта. - Что от них толку?
- Раз они здесь, то толк уже есть, - серьезно сказала Гариэль. - Из людей получаются хорошие универсалы. Они способны на равных овладеть как одной, так и другой стихией. Ну, это, конечно, касается сильных магов.
- И ты считаешь, что наши соседи сильные? - искоса взглянула на подругу Аранта.
- Пока не знаю, - пожала плечами Гариэль. - Я не овладела искусством определения уровня Дара. Я только могу сказать, есть он, или нет. …А куда это ты собралась?
- В город, - Аранта решительно встала. - Я его вчера еще не весь изучила. Да, как ты думаешь, рынок еще работает?
- Рынок? - Гариэль удивленно взглянула на Аранту. - Он работает утром, но ты успешно проспала эту часть суток.
- Мы всегда стараемся отоспаться в светлое время, - пояснила Аранта. - Уж такова суть нашего народа.
- Придется перестраиваться, - покачала головой эльфа. - Тут иной распорядок дня. И именно днем, обычно с утра, самая активная жизнь. Никто, ради тебя, менять график не будет.
- Да, понимаю я! - с досадой сказала Аранта. - Постараюсь. Тем более, что я все же хочу сходить на этот рынок.
- Быть может, мне сходить с тобой? - сделала движение Гариэль.
- Вот уж, как-нибудь, обойдусь, - запротестовала Аранта. - Тем более, что те места не совсем соответствуют нормам морали. А то, что я делаю с этими несоответствиями, тебе лучше не видеть.
И снова Аранта бродила по улицам Хаундара. К вечеру, довольная проделанной работой, она пришла домой. Уже на подходе она услышала, что у них в жилище появились гости. Звучал звонкий голосок подруги, в который иногда вкрапливались мужские голоса.
Однако! Ее подружка времени зря не теряет. "Сейчас я зайду и посмотрю, что это за гости", - сердито подумала Аранта. - "Быть может, убивать и не буду, раз уж тут это не приветствуется, но пугануть их можно".
Аранта решительно прошагала к двери и, открыв ее, остановилась на пороге. Эль и два незнакомых парня обернулись на звук. Они сидели за столом и, судя по всему, вели неспешную беседу. Четвертый прибор стоял нетронутым, из чего Аранта сделала вывод, что ждали ее. Это несколько улучшило настроение. Все-таки приятно, когда о тебе не забывают.
- А вот и Аранта, - прокомментировала Гариэль.
Оба парня синхронно встали и поклонились. И это было воспринято благосклонно. Аранта сделала реверанс и прошла к свободному месту.
- Аранта, это наши соседи! - известила свою подругу Гариэль. - Тимон ад Зулор и Никола э-э-э …
- Никола ад Бут, - поспешил на помощь Гариэль Тимон. - Можно просто Колин.
- Очень приятно! - склонила головку Аранта.
- Где же ты была, Ари?
- Бродила по городу, знакомилась с окрестностями, - поглядывая на парней, ответила Аранта.
А что? Действительно, симпатичные особи. Правда, вон тот, смуглый, который Тимоном назвался, не очень. Какой-то высокомерный. Чувствуется что-то. А вот второй - совсем так, ничего! Правильное лицо, голубые глаза с интересом смотрят на нее.
Наверное, по самым дальним районам, - тем временем, осуждающе заметила Гариэль, наливая Аранте из кувшинчика.
Ну и что? - пожала плечами Аранта.
По дальним районам города одинокой девушке лучше не ходить! - заявил Тимон, - могут обидеть.
Да за кого они ее принимают? Это кто кого обижать собрался? Аранта ответила широкой улыбкой, отрастив немного клыки. Ну, для того, чтобы совсем не оставалось сомнений.
- Ты - вампирша? - ошарашено вырвалось у Колина.
- Высшая! - смеясь, ответила Аранта. - Аррантарра дер Тордерресс Хамра Коэрресс, клан Виа Дента - "Идущие в день". Только не вампирша! Так тут не говорят. Правильно будет - вампиресса.
Стоило в этот момент посмотреть на лица ребят. Такой смеси восторженного испуга, любопытства и чего-то еще, скрытого в глубине душ, Аранте раньше не приходилось наблюдать.
Гариэль тоже засмеялась:
- Ох уж эти предрассудки! Хотя, определенную пользу они приносят.
- Еще и какую! - кивнула Аранта. - Вообще-то, я обхожусь без крови. Но у нас такое строение зубов. Да, это не значит, что и другие вампиры не пьют крови. Мне больше по нраву сок больших красных плодов. Если добавить туда немного соли, то изумительный вкус.
Но Колин не мог успокоиться.
- А чем ты отличаешься от обычных людей? - с жадным любопытством спросил он.
- Силой, долголетием и скоростью, пожалуй. Вот и все! - пожала плечиками Аранта.
- То есть, ты живая?
Этот вопрос несколько рассердил Аранту. Какая бестактность!
- Попробуй, проверь! - и Аранта снова улыбнулась, уже специально для Колина.
- Ага, потом проснусь, а голова в тумбочке, - пробурчал непонятную фразу Колин.
- В какой тумбочке? - потрясенно уставился не него его друг.
- Неважно, в какой, - пояснил Колин. - Главное: что в ней.
Забавный мальчишка, решила Аранта. Речь тем временем зашла об учебе. Выяснилось, что все хотят быть боевыми магами. Ну, это исключая, разве что, Гариэль. Она и так уже была неслабым магом. Но Колин смог удивить всех. Оказывается, он попал на Магир из другой реальности под названием Земля. И попал из-за того, что умудрился создать боевой пульсар. Как он это сделал, никто объяснить не мог, в том числе, и сам создатель. Но факт состоялся.
Следующий день начался с неприятного момента. Движимые дружескими чувствами, которые испытывали к этим парням вчера, девушки решили разбудить новых знакомых на завтрак. Но стук в дверь зеленого дома остался без ответа. Сначала девушки решили, что парни пошли на завтрак сами. Хотя, это, конечно, свинство! Могли бы и позвать. Заволновались, когда обнаружилось, что в столовой парней еще не бывало. К тому же, Гариэль вспомнила, что у двери дома парней не было метки отсутствия хозяев.
Вернувшись из столовой, подкрепленные завтраком, девушки с новой силой забарабанили в дверь. Когда встревоженная Гариэль уже собиралась бежать звать кого-то на помощь, дверь неожиданно отворилась, и взорам девушек предстала сонная физиономия Тимона.
- Мальчишки! А вам не кажется, что это хамство, вот так плевать на стук? Мало того, что вы проспали завтрак, так еще нам пришлось полчаса стучать в дверь, пока вы соизволили открыть.
- Девочки, простите! Это все амулет. У него двусторонняя непроницаемость для звука. Мы его вчера включили для проверки и забыли выключить. Честное слово, мы ничего не слышали.
- А зачем вам этот амулет? - взгляд Гариэль стал строгим
- Чтобы никто нам спать не мешал, - буркнул Колин.
- А как вы просыпаться на занятия будете? - задала каверзный вопрос Гариэль.
- А как все просыпаются? - задал встречный вопрос Тимон.
- В шесть утра звонит колокол, - начала пояснять Аранта, вспомнив то, что ей говорил тан Алим. - Занятия начинаются в восемь с половиной. За это время, до начала занятий, надо успеть сделать все, что требуется по утрам.
Зашел разговор о времени, в котором, оказывается, Колин не разбирался. Но Тимон, не позавтракав, о времени разговаривать долго не мог. Пустой желудок давал о себе знать все настойчивей.
- Слушай, Колин, если мы проспали завтрак, то до обеда нам никто ничего не даст, - хмуро заметил Тимон. - А я, между прочим, голоден.
- Ох уж эти мужчины! - укоризненно вздохнула Аранта. - У них одно на уме.
- Одно на уме у меня, это когда я сыт, - любезно проинформировал Тимон. - А когда я голоден, у меня ТОЛЬКО одно на уме! Колин, выход один - отправиться в город и там позавтракать.
- Мы, пожалуй, тоже пойдем, - вдруг, решила Гариэль. - Завтрак был - так себе. Я не прочь выпить еще чашечку хаэля.
- А я - стаканчик красного сока, - присоединилась Аранта.
Колин промолчал. Все недоуменно и выжидательно смотрели на него. Он что, не проголодался, что ли?
- Я не могу! - выдавил из себя Колин.
- Почему?
- У меня нет денег, - совсем тихо признался парень.
- А он милый! - заметила Аранта.
Колин совсем смутился. По щекам разлился румянец, Колин смотрел вниз, не в силах поднять взгляд.
- Нет, ты посмотри, как он заалел! - восхитилась Аранта.
- Перестань, Ари! - вступилась за Колина Гариэль. - Я понимаю, что такое благородство. Как благородный человек, Колин больше привык оказывать окружающим помощь, чем принимать ее от кого-то.
Но тут вмешался голодный Тимон:
- Колин, мы студиозы, - внушительно растолковал он. - А в кругах студиозов принято так: у кого есть деньги, тот и платит. На данный момент деньги есть у меня. Я угощаю! Хватит волынить. Я хочу кушать.
- Ари, ты говорила, что изучала город? - вспомнила Гариэль.
Аранта кивнула.
- Я тоже знаю Хаундар, - вмешался Тимон.