- Не можете или не желаете? - уточнила Сандра.
- Если б я мог, я бы его вылечил хотя бы ради того, чтобы досадить моим противникам. Но это не в моих силах - так же, как я не мог спуститься по той лестнице вам навстречу. Или вы не знаете о том, что я пленник?
- Да, но… - Сандра нахмурилась. - Гиблая зона разве не ваша территория?
- Я контролирую Гиблую зону, или Гиблую страну - это звучит лучше, не правда ли? - но сам я заперт на небольшом клочке пространства. Высшие не заинтересованы в моем побеге. Я постоянно испытываю достаточно мучительные ощущения, боль и пробирающий до костей холод, и мне приходится много сил тратить на защиту от этой дряни. Если я попытаюсь исцелить Залмана, придется направить силу в другое русло - тогда боль станет невыносимой, и я потеряю сознание раньше, чем доведу процесс до конца.
- И вы не можете освободиться? - Сандра раздосадовано стиснула кулаки. - Вы же считаетесь самым сильным колдуном на Долгой Земле!
- Александра, я только этим и занимаюсь. Но заклятья, которыми я опутан, мои невидимые оковы, нельзя разрушить одним махом. Их можно снять постепенно, слой за слоем, однако я не успеваю закончить работу - Высшие приходят сюда и возобновляют разрушенные чары, так что нужно все начинать заново. Иссингри каждый раз приходится исчезать, - он взглянул на кесейскую колдунью, - и вам, Лидия, придется прятаться вместе с ней, если вы пожелаете остаться. Но в остальное время здесь не опасно, не беспокойтесь.
- Почему же они вас не убьют? - прищурилась Сандра. - Или почему не лишат вас памяти, не повредят ваш рассудок, как это проделали с Залманом?
- Они бы с превеликой радостью, но это невозможно, поскольку я сам - тоже Высший.
В первый момент Сандре не удалось скрыть изумления, и она уставилась на собеседника округлившимися глазами, но потом овладела собой и с королевским достоинством выпрямилась в кресле, как и подобает бывшей Летней госпоже.
- Никто из них не смог бы справиться со мной один на один, - Мерсмон невесело усмехнулся. - Даже сейчас… Они заявляются сюда вшестером-всемером и действуют слаженно, сообразно принципу "наша сила в единстве". В первый раз им пришлось, ради того чтобы оглушить меня и наложить первоначальное заклятье, обрушить удар на довольно обширную территорию, не считаясь с последствиями. Иссингри повезло, она тогда находилась далеко на юге, вне зоны поражения.
- И у вас нет среди Высших союзников?
- Меня от них с души воротит, от всех без исключения.
Этот неожиданно грубый оборот нарушил впечатление от безукоризненно культурной речи Мерсмона - словно машина, мчавшаяся по гладкой дороге, наскочила колесом на камень - и Залман поглядел на него обескуражено.
Сандра налила в серебряный кубок вина, сделала несколько медленных глотков, вид у нее был угрюмый.
- Валеас, можно еще вопрос? Почему ваша Гиблая страна - именно такая, как есть, зачем вам вся эта сырость и несусветная гадость?
- Это следствие противоборства между мной и моими оппонентами. Побочные эффекты.
- Во время прорывов вы затрачиваете массу энергии, неужели освободить Залмана от чар будет труднее?
- Александра, это процессы разной природы - управление магическими созданиями, что можно сравнить с манипулированием механическими инструментами, и работа духа в чистом виде. Если бы вы были колдуньей, вы бы это понимали.
- При прорывах вы крушите все без разбора и убиваете всех подряд, - заметила Сандра мрачно. - Зачем?
- Вы несправедливы, не всех подряд, - невозмутимо возразил Темный Властитель. - Во время одного из последних прорывов я видел на Танаре Залмана - он сидел за рулем машины, спасавшейся от моих созданий. Я узнал его и пощадил.
Залман начал вспоминать, о чем идет речь, и что это была за машина. Так и не вспомнил, но на всякий случай поблагодарил:
- Спасибо, что вы меня не убили.
- В былые времена ты сказал бы что-нибудь другое, - ухмыльнулся Мерсмон.
- Видите, что с ним сделали? - с горечью подхватила Сандра. - Во что его превратили эти избранные сволочи, эта продвинутая мразь…
- Александра, я разделяю ваше сожаление, но меня здесь поражает не столько плачевное состояние Залмана, сколько его сила - то, что он вопреки всем ожиданиям сохранил остатки достоинства, крупицы рассудка и способность хотя бы в грубом приближении действовать адекватно. В отличие от вас, я знаю, что это за чары и как они работают. Человек, подвергшийся их воздействию, будет ходить под себя, путать кофейник с ботинками и нечленораздельно мычать. Сопротивляемость Залмана выходит за всякие рамки. Те, кто совершил над ним эту операцию, наверняка были разочарованы результатом.
- Подонки, мразь, самодовольные индюки… Жаль, что они бессмертны.
- Таковы игры, в которые играют Высшие, - безучастно заметил Мерсмон, наливая себе коньяка.
- Игры играм рознь. Если вспомнить, какой грязный и подлый трюк они применили, чтобы обыграть вас…
- Когда-нибудь отыграюсь. Я сильнее, чем любой из них, и рано или поздно каждый участник получит подарок не хуже того заклятья, каким они опутали меня.
- Так вы знаете не все? - Сандра театрально распахнула свои блестящие глаза шоколадного цвета. - Валеас, вы опять меня удивили!
- Александра, прошу пояснить, что вы имеете в виду.
- Да кое-какие подробности последних событий перед вашим поражением, - у Сандры был вид игрока, пошедшего ва-банк. - Вижу, что вы об этом не знаете… Я и сама узнала недавно, в конце лета. Если кто-то с кем-то конфликтует, это их внутреннее дело, но укокошить ни в чем не повинного человека, чтобы свести счеты со своим врагом - вот это уже крайне грязный прием!
Залман заметил, что Иссингри тоже заинтересовалась, в глубине ее раскосых глаз зажглись настороженные огоньки.
- Я могла бы пересказать по памяти этот любопытный разговор, но лучше показать его, как есть, чтобы ни одна деталь не потерялась. Придется попросить Лидию или Залмана, они тоже присутствовали. Если кто-нибудь из них вспомнит эту сценку, вы сможете все увидеть и услышать?
- Никаких проблем, - заверил Мерсмон. - Если информация находится в оперативной памяти, и ее отдают добровольно, у респондента не возникнет неприятных ощущений. Лучше попросить об этом небольшом одолжении Лидию - полагаю, ей будет проще что-то вспомнить, чем Залману.
- Я тоже так думаю, - кивнула Сандра.
- Что я должна вспомнить? - спросила девушка немного испуганно.
В этом мрачном зале она выглядела особенно жалкой и потерянной. Бледное лицо, тонкая шея, коротко стриженые волосы невыразительного цвета и в придачу слегка растянутый ворот свитера - все это придавало ей вид беспризорного подростка, заблудившегося в недрах обветшалого архитектурного памятника.
- Тот день в конце лета, когда мы ездили на Пирог и вместе с Залманом катались на дельтаплане. Потом туда приехали Вересмар и Вир Одис, и с ними некий Андреас, Высший. Помнишь, мы стояли втроем, и сначала мне Высший нахамил, а потом к нам подошла Вир, мы с ней разговаривали, и она кое-что рассказала?
- В целом помню, но без деталей, а половину вашего разговора с Вир Одис я вообще прослушала.
- Не имеет значения, - вмешался Мерсмон. - Ваша память хранит все до последней мелочи, и я смогу, если не возражаете, взять эту информацию.
- Хорошо, - выражение ее лица стало сосредоточенным. - Насколько могу, вспомнила.
- Иссингри, тебя это тоже касается, - шепнула Сандра.
Больше никто не произносил ни слова, но вдруг холодные голубые глаза Мерсмона жестко сузились, на скулах напряглись желваки. Залман решил, что наконец-то он стал хоть немного таким, каким и полагается быть Темному Властителю из общеизвестной легенды - как в кино! С Иссингри произошла еще более разительная перемена: если до сих пор она вела себя за столом, как дама из высшего общества, то теперь оскалила клыки и глухо зарычала.
- По-моему, они не были заинтересованы в том, чтобы вы об этом узнали, - удовлетворенно подытожила Сандра.
- А что случилось? - повернулась к ней Лидия, смущенная метаморфозой, постигшей радушных хозяев замка.
- Тебя убили, - объяснила Сандра спокойно, словно речь шла о самых обыденных вещах. - Твой куст не сам собой оборвался, ему помогли. И Вир мне почти открытым текстом об этом сказала, когда пугала своими любимыми страшилками.
- Они подписали себе приговор… хуже, чем смертный, - низкий голос Мерсмона звучал жутковато, словно надвигалась темная ледяная волна. - Высшие не умирают, и каждого из них я заставлю об этом пожалеть. Если они рассчитывают, что я буду их пленником вечно, они жестоко ошибаются.
- Валеас, помогите Залману. У него, как и у вас, счет к этим мерзавцам - и за Эфру, и за то, что они сотворили с ним. Представляю, как они будут кусать локти, если вам удастся его вылечить!
- Вам сейчас лучше удалиться к себе, - голос Мерсмона снова стал любезным, хотя выражение лица оставалось пугающим. - Увидимся завтра. Вино и фрукты заберите с собой, у нас тут есть передвижной столик…
Овальный столик на костяных суставчатых ножках, стоявший у стены, ожил и подобрался к обеденному столу. На него скользнула ваза с тропическими плодами, три кубка, початая бутылка десертного вина… Когда свободного места не осталось, он заковылял к дверному проему. Поблагодарив хозяина, Сандра потянула Залмана и Лидию к выходу.
- Интересно, как эта штука будет по лестнице подниматься… - пробормотала она в мраморном коридоре с грязным полом и ветвистыми трещинами на стенах.
- Он сказал, что не сможет меня вылечить, - виновато напомнил Залман. - Видишь, все напрасно. Не расстраивайся.
- Посмотрим. Я засадила ему такую дозу допинга, что он теперь просто обязан что-нибудь придумать!
По лестнице столик вскарабкался, приседая и сгибая ножки в суставах, ухитрившись ничего по дороге не растерять.
- А кости-то у него настоящие, - заметила Сандра вполголоса. - Берцовые.
Когда добрались до комнат, она переставила всю снедь на обыкновенный стол из полированного нефрита, почти целый, если не считать царапин на столешнице и отбитого куска сбоку.
- Ну, ваши впечатления?
- Здесь не так страшно, как я думала, - первой ответила Лидия, с опаской косясь на костяной предмет мебели, пританцовывающий посреди комнаты.
- На дневник не похоже, - высказал свое мнение Залман. - И на сказку о Темном Властителе не похоже. Гиблая страна, а все какие вежливые…
- Лично я получила большое удовольствие. Ты здесь больше не нужен, пшел вон! - Сандра без церемоний вытолкала ходячий столик в коридор и прикрыла дверь. - Валеас Мерсмон - интересный и обаятельный собеседник, безукоризненно воспитанный… А Иссингри, пока прячет клыки, ничуть не уступает придворным дамам - и, надо заметить, она куда более образована, чем большинство из них. В то же время именно эта приятная парочка устраивает прорывы и отвечает за все те ужасы и убийства, которые происходят во время прорывов. Вот так-то…
Сандра скрестила на груди руки и свела брови, так что между ними наметилась складка. Потом неожиданно усмехнулась:
- Вир добилась именно того, чего боялась! Она тогда сказала, что Темный Властитель словно в спячке, и будет плохо, если он проснется. В результате, благодаря полученным от Вир сведениям, я его, можно сказать, разбудила. Надеюсь, теперь он задаст жару ее покровителям, или наставникам, или как она там называет своих почитаемых и обожаемых отморозков…
- А это будет хорошо? - спросил Залман, изо всех сил стараясь не упустить нить ее рассуждений.
- Не особенно, - Сандра снова нахмурилась. - Но если та шайка и дальше будет править Долгой Землей, это будет не лучше, поэтому выбора нет. Реальной властью обладают только Высшие, я в этом убедилась, пока была коронованной марионеткой. Одно могу сказать определенно: хозяин этого аварийного замка вызывает у меня меньше отвращения, чем все остальные вместе взятые Высшие, которых я видела.
Глава 6
Снилось что-то ползучее, сырое и тягостное подстать здешним туманам. В Гиблой стране все пронизано кошмарами. Вырвавшись из их объятий, Залман долго лежал с открытыми глазами, разглядывая в утреннем свете, сочащемся сквозь разбитое окно ("у нас никакой медузник нет, и другие такие гости нет", - заверила вчера Иссингри), комнату, отмеченную следами вандализма.
Деревянные панели на стенах вдоль и поперек расколоты трещинами - до состояния хаотической мозаики. Кое-где зияют дыры, обнажая каменную кладку. Пулевые отверстия в лепных розетках на высоком потолке - симметричные, словно кто-то упражнялся в стрельбе от нечего делать.
Еще и тоска, то ли его собственная, то ли здешняя, всепроникающая, как студеный утренний воздух.
В соседних комнатах проснулись Сандра и Лидия, потом приковылял вчерашний столик с горячим завтраком. Позже пришла Иссингри и позвала всех к Темному Властителю.
Тот ожидал их в другом зале, тоже вдребезги разгромленном. Колонны безжалостно побиты, от причудливых капителей уцелели отдельные фрагменты растительного орнамента. В центре белого помещения, словно черный цветок на снегу, стояло вырезанное из блестящего черного камня кресло с двумя каменными же чашами на подлокотниках, наполненными переливчатой жидкостью. На нем не было ни царапины - первый неповрежденный предмет обстановки из всего того, что они видели в этом замке. Залман подумал, что это, наверное, трон Темного Властителя, по цвету подходит.
Тут же стояло пять натерпевшихся от жизни кресел - те самые, что были вчера в обеденном зале. И рядом знакомый столик на костяных ножках, на этот раз не с угощением, а с кувшинчиком, разрисованным непонятными яркими символами, и грубовато вылепленным глиняным кубком.
- Ваш престол? - с любопытством оглядев все это, осведомилась Сандра.
- Приспособление для релаксации. Возможно, оно сегодня нам понадобится. Прошу.
Мерсмон сел в одно из обыкновенных кресел и, дождавшись, когда все устроятся, заговорил:
- Есть один гарантированный способ вылечить Залмана, причем вся процедура займет самое большее несколько минут. Нужно дать ему в руки Камень Власти.
У Залмана заныло под ложечкой.
- Легенда гласит, что этот Камень Власти вы носили в перстне, и Залман во время последнего поединка расколол его ударом меча.
- Александра, его было бы затруднительно носить в перстне, - Темный Властитель отчего-то развеселился. - Это какой же понадобится перстень… Да и поединка никакого не было, я ведь уже рассказывал. Была жестокая драка двух мужчин, доведенных до срыва перенесенными потерями. И самого Камня на тот момент у меня уже не было. Залман потребовал, чтобы я отдал его, а мне и отдавать-то было нечего. Видите, в легенде все переврали.
- Ну, а что такое Камень Власти? Его также называют Универсальным Уничтожителем и Активатором, - глаза Сандры возбужденно вспыхнули - еще бы, она ведь на этом Камне с детства помешана! - И вы уверены, что он разрушит чары, которыми связан Залман?
- Абсолютно, - усмехнулся Мерсмон. - Они сгорят в мгновение ока. Собственно говоря, этими чарами его связали единственно ради того, чтобы он не смог добраться до Камня Власти - для Высших это была бы катастрофа, сравнимая с гибелью мира.
Под ложечкой заныло сильнее. Мелькнула мысль, что злодей из легенды на этом не остановится и обязательно скажет вслух то, чего говорить нельзя.
- Вы сами - Высший, - напомнила Сандра.
- Мне терять нечего… кроме своих оков. Как древним пролетариям с Земли Изначальной. Знаете, кто это такие, или нужен небольшой исторический экскурс?
- Валеас, я, к вашему сведению, историк, я бывала на Земле Изначальной, неплохо знаю историю и нашего мира, и нашей прародины, - выражение лица у нее стало почти свирепым, как на детской фотографии в альбоме. - Давайте о Камне Власти!
- А может, лучше о пролетариях? - робко предложил Залман. - Я же не знаю, кто это такие…
Все что угодно, лишь бы они не продолжали об этом страшном Камне в его присутствии.
- Залман, помалкивай и слушай, - оборвала Сандра. - Речь идет о твоем выздоровлении!
О выздоровлении или нет, но боль из солнечного сплетения расползалась вниз, постепенно усиливаясь. Того и гляди начнутся кишечные колики.
- Валеас, где находится Камень Власти? Когда мне было восемь лет, я поклялась Нерушимой Клятвой, что я его найду. Где он?
- На дне пропасти. Не особенно далеко отсюда, можно дойти пешком, но сама пропасть - как на краю света. Дэнис в свое время решил, что это будет самое подходящее для Камня место, - Мерсмон взглянул на Лидию.
- Так это был Камень Власти?.. - пробормотала та.
- В рукописной книге, которую Дэнис нашел в библиотеке Танхалийского университета, было сказано, что Камень Власти выглядит, как драгоценный камень, - напомнила Сандра. - Текст был сильно поврежден, и "драгоценный" исследователь вставил вместо пропущенного слова, как наиболее логичный вариант.
- Логика его подвела. Там было не "драгоценный", а "обыкновенный". Выглядит он, как мутноватый, с темными прожилками, кристалл кварца, - теперь Мерсмон бросил быстрый испытующий взгляд на Залмана. - Вот такой большой, крупнее кирпича - сами понимаете, не для перстня.
Раздирающая резь в животе и тошнота. Залман попытался встать - надо любой ценой отсюда уйти! - но вместо этого начал сползать на пол, руки и ноги почти не слушались. И шум в ушах, словно от дождя.
- Так я и думал, - донесся до него сквозь этот шум холодный голос Темного Властителя. - Неужели бы они не подстраховались!
И возглас Сандры:
- Залман!
Опередив ее, Мерсмон рывком поднял Залмана и швырнул на трон из черного гладкого камня - довольно грубое действие, зато боль и тошноту как выключили. А подскочившая Иссингри налила из кувшинчика в глиняный кубок густое маслянистое снадобье, поднесла к его губам.
- Пей! Вот это пей быстро!
Напиток обжигал горло, хотя не был горячим. И не спиртное, что-то совсем другой природы… По всем телу выступила испарина, зато он почувствовал себя лучше.
- Лиарбе, наргиянси, - поблагодарил он Иссингри на сескаде.
- Тавана кео, - усмехнулась та, показав на секунду клыки.
Ее ответ можно было перевести примерно как "ради нашего общего торжества".
- Господи, Залман, какое у тебя выражение лица… - каким-то странным севшим голосом произнесла Сандра. - Ты что, выздоровел?!
- Похоже… Только, знаешь, не совсем. Я почти ничего не помню, кроме своего дневника, сплошной туман. Зато голова работает.
Он попытался встать, но Темный Властитель грубо толкнул его обратно.
- Сиди! Это называется - голова работает… Как был, так и остался дикарем. Пока ты сидишь в этом кресле, наложенные на тебя чары частично нейтрализованы. Руки положи на подлокотники, спиной и затылком прислонись к спинке кресла. Времени у нас немного - до тех пор, пока не испарится зелье из чаш.
- А потом? - спросил Залман, холодея.
- Потом вернешься в прежнее состояние. Я понимаю, что ты не хочешь, но это зависит не от меня. Что-нибудь помнишь о Камне Власти?
- Помню я вообще не больше, чем до сих пор. У вас нет какого-нибудь средства, чтобы восстановить мою память?
- Единственное известное мне средство - Камень Власти, так что сиди спокойно и слушай, - Мерсмон вернулся на свое место. - Камень превращает людей в Высших. Для этого достаточно взять его в руки определенным образом - так, чтобы концы кристалла упирались в ладони, дальше все произойдет само собой.