Лидия собиралась что-то сказать, но передумала.
- Да, я хотел сделать Дэниса Высшим, - подтвердил Мерсмон. - У меня было предчувствие, что он скоро погибнет, и я пытался это предотвратить. Сложность заключалась в том, что Дэнис ни в какую не соглашался на метаморфозу. Он боялся, что перестанет быть человеком - у многих людей этот комплекс развит достаточно сильно. В конце концов я пригрозил ему пытками и дал время на размышления, но тут как раз и произошел тот эпизод… - Темный Властитель снова покосился на Лидию. - Видимо, Дэнис решил, что нет Камня - нет и проблемы.
- Но ведь они с Залманом хотели стащить у вас этот Камень, - напомнила Сандра. - Залман, зачем он, в таком случае, вам понадобился? Что он может еще?
- Не помню. Что-то очень важное, и это связано с электростанцией, с током. Жалко, что я не написал об этом в дневнике. Если б не те записи, я бы сейчас ничего о себе не знал. Уничтожать мир мы не собирались, это наверняка.
- Вы и не могли бы с помощью Камня Власти уничтожить мир, - сказал Мерсмон. - Он годится только для одной цели - переводит любое существо на следующую ступень развития, это его единственное предназначение. Ничего другого он не делает.
- Тогда почему Универсальный Уничтожитель? - хмыкнула Сандра.
- Потому что уничтожает природные и искусственные ограничения, связывающие на данный момент того, кто пожелал им воспользоваться. Активатор - потому что активирует потенциальные возможности. Надеюсь, теперь все понятно?
- И он также помогает добиться власти - отсюда его основное название?
- Власти над собой, над своими скрытыми силами. Никакой другой властью Камень не наделяет.
- Тогда из-за чего был весь этот сыр-бор? - она смотрела на Темного Властителя недоверчиво, слегка прищурившись. - Валеас, вы что-то не договариваете!
- И при чем тут электростанция? - добавил Залман.
Он знал, что он знает тех, кто сидит напротив. О Мерсмоне, Иссингри и Сандре он читал в дневнике. Да, и Сандру он все-таки знает лучше, чем остальных - множество повторяющихся впечатлений, наслоившихся друг на друга и в силу этого доступных вопреки туману, прячущему воспоминания. А хрупкую некрасивую девушку в лиловом свитере зовут Лидия, с ней случилось что-то трагическое, непоправимое, равнозначное смерти. О себе он помнил только то, что читал в дневнике, причем не сами события, а прочитанный текст.
- Камень Власти был обнаружен вскоре после прихода на Долгую Землю колонистов с Земли Изначальной, и первые Высшие появились случайно. Довольно быстро они разобрались в том, что с ними произошло, и взяли ситуацию под контроль. Высших немного. Если приводить точные цифры - шестьдесят четыре человека, Дэнис мог бы стать шестьдесят пятым. Камень Власти они берегли, как зеницу ока, но от меня не уберегли - я в конце концов забрал его, не считаясь с их соображениями. Есть три группировки Высших, об этом вы, Александра, знаете. Они заключили между собой так называемый Договор о Равновесии, который предполагает сохранение равной численности группировок, нераспространение тайной информации, соблюдение определенных запретов. В настоящий момент одна из группировок, назовем ее Воители, добилась силового перевеса и отдельные пункты договора нарушает - пока еще осторожно, с оглядкой. Это покровители нынешнего Осеннего Властителя. Две другие группировки, Монахи и Консерваторы, очень этим недовольны. Воителям попросту скучно, и они бы не прочь найти кого-нибудь, с кем можно повоевать - если не в этом мире, то за его пределами, или, на худой конец, с Монахами и Консерваторами. Монахи полагают, что это Бог наделил их сверхчеловеческими способностями, чтобы они построили на Долгой Земле светлое царство праведников. Вы хорошо знаете историю Земли Изначальной? Если бы не Воители с Консерваторами и не Договор о Равновесии, у нас тут начался бы такой разгул инквизиции, какого Европа никогда не видела. Однако им приходится, скрепя сердце, мириться с существованием колдунов в человеческом обществе и ограничиваться агитацией против использования магии. Я сказал - в человеческом обществе, и это не лишняя оговорка: пресловутый Договор защищает только людей. Кесу от Монахов натерпелись. Это Монахи разрушили Сегелеу и еще несколько кесейских городов - в настоящее время на Долгой Земле ни одного не осталось. Враждебное отношение кесу к людям также во многом было спровоцировано действиями Монахов. Возможно, без них история нашего мира была бы менее кровавой. И наконец, Консерваторы - противники перемен, сторонники размеренного сверхчеловеческого существования в свое удовольствие, но с соблюдением всех традиционных условностей. Именно они выступили инициаторами заключения Договора. Меня сделали Высшим Консерваторы - в свое время я сумел произвести на них благоприятное впечатление и войти к ним в доверие, о чем они позже, понятно, пожалели.
- А как же ваши нетрадиционные предпочтения? - бестактно поинтересовалась Сандра. - Консерваторы смотрели на это сквозь пальцы?
- Я, как и вы, рано научился закрывать свой разум. Я пошел еще дальше: научился имитировать чувства и реакции, каких на самом деле не испытывал - своего рода психологический камуфляж. Видите ли, ни одна из группировок Высших не примет в свои ряды человека, в чьей лояльности невозможно убедиться. Вас, Александра, они никогда бы к себе не взяли.
- Плевать хотела, - она слегка оскалила зубы - не хуже Иссингри, только острых клыков не хватает.
- А теперь скажите, какой процент людей, по-вашему, можно с помощью Камня Власти сделать Высшими? - Мерсмон сцепил пальцы и с затаенной насмешкой улыбнулся, словно заранее был уверен в неправильном ответе.
- Наверняка больше, чем шестьдесят с хвостиком человек, - первой отозвалась Сандра. - Думаю, процентов двадцать, если не тридцать.
- Не угадали. Лидия, ваш вариант?
- Наверное, половину… - видно было, что внимательный взгляд Темного Властителя ее смущает.
- Тоже мимо. Залман, ну, хотя бы ты-то назовешь точную цифру?
- Процентов семьдесят или даже восемьдесят.
У Залмана вдруг возникло ощущение, что вокруг него с бешеной скоростью вращается невидимый вихрь, но рева не слышно, и не чувствуется ни малейшего дуновения, как будто его ограждает звуконепроницаемая стеклянная стена.
- А ведь когда-то знал… Всех.
- То есть как - всех? - пораженно переспросила Сандра.
- То есть, всех людей без исключения, и всех кесу, и все живое на Долгой Земле. Это главная тайна Высших.
- Значит, давно пора это сделать, - резко произнес Залман.
- Слышали, Александра? Вот за это его и лишили разума и памяти. Залман, ты неисправим. Если бы не защита, о которой я позаботился, ты бы сейчас выл от боли и корчился на полу. Напоминаю об этом на всякий случай, чтобы ты не вздумал в пылу дискуссии вскочить с кресла.
- Залман, так вы для этого хотели украсть Камень?
- Наверное.
Если бы он хоть что-нибудь помнил… Зал такой белый, словно все здесь и правда слепили из снега (а потом решили разрушить, но не довели дело до конца), и впечатление усугубляется тем, что Темный Властитель кутается в меховой плащ. Шкура черного магаранского медвераха. Эти магаранские медверахи водятся повсюду, не только в окрестностях Магарана.
- Для того чтобы такому воздействию подверглась вся Долгая Земля, через Камень нужно пропустить электрический ток большой мощности, порядка десяти тысяч вольт. Тогда начнется реакция второго типа - в отличие от реакции первого типа, при которой Высшим становится отдельный человек.
Кажется, что вихрь, беснующийся вокруг каменного кресла с чашами на подлокотниках, вот-вот до него доберется. Женщина-кесу (привлекательная, кстати, несмотря на шрамы) щурит свои раскосые демонические глаза так, словно она этот вихрь видит.
- Вы правы, Александра, именно это Залман и собирался сделать. Подарить всем бессмертие и могущество, избавить мир от страданий… Любопытно, что о себе он вообще не думал. Это большая редкость, и я с интересом наблюдал за ним. У меня рука не поднялась бы его убить или превратить в то, чем он стал. Он заразил своей идеей Дэниса, тот был склонен к абстрактному гуманизму и тоже увлекся этой чудовищной авантюрой, несмотря на страх перед неминуемой метаморфозой в случае успеха. Когда я указывал Дэнису на это противоречие, он начинал изворачиваться и нагромождать доводы, которые рассыпались от малейшего толчка. Однажды Дэнис попытался стащить Камень, но попал под действие охранных чар и окаменел.
Об этом Залман читал в дневнике. А до самих воспоминаний не добраться, как будто он человек без прошлого.
- Эти попытки меня даже не раздражали, только развлекали. Двое мальчишек не могли меня обыграть, к тому же вы, Александра, своей клятвой за троих заведомо обрекли Залмана и Дэниса на провал. Фактически, вы наложили заклятье. Если бы, когда Дэнис пошел за Камнем, в ожидавшей его машине вместе с Залманом сидели вы, я бы отнесся к этому чуть серьезней.
- Залман, мне до смерти хотелось, чтобы вы взяли меня с собой. Я же была маленькая.
Привстав, Сандра заглянула в чашу с перламутровой субстанцией.
- У нас еще есть немного времени, - успокоил Мерсмон. - Залман, помнишь наши споры?
- Нет… Но в моем дневнике есть запись о том, что мы с вами спорили.
- Я тогда объяснил тебе, что после активации Камня по второму типу проблемы, неравенство и страдания никуда не денутся. Мир преобразится - да, но люди лучше не станут. В качестве примера я сослался на группировки Высших и на того Высшего-одиночку, который по сей день продолжает досаждать всей Кордее. Ты был вынужден признать мою правоту.
- Что еще за одиночка-Высший, который всем досаждает? - Сандра недоуменно прищурилась.
- Неужели не догадываетесь? О нем каждый знает с детства, так что в популярности он может соперничать со мной.
- Не Ушлеп ведь!
- Почему - не Ушлеп? - Темный Властитель ухмыльнулся. - Вот вам доказательство того, что Камень Власти воздействует на всех без исключения. Ушлеп - полноценный Высший, не хуже Воителей, Монахов и Консерваторов. Надо сказать, они были смертельно оскорблены… Пытались уничтожить несчастную тварь, но убить Высшего не в силах даже другой Высший. Сложнее всего было отобрать у него Камень после завершения эксперимента - кристалл ему, видите ли, понравился. Его несколько раз забрасывали в экваториальные мангровые джунгли, чтобы не болтался на глазах у людей и не позорил небожителей, но он всегда возвращается в родные места.
- Итак, если Камень Власти задействовать по второму типу, всем будет в некотором смысле счастье, и все поголовно станут бессмертными и офигенно могущественными полубогами? - подытожила Сандра. - Ну и ну, что-то не верится…
- И правильно, что не верится. Приятно побеседовать со здравомыслящим оппонентом. В природе идет непрерывный круговорот жизни и смерти, остановка этого процесса и вечная консервация всех ныне живущих в неизменном состоянии - не в интересах природы. Вы, разумеется, в курсе, кто такие лесные колдуны?
- Обижаете, Валеас. Лесные - это маги, у которых, помимо всего прочего, особая связь с Лесом, они могут черпать из него силу, приказывать животным и всякое в этом роде.
- Знаете о том, что я тоже принадлежу к их числу?
- В некоторых, э-э, пардон, сказках о вас об этом упоминается.
- Об истинном предназначении так называемого Камня Власти я узнал довольно давно. Еще до того, как стал Высшим. Мое внедрение в их компанию отчасти было авантюрой лесного колдуна, который решил во что бы то ни стало добраться до Камня и выполнить волю Леса. Бессмертными полубогами становятся те, кто снимает сливки, используя силу Камня лично для себя. Если провести реакцию второго типа, вся Долгая Земля со всем ее населением перейдет в новую фазу, на другой этап существования. Насчет поголовного бессмертия сильно сомневаюсь, но, по всей вероятности, у людей исчезнет дробление на подвиды и увеличится срок жизни, вдобавок возрастут способности к регенерации. А Высшие свои исключительные преимущества утратят и станут вровень с остальными, малопривлекательная для них перспектива. Зато для Леса это насущная необходимость, в противном случае он начнет постепенно загнивать и гибнуть - к сожалению, этот процесс уже пошел.
- Вот оно как… Что касается последнего тезиса, я об этом слышала от сведущих людей, не так уж вы меня удивили.
- Почему вы передумали выполнять волю Леса? - перебил Залман.
- Потому что перед этим следовало провести реформы, - спокойно и прохладно парировал Мерсмон. - Время у меня было. Тогда его было в запасе достаточно… Вслед за активацией Камня по второму типу на некоторый срок наступит период общей неразберихи, повсеместного волшебства, свистопляски вероятностей. Верховная власть с опорой на армию кесу позволила бы мне удержать ситуацию под контролем, не допустить кровавых сшибок между людьми и кесу, а также организовать оборону от тех порождений Леса, которые не разумней Ушлепа, но будут не в пример опасней, если наделить их новыми возможностями.
- Вы все это объясняли Залману с Дэнисом? - как бы невзначай полюбопытствовала Сандра.
- Нет, поскольку оно их не касалось.
- Вы привыкли действовать в одиночку. Не в команде. А Высшие, может, по отдельности против вас и шавки, но они объединились - и, заметьте, победили.
- Будете мне мораль читать? - без всякой угрозы, почти приветливо, осведомился Темный Властитель.
- Да Боже меня упаси читать вам мораль, разве я похожа на тех, кто любит таскать воду в решете? Речь о Залмане. Каким образом можно окончательно избавить его от этой пакости?
- Для того чтобы вылечить Залмана и восстановить его память, надо найти Камень Власти. Ничего другого порекомендовать не могу.
- А вы, небось, рассчитываете воспользоваться Камнем, чтобы освободиться от связывающих заклятий, верно, Валеас?
- Я не ставлю вам никаких условий и желаю успеха, - его лицо оставалось непроницаемым - бледная изнуренная маска, готовая пойти трещинами, как капители здешних колонн, и полные холодной энергии голубые глаза. - Невелика вероятность, что вы найдете Камень. Ущелья в Кесуане бездонные, кусков кварца там несметные россыпи, и он с виду ничем от них не отличается.
- Есть же, наверное, какой-нибудь магический способ? - заметила Сандра полуутвердительно.
- Вы думаете, если б такой способ существовал, Высшие до сих пор бы им не воспользовались? Магия тут бессильна. Но Камень Власти запоминает того, кто прикасался к нему в последний раз, однако по какой-либо причине не совершил метаморфозу. Между Камнем и таким человеком устанавливается связь неведомой природы - до момента, пока тот не превратится в Высшее существо. Поэтому никто из Высших не в состоянии его найти, разве что Дэнис мог бы это сделать.
- Ага! - Сандра взглянула на худенькую девушку в лиловом свитере. - Значит, Лидия найдет.
- Я сказал, Дэнис, а не Лидия. Тот Дэнис, который погиб. У носителя мнемотравмы эта способность не сохраняется. Если бы все было так просто, Высшие давно бы уже схватили Лидию и заставили найти Камень, однако они в курсе, что это невозможно.
- Но у нас есть хоть один малюсенький шанс его найти?!
- Что ж… Один малюсенький есть. Мы с Иссингри могли бы сделать так, что Лидия обретет способность найти Камень, - Темный Властитель и кесу обменялись взглядами. - Способ, которым Высшие воспользоваться не могут, древняя кесейская магия.
- Ну, так сделайте! - потребовала Сандра.
- Не торопитесь. Во-первых, это крайне сложное колдовство - высший пилотаж, как выражаются ваши коллеги-авиаторы на Земле Изначальной. Но кесу такие вещи иногда делают. Во-вторых, успех во многом будет зависеть от самой Лидии, от ее согласия, от силы ее желания. На девять десятых это будет ее колдовство, Иссингри только ей поможет. Лидия, я объясню вам, о чем идет речь, и потом вы хорошенько подумаете, договорились?
Девушка робко кивнула, ее испуганные бледно-серые глаза напоминали Залману невзрачных мотыльков.
- Подозреваю, это что-то рискованное… - в раздумье протянула Сандра.
- Крайне рискованное, - подтвердил Мерсмон. - Магический процесс займет несколько суток, и после того, как он начнется, его уже нельзя будет остановить и повернуть вспять. Если у Лидии не хватит воли и желания, она погибнет. Поэтому я не собираюсь уговаривать ее или оказывать на нее давление, и вас, Александра, тоже прошу этого не делать.
О чем они спорят? Залман упустил нить их рассуждений, и на душе было неприятно, словно он только что совершил что-то запретное - перешел улицу в неположенном месте или унес из магазина пачку печенья, не заплатив продавцу.
- Знаете, Валеас, я бы никогда… - сердито начала Сандра, но вдруг осеклась. - Залман, что с тобой? Ты опять?..
Она заглянула в сияющую черную чашу на гладко отполированном подлокотнике, потом в другую.
- Уже все?!
- Все.
- Ну, еще хоть немножко! Он же был совсем таким, как раньше…
- Александра, эту субстанцию трудно приготовить, у меня ее больше не осталось.
- И вы совсем ничего не можете сделать?
- Да ведь я и так сделал невозможное, - с легкой сожалеющей усмешкой возразил Темный Властитель. - Но вы не колдунья, чтобы это оценить. По крайней мере, мы убедились в том, что чары, наложенные Высшими, Залмана не сломали, он все тот же дикарь-альтруист без страха и упрека. Залман, теперь можешь встать с кресла.
- Спасибо, - поблагодарил Залман, поднимаясь. - А то здесь твердо сидеть.
Он увидел, что Сандра плачет. Почему?.. Она никогда не стыдилась своих слез, хотя плакала редко.
Не обращая больше на них внимания, Мерсмон повернулся к девушке.
- Лидия, нам надо побеседовать с глазу на глаз. Я расскажу, о каком колдовстве идет речь, во всех подробностях, и потом вы сами примете решение. Идемте.
Лидия встала, нерешительно оглянувшись на Сандру.
- Э, постойте! - та мигом вытерла слезы и с подозрением уточнила: - Валеас, что еще за разговоры наедине? Девчонка несовершеннолетняя, я за нее перед родителями отвечаю!
- Вы опасаетесь, что я начну приставать к девушке? - холодно удивился Мерсмон. - Александра, даже в лучшие времена я никогда не позволял себе ничего подобного.
- Я опасаюсь, что вы примените к ней какие-нибудь чары.
- Наоборот, я буду уговаривать Лидию тщательно взвесить все за и против. Я ведь уже сказал, для успеха необходимо ее добровольное согласие, более того - ее горячее желание добиться запланированного результата, иначе ничего не получится, - посмотрев на встревоженную девушку, он добавил: - Но я могу предложить компромисс: мы с Лидией побеседуем в другом конце зала, а вы будете наблюдать за нами издали.
Сандра уступила, и они отошли вдвоем к стрельчатому оконному проему, за которым клубился опаловый туман. Девушка присела на подоконник, ее плечи были слегка ссутулены, поза выглядела скованной и напряженной. Темный Властитель в черном меховом плаще нависал над ней как будто с угрозой, его длинные спутанные волосы зловеще шевелились на сквозняке, в то время как стриженая головка Лидии над широким воротом свитера выглядела трогательно беззащитной.
- Классическая картинка… - пробормотала, глядя на них, Сандра.