Мечты опасны тем, что, согревая жертву светом надежды на протяжении долгих лет, они могут вдруг ослепить иллюзорной близостью, а потом капризно вздернуть нос и сжечь дотла своей несбыточностью.
Сначала что-то напутал Инъекций, потом Эйбус украл Камень Жизни, затем Абракадабр подскочил как ужаленный со своего ложа. Колесо замерло и, издевательски скрипнув, завертелось в обратную сторону, разрушая планы Зигмунда, ставя подножку за подножкой и крутя короля, словно тряпичную куклу. Развенчав его из Владыки Мира в мокрое обессиленное тело на полу собственной ванной.
* * *
Утреннее собрание во дворце Колдхарта началось с первыми лучами солнца, осветившими подземный город сквозь жерло вулкана. Компания расселась за большим столом и принялась вливать в себя крепкий чай. Выспаться толком никто не успел. Абракадабр, выглядевший на все свои несколько веков, откашлялся и медленно поднялся. Его лохматые брови строго касались друг дружки, выдавая серьезные раздумья обладателя.
- Гм… Что ж… Пожалуй, начнем, - глухо произнес волшебник, внимательно осмотрев присутствующих.
Айс Крим, Эс, Ширл, Брокен и Эдвард замерли, соблюдая почтительную тишину.
- Нам не удалось найти Рагнара и Эйбуса… - Абракадабр скорбно качнул головой. - Но я думаю, они еще здесь, в Пиках. Я чувствую их присутствие. К сожалению, мы не можем больше ждать, пора отправляться в путь.
- Все, что ты просил, Мудрый, мы подготовили, - кивнул король зуслов.
- Хорошо. После нашей беседы мы с Ширлом, Брокеном и Эдвардом отправимся к Хрустальному Залу и по Системе Переходов и Пересадок проникнем в Верхние Земли, навестим одного знакомца. Будьте готовы к новой атаке со стороны Зигмунда. Я уверен, она не заставит себя ждать.
- Можно, я останусь? - неожиданно спросил Ширл.
- Зачем? - удивился Абракадабр.
- Я хочу найти Рагнара. - Дракончик сжал кулачки. - Я должен его найти.
- Мы, - Эс поднялся и расправил плечи, - мы ищем тролля и викинга посменно, не останавливаясь. Я уверен, что сможем их отыскать.
- Я хочу остаться, - насупился Ширл.
- Если твое решение окончательное, - друид пригладил бороду, - значит, мы поедем втроем.
Откровенно говоря, я ожидал от тебя именно такого поступка.
Волшебник встал, обошел стол и торжественно надел на шею дракончика блестящий медальон, инкрустированный голубыми кристаллами.
- Это Доспехи Разума, - объяснил волшебник. - Если ты нажмешь вот на этот камушек, они появятся. Попробуй.
Ширл взлетел и ткнул пальцем в медальон. Синий свет вспыхнул вокруг дракончика и тут же погас, оставив на маленьком зеленом тельце шлем и сплошной гибкий панцирь, скрывший обладателя от шеи до кончика хвоста.
- Такой легкий! - удивленно воскликнул Ширл. - И точно по фигуре!
- Именно так, - подтвердил Абракадабр. - Он защищает даже крылья, но не мешает двигаться. Доспехи Разума остановят любое оружие, сделанное хоть сколько-нибудь разумным существом. Они не спасут тебя от случайно упавшего со склона камня, но мечи и топоры тебе не страшны. Старайся не снимать медальон.
- Здорово! - Ширл вертелся в воздухе, пытаясь рассмотреть себя со всех сторон. - Я теперь даже спать в нем буду!
- Хорошо, - улыбнулся волшебник. - Давайте теперь быстренько обсудим общую тактику.
С этими словами он развернул на столе большую карту Эйлории с нанесенной на нее схемой, состоящей из разноцветных линий. Все участники совещания вытянули шеи, рассматривая диковинные орнаменты.
- Это, - Абракадабр ткнул пальцем в карту, - Система Переходов и Пересадок. Все Переходы связаны в определенных последовательностях. Мы можем двигаться только по линиям, а в местах их пересечений пересаживаться с одной на другую. Понятно?
Поднятые брови присутствующих и тишина были ответом.
- Все очень просто, - продолжил волшебник. - Видите, Ледяные Пики находятся в центре схемы, на пересечении всех линий, кроме кольцевой и оранжевой. Значит, из Колдхарта мы можем отправиться к большинству Переходов в один ход. А вот со Стеклянного Острова можно попасть только в Химерику, Отломиду, Карпатию или сюда, в Пики, то есть по зеленой линии. Для достижения других точек нужно пересаживаться с линии на линию в местах их пересечений, совершая больше одного хода. Теперь понятно?
- Да, - медленно качнул лохматой головой король зуслов. - Это как тропинки в горах: срезать путь нельзя, двигаться можно только по ним.
- Ну примерно так. Только в этом случае ты попадаешь в конечную точку назначения за один шаг. Есть, правда, пара нюансов. Во-первых: Схема нарисована во времена существования Средних Земель, тогда Система выглядела именно так. Где сейчас оказались Переходы исчезнувшего континента, мы не знаем. Поищем ответ в литературе, а пока пользоваться ими не будем. Не хотелось бы прибыть по Системе на морское дно. Во-вторых, кроме двенадцати Переходов, существуют промежуточные пункты, позволяющие путешествовать по Эйлории, но не имеющие доступа к другим мирам. Во избежание путаницы их также будем называть Переходами.
- А сколько воинов может пройти через Переход за один раз?
- Если выстроить их в очередь, то можно идти не останавливаясь. Перемещение происходит практически мгновенно.
- Это значит, что армию можно за один день перекинуть в любую точку Эйлории? - Айс Крим мечтательно причмокнул.
- Да, именно так, - кивнул волшебник. - Чтобы ограничить Зигмунда в маневрах, мы попробуем запереть некоторые Переходы.
- А можно их все запереть насовсем? - Ширл отвлекся от рассматривания доспехов.
- Нет, - нахмурился Абракадабр. - Полностью изолировать всю Систему можно, только если уничтожить центральный Переход, здесь, в Пиках. Но, как оказалось, это приведет к разрушению Колдхарта, а может, и всего хребта.
Участники тактического чаепития замерли, взвешивая услышанное. Абракадабр не стал им говорить о том, что, если бы его помощник Эдвард Второй не нашел это условие в одной редкой книге по устройству Переходов, сам волшебник вполне мог бы по незнанию стереть с лица земли всех зуслов.
- М-да, - ожил Айс Крим. - Это не годится.
Капитан гвардии снежного народа Эс медленно кивнул, соглашаясь с королем.
- А… - подал голос он, - перемещаться можно не только по нашему миру? Демоны могут сразу из своего мира выскакивать на любом континенте?
- В общем, да, - подтвердил Абракадабр. - Но они приходят в виде дыма, для обретения силы им в любом случае нужно собраться в одном месте.
- В каком? - Брокен, до этого молчавший, выглянул из-за плеча Эдварда.
- Согласно Пророчеству Мертвая Линия, Камень преломит свет Звезды и укажет место явления Драгомора. С его приходом демоны материализуются. Учитывая, что финальная битва и явление Верховного Демона назначены на конец девятого дня Пророчества, я думаю, что стоит ожидать армию Тьмы на Перешейке.
- Как звучит Пророчество полностью? - поинтересовался Айс Крим.
- "В сумраке отыщет Выбранный дверь между Светом и Тьмой. Алое Око будет сиять, и лишь тот, кто не знает себя, спасет потерявшего Веру, и вместе они сойдутся в Центре Миров со Стеной Зла. Кто-то сгорит, кто-то уйдет, кто-то отыщет тропинку к Разуму. И станет над Миром Свет или Тьма", - процитировал волшебник.
- Выбранный - это Рагнар, - начал рассуждать вслух король зуслов. - Дверь между Светом и Тьмой - Калитка, открывающая Переходы.
- Алое Око присутствует, - поддакнул Эс.
- Центр Миров в данном случае - Перешеек, - продолжил Абракадабр. - Принимая во внимание историю этого места, должен быть именно он.
- А кто себя не знает и кто потерял веру? - округлил глаза Ширл.
- Этого я не знаю, - соврал волшебник. - Как и то, кому суждено сгореть, а кому - отыскать тропинку к Разуму.
- Жаль, - вздохнул дракончик.
- Постой, - нахмурился Айс Крим, - здесь не сказано про девять дней и Камень.
- Да, - согласился Абракадабр, - об этом говорит подпророчество. Три правила Мертвой Линии.
- Сколько условий, - удивился король зуслов.
- Да, много. И в этом наш шанс. Если мы сможем сделать так, что хотя бы одно из них не будет соблюдено, Пророчество не свершится. Большую часть этих условий Зигмунд уже выполнил, но еще не все. В лучшем случае нам удастся избежать битвы, но, даже если мы просто не допустим до нее Драгомора и его демонов, это уже будет большая удача. Учитывая, что армии у нас нет…
- Зуслы готовы выступить на твоей стороне, друид.
- Спасибо, я в тебе не сомневался. - Абракадабр положил руку на плечо короля. - Но даже так нас критически мало. Пока у нас есть несколько дней, мы попробуем собрать армию, пользуясь Переходами. - Волшебник достал из кармана маленькую книжечку и протянул Айс Криму. - Это Копирник. Все, что ты в нем напишешь, моментально появится в его двойнике, который всегда при мне, и наоборот. Так мы будем поддерживать связь. Я мог бы тебе периодически сниться, но не всегда удается пробиться в подземный город: связь неустойчивая. Позавчера послал сновидение Рагнару, хотел предупредить о встрече с Брокеном, а потом оказалось, что викинг получил его спустя несколько часов, когда уже был в дороге. Усни он на скаку, мог шею себе свернуть.
- Хорошо, если все пойдет по плану, через три дня мы будем у Перешейка.
- Нет, возможно, нам придется воспользоваться Колдхартом как промежуточным пунктом для сбора армии рядом с Переходом. Так что не спеши уходить без нас. Если сумеете отыскать Рагнара или Эйбуса, напиши мне.
Айс Крим кивнул и встал из-за стола. Остальные последовали примеру короля, сдвигая брови и заостряя взгляд. Грядущие события выглядели внушительно, и встречать их следовало с серьезным выражением лица.
* * *
Рагнару снился король хлюпов. Гигантский полумоллюск-полуморж-полу… еще кто-то. Он стоял, опираясь на мощный пятнистый хвост, размахивал над викингом влажным хоботом и недовольно урчал.
С детства Рагнар знал, что один раз в сто лет Эрман выбирается из Моря Ветров и изрыгает священную сельдь, дарующую непобедимость любому, кто ее съест. Так гласит легенда. Многие пытались найти место странного поведения короля хлюпов, но Эрман либо не приносил никаких морепродуктов, либо делал это настолько скрытно, что несколько поколений северян, ежедневно рыскавших по растрескавшимся берегам, по сей день могли полагаться только на свои природные данные.
- Сельдь! - крикнул Рагнар, разводя зачем-то руки в стороны. - Дай мне сельдь, Эрман!
Хлюп тряхнул головой, орошая викинга различными по составу брызгами.
- Сельдь! - опять проорал Рагнар, сложив руки ковшом. - Я нашел тебя! Я хочу рыбу!
Эрман почесал ластом живот и вновь замотал головой. Потом вдруг нагнулся и лизнул викинга громадным шершавым языком.
- Мальчик мой, - неожиданно изрек король хлюпов голосом бабушки Рагнара. - У нас сегодня оленина, пора вставать.
Явь распахнула глаза викинга, мгновенно поменяв картинку. Рагнар вскочил и схватил рукоять меча.
- Тише, - промурлыкал сидящий рядом кот Говард. - Все в порядке. Мр-р. Почти все.
Викинг уставился на ухмыляющуюся усатую физиономию, поморгал и выудил-таки меч. Вокруг них была та самая пещера, где они встретились прошлым вечером. Через верхнюю дырку мел снег, в нижней блестело далекое озеро.
- Ты меня лизал? - подозрительно прищурился Рагнар.
- Да, - протянул кот. - Один раз. Ты обиделся?
- Это хоть что-то объясняет, - заметил викинг, скорее сам себе.
- Ты валялся без чувств, а пол холодный.
- Что со мной… Гор Всемогущий! - Рагнар замер, разглядывая тонкий и слегка изогнутый меч, зажатый в собственной руке. - Меч украли!
- Я как раз хотел тебе…
- И руку! - завопил Рагнар, в ужасе рассматривая себя как продолжение фальшивого оружия. - Обе! А сапоги, что ты сделал с моими… коленями?!
- Рагнар, - медленно произнес Говард, глядя в глаза потрясенному викингу. - Я поберегу наше время, не комментируя все твои конечности в отдельности. Ты не мужчина.
- Что?! А кто?!
- Ты девушка. Я нашел тебя в сугробе недалеко отсюда. Все, что у тебя осталось своего, - это запах. Если бы не он, я бы тебя не узнал.
- Но как?!
- Не знаю. Ты ушел, потом раздались треск и грохот, как во время грозы. Вспышка еще была. Я вышел посмотреть и увидел тебя.
- Я… Как же это… - Рагнар опустил голову и разглядывал новую грудь. - Мне холодно!
Спустя некоторое время, когда эмоции, потрясшие викинга, немного улеглись, можно было подвести неутешительный итог. Рагнар действительно перестал быть мужчиной. Он загадочным образом превратился в хрупкую и легко одетую девушку. Волосы заплелись в косичку, глаза стали больше, а кожа чуть потемнела. Из одежды на бывшем викинге обнаружились изящные сапожки, короткая юбка, тонкая рубашка с кружевными манжетами, куртка с бахромой вместо застежек, широкий пояс и зачем-то перчатки. Бабушкин меч бессовестно истончился и расцвел девчачьими узорами из блестящих камушков.
- Завернись в плащ, - посоветовал Говард. - Я позволил себе подобрать его и меч, ты бросил их на нижнем уровне.
Рагнар последовал совету и тяжело опустился на камень рядом с котом.
- Что же это такое? - горестно протянул он.
- Ну, учитывая невозможность грозы с такими последствиями, я предположил бы, что ты заколдован.
- Но ведь никто даже не знал, где я нахожусь. Включая меня.
- Тебе лучше знать список своих врагов и их возможности.
- Драгомор?…
- Верховный Демон? Вряд ли. Он не был в этом мире несколько веков, насколько мне известно.
- Я с ним вчера разговаривал.
- Ого… - Кот удивленно замер. - Чем дальше, тем интереснее. Я о тебе многого не знаю, да?
- Я Выбранный.
- Ты? - еще больше изумился Говард. - Ты не похож на Выбранного.
- А что? Ты их часто встречаешь? - огрызнулся Рагнар.
- Было дело пару раз, но в основном читал, конечно.
Кот облизнул розовый нос.
- Ты не обижайся, - примирительно сказал он. - Обычно Выбранный - это девочка или мальчик лет десяти. Они ничего не умеют и всего боятся. А ты взрослый и явно не страдаешь робостью.
- Теперь уже не уверен, чем я страдаю, а чем нет. Абракадабр сказал, что я Выбранный. Я поверил, поперся сюда…
- Ну если Абракадабр сказал, я бы ему тоже поверил.
- Ты его знаешь?
- Нет, лично мы не знакомы. Я вообще, знаешь ли, предпочитаю этот мир в рукописном виде. Так проще с ним ужиться.
- Не знаю, я читать не особо люблю. Времени нет.
- И что ты теперь собираешься делать?
- В таком виде? Не знаю. Жениха искать, больше нечего.
Говард улыбнулся, прищурив зеленые глаза:
- Если ты способен смеяться над собой, значит, ты способен и на все остальное. Внешний вид - это только обложка, важно, есть ли сюжет. Ты вообще зря так сокрушаешься: если тебя никто не узнает, тебе будет много проще выполнить свои задания, чем в шкуре викинга. Какие у тебя задания, кстати?
- В том-то и дело, что уже никаких. Было одно, но я его не выполнил. Теперь, наверное, надо Абракадабра найти или хотя бы вернуться в Колдхарт. - Рагнар закрыл лицо руками.
Говард рассмотрел маленьких бабочек на длинных и изящных ногтях викинга и ткнулся головой ему в плечо.
- Ничего не понимаю, у меня сны такие странные… - почти всхлипнул Рагнар. - Что, если меня не расколдуют? Я так и останусь девицей на всю жизнь?
- Если будешь сидеть и жаловаться на судьбу, то, скорее всего, да. В лучшем случае. - Говард отодвинулся и строго посмотрел на викинга. - Теперь ты очень похож на Выбранного.
- В каком смысле?
- В прямом. Ты хнычешь, сомневаешься и ждешь помощи неизвестно от кого. Разница в возрасте роли уже не играет.
- Что же мне делать? Просвети, если ты такой умный…
- Тебе известно, что раса людей самая одаренная? У вас больше всего физических и магических способностей.
- А эльфы?
- Я не сказал - самая развитая, я сказал - самая одаренная. Эльфы могут замедлять время и врачевать. Орки очень стойкие физически, менее уязвимы в бою и умеют общаться со своими духами. Гномы разговаривают с камнями, а на троллей почти не действует алкоголь, и живут они дольше других.
- А люди? - удивленно поднял тонкие брови Рагнар.
- А люди умеют все то же самое и много чего еще, только, вместо того чтобы использовать свои способности, предпочитают ныть и философствовать. Разведешь костер? - неожиданно сменил тему Говард.
- Как? У меня нет ни дров, ни кремня…
- Головой, Рагнар, головой.
- Удариться башкой о камень, чтоб искры посыпались?
- В твоем случае не поможет, только хуже станет, - парировал кот. - Смотри.
Он подвинул лапой небольшой камень, так чтобы тот оказался перед викингом, и начертил на нем когтем руну. Маленький огонек вспыхнул и объял камень, постепенно увеличиваясь и обретая уверенность. Рагнар с отвисшей челюстью наблюдал за фокусом.
- Вот так, - подвел итог Говард. - А ведь я всего лишь кот.