* * *
Там, где лес расступался, из долины вырастала Цитадель Мудрых. Мокрые после легкого дождичка крыши тускло блестели сквозь утренний туман.
Крон лежал на холме у кромки Черных Дебрей и смотрел в небо. Там был свой мир, со своими горами и лесами, со своими жителями и сюжетными линиями. Отражение земной жизни, пушистое и всегда прекрасное. Иногда призраку казалось, что в прошлых телесных воплощениях он вполне мог быть поэтом или художником. Лишенный эмоций в своем нынешнем состоянии, он, тем не менее, испытывал отголоски тех чувств, которые когда-то могли наполнять его сердце. Как давно забытые запахи или музыка будят вдруг воспоминания об ушедших днях, так небесный мир одним своим видом заставлял Крона трепетать. Возможно, раньше он был птицей? Как еще объяснить эти несовместимые с призрачной оболочкой ощущения? Если бы Крону было позволено мечтать, то единственным его желанием стало бы открытие тайны собственного прошлого.
Призрак поежился, хотя не был способен ощущать температуру окружающей среды, и заставил себя вернуться к делам насущным. Сегодня он отправится в Нордвейр и поведет армию Виши к Перешейку. Так пожелал Зигмунд. Крон привык подчиняться: сперва Драгомору, теперь смертному королю. Амбиции пришлось поумерить - после провала в Цитадели Мудрых призрак понимал собственную уязвимость. Еще одной ошибки ему не простят, и если даже не распылят на темные фрагменты, то уж точно навечно запрут в ледяных просторах межмирья, лишив возможности бывать среди облаков.
Виши были единственными представителями армии Драгомора, кому не требовались Переходы. Каждый раз, когда кто-то из жителей смертного мира поминал имя Верховного Демона, требуя забрать соседа, тещу или жандарма, один из призраков являлся из потусторонних пространств. В течение нескольких десятков лет они просачивались в Эйлорию и селились в Верхних Землях, принимая вид крестьян. Виши основывали поселения, всегда небольшие, чтобы не привлекать внимания, и выращивали кукурбузы - крупные пупырчатые ягоды желтого цвета, очень сходные по составу с человеческой кровью. Так, год за годом капая в этот мир, призраки образовали внушительную колонию, занявшую весь Скользкий полуостров и вытеснившую немногочисленных аборигенов. Теперь, когда пришло время действовать, призраки бросили мотыги, стряхнули с себя фальшивые бороды и отправились на штурм Нордвейра. Благодаря Эммануилу, открывшему тайный лаз в город, первая победа досталась относительно легко. Теперь призраки должны были дойти до Перешейка, чтобы на девятый день Пророчества Мертвая Линия влиться в армию Тьмы и схватиться с силами Света в решающей битве за этот мир. Хотя Виши не представляют серьезной физической угрозы для местных солдат, зато они обладают способностью менять тела. Каждый раз, получая смертельное ранение, они обзаводятся новым телом, сотканным из той материи, которая оказалась поблизости. Трава, камни, кузнечики, огрызки яблок и обломки мечей - все идет в ход. Найденное переваривается и пропитывается магией. Так что пусть Виши и не были непобедимыми воинами, но зато никогда не кончались.
На полянке с Порталом что-то грохнуло, закопошилось и разразилось десятками женских воплей. Крон приподнялся на локте, взглянул напоследок на облака и нехотя встал. До поездки в Нордвейр ему предстояло выполнить одну несложную, но очень неприятную задачу.
Сквозь волнующуюся линзу в Черные Дебри проникали амазонки. Высокие и фигуристые воительницы, презирающие всех, кроме себя, и ненавидящие мужчин и одежду. Некоторые шли налегке, некоторые с заплечными мешками, остальные тянули за собой гигантских насекомых с длинными усами и выпученными глазами. И все, как одна, кричали. На соседок, на членистоногих ездунов, на Портал и на весь белый свет. Лес замер и притих, оглушенный воплями полусотни девичьих глоток.
Когда шумный поток амазонок иссяк, а линза Портала погасла, Крон материализовался и сделал шаг вперед. Пятьдесят луков мгновенно обрели стрелы и натянули тетивы.
- Я Крон, ваш командир, - спокойно изрек призрак, сложив руки-ножи на груди.
От ощерившейся стрелами толпы загорелых тел отделилась амазонка с тонким золотым обручем на лбу.
- Я Зина, Повелительница Безжалостных Сестер, - медленно произнесла она, надменно задрав бровь. - Других командиров у нас не было и не будет.
Крон кивнул, словно соглашаясь, а потом внезапно развел руки в стороны. Стрелы сорвались одновременно и вонзились в черный балахон. Зина злорадно улыбнулась. Призрак осмотрел продырявленную одежду, стряхнул с себя стрелы одним движением и снова раскрыл объятия. Пока амазонки перезаряжали луки, их повелительница вдруг округлила глаза и стремительно заскользила через полянку. Мгновение спустя она оказалась в руках Крона. Лишенная способности двигаться, Зина жалобно таращилась на своих воительниц, пока призрак обнимал ее руками-ножами.
- Ты можешь воображать про себя все что угодно, но знай, я не жалкий мужичонка, который стирает и готовит для вашего варварского племени, - тихо, но убедительно зашептал Крон на ухо амазонке. - Я волен в любой момент времени нашинковать тебя мелкими кусочками и скормить самым неприятным демонам потустороннего мира.
Зина дернулась всем телом и сглотнула.
- Сегодня я в добром расположении духа, так воспользуйся этим, - продолжил призрак. - Будь хорошей девочкой и скажи своим подружкам, чтобы они меня слушались. Иначе я могу расстроиться.
Повелительница амазонок, которая впервые в жизни попала в условно мужские объятия без собственной инициативы, перестала сопротивляться, обмякла и слабо кивнула.
- Молодец, - одобрил Крон. - Сейчас я тебя отпущу. Не подведи меня.
Он разомкнул холодные руки и позволил Зине отбежать на несколько шагов. Авторитет главной амазонки был вырван с корнем и растоптан. Отряд с отвисшими челюстями ждал реакции своей повелительницы. Зина поправила крохотный кусочек кожи, изо всех сил пытавшийся скрыть грудь хозяйки, и повернулась к подчиненным.
- Я… - хрипло начала она, - мы решили, что некоторое время нашим командиром будет…
- Крон, - любезно подсказал Крон.
- Крон, - повторила Зина. - Нашим командиром будет Крон. Слушайтесь его, как меня…
- Иначе… - вновь помог призрак.
- Иначе он может расстроиться, - старательно продолжила Зина и сдвинула брови.
У нее почти получился строгий взгляд. Несколько секунд проползли через полянку, давая амазонкам время переварить услышанное. Потом одна воительница нерешительно приложила руку к пупку и совершила ей вращательное движение. Остальные повторили маневр, не переставая изумленно пялиться на нового командира.
- Это у нас вроде присяги, - почему-то смутилась Зина, повернувшись к призраку.
- Годится, - серьезно кивнул Крон. - Седлайте кревектов - отправляемся через пять минут. Строй соблюдать, в стороны не вилять, следовать за мной.
Через отведенное время четверть сотни покрытых панцирем усатых насекомых, каждое почти вдвое больше лошади, стояли в ряд. На спине у каждого имелось по две амазонки. Крон осмотрел отряд, кивнул и стремительно заскользил между деревьев, огибая Цитадель Мудрых. Кревекты получили пятками в бока, поднялись на длинных шипастых ногах и понеслись следом.
Призрак быстро набрал максимальную скорость, оставляя за собой почти невидимый шлейф разреженного воздуха. Кревекты, словно лодочки за большим судном, покачивались в этом коридоре, передвигаясь со скоростью ветра. Цитадель Мудрых осталась позади, Черные Дебри тоже. Несколько холмов всколыхнули на себе отряд и опустили в Туманную Долину. Кислая Речка сверкнула утренней рябью, изогнулась и пронеслась под ногами.
Спустя некоторое время Крон доставил амазонок к Ледяным Пикам. Не снижая скорости, он достиг вершины хребта - точки, указанной Зигмундом. Отряд остановился у небольшой пещеры, амазонки тут же спрыгнули на снег и разделились по группам. Дозорные разошлись в стороны, некоторые занялись кревектами, собирая зверей вместе, а остальные выстроились в полукруг, ожидая приказа от одного из командиров. Призрак подошел к Зине, которая едва удержалась от шага назад при его приближении.
- Мы на месте, - глухо изрек Крон. - Дальнейшие инструкции тебе ясны?
- Да, - нервно сглотнула амазонка.
- Хорошо. Я буду с вами еще некоторое время. Не обязательно видеть меня, чтобы знать о моем присутствии. Работаем быстро и четко. По окончании я доставлю вас к Порталу.
- Ясно, - кивнула Зина.
Крон взмахнул полами плаща и растворился, возвращая на время бразды правления в руки Повелительницы амазонок. Зина облегченно выдохнула и показала остальным большой палец. Безжалостные Сестры попрыгали в седла и, не издав ни единого звука, стали исчезать в пещере.
* * *
Зигмунд сидел за столом в кабинете и лепил из магической сетки лягушку. У короля не было ровно никакой необходимости в том, чтобы у него на службе появилось еще одно существо, созданное магией. Не было ни набросков создания, ни заданий, которое оно могло бы выполнить после рождения, не было ни одной причины для того, чтобы в один из решающих дней всей своей жизни сидеть, закрывшись от мира, и лепить лягушку. Однако он ее лепил.
Земноводное было почти закончено: еще несколько проверочных оживлений, и можно гордиться проделанной работой. Размером с крысу, серо-зеленая, влажная, голосистая, лягушка удавалась на славу. Зигмунд рассеянно глядел в ее желтые глаза и видел в них отражение собственного носа.
Подъемник ожил и заскрипел цепями. Король, в другое время проявивший бы какие-нибудь эмоции, даже не взглянул в его сторону. Он раскрашивал лапку.
Железная беседка подтянулась на уровень кабинета, распахнула дверь и выпустила секретаря.
- Ваше Величество, - осторожно позвал Кричер. - Новости.
Зигмунд медленно и совершенно равнодушно воззрился на помощника. Решив, что максимум внимания повелителя уже привлечено, Кричер продолжил:
- Эммануил и орки прибыли из Черных Дебрей. Они виделись с Корениусом. Пень собрал армию, и она уже у стен города.
Легкое движение нижней губы короля вполне могло сойти за одобрение.
- Но, - продолжил секретарь еще тише, - есть один нюанс.
Зигмунд закончил покраску лягушки, поставил ее на стол и легонько щелкнул пальцем по скользкой макушке. Тварь мгновенно ожила, надула щеки и окатила кабинет пронзительным кваканьем. Король удовлетворенно откинулся на спинку трона, потянулся и обратил на секретаря почти довольный взгляд.
- Ну и?… - вопросил он. - Какой у вас есть нюанс?
- Нам объявили войну, - трагически вздохнув, сообщил Кричер.
Зигмунд совершенно бесстрастно продолжал рассматривать собственного помощника. Так, словно тот был неоригинальным узором на стене, не более. Потом король склонил голову набок и зевнул.
- Корениус объявил нам войну, - повторил секретарь. - Он требует капитуляции и вашего ареста.
На этот раз ответом послужил тик левого нижнего королевского века. Кричер с ужасом глядел на Владыку Мурляндии, бледное лицо которого было настолько равнодушно, что больше походило на маску.
Вдруг руки Зигмунда конвульсивно дернулись и потянулись вперед, увлекая за собой туловище. Король резко вскочил с трона и покачнулся. Взгляд сделался жестким.
- Сколько у него единиц? - почти прорычал Зигмунд.
- Около трех тысяч, мой король, - с готовностью выдохнул Кричер, радуясь оживлению повелителя. - Даже учитывая негодность многих из них к серьезному бою, об открытом сражении речи быть не может: вся наша армия вне города. Защищаться нам некем.
Зигмунд вновь ссутулился и начал озираться, словно прикидывая, в какую сторону лучше удрать.
- Седлай Невроза, - наконец решился он. - Через десять минут на балконе.
- Невроз у Корениуса, - мотнул головой Кричер.
- Зачем? - искренне изумился король.
- Я отправил Эммануила на встречу с пнем на вашем драконе, - пояснил секретарь. - Орки шли пешком. Обратно все вместе пришли без Невроза. Сказали, что Корениус взял его в заложники.
Зигмунд присел на край стола и принялся разглядывать, как лягушка раздувает щеки.
- Вы можете взять дракона вашей матушки, - осторожно предложил секретарь.
- Виляру? - поднял бровь Зигмунд. - Может, лучше на лошади?
- Я бы не советовал. Чтобы открыть городские ворота, надо отключать Периметр, а он наша единственная защита. Кроме того, на драконе вы будете менее уязвимы.
- Хорошо, - монотонно протянул король. - Позаботься о лягушке.
Через некоторое время Зигмунд поднялся в воздух. Он не стал надевать очки и летный костюм, отправившись на переговоры в потертом домашнем камзоле. Вооруженный перстнем из Корениуса и жезлом, подрагивающий от недосыпа, растрепанный как собственные нервы, Владыка Мурляндии летел на ярко-розовом драконе над пока еще своим городом. Виляра мотала маленькой головой, украшенной бантами, и игнорировала половину команд всадника, выражая недовольство неожиданным пробуждением. Сделав круг над дворцом, словно прощаясь на всякий случай, Зигмунд направил капризную летунью к Черным Дебрям.
Корениус расположился на полянке около главных ворот города. Вокруг пня сидели его ближайшие помощники: предводитель болдов, два полумедведя и огромный почтислон. Компания замерла, пристально глядя на стену Кронвейра. Когда в небе появилась Виляра, полумедведи встали и подняли шипастые коряги, а почтислон сгреб одним из трех хоботов Корениуса и усадил себе на шею.
Невыносимо розовый дракон плавно опустился к земле и забил крыльями, подняв облако пыли. Зигмунд соскользнул с чешуйчатой шеи, медленно оправил камзол и подошел к Корениусу.
- Можешь слезть? - почти вежливо попросил король, глядя на нависающего над ним Повелителя леса.
- Мне и здесь удобно, - строго парировал тот, почесывая веточкой почтислона за ухом.
- Хорошо, - устало выдохнул Зигмунд. - Что случилось?
- Что случилось? - угрожающе тихо переспросил пень, свешиваясь с шеи своего ездуна. - Тебе хватает наглости делать недоуменное лицо?
- У меня нет времени разгадывать твои нездоровые мысли, обрубок, - процедил король сквозь зубы. - Объяснись немедленно, или я испепелю тебя и твоих уродцев.
В глазах Корениуса на секунду блеснул страх, но тут же исчез под гневно сдвинутыми бровями. Пень покачнулся, набирая воздуха в покрытую мхом грудь.
- Ты не сможешь ничего сделать, - тихо сказал он. - В этот раз ты заплатишь за все свои преступления.
- Да? - наигранно удивился Зигмунд. - Сколько я тебе должен?
Король полез в карман, пошарил в нем и извлек пригоршню мелочи. Полумедведи угрожающе подались вперед, повелитель болдов зашипел и спрятался за ногу почтислона. Зигмунд начал ворошить пальцем монетки.
- Так, давай посмотрим. Вот шесть медяков, две серебряные, конфетка…
- Прекрати паясничать! - взвыл Корениус.
- Пробка от бутылки, - продолжал как ни в чем не бывало король. - Хм… наверное, от коньяка, - уточнил он, понюхав находку. - Так, что еще? Ага, вот пара орешков и перстень из тебя.
Зигмунд показал Корениусу черный деревянный перстень и надел его на средний палец правой руки.
- В итоге предложение такое. Я могу дать тебе конфетку, и мы сделаем вид, что этого разговора не было. Ты возьмешь своих чудиков и отправишься к Перешейку. Или я разрежу тебя на кусочки, положу в камин и поджарю кусочек хлеба на обед. Я люблю такой. С джемом и кофе. Что скажешь?
- Я, пожалуй, не буду требовать твоего ареста, - задумчиво изрек Корениус.
- Так, - одобрительно кивнул Зигмунд.
- Я просто убью тебя, - продолжил пень. - Здесь и сейчас.
Король расстроенно мотнул головой, поднял руку с перстнем и вытянул средний палец. Синие светящиеся нити выпрыгнули из деревянного украшения и метнулись к Корениусу. Однако, достигнув пня, они отскочили, словно ударились о невидимую преграду. Зигмунд взмахнул рукой, пытаясь стегнуть нитями, как плетью, но магические щупальца поникли и растаяли.
- Не работает? - заботливо поинтересовался пень.
Зигмунд ойкнул и выронил ставший вдруг раскаленным жезл. Корениус кивнул полумедведям, и они занесли коряги над королевской головой.
- Снимите с него корону, - ухмыльнулся Корениус, приглаживая растрепавшиеся на макушке грибы. - Не хочу, чтобы она помялась.