- Маленький осторожный костерок, - быстро пояснил Абракадабр. - Просто чтобы погреть чайку и колбаски. Хочешь колбаску?
Солнце начало собираться на боковую, Алая Звезда стала ярче, а остывающий лес наполнился мириадами комаров. Полянка оказалась небольшим островком тверди среди окружающих ее болот. Почва под ногами хлюпала, выбившиеся на поверхность корни хватали за ноги. Болото вело себя как живое, то разговаривая шепотом, то возмущенно фыркая десятками пузырьков. Брокен набрал относительно сухих веток и вернулся к колодцу. Бобрыск и Эдвард уже принесли огню свои порции жертвенных деревяшек. Абракадабр подбросил в пламя горсть зеленого порошка, и над компанией повисло слегка светящееся облако.
- От комаров, - пояснил волшебник, усаживаясь на поросший мхом гладкий камень.
Эдвард, как всегда молчаливый, распаковал мешочки с провиантом и принялся колдовать над котелком. Зуслы не пожадничали, снабдив путешественников разными компактными вкусностями. Колбаски они делали тонкими и длинными, такую можно хоть в кармане носить. Булочки, очищенные и нарезанные овощи в прочных прозрачных коробочках, бутылки из пористого камня, сохраняющие напитки теплыми, мягкая баночка с горчицей - снежный народ знал толк в походной снеди.
Брокен украдкой разглядывал железного помощника Абракадабра и теребил прядь волос. Волшебник, пускавший колечки табачного дыма и вполголоса болтавший с бобрыском о всякой местной ерунде, поймал взгляд лучника.
- Мы с тобой так и не успели поговорить, - улыбнулся он Брокену. - У тебя наверняка накопилась масса вопросов.
- Что? - встрепенулся тот. - А… да. Пожалуй.
- Я думаю, ты можешь их задать при всех. Нам нечего скрывать от друзей.
Бобрыск, наделенный таким громким титулом, гордо выпрямился и очень серьезно отпил из своей чашки.
- Вопросы есть, - застенчиво потупил взор лучник. - Даже не знаю, с чего начать.
- С Эдварда? - подсказал волшебник.
Брокен кивнул.
- Тебя наверняка удивили эти вечные латы, отсутствие потребности в пище, раскладные топоры и абордажные крюки в рукаве, да? Эдвард не человек. Больше того, он не один, их несколько. Точнее, семь. Я позаимствовал пару интересных идей во Фрозии, соседней с Эйлорией Сфере. - Абракадабр задумчиво посмотрел на своего помощника. - Понимаешь, - продолжил он, - Эдвард и шесть его близнецов - это сплав магии и механики. Они не обладают плотью, хотя это вовсе не значит, что к ним можно относиться с меньшим уважением, чем к людям и прочим разумным существам. Каждый из них полностью самостоятелен и от меня независим. Они не марионетки, а совершенно целостные личности. Неэмоциональные, это да, но не безразличные. Я расселил их в разных частях Эйлории с тем, чтобы они снабжали меня информацией и выполняли просьбы, избавляя от необходимости нестись через полмира для пустякового разговора. И я очень им за это благодарен.
- Я подозревал нечто подобное, - удивленно произнес Брокен. - Хотя верится с трудом. Он… то есть Эдвард, выглядит как…
- Как человек, да. Он, по сути, и есть человек. Только без плоти. Он состоит из железа и кристаллов.
- Готово. - Эдвард протянул друиду тарелку с дымящимся мясом в подливе.
- Спасибо, мой друг, - причмокнул Абракадабр, принимая угощение. - Что бы я без вас делал.
Железный человек кивнул, раздал аппетитно пахнущие тарелки Брокену и бобрыску и, отсев в сторонку, принялся точить свой необычный топор. На некоторое время полянку наполнило сосредоточенное чавканье и тихие возгласы восторга в адрес кулинарного искусства Эдварда. Помощник Абракадабра каждый раз отвлекался от приведения в порядок оружия, вежливо кивал и продолжал работу.
- Я хотел еще спросить, - неуверенно начал лучник, управившись с обедом.
- Я тебя слушаю. - Абракадабр сполз на травку, оперся локтем на камень и смаковал фирменную зусловскую печеньку.
- Кто мои родители?
Теперь волшебник выпрямился и серьезно посмотрел Брокену в глаза:
- Я обещаю тебе рассказать все, что знаю о них и о том, как ты попал на Стеклянный Остров. Но не сейчас. Эта долгая и сложная история. Она требует времени, которого сегодня у нас нет. Хорошо?
- Хорошо, - кивнул Брокен. - Тогда последний вопрос. Ты знаешь мое настоящее имя?
Брови волшебника только начали ползти вверх, движимые удивлением, когда рядом с полянкой раздался страшный треск. Несколько деревьев разлетелись в щепки, другие повалились, и в образовавшемся проеме возник силуэт размером с трехэтажное здание. Пришелец высунул из чащи огромную голову, осмотрел компанию у костра и, разинув зубастый клюв, заревел так, что бобрыск всего через пару минут оказался у своей норы, что была в часе спокойной ходьбы от полянки. Там он упал без чувств, а когда пришел в себя следующим утром, не помнил, как вчера попал домой.
* * *
Пустота, образовавшаяся внутри Рагнара при виде бездыханного друга, заполнила душу викинга, а заодно и тело Рагильды. Появившаяся после известия о гибели Абракадабра и охватившая тогда только разум, она теперь объяла всего Рагнара. Стерла чувства, веру и лишила способности и желания мыслить. Викинг стоял на краю пролома, держал дракончика на руках и невидящими глазами смотрел на дыру в доспехах Ширла. Он не заметил, как к нему подошла Зина и заинтересованно приняла участие в рассматривании стрелы, остановившей жизнь двух друзей одновременно. Крупная и теплая слеза повисла на ресницах Рагильды, губы дрогнули, а нос моментально рассопливился. Рагнар крепко сжал девичьи веки и всхлипнул.
- У тебя насморк, что ли? - обеспокоенно спросила амазонка, оглядывая новую подружку.
- Я-м-м-м… - выдавила та, не открывая глаз.
- Тебя в таком состоянии нельзя оставлять одну, поедешь с нами в Кронвейр. Мы тебя подлечим. - Зина повернулась к отряду. - Локудра! - закричала она. - Тащи сюда клетку и платок. Сейчас упакуем библиотекаря, высморкаем Рагильду и будем сматываться. Крон нас проводит.
- Зачем клетку?… - гнусаво выдавил Рагнар.
- Как зачем? - удивилась амазонка. - Ты его на руках всю дорогу держать собираешься? А если этот паразит вывернется и улетит, нам потом Хозяин спасибо не скажет. Лишит половины гонорара, и все. О, смотри, начинается! - Зина пихнула Рагнара локтем.
Викинг открыл глаза и увидел, как стрела, торчащая из Ширла, стала прозрачной, поколебалась и исчезла. Серебряный панцирь доспехов распался на фрагменты и тоже испарился, не успев достигнуть пола. Рана в зеленом животе затянулась. Ширл открыл глаза.
- Здравствуйте, - поздоровался он с двумя откровенно восхитительными бюстами и поднял глаза на их обладательниц. - Я уже умер?
Корениус в сопровождении личной охраны и пленников вполз в Тронный Зал дворца Кронвейра, деловито осмотрелся и довольно кивнул.
- Вполне подходящее место, - заявил он. - Только вот эту, - он указал веточкой на Элизабет, торчавшую возле дивана памятником неоцененному материнскому инстинкту, - уберите куда-нибудь. И мне нужен трон. У вас есть трон? - обратился он к Кричеру, стоявшему в стороне.
- Есть, - кивнул секретарь, косясь на связанного по рукам и ногам Зигмунда. - Там, - показал он на потолок, - в кабинете.
- Значит, так, - продолжил распоряжаться Корениус. - Всю лишнюю мебель отсюда выбросить, тетку тоже, трон принести и навести общий марафет. Я хочу пышную церемонию по всем правилам. Моим правилам, - добавил он, злорадно ухмыляясь.
Следующая пара часов ушла на приготовления к коронации. Армия Корениуса, состоящая из монстров всех возможных форм и мастей, заполонила город. Здесь были и айгаки, и химеры, и болды, и бродячие кровохлебки. Пень ухитрился собрать под свои знамена всех обделенных справедливостью созданий магии. Огромный гибрид жирафа и улитки по имени Холитирор, назначенный на должность главнокомандующего войсками повстанцев, медленно исползал весь дворец, расставил часовых и удалился в казармы. Те немногие солдаты Зигмунда, что оказались в городе в момент капитуляции, сдали оружие и сидели в одном из пустовавших амбаров. Они мучительно взвешивали доводы, колеблясь между участью пленных и рядовых армии Корениуса. Жители Кронвейра, спрятавшиеся по первости за стенами собственных домов и лавок, видя, что захват обходится без конфликтов, начали выглядывать на улицу. Самые беспринципные дельцы уже расчехляли перед оккупантами лотки с закусками, выпивкой и оружием. Кричер под страхом смерти Зигмунда помогал готовить церемонию. Сам король Мурляндии, теперь уже практически бывший, молча сидел на полу в одном из углов Тронного Зала и гневно зыркал глазами на пробегающих мимо чудищ. Стивена, Эммануила и орков прислужники Корениуса уволокли в неизвестном направлении.
Наконец приготовления завершились. Зал, окрашенный светом Алой Звезды и сотен свечей, расставленных в случайном порядке, выглядел очень грозно, но при этом торжественно. Корениус стоял в его середине, перед ним на бархатной подушечке лежала корона. Вокруг пня и вдоль стен выстроились приближенные к будущему королю монстры. Почтислон, громоздкая тварь с тремя хоботами и шестью лапами, вышел вперед и затрубил. Ловко орудуя толстыми пальцами, он извлекал из себя торжественный гимн, управляя мелодией путем надавливания на собственные хоботы в разных местах. Звук, сравнимый со звуком волынки, наполнил Тронный Зал, всколыхнул пламя свечей и быстро затих.
- Начнем, - театрально разведя руки-ветки в стороны, произнес Корениус.
Два полумедведя поставили Зигмунда на ноги, сняли с него путы и подтолкнули к своему повелителю. Корениус нашептал заклинание, и вместо обычной пеньки вокруг опального короля появилась сеть из светящихся оранжевых нитей, похожих на корни.
- Если ты скажешь хоть одно слово не так, как мы договорились, - почти прорычал пень, - ты лишишься последних признаков разумного существа. Будь внимателен.
Зигмунд нехотя кивнул. Он долго хорохорился, мучительно изыскивая пути к спасению, но теперь, когда выбор встал между смертью и повиновением, места эмоциям не оставалось. Эту схватку он проиграл, и если хотел взять реванш, то сейчас нужно просто постараться выжить.
- Опен Бикапс Клик, - произнес Зигмунд, направив правую руку на Корениуса.
В тот же миг образ пня замерцал и начал множиться. Несколько фантомов-близнецов закружились вокруг Повелителя Леса, и каждый менял очертания, становясь все более непохожим на Корениуса. Приняв индивидуальные формы, они выстроились в ряд. Все присутствующие с удивлением разглядывали появившихся созданий. Первым высился кряжистый дуб, следом оказалась гусеница, за ней ночной горшок на ножках, потом яблочный огрызок, замотанная в бинты мумия, загорелая танцовщица в прозрачной накидке и курительная трубка. Замыкал этот странный парад сам Корениус.
- Ты хотел превратить меня в горшок? - гневно пробасил пень, разглядывая фантомы. - И в трубку?!
- Ну, - тихо ответил Зигмунд, - строго говоря, ты ими и был какое-то время.
Корениус зажмурился, словно пытаясь проснуться и забыть услышанное. Когда он вновь открыл глаза, они полыхали ненавистью.
- Продолжай, - тихо, но твердо сказал он.
- Кем ты хочешь стать? - поинтересовался Зигмунд, и его тут же скрутила сеть оранжевых нитей.
- Еще одна шутка, - пригрозил пень повизгивающему от страха пока еще королю Мурляндии, - и я поделюсь с тобой своими прежними воплощениями.
Зигмунд согласно закивал, нити ослабли, позволив ему встать на ноги и отдышаться.
- Селек Фост Клик. Лоуд Клик, - сипло произнес он.
Все фантомы, кроме образа дуба, исчезли. Между ним и Корениусом появился вихрь искр и, словно нескончаемый пчелиный рой, устремился от пня к дереву. Очень медленно, почти неуловимо для глаза, Корениус начал блекнуть, а его напарник по заклинанию, наоборот, уплотняться. Зигмунд устало выдохнул и опустил руку.
- Пока все, - сказал он, обращаясь ко всем присутствующим. - Процесс займет некоторое время. Пожалуйста, подождите.
- Опять хохмишь? - подрагивая от магических вихрей, нахмурился Корениус.
- Нет, - обернулся к нему Зигмунд. - Стандартная фраза. Разработчики заклинаний настаивают на ее использовании.
- Сколько времени потребуется на полную смену образа?
- Не более получаса. И если здесь присутствуют созданные мной, - вновь обернулся к зрителям Зигмунд, - советую не подходить близко к потоку искр. Если вас зацепит, никто не знает, в каком виде вы окажетесь.
- Что здесь происходит? - раздался женский голос откуда-то из-за спин зрителей.
Толпа расступилась, пропуская двух девушек с большой клеткой в руках.
- Зина, - грустно выдохнул Зигмунд. - У нас тут переворот.
Амазонка тут же выхватила меч и встала в боевую стойку. Сопровождающая ее Рагильда сделала то же самое, взяв клетку с Ширлом под мышку.
- Скажи им, чтобы не дергались, - посоветовал Корениус.
- Спокойно, - предостерегающе поднял руки Зигмунд. - Уберите оружие. Идите сюда.
Девушки опустили мечи и, настороженно разглядывая собравшихся, подошли ближе. Зигмунд сделал незаметный шаг в сторону, так, чтобы Зина со спутницей оказались между ним и Корениусом.
- Вы выполнили задание, - улыбнулся он. - Но как вы проникли во дворец?
- Просто вошли, - пожала плечами Зина. - Нас никто не остановил.
- Хорошо, - громко сказал Зигмунд. - Сегодня я передаю всю власть Корениусу. Теперь он будет королем. С тобой рассчитаются в полной мере, не беспокойся. Вы славно потрудились, - он выглянул из-за плеча амазонки. - Я верно говорю, Ваше будущее Величество?
- Верно, - раздраженно отозвался пень. - Я заберу у тебя все, а ты научишь им пользоваться.
- Разумеется, - слегка поклонился Зигмунд. - Давайте мне моего драгоценного библиотекаря, я по нему соскучился.
Рагильда протянула ему клетку с вжавшимся в прутья дракончиком и лежащим рядом Камнем Жизни.
- Убьешь пня - мешок золота, - одними губами шепнул пока еще король Мурляндии Повелительнице амазонок, забирая Ширла.
Зина быстро взглянула на Рагильду, кивнула, они тут же развернулись и бросились на Корениуса.
* * *
Абракадабр, Брокен и Эдвард вскочили на ноги и, выставив перед собой оружие, наблюдали за гигантским ящером. Зверюга разметала еще с десяток деревьев и вывалилась на полянку, предоставив путешественникам возможность рассмотреть себя. Больше всего она походила на бескрылого дракона. Ящер стоял на мощных задних лапах и держал равновесие с помощью длиннющего раздвоенного хвоста. Маленькая по сравнению с телом голова была приплюснута, начинаясь с ярко-фиолетового клюва и венчаясь тремя загнутыми рогами. Гибкое тело, длинные и жилистые передние лапы и гребень из черных пластин на спине ходили ходуном, словно тварь решила размяться перед атакой. Она то приседала, то подавалась вперед, сжимая и разжимая трехпалые кулаки. Серо-зеленые крупные чешуйки покрывали всего монстра, отражая свет Алой Звезды и уходящего за лес солнца.
Абракадабр, не встречавший прежде таких созданий, взмахнул посохом и начертил в воздухе руну огня.
- Болоф Файра Клик! - закричал он низко и хрипло.
Огненный шар объял наконечник посоха и, повинуясь движению рук друида, полетел в монстра. Ящер заметил атаку, поднял передние лапы к морде, словно защищаясь от яркого света, и шагнул к волшебнику. Брокен вскинул лук, прикинул расстояние, направление ветра и пустил стрелу в голову твари. Эдвард замахнулся топором и бросился на врага. Шар огня врезался в когтистые лапы и рассыпался на искры, не причинив видимого ущерба, стрела ударилась о надбровную дугу и отскочила, словно от камня. Монстр неуклюже покачнулся, а потом резко прыгнул вперед и схватил Абракадабра клювом. Эдвард вонзил топор в ногу ящера, но стальное лезвие лишь застряло в толстой чешуе. Монстр брыкнул лапой, и секретарь Абракадабра взмыл в воздух, сорвался, не удержав ручку топора, и полетел прочь сквозь кроны деревьев. Плоская голова запрокинулась, готовая проглотить волшебника. Брокен вновь поднял лук.
Лучник целился в глаз монстра. Это единственный шанс обойти защитные пластины, покрывающие все тело гада. Либо стрела попадет в цель, либо волшебник сгинет в фиолетовом клюве. Вдруг перед взором Брокена явилось видение. Лес замер, все вокруг остановилось. Сон, снившийся ему в течение нескольких лет после встречи с Мускаринием, пришел наяву. Сон, показывавший свершение проклятия. Сон, когда-то оставивший лучника и давно позабытый, сон, который казался лишь фантазией, игрой расшатанных нервов. Словно заснув наяву, Брокен видел ту самую сцену. Монстр с человеком, торчащим из пасти, лес вокруг и алые блики магического небесного огня. Сколько раз лучник переживал этот момент во сне. Сколько раз он выпускал стрелу, пытаясь спасти незнакомца, и каждый раз мазал.
Значит, вот он, тот решающий выстрел. Проклятие сработает, стрела не достигнет цели. И что потом? Даже если сам Брокен уцелеет, вся их кампания против Драгомора будет провалена. Без друида демоны легко одержат победу.
Рука налилась свинцом и дрожала от напряжения. Были лишь Брокен и глаз монстра. Пальцы медленно разжимались, тетива соскальзывала с них. Ящер мотнул головой, подбрасывая Абракадабра в воздух, и открыл клюв.
КЛАЦ!
Все вокруг стало черным.
КЛАЦ!!
Все стало синим.
КЛАЦ!!!
Лес вернулся. Деревья, полянка, колодец. Брокен обернулся. Костер горел, Звезда светила, монстра не было. Абракадабр и Эдвард стояли рядом, недоуменно вращая головами. Лучник опустил оружие, расслабив побелевшую от напряжения руку.
- Что это было?! - судорожно выдохнул он.
- Это был полный и беззаговорочный триумф! - ликующе воскликнул человек, стоявший у кромки леса.
Невысокий, с всклокоченной седой шевелюрой и такой же бородой. Одетый в поношенный балахон, в больших очках и с погасшей трубкой в зубах. Путешественники, еще не оправившись от прежнего гостя, продолжали молча таращиться на незнакомца, наблюдая, как тот, улыбаясь от уха до уха, подходит к ним.
- Мой друг, - подмигнул лохматый Абракадабру. - Я достиг настолько невероятных успехов, что сам себе не верю!
Эдвард поднял топор, неуверенно делая шаг навстречу пришельцу.
- Не надо, - медленно и по слогам произнес друид. - Это не враг, это…
- Джукас! - радостно сообщил человек. - Милости прошу ко мне в хижину. Я восстановлю ваши нервы, а вы расскажите мне все, что видели. Важна каждая мелочь!
Часом позже, когда Зыбкая Топь освещалась только светом Алой Звезды и отошедшим на второй план месяцем, компания сидела на веранде дома Джукаса и потягивала коньяк из больших пузатых бокалов. В саду мелькали сотни светлячков, пахло травами и дымом от открытого очага, а нервы постепенно приходили в себя, расслабляя мышцы и мысли. Плетун сидел в большом кресле из темного дерева и, довольно улыбаясь, следил за гостями, изредка подрагивавшими от недавних переживаний. Он тщательно расспросил обо всех эмоциях и ощущениях, сопровождавших битву с ящером, радостно кивая каждый раз, когда рассказчик округлял глаза или опасливо замирал, словно монстр все еще был рядом.
- Ну так просвети нас. - Абракадабр откинулся на спинку кресла с подушкой в изголовье. - Ради какого-такого великого открытия ты чуть не лишил нас разума?