* * *
В личном кабинете Зигмунда, в гнетущей тишине, стараясь не смотреть друг на друга, сидели Кричер, Эммануил, Стивен и орки. Шло экстренное совещание. За полчаса, сразу после призыва королевского секретаря высказывать мнения и предлагать решения, никто не проронил ни слова.
- Может, все-таки по стаканчику? - жалобно произнес Рой.
- Нет, - отрезал Кричер. - Нам нужно быть в сознании, иначе Хозяина не спасти.
- Ну, от одного-то мы сознание не потеряем, - пожал плечами орк. - Мне так думаться лучше будет.
- А помнишь, как ты после одной кружки в казармах заблудился? - Мор пихнул Гема в бок.
- Чего ты врешь? - зашипел Гем. - Это в казармах она была одна, а до этого мы в оружейной…
- Тихо! - гаркнул Стивен. - Если нет идей, - продолжил он, вставая с кресла, - давайте еще раз повторим все, что знаем.
Добившись тишины и всеобщего внимания, Верховный Моделлер кивнул и сложил руки на груди.
- Корениус объявил ультиматум, - произнес Эммануил, поглаживая рукой бритую голову.
- Хозяин отправился на переговоры, - продолжил Кричер.
- Его нет уже три часа, - добавил Стивен. - Что с ним случилось, мы не знаем.
- Если исходить из худшего, он попал в плен. - Эммануил откинулся на подушки.
- Мы не можем этого выяснить, не выйдя из города. - Кричер встал рядом со Стивеном. - Чтобы выйти из города, нам нужно отключить Периметр. Если мы отключим Периметр, город останется беззащитным. Возможно, именно этого добивается Корениус.
- Да, но сидеть и ждать мы тоже не можем. - Стивен сел на диван.
- Я предлагаю снарядить разведотряд. - Кричер задумчиво потер подбородок. - Для открытого конфликта сил у нас недостаточно, а вот диверсия может принести успех. Ты активировал Ато-Сейвов?
- Да, - кивнул Верховный Моделлер. - Все, кто хотя бы похож на боевую единицу, материализованы и томятся в ожидании. Но, - Стивен раскурил трубку, - я бы не рассчитывал на них всерьез, большинство представляют опасность не больше, чем гобелен с изображением дракона.
- Нам нужно лишь отвлечь внимание, - оживился Эммануил. - Давайте отправим их всей толпой через Левые ворота, пусть шумят так, чтобы их передвижения приняли за фланговую атаку. Тем временем мы с орками пойдем на разведку через Правые ворота.
- Для этого нам все равно придется выключать Периметр, пусть частично, но все же… - засомневался Кричер.
- По-другому никак. У нас из летающих только Кровососы и Гартайки, - подхватил Стивен, - но они даже пошуметь толком не смогут.
- А… - робко начал Рой, - может, мы останемся город сторожить, а на разведку кто-нибудь другой пойдет?
- Я мог бы сторожить таверны, - с готовностью подхватил Гем.
- А я? - возмутился Мор. - Ты будешь ворота сторожить, а таверны мои, я их лучше всех знаю.
- Если вы трое не заткнетесь, - снова встал Стивен, - вы всей ватагой будете сторожить ворота. С внешней стороны.
Орки мигом притихли, изучая ковер поникшими взорами. Эммануил хрустнул костяшками увесистых кулаков.
- Надо распределить обязанности, - сказал он. - Если мы с орками идем на разведку, ты, Кричер, остаешься за старшего в замке, а ты, Стивен, будешь главнокомандующим. Нельзя допустить, чтобы временное отсутствие Хозяина нарушило общие планы.
- Я… - засомневался секретарь. - Может, лучше королеву-мать расколдовать? Она так и стоит в Тронном Зале со вчерашнего дня.
- Даже если бы мы смогли разобраться с заклинанием Зигмунда, я очень сомневаюсь, что в нынешней ситуации правление Элизабет окажется кстати. Как ты ей объяснишь захват мира, общение с Верховным Демоном и похищение сына?
- Да, но я в роли исполняющего обязанности короля - не менее странная затея…
- Не сомневайся, - мотнул головой Стивен. - Ни у кого из нас нет опыта ношения короны, но вместе как-нибудь справимся.
- Может, я буду королем? - скромно предложил Рой.
- Это очень опасная роль, - подчеркнуто строго парировал Эммануил. - Знаешь, ведь их часто травят, душат и воруют. Ты готов пожертвовать собой ради блага всей Мурляндии?
Орк округлил глаза и заерзал в кресле. Гем и Мор неожиданно заинтересовались устройством потолка и принялись внимательно его изучать, старательно делая вид, что их вообще не существует в кабинете.
- Что же ты молчишь? - прищурился Стивен. - Может, мы создадим из тебя магического двойника короля и украдкой подсунем Корениусу? Что скажешь?
- А знаете… - Амплитуда подрагиваний Роя стала выходить за пределы кресла. - Я подумал… наверное, я не справлюсь… я лучше в разведку. Можно?
- Нет. - Кричер, всегда недолюбливавший орков, решил довести Роя до обморока. - Эта славная участь - погибнуть ради Хозяина - не должна тебя миновать. Мы прямо сейчас…
- Эй, в Кронвейре. Есть кто живой?
Голос, раздавшийся из Шара Зова, застал всех врасплох. Выше других подскочил и без того взвинченный Рой. Участники совещания онемели, словно мерцавший на столе Шар был самым страшным предметом, какой они видели в своей жизни.
- Ау? - вновь поинтересовался голос после небольшой паузы. - У меня разговорчик важный.
- Драгомор? - решился наконец Эммануил.
- О! - обрадовался голос. - Кто-то есть. Как звать?
- Я Эммануил.
- Изумительно, слушай сюда. Твой король у меня. Если вы будете исполнять все мои приказы, я, возможно, не стану скармливать его гарлам.
- Гарлам? - удивился Стивен. - Ты не Драгомор.
- А я и не говорил, что я Драгомор. Я гораздо хуже.
- Корениус?
- Вот, теперь правильно, - обрадовался пень. - Короче, я приказываю снять защитные заклинания с городской стены и открыть ворота. Мы войдем, заберем трон, и, если вы будете вести себя хорошо, мы позволим вам еще немного пожить. Усек?
- А если нет? - осторожно спросил Кричер.
- Хо-хо! Если нет, то мы все равно войдем в город, но тогда от вас и вашего короля останется форшмак. Знаешь, что такое форшмак?
- Это такое нарубленное кусочками… - начал Рой.
- Заткнись! - зашипел на него Стивен.
- Да, там правильно кто-то бубнит, - подхватил Корениус. - Нарубленное кусочками. Потом еще запеченное. Хотите попробовать?
- Откуда мы знаем, что ты не врешь? - пробасил Эммануил.
- О, вы можете мне верить, - хихикнул пень. - Хотите, я пришлю вам левую ногу Зигмунда? Только не выбрасывайте ее, когда посмотрите. Форшмак надо экономить.
- Позови его к Шару.
- Как скажете. Варвир! Тащи его сюда!
Послышались приглушенные ругательства, пыхтение и жалобные всхлипы. Потом шуршание ладоней о Шар и, наконец, хриплый голос:
- Кричер! Это я. Делай, как говорит этот обрубок… Ой! Больно же, гад! Ой! Ой!
- Хозяин?
- Да-да, я здесь. Вот зараза! Ой!
- Зигмунд, ты в порядке? - подался вперед Стивен.
- Я? - удивился король. - А как же! Обожаю висеть на ветке, под которой разжигают костер. В жизни себя лучше не чувствовал! Как у вас?
- Держись, мы тебя вытащим!
- Меня тут столько тварей держат, что самому не обязательно… Ой! Убери это, поганец! Кому сказал? Только развяжите, я вам такой форшмак устрою! Ой-ей-ей! Отойди от меня-я-я!
- Достаточно? - поинтересовался Корениус.
- Достаточно, - мрачно кивнул Стивен. - Встречаемся через полчаса у Центральных ворот.
* * *
Отряд из дюжины зуслов под руководством Эса и примкнувший к ним Ширл бесшумными тенями скользили по тоннелям. Несколько минут назад они нашли следы, ведущие от озера. Следы свежие, по размеру вполне подходящие Рагнару. Впервые за все время поисков у следопытов появились надежда и четкое направление.
Войдя в небольшой подземный зал, Эс поднял руку, останавливая воинов. Наверху, в потолке, темнело отверстие. Капитан зуслов принюхался, выдержал задумчивую паузу и повернулся к Ширлу:
- По-моему, из дыры идет запах. Не могу сказать точно какой, но на местные не похож. Можешь слетать посмотреть?
Дракончик кивнул и устремился вверх. Взмыв под потолок, он осторожно по дуге приблизился к темному отверстию.
- Ну что там? - громким шепотом поинтересовался Эс.
- Это не ниша, - ответил Ширл. - Это проход, ну, как колодец. Он уходит выше и куда-то левее.
Дракончик опустился на уровень зусловского носа.
- Мне кажется, я что-то слышал, - добавил он. - Шорох какой-то.
- Ты сможешь туда пролезть? Да? Хорошо. - Эс достал каменный топор. - Давай так: мы идем по этому коридору, он вроде тоже вверх уходит, а ты летишь через дыру. Если не встретимся наверху, возвращайся сюда и лети вслед за нами. Понял?
Ширл кивнул и, блеснув Доспехами Разума, исчез в толще потолка.
Эйбус лежал на спине в неудобной позе и пытался дремать. Его правая нога так надежно застряла среди камней, что тролль был вынужден все время, прошедшее с момента крушения метлолета, провести здесь, в безымянном гроте. Звать на помощь он не решался, а выбраться самому не удавалось. Оставалось ждать.
Когда за спиной послышался шелест, Эйбус даже не смог повернуться, настолько онемела шея. Потом из-за плеча осторожно показалось что-то серебристое. Тролль скосил глаза, силясь рассмотреть пришельца. А затем кто-то бросился на голову троллю, стиснул ее и забормотал. Эйбус терпеливо снес эти процедуры и сфокусировал взгляд. Прямо перед ним, то есть собственно на нем, сидел Ширл.
- Троллик, я нашел тебя! - громким шепотом радовался дракончик. - Нашел! Значит, и Рагнара найдем!
- Ты… э-э-э… откуда? - наконец сумел вставить Эйбус.
- Я снизу, там вас полгорода ищет.
- А нас, это кого… э-э-э… кроме меня?
- Рагнара, это викинг такой, ты его не знаешь.
- А Абракадабр?
- Он был в Колдхарте, а потом уехал. Ты давно здесь?
- Ну, это. Все время. Как упал, так и лежу. Нога… э-э-э… застряла.
- Ой, я, наверно, тебя один не вытащу. Подожди, я слетаю за подмогой.
- Нет… э-э-э… стой. Возьми у меня в кармане Камень. - Эйбус показал взглядом на собственную жилетку.
- Зачем? - удивился Ширл.
- Затем, что, если я не выберусь, ты отнесешь его в Тролльхейм и передашь… э-э-э… вождю. Нашему вождю. Его Ойтус зовут.
- Да подожди ты, я сейчас приведу зуслов, и мы тебя вытащим.
Эйбус непослушными пальцами поймал собравшегося улетать Ширла за хвост.
- Возьми Камень.
- Я мигом…
- Не перечь, - строго прервал тролль. - Выберусь - отдашь. А сейчас возьми.
- Ладно-ладно, - кивнул дракончик и выудил из внутреннего кармана троллевой жилетки большой зеленый Камень.
- Да не расстраивайся ты так, - продолжала утешать Зина новую знакомую. - Ну, не получишь ты награду за голову этого старикашки, ну и что? Хочешь, я тебя к себе в отряд возьму, ты вроде смышленая.
- Нет, спасибо, - угрюмо ответил Рагнар голосом Рагильды. - Я лучше пойду туда, в город.
- Зачем? - удивилась амазонка. - У тебя есть еще задания?
- Да, то есть нет. Убью кого-нибудь другого…
- Ну, ты совсем расклеилась, сестрица. - Зина звонко шлепнула ладонью по плечу викинга. - Хочешь, мы…
Идущая на несколько десятков шагов впереди отряда амазонка вскинула руку. Все тут же остановились и прижались спинами к стенам. За поворотом послышались далекие голоса. Зина схватила Рагнара за руку и потащила вперед, словно боялась оставлять его наедине с невеселыми мыслями. Спрятавшись за скользкой каменной глыбой, они осторожно выглянули и обнаружили большой зал, разделенный проломом. Через пролом вел тоненький каменный мост, а по нему, тихо переговариваясь, двигалась дюжина зуслов. Зина подняла сжатую в кулак руку, амазонки достали луки и натянули тетиву. Рагнару показалось, что одним из снежных воинов был Эс. Викинг почти решился выпрыгнуть и предупредить зуслов, как вдруг из пролома выпорхнул Ширл в серебряной одежде и с чем-то большим в лапах.
- Я нашел его! - радостно заорал он.
- Тише! - воскликнул капитан зуслов.
- Камень! - крикнула одна из амазонок.
Зина разжала кулак, и полсотни стрел вспороли отчаянным свистом нутро пещеры. Зуслы вскинули щиты, Рагнар выскочил из толпы амазонок и бросился к мосту, а задетый случайной стрелой сталактит покачнулся и с треском отломился от потолка.
Медленно, растягивая секунды перед распахнутыми от ужаса глазами, дальнейшие события происходили, не оставляя шанса повлиять на себя. Отводя участникам роль зрителей, лишь наблюдающих за неминуемыми последствиями. Время и пространство сделались вязкими, сковав собою тела и предметы, поймав их сетью законов этого мира.
Сталактит отделился от шершавого свода и полетел вниз. Зуслы, укрывшись за щитами, присели под шквалом амазонских стрел. Ширл обернулся в тот момент, когда одно из оперенных жал врезалось ему в грудь. Рагнар, разгребая руками патоку замершего воздуха, мчался к другу. Зина сжимала кулак, а ее воительницы, повинуясь королеве, накладывали на тетиву новые стрелы. Сталактит грохнул о мост и разлетелся на сотни кусков. Ширл выронил Камень и, припадая на одно крыло, стал падать в пролом. Рагнар прыгнул, стараясь подхватить дракончика. Мост треснул и, рассыпаясь на фрагменты, рухнул, увлекая за собой отряд зуслов. Камень ударился о пол, подпрыгнул и откатился к ногам Зины. Рагнар упал, прокатился несколько метров по обдирающим кожу камням и успел сжать руку на лапе Ширла в тот момент, когда дракончик почти исчез в проломе.
Несколько секунд слились в одну, создав паузу перед тем, как подвести итоги случившегося. Время и пространство вернули свой прежний вид и ритм. Мост с зуслами унесся прочь, амазонки застыли с натянутыми тетивами, Зина подняла Камень, а Рагнар бережно прижал к себе поникшее тельце с торчащей из него стрелой. Затем наступила тишина.
* * *
Заброшенный колодец ухнул чем-то в своей утробе и выпустил облако пыли. Игравшие неподалеку белки бросились врассыпную. Потом через борт перелетел железный крюк, вцепился в стенку колодца, и привязанная к крюку веревка дрогнула под кем-то тяжелым. Внутри раздались причитания, которые быстро сменились кряхтением и начали приближаться к поверхности. Первым показался Эдвард, потом крепко обнятый им Абракадабр и, наконец, Брокен. Троица ухватилась за край колодца, преодолела его и, устало сопя, утвердилась на влажной лесной траве. Вокруг, вплотную друг к другу, лениво танцевали на ветру косматые кроны на высоких и мощных стволах. Компания прибыла в Зыбкую Топь.
- Так, - огляделся друид. - Мы на месте.
- Что дальше? Кого мы ищем? - Брокен присел и внимательно разглядывал землю, словно готовился взять след прямо сейчас.
- Нам нужен Джукас, - ответил Абракадабр. - Это, возможно, самый талантливый плетун из ныне живущих.
- Плетун?
- Да. Плетун - заклинатель, плетущий визуальную магию.
- Извини, я все равно не понял, - виновато почесал макушку Брокен.
- Визуальная магия - иллюзия. Она не может поджечь лес, но может это имитировать. Все будет выглядеть как натуральный лесной пожар. Полетят искры, повалит дым, звери начнут разбегаться в разные стороны…
- Но лес гореть при этом не будет? - уточнил Брокен.
- Именно! - улыбнулся Абракадабр. - Мы можем оплести эту полянку сетью иллюзии, и тогда она вспыхнет. Любой, кто увидит это со стороны, окажется в полной уверенности, что нужно немедленно отсюда бежать.
- А зачем так делать? Ну, я имею в виду, зачем плести образ, когда можно поджечь по-настоящему?
Из-за колодца выскочил лохматый зверь с длинными ушами, большими передними зубами и зажатой в лапе корягой.
- Ты кого это поджигать собрался? - шепеляво завопил он, угрожающе надвигаясь на лучника.
- Ой, это же бобрыск! - воскликнул Абракадабр. - Я думал, вас уже не осталось в этом лесу!
- Что, расстроился? - гневно сверкнул глазами зверь. - Если каждый встречный-поперечный будет поджигать, то да, не останется.
- Нет-нет, что ты, - улыбнулся волшебник. - Мы не собирались поджигать, просто обсуждали…
- Даже обсуждать не думайте! - отрезал бобрыск. - Без вас хватает неприятностей.
- Извини, - примирительно кивнул волшебник. - Меня зовут Абракадабр, это мои друзья, Брокен и Эдвард. Мы ищем Джукаса. Ты не знаешь, дома ли он?
- Уж не тот ли Абракадабр, который друид? - прищурился зверь.
- Да, тот самый.
- Хм… Тогда ты должен помнить, как зовут кота Джукаса.
- Кота у Джукаса отродясь не было, - снова улыбнулся Абракадабр. - Он от них чихает. А вот рыбок любит. У него их несколько десятков в пруду перед хижиной, а одну он даже в комнате держит. В большой банке на комоде.
- Золотистая такая?
- Нет, серая. С зубами как у собаки. Он ее поэтому к другим и не пускает. Кусачая больно.
- Хорошо, - медленно кивнул бобрыск. - Возможно, ты тот, за кого себя выдаешь. Джукас случайных людей к рыбкам не пускает.
- Давайте разведем костер и перекусим, а? - предложил Брокен. - Перед дорогой подкрепиться будет нелишним.
Бобрыск гневно зыркнул на лучника и перехватил корягу другой лапой.