Я видел, как паучьи лапы, медленно покачиваясь, всасывались, втягивались обратно в спину старичка. Мне было не оторвать глаз от этого отвратительного зрелища.
Старичок засмеялся:
– Ну, юноша, и взгляд у вас… Вы меня глазами прямо как кулаками в спину толкаете.
– Извините, – покраснел я, – я не нарочно.
Лапы почти исчезли в спине, теперь я видел, что исчезли они не целиком: их острые вершинки торчали ровно по кругу из спины старичка, и их вполне можно было бы не заметить, если бы не видеть минуту-другую тому назад – гигантские, мохнатые, распустившиеся безобразным цветком на спине Пу-сун-лина.
– Да-с, – продолжал Пу-сун-лин, – вот потому и нельзя вашему покорному слуге наверх, чистым воздухом подышать. Представляете, зайду я в кондитерскую, остановлюсь над витриной, спрошу у милой девушки чашечку кофе и воон то пирожное – тут у меня из спины лапки и выстрелят… Этакий старичок-паучок. Девоньку может и кондратий хватить, по-старинному выражаясь.
И старичок невесело посмеялся.
– Ничего, – довольно резко сказал я, – ничего. Девоньки у нас крепкие, приученные к неожиданностям. Скорее всего не испугаются, а просто скажут: "Это вы нарочно?" – или в ладоши захлопают и спросят: "Ой, как здорово! Где вы эту штучку достали?"
Старичок мельком поглядел на меня.
– Вы – остроумный молодой человек. Что вас понесло в "отпетые"?
Мне не хотелось говорить старичку, что вот, мол, желаю уничтожить дракона, поэтому я перевел разговор.
– А что, в "отпетые" остроумные не идут?
Старичок остановился, замахал руками на столпившихся неподалеку пауков:
– Да приду я, приду, куда я от вас денусь… Провожу Раиного сына и приду…
Я тоже поглядел на пауков.
Они были разные; больше всего было черных мохнатых пауков. "Бойцовских", – сразу прозвал я их; но были и другие, с огромным, раздутым гладким мешком на толстых согнутых лапах и с таким же мешком, но только меченым черным крестом, и пауки на длинных, тонких, проволочных лапах, с крохотным камушком-тельцем, брошенным ровно посредине этих лап, и разноцветные пауки, будто сбрызнутые из пульверизатора краской, были и одноцветные: песочно-желтые, лазоревые, багровые. И все они, размером с большую собаку, как верные псы, стояли и ждали старичка. А старичок заговорил на сей раз уже не с ними, а со мной:
– Остроумные? Ну что вы, юноша? Остроумие и "отпетость" – две вещи не-со-вместн-ные! В "отпетые" идут или дуроломы, спасители планеты, или преступники. – Юноша, – тон старичка был очень серьезен, – не нужно вам в "отпетые". На рапорте скажите, что это сержант послал вас в пещеру паучков. Кабы вы покрошили монстриков, был бы скандал, а так – никакого скандала… Бросьтесь в ноги, умолите – вас отпустят; поверьте моему опыту: нечего вам среди этих головорезов делать. Хотите, я с вами пойду?
Я помотал головой:
– Спасибо, не хочу…
Глава шестая. У русалок
В круглое окно батискафа я видел все.
Человек, обвитый русалкой, хрипел, выгибался, отцеплял от себя русалочьи руки.
– Все, – хмыкнул Петро, – не жилец.
Я повернулся к русалколовам.
Сидор и Петро играли в шахматы. Константин лежал на топ-чане и плевал в потолок. Ванятка сидел на полу, поджав ноги по-турецки, и читал книжку.
– Ну, неужели ничего, ничего нельзя сделать?
Ванятка поправил очки, оторвался от чтения и, взглянув на меня, сказал:
– Слушай, если ты такой гуманист, надевай скафандр, бери гарпун и в бой! Ты здесь, кажется, уже учинил один раз Варфо-ломеевскую ночь.
– Да уж, – Костя перестал плеваться и засмеялся, – напустил кровя, как он ей в бок засадил… А!
Я опустил голову. После этого случая пришлось чистить ак-ваторию. Распоротый полусгнивший труп русалки долго не могли выловить.
Я отошел от задраенного люка.
– Когда шугать будем? – спросил я.
– Когда надо будет, тогда и будем, – ответил Константин и харкнул в потолок.
Ванятка посмотрел наверх и сказал:
– Костя, может ты себе еще какое дело найдешь? Весь пото-лок заплевал.
– Ничего подобного, – возмутился Костя, – я бью тютелька в тютельку. Как волнами по русалкам, так и слюной по потолку. Вот мой квадрат, – Костя обвел пальцем над головой, – и я за его границы не выхожу. Бью в десятку. Во, гляди, – и он плюнул сно-ва.
Ванятка только рукой махнул и уткнулся в книгу.
– Паадумаешь, – обиделся Константин, – какие важные, – я, можно сказать, единственный из вас, кто балду не гоняет, а глазомер тренирует…
Петро, ожидая, когда Сидор сделает ход, повернулся к ок-ну.
– Ух ты, – восхитился он, – гляди, засасывает, засасыва-ет… Поехало. Уух…
Я тоже посмотрел. Русалочье тело распахнулось, будто пальто, и всосало, втянуло в себя застывшего, задохнувшегося человека.
– Переваривает? – поинтересовался Костя в перерыве между плевками.
– Во как крутит, – охнул Петро, – вот это танец живота, я понимаю…
– Я сделал ход, – жалобно сказал Сидор и посмотрел на Пет-ро.
– А, – Петро махнул рукой, – ты такой ход сделал, – вроде того мужичка, которого переваривают.
Русалку корежило. Она будто пережевывала человека всем телом. Так змея, натянувшая себя на птичье яйцо, давит его внутри себя, а после выплевывает скорлупу.
– Посмотришь на это дело, – философски заметил Сидор, – и никакой русалки не захочешь.
Петро повернулся к шахматной доске.
– Ну да, не захочешь, – хмыкнул он, – я тебе сколько раз мат ставил? А ты все равно хочешь. Вилка. Пока – вилка.
– Действительно, – Ванятка поправил очки, – листнул книгу, – сколько фильмов всяких показывали людям, такие там телодвиже-ния, в такую размазню вертящуюся русалки там, покуда жрут, превращаются, что эта, – Ванятка ткнул пальцем в иллюминатор, – просто-таки балет на льду, а не антропофагия без ножа и вилки, – все равно лезут. Хоть кол на голове теши.
Я глядел в иллюминатор. Раздувшаяся, толстенная, ставшая похожей на бревно с неумело нарисованным на нем женским телом, русалка скользнула вниз.
– Поикать пошла, – пояснил Константин и плюнул в самый центр своего квадрата.
– Они специально к иллюминатору подплывают, когда жрут? – спросил я.
– А черт их знает! – Петро пожал плечами, подвинул изящно-го коня и объяснил: – Мат.
– Давай еще сыграем, – попросил Сидор.
– Может, и специально, – Ванятка отложил книгу, закинул ру-ки за голову, – твоя маманя лучше нас их повадки знает. У нее и спроси.
Я покраснел. Русалколовы были осведомлены лучше, чем "отпетые".
– Дразнятся, – объяснил Петро, расставляя шахматы, – я так думаю. Вы, мол, нас волнами, сетями; самые нервные, – Петро хмыкнул, – гарпунами, а мы вас жрали, жрем и будем жрать… Начинай, Капабланка.
Сидор неуверенно двинул вперед на одну клеточку крайнюю пешку.
– Это ты что, – задумчиво спросил Петро, – мат в три хода мне готовишь?
– Ладно издеваться-то, – обиженно буркнул Сидор.
– Неужели русалки столь разумны и столь деятельно нас ненавидят? – спросил я.
Ванятка, закинув руки за голову, раскачивался взад-впе-ред, глядел прямо перед собой в пространство, прошиваемое точ-ными, точно по линейке прочерченными плевками Константина.
– Красиво сформулировал, – одобрил Петро.
– Ты, – спросил Константин, – брошюрку прочел?
– Прочел.
– Выучил?
– Выучил.
– Чего спрашиваешь? Там все написано.
– Ничего там не написано, – улыбнулся Ванятка, – не дури ему голову. На самом деле, чему ты изумляешься, Джекки? Ну, ненавидят, ну, достаточно разумны…
– Но ведь рискуют, – сказал я, – ведь наверняка не один я с гарпуном выскакивал?
– Да, – подтвердил Константин, – психов хватает. Помнишь, Петро, Вакулу?
– У, идиот, у, кретин, – замахал руками Петро.
– Что, – испуганно спросил Сидор, – не так походил?
– Ты все время не так ходишь, – сказал Петро, – не о тебе речь. Ведь все посты с акватории поснимали, всех из пещер по-вытаскивали, вонь стояла… даже через скафандр.
– Да, – подтвердил Ванятка, – словно сидишь в прямой кишке во время поноса.
– Да что этот Вакула сделал? – заинтересовался я.
Константин неудачно сглотнул слюну, закашлялся, а прокаш-лявшись, объяснил:
– Он, вроде меня, волновик… Но псих оказался вроде тебя. Только маскировался, прикидывался… шлангом.
– А оказался чайником, – улыбнулся Ванятка, не переставая раскачиваться.
– П… он оказался, – грохнул Петро, – и добавил: – Шах.
– Петя, – нежно заметил Ванятка, – два вечера подряд ты – у плиты и в мойке.
– Но Вакула, в самом деле…
– Чайник, иначе получишь еще два вечера.
Петро недовольно забурчал.
Константин плюнул и продолжил рассказ:
– И вокруг этого чайника на "п" завозились девушки с хвостиками. Он их шугал, как полагается… А один раз они ему закатили пир, той, понимаешь ли, байрам-али – пароход они что ли ломанули? катер? Десять штук, и каждая с клиентом. Ну, а этот, – Константин поглядел на мирно улыбающегося Ванятку, плюнул и сказал, – чайник… забрался в волновую и кэк хрястнул… ну, ровно пулеметной очередью. Сообрази, что тут было? Ты одной бочок вилочкой расковырял – мы неделю фильтры и насосы меняли и два дня трупешник искали, а тут десять штук прямой наводкой плюс кого зацепило. Такой клоаки…
– Даа, – протянул Сидор, – я такого не упомню. Петя, – он радостно поглядел на партнера, – тебе мат через четыре хода.
– Не нервничай, – невозмутимо ответил Петро, – тебе мат че-рез два.
– Ведь пытались их уничтожить, выкурить, – сказал я.
– Пытались, – согласился Ванятка, встал и подошел к окну, – пытались, конечно, но бросили. Во-первых… гм, гм, грязь… да… и неизвестно, как очищать, а очистишь, они снова появят-ся. Ведь непонятно, откуда они, заразы, отпочковываются.
– От тела дракона, – сказал осмелевший Сидор и снял пешку. – Приятного аппетита, – сказал Петро и задумался.
– Во-вторых, – Ванятка постучал пальцем по толстому стеклу иллюминатора, за которым извивалась, плясала, смеялась пре-лестная тоненькая русалка, – не столько они виноваты, сколько мы. Сами же лезем… Если бы никто из мужиков в акватории не бултыхался, не играл бы с ними, они бы давно все передохли. От голода. Или на отмели бы повыбрасывались и там бы сгнили, стухли.
– Или бы лесбиянством между собой занялись, – предположил Петро, передвигая офицера на четыре клетки, – видал руса-лок-лесбиянок? У… жабы такие плывут. От них все врассыпную. А они-то как раз совсем безобидные. Водоросль пожуют и вперед.
– Вроде русалок из зоопарка? – спросил я.
– Уу, – замотал головой Петро, – еще страшнее.
– Да, – Ванятка снова постучал по стеклу, – и как такую красоту уничтожишь? Ты погляди, погляди. А? Это же ручеек ка-кой-то живой, да еще и воплощенный в женские прелестные формы.
– Точно, – Константин харкнул и, недовольный результатом, покачал головой, – стой – любуйся; если в себе уверен, можешь поиграться. А если заиграешься до нашей глубины, то туда тебе и дорога. Естественный отбор, – Константин плюнул и удовлетворенно кивнул, – не суйся, если слаб в коленках, а сунулся – пе-няй на себя…
– Мат, – объявил Петро.
Сидор смешал фигуры.
Я смотрел на извивающуюся гибкую русалочку. На мгновение она останавливалась и улыбалась нам. Странными казались эта женская зовущая беззащитная улыбка и раздающиеся за нашими спинами плевки Константина.
Русалка подплыла поближе, постучала в иллюминатор паль-цем, мотнула головой, мол, поплыли! чего там.
Она была прекрасна, ее не портили даже хорошо видные чер-точки жабр на шее и под подбородком.
Петро подошел к нам, поглядел в иллюминатор.
– Вот это акула! – поразился он. – Ты смотри, жабрища ка-кие. Сожрет и скафандр не выплюнет.
– Выплюнет, – заметил Сидор, складывая фигуры в шахматную доску, – они скафандры из себя выдавливают. Тут иногда проплы-вают смятые, вроде металлического блина…
Русалка теперь почти не двигалась в воде, стояла прямо против нас, чуть пошевеливала хвостом, сохраняя равновесие. Чешуя казалась вовсе не рыбьей чешуей, а благородной кольчу-гой, латами, облегающими ее стройное девичье тело, напруженн-ое, напряженное. Смотря на нее, я понял, в чем красота русалок, – в их непрерывном плавном гибком движении, и если движения нет, то в напряженном замершем, как сжатая пружина, покое, вынужденном непрерывно искать себе равновесие. Поэтому так отвратительны толстые распухшие русалки в гигантских аква-риумах зоопарка. Сразу становится заметно, что это – монстры. Сразу видишь отстающие красноватые полоски рыбьих жабр на че-ловеческом горле, и чешуйки отстают и шелушатся, так что видно беловатое тело уродливой рыбы. Только глаза. Из этих монстров, рыбо- и женообразных, плещущихся в нечистой воде аквариума, смотрят печальные, не человеческие и не звериные глаза. От этого делается еще страшнее… Здесь же было незаметно, что перед тобой полурыба, полуженщина. Здесь в извивающемся гибком напряжении всего тела раскрывалась русалка…
– А Варфоломей с компанией? – напомнил Константин (плевок-попадание). – У них русалки командира схавали, так они стали русалкам хвосты отщипывать. Это все равно что с человека кожу сдирать. Вой стоял, смердеж.
– Где ж такое было? – спросил Сидор.
– В 105-м секторе, – ответил Константин. – Всю компанию – в "вонючие" сразу.
Русалка подняла руки, чтобы поправить волосы. От этого женского жеста у меня захолонуло в груди, и, как видно, не у одного меня.
– Не, ребята, – сказал Ванятка, – я не могу, я пойду попла-ваю.
– Лучше онанизмом займись, – посоветовал Константин, – безопаснее.
Ванятка, не отвечая, надевал акваланг.
Русалка стала отплывать от иллюминатора.
– Эй, – заволновался Ванятка, – Петро, постучи ей, покажи: я сейчас приду.
– Разбежался, – буркнул Петро, – я ей сейчас покажу, сейчас пойду в волновую и тресну, чтобы не вертела своими прелестями.
– Не треснешь, – Константин зевнул (плевок-попадание), – если это акула, то они верткие, ззаразы… Вань, ты не спеши, никуда она не отплывет. Кокетничает, если действительно акула.
– Неизвестно, – Ванятка спешил, – ох как неизвестно. Русалки – существа непредсказуемые.
– Как люди, – тихо сказал я, – но Ванятка меня уже не слы-шал. Он спускался в круглую дыру батискафа.
– Ой, ну на фиг, – сказал Петро, – я на это смотреть не могу.
Ванятка тем временем заплыл за спину русалки и легонько постучал ее по плечу. Так хлопают случайно встреченного зна-комца: "Привет! Не узнал".
Русалка радостно повернулась. Рассмеялась, запрокинула голову и протянула руки затянутому в металл и резину Ванятке.
– Между прочим, – Константин чуть поворочался на топчане, устраиваясь поудобнее, – если Ванятку сожрут, тебе на кухню не надо будет идти. Мы Поликарпу не застучим, честно.
Петро покачал головой:
– Ну, и дурак же ты, Костя.
– А что? – удивился Константин и плюнул.
На этот раз ему не повезло. Квадратный люк, в центр кото-рого он так удачно садил плевок за плевком, отворился. Вниз глянул Поликарп. Со страху Костя плюнул второй раз и тоже по-пал.
– Пполикарп, – Константин поднялся на топчане, – ппрости. Я не хотел… так вышло.
– Да ты, – Поликарп задохнулся от гнева, достал большой бе-лый платок, аккуратно снял слюну Кости с переносицы, – в уме ли?
– Я не хотел, – отчаянно забормотал Константин, – прости.
– Еще б ты хотел, – уже успокоившись, сказал Поликарп и спрыгнул.
Люк так и остался зиять вверху.
Константин быстро вскочил с топчана, встал по стойке "смирно".
Петро и Сидор кусали губы, чтобы не расхохотаться.
Я смотрел в окно. Там русалка и Ванятка кружились в каком-то дивном завораживающем танце, то останавливались, застывали и обнимали друг друга, то выскальзывали из объятий – тогда русалка смеялась и грозила Ванятке пальцем. Порой она шутливо стучала в стеклянную маску Ванятке, показывала ему язык, по-рой, во время объятий, склонялась к его плечу, чуть приоткры-вая рот – тогда-то Ванятка и выскальзывал от нее. А потом все начиналось сызнова. Иной раз, опрокинувшись вниз головами, они штопором ввинчивались в воду, и длинные русалочьи волосы опро-кинутым медленным водопадом, волнующимся лесом застили их го-ловы.
– Пполикарп, – продолжал оправдываться Константин, – я не знал. Ну, ты же не предупредил. Отворил дверь без предупрежде-ния, а я…
– Ты и выстрелил… Это что, Ванятка резвится?
– Так точно, – доложил Петро и тут же добавил: – Он меня на два вечера отправил в мойку и на кухню.
Теперь русалка и Ванятка медленно, точно в бальном танце кружась, поднимались наверх.
– За что? – осведомился Поликарп.
– Я матерился, – вздохнул Петро.
– Ну, – махнул рукой Поликарп, – по сравнению с этим… Вильгельмом Теллем… не велика вина, не страшна беда. Ванятка у нас, конечно, пурист, но… В общем, отработаешь свое, когда Костенька четыре вечера отпашет.
– У меня после мойки, – Константину очень не хотелось идти в мойку, – руки будут трястись. Знаете, Поликарп, посылать вол-новика в мойку – все равно что микроскопом забивать гвозди.
– Ох ты господи, – поразился Поликарп, – микроскоп ты наш. Что же теперь, раз ты – волновик, тебе можно харкать в рожу всем? Плевать, мол, я на всех хотел, так что ли?
Убедившийся в полной несостоятельности своих доводов, Константин смущенно молчал.
– Глядите, – завопил Петро, – Ванятке-то нашему – хана.
Все кинулись к иллюминатору.
Ванятка и русалка слились уж очень экстатически. Русалка уже клонила голову к горлу Ванятке, а он жалобно так сучил ластами.
– А наверное, – предположил Константин, – им противно с та-кими лягушатами обниматься?
– Поликарп, – спросил Петро, – почему все волновики такие болваны?
– Им ум ни к чему, – объяснил Поликарп, – твердая рука и меткий глаз редко сочетаются с умом.
– Все! – выдохнул Сидор. – Сейчас прокусит.
– Ванятка выскользнет, – твердо сказал Поликарп, – он от таких касаток вырывался!
И действительно! Ванятка, чудом каким-то вновь обретя гибкость движений, скользнул вниз и понесся подныривать под батискаф.
Русалка было рванула за ним, но вовремя остановилась. Лицо ее исказила презрительная гримаса, она провела по встрепавшимся волосам рукой.
– Ух ты, – восхитился Петро, – молодец какая. Гордая.
Он подмигнул русалке и, сжав кулак, показал ей выставлен-ный вверх большой палец, дескать, здорово! первый сорт!
Русалка высунула язык и повертела пальцем у виска. За нашими спинами мы услышали шум и обернулись. Опершись обеими руками о пол, Ванятка пытался влезть в батискаф из люка – и не мог.
Мы бросились ему помогать. Петро и Сидор втащили его под руки в батискаф, положили на пол и стали стаскивать скафандр. Петро покачал головой.
Ванятка лежал мертвенно-бледный с широко открытыми, будто невидящими или видящими то, чего мы не видим, глазами. Он тяжело дышал.
Русалка прильнула к стеклу иллюминатора, жадно следила за тем, что происходит в батискафе.
Ванятка изогнулся и вдруг захрипел, забился на полу, сползая к люку.
Поликарп крикнул:
– Костя, быстро в волновую, Джекки, скидывай куртку, Сидор – руки. Петро – ноги.