Обычно после таких размышлений Ламар опускался на колени и молился: "Великие боги, вы же видите, куда катится мир! Люди становятся все хуже и хуже. Разве такими вы нас хотели видеть? Лишь немногих теперь волнует судьба мира, вашего творения. Зерван – один из таких. Он может изменить мир к лучшему – вы сами дали ему столько способностей! Так не отнимайте у него шанс сделать то, для чего он рожден! Не дайте ему погрязнуть в рутине жизни! Не дайте ему ожиреть, зажраться и облениться! Позвольте ему прожить жизнь богато и ярко, с пользой и славой, а не как мышь в подполье, не видя солнца!"
Старый шут так и не узнал, что двадцать лет спустя его просьба была выполнена. Зерван был избавлен от того, чего так боялся Ламар. Он получил жизнь, полную сильных эмоций, открытий, тайн, борьбы… а также страданий, кровопролития, смертей… Жизнь на грани.
Сам Зерван тоже так никогда и не узнал, чьим молитвам он был обязан этим сомнительным счастьем.
* * *
Стены тоннелей хранили молчание. Они никогда не выдадут тайну, как выглядели их строители. Люди никогда не узнают, каковы были Древние, если только сам Зерван не выяснит этого.
За следующим поворотом посреди прохода почти до самого потолка возвышался Жнец, однако с первого взгляда было ясно – он мертв. Каменный шар, диаметром один метр, просто раздавил гусеницеобразную часть туловища Жнеца, оставив только вертикальную его часть. Лапы Жнеца застыли в положении, как будто он пытался сбросить с себя этот груз.
Зерван аккуратно обошел останки. Он знал: стоит прикоснуться к ним – и останется только куча праха. Но у вампира было странное ощущение, что этот Жнец неспроста тут провел вечность. Казалось, он умер именно тут с какой-то очень важной целью…
Вампир посмотрел вверх – тоннель как тоннель. Откуда упал шар, совершенно непонятно. Как будто его сюда тоже принесли с какой-то целью и уронили на проползающего Жнеца…
Он сделал волевое усилие и признался себе, что мертвое подземелье древней расы угнетает его. Почти все, что вампир видел,– мертво. Давно мертво. Что-то еще отчаянно сопротивляется, не желая мириться с неизбежным концом. Что-то еще функционирует, кто-то еще живет в своей ванночке с прозрачной жидкостью. Катакомбы напоминают зомби, которых вампир встретил ранее: латные перчатки сжимают рукоятку оружия, ботинки шаркают по полу, делая шаг за шагом, скрипит нагрудник, но внутри движущегося доспеха мертвец. И оттого еще сильнее чувствуется присутствие смерти, тлена и забвения…
Зерван молниеносно оглянулся, ощутив спиной чей-то взгляд. Коридор был пуст. Ни шороха, ни звука, ни отблеска глаз.
Как бы там ни было, навряд ли ему суждено провести тут много времени. Наемные псы могут объявиться в любой момент.
Интересно, каковы результаты атаки мертвецов? С какими потерями наемники пробиваются внутрь? Сколько всего бойцов у заморского принца и каков их боевой дух? Ничего этого Зерван не знал и дорого бы дал, чтобы узнать. Потому что ему предстоит партия "втемную", и на кону будет стоять его жизнь.
Но это будет позже, а сейчас… вампир обернулся со скоростью мысли, но все равно не успел заметить невидимого соглядатая, если он, конечно, был.
"Проклятье, я начинаю сходить с ума. Здесь никого нет".
Хотя, если вдуматься, тут есть Жнецы. Тут есть нежить. И тут есть тот, кто ею управлял.
Что ни говори, страсть к тайнам и загадкам может быть пагубной. Не встретив никакой опасности, Зерван попросту потерял бдительность и даже позабыл о таинственном повелителе мертвецов. Который конечно же никуда не исчез лишь оттого, что о нем забыли.
Вампир осторожно выглянул из-за угла. Темный коридор и ничего больше. Он перевел дух и попытался собраться с мыслями.
Перво-наперво чего ожидать от таинственного хранителя? Знает ли он вообще, что в его владениях непрошеный гость? Может быть, и нет. Ведь факт проникновения внутрь остался незамеченным, иначе он был бы изрублен нежитью еще раньше. Внутри же Зерван вел себя очень тихо и скромно. Однако возможностей хранителя он не знал.
Но когда наемники проберутся внутрь, они точно не будут вести себя скрытно. Так что, возможно, бой еще не закончился.
Зерван отвинтил крышку и хлебнул из фляги. Ненавистный вкус крови вернул ему силы, однако желудок робко напомнил, что было бы неплохо подкрепиться. Что ж, еще один просчет. Вампир ожидал в конце тоннеля встретить Жнеца, а нашел целый лабиринт.
Он вздохнул и сосредоточился. Первоочередная задача – найти таинственного хранителя, а также выяснить, есть ли тут, в лабиринте, настоящий Жнец. В противном случае, может статься, они найдут вампира первыми.
Зерван по-прежнему ничего не мог обнаружить с помощью своих способностей – ни магии, ни живой души. И тем не менее ощущение того, что за ним наблюдают, становилось все сильнее.
Он прошагал по тоннелю до ближайшего поворота и свернул за угол, прошел еще немного и остановился, делая вид, что всматривается в темноту. Выждав несколько секунд, Зерван стремительно обернулся и краем глаза успел заметить движение и даже неясный свет, прячущийся за угол. Вампир метнулся туда со скоростью жалящей змеи и выглянул за угол. Ничего. Просто пустой коридор. До ближайшего ответвления шагов сто. Таинственный наблюдатель не смог бы спрятаться, не успел бы, даже будь он вдвое быстрее вампира.
"Либо у меня разыгралось воображение, либо тот, кто за мной наблюдает,– не человек".
Вывод был прост. Да и откуда тут взяться человеку?
Так или иначе, "оно" было слабо и уязвимо. Псевдожнецы атаковали открыто, зная свою силу. Таинственный наблюдатель прячется, не желая показаться на глаза. Что ж, на хитрость лучше всего ответить хитростью. Играть в прятки интереснее вдвоем.
Постоянно оглядываясь, вампир несколько раз сворачивал в боковые коридоры. Наконец он нашел то, что нужно,– огромный зал с непонятными громоздкими сооружениями, поднимающимися от пола к потолку. Между этими цилиндрическими громадинами было достаточно места, чтобы спрятать целый взвод. Сами же сооружения напоминали по форме колоссальные песочные часы, покрытые зеленоватыми полосками. По орбитам вокруг этих сооружений плыли такие же зеленоватые кубы и шары диаметром метра два.
Вампир пошевелил пальцами, вспоминая нужный жест. Если он хочет отделаться от невидимого наблюдателя, то должен действовать абсолютно бесшумно.
Зерван забежал за крайнюю колонну и подвигал пальцами. Заклинание сработало – пространство вокруг него наполнилось магической тьмой. Оставалось только надеяться, что наблюдатель неспособен видеть сквозь нее. Со стороны это выглядело как внушительная полусфера из темного клубящегося дыма. Выждав несколько секунд, чтобы наблюдатель сконцентрировал внимание на этом шаре, вампир сделал несколько шагов вперед, почти выйдя из области действия заклинания, и применил его еще раз. И снова выждал, на этот раз дольше. Его преследователь должен понять, что Зерван может создавать вокруг себя магическую тьму и намерен в ней прятаться.
Выждав еще немного, вампир сконцентрировал свою волю на отдаленном участке пола и снова сделал магический жест. Третья сфера из тьмы возникла в нескольких десятках шагов впереди.
Очень многое в этом трюке было построено на предположении, что психология наблюдателя сработает против него же. Приучив его к мысли о том, что мистическая тьма появляется только вокруг самого вампира, Зерван создал третий шар вдалеке от себя в надежде на то, что соглядатай решит, что вампир сумел выскользнуть из тьмы и пробраться дальше незаметно. Если все прошло по плану,– то сейчас наблюдатель ждет, когда же вампир выйдет из третьего шара или создаст четвертый.
Вместо этого Зерван бесшумно скользнул обратно к выходу и украдкой пробрался мимо колоссальных сооружений в тот тоннель, по которому вошел в зал.
Если ему повезет, таинственный соглядатай дождется, пока третий шар рассеется, и, не найдя там объекта наблюдения, двинется дальше, предположив, что Зерван пробирается по залу вперед, прячась между громадинами. В то время как на самом деле вампир двинулся в обратном направлении.
Бесшумно пробежав по тоннелю и свернув за угол, Зерван остановился. Кажется, он таки сбил преследователя со следа. Однако это не значит, что его не обнаружат еще раз. Нужно было срочно что-то предпринять.
В этот миг до чуткого слуха вампира долетел очень тихий шум. Он оглянулся, затем поднял взгляд и прямо над собой увидел черное круглое отверстие, уходящее в скалу. Шум доносился оттуда.
Зерван, недолго думая, достал из сапога кинжал, взял его в зубы, подпрыгнул, ухватился за край и, подтянувшись, залез внутрь.
* * *
Последнего встреченного монстра Тэй-Тинг сжег, не дав ему никакого шанса приблизиться. Наемники дождались, пока существо рассыплется в прах, и только тогда пошли дальше.
Однако, пройдя пару верст, они уперлись в глухую стену.
– Проклятье,– проворчал командир наемников,– вот это неожиданный фортель. Каменная стена. Тупик. Конец катакомб!
Принца это, впрочем, не обескуражило.
– В самом деле? Это не конец. Это только преграда.
Старый наемник, подсвечивая себе факелом, стал осматривать каменную поверхность.
– Это не преграда. Это стена. Цельный камень. Нигде ни шва, ни щели. Только вот эти зеленые канавки.
– Да, это выглядит как тупик,– согласился принц,– так и задумано, чтобы обманывать дураков.
– Да, конечно, как скажете,– не удержался от шпильки старый вояка.– Тогда, ваше величество, покажите старому дураку, как это препятствие обойти.
Принц ухмыльнулся:
– Если это действительно конец, тогда откуда тут взялась нежить?
– Откуда мне знать? Она тут с незапамятных времен. Мы прошли до конца и всю истребили. Что ж, титул завоевателя катакомб лучше, чем ничего.
– Да я в гробу видал твой титул,– разозлился Тэй-Тинг,– тебя что, в молодости по голове моргенштерном огрели и мозги отшибли? Соображай же, что кроме нежити тут еще и эти насекомые! Они не нежить. А раз так, они должны что-то жрать! Они должны как-то размножаться! Что они тут, по-твоему, жрали? Уж точно не мертвецов! Или, ты думаешь, они здесь появляются прямо из воздуха?!
Тэй-Тинга и его солдат ждало то же потрясение, что чуть ранее испытал в этом же месте Зерван. Здоровенная тварь появилась прямо в метре от принца. Четверо его телохранителей при этом бесследно исчезли. Наемники в ужасе бросились врассыпную.
Жнец взмахнул лапами, сметая находящихся прямо перед ним людей. Командир чудом избежал смерти, отскочив в сторону, и ему прямо в лицо брызнула кровь того воина, который не успел отпрыгнуть. А громадный монстр стремительно развернулся на месте, отыскивая глазами Тэй-Тинга и давя замешкавшихся телохранителей.
Кто-то из наемников принялся рубить бок твари, оставаясь при этом в недосягаемости для страшных лап. Жнец взревел и окатил своим желудочным соком ближайшего телохранителя, превратив его в вопящую растекающуюся жижу.
Принц наблюдал за бойней из-за колонны и пытался вырвать из-за пояса зацепившийся магический жезл. Промедление стоило жизни еще одному наемнику.
Но вот наконец жезл в руке. Хлесткое непонятное слово – и Жнец получил смертоносный удар молнии в грудь. После второго удара он задергался в конвульсиях, разбрызгивая кислоту во все стороны. Всего понадобилось пять молний, чтобы покончить с ним.
Эта быстротечная кровавая драма закончилась смертью Жнеца и одиннадцати людей, не считая четверых пропавших.
– Надеюсь, это был последний из них. Теперь ты видишь, что это не тупик? За стеной есть путь дальше. Я подозревал что-то подобное, потому захватил с собой кое-что для подрыва крепостных стен,– ухмыльнулся принц.
Его охрана достала из-за плеч пару ломов и принялась орудовать ими, пробивая в стене отверстие для закладки пороховой бомбы.
Принц отошел при этом в сторону, держа магический жезл наготове.
* * *
Зерван прополз по лазу несколько сотен шагов и внезапно понял, что неясный звук не что иное, как человеческая речь.
Опешив поначалу от изумления, он прислушался. Определенно это было незнакомое ему эльфийское наречие – большую часть слов он понимал, но знакомые слова часто перемежались с неизвестными ему. Невидимому эльфу вторил низкий, приятный басок, явно принадлежащий женщине-орку. И еще три других голоса,– из которых один женский.
– Нам стоило потратить больше времени на контроль орды, а не надеяться на авось,– фыркнул невидимый эльф,– а теперь мы остались и без войска, и без големов. И этот проходимец уже здесь.
– Он невероятно хорош,– с досадой ответил женский голос,– я его потеряла. Он ушел от кубика.
– Он ушел от тебя,– отозвалась оркесса,– просто провел тебя.
– Да,– призналась та,– он оказался еще и магом.
– Неважно,– прервал дискуссию еще один эльф,– маг он или нет, но он не сможет противостоять нам здесь. И нам надо найти его до того, как он узнает все.
– А дальше? – Язвительный голос первого эльфа.– Что с ним делать дальше? Я бы убила его не задумываясь, но…
– Ты бы нас всех убила, не задумываясь,– отрезала оркесса,– так что будь добра, помолчи, Тэйлиндра!
Не очень добрая эльфийка, которой принадлежал голос, презрительно фыркнула и умолкла.
– Мы можем просто засунуть его в ванную. И лет на триста про него забыть,– предложил еще один эльф,– думаю, Учитель будет не против.
Всякие непредвиденные вещи случаются всегда в самый неподходящий момент. Зерван, увлекшись подслушиванием, продолжал тихо ползти по лазу и не заметил отверстия снизу. Оно было заботливо закрыто деревянной решеткой, которая сломалась под весом вампира.
В следующий миг Зерван оказался на полу внизу, грохнувшись с трехметровой высоты.
Он очутился в относительно небольшой комнате, а люди находились всего лишь через стену от него. И конечно, они не замедлили явиться на шум.
Первыми появились оркесса с витиеватыми татуировками шаманки и огромный орк с устрашающим топором – вероятно, телохранитель. Следом – красивая черноволосая женщина в робе, явно знакомая с магией, и хрупкая, с миловидным кукольным личиком темная эльфийка. И это явно была еще не вся встречающая делегация.
– Какая досада,– ухмыльнулся Зерван,– я наивно полагал, что буду первооткрывателем, а тут, как оказывается, целая колония. Это ничего, что я не здороваюсь и не представляюсь? Я просто подумал, что после совершенно случайно услышанных планов относительно моей скромной персоны принятые в цивилизованном обществе правила этикета как бы неуместны.
Орк вопросительно взглянул на свою хозяйку, но та сделала предостерегающий жест.
– Ты уж не обессудь,– приняла правила игры темная,– но великая Ллолт свидетельница – тут и так нас собралось слишком уж много для…
– Помолчи наконец,– устало сказала магесса и обратилась к вампиру: – Ты тут очень не вовремя появился. Как насчет короткого разговора начистоту?
Зерван успел бегло осмотреть комнату. Одна дверь – прямо у него за спиной. У второй стоят орки, магесса и темная эльфийка, и он не сомневался, что она тоже владеет магией, как и большинство женщин-дроу.
Ему уже случалось иметь дело с магами, как врагами так и друзьями, и потому он их не боялся, так как хорошо знал их слабые места. Зерван полагал, что успеет убить по меньшей мере одну из магесс, до того как те смогут принять меры. Правда, сильное беспокойство вызывал орк-телохранитель и неизвестное количество врагов в соседней комнате.
В этот момент в дверях показались два эльфа – те самые, которых он встретил на дороге.
– Ба, вот и знакомые лица,– улыбнулся Зерван,– вот только вы заблудились, Старшие братья. Оружие продают под Куполом, а не здесь. Или я чего-то не понимаю?
– И почему я знал, что мы с тобой встретимся? Я предчувствовал, что ты доставишь нам неприятности,– сказал старший эльф, спокойно посмотрев в глаза вампиру.
– Вот как? – почти искренне изумился Зерван.– Извини, я сломал решетку нечаянно. Такая мелочь стоит ссоры?
– Да что вы его слушаете? – сердито сказала дроу.– Он один! И плевать, что маг. Мы сильнее его. Мы втроем легко справимся с ним, а вы с этим зеленым громилой скрутите его. И Учитель будет нами доволен.
Орк исподлобья зыркнул в сторону темной, а эльф спокойно ответил:
– Это не будет просто. Он дитя ночи. И не самый заурядный.
Лица магессы и дроу вытянулись, и Зерван прочел в их глазах испуг. Оркесса осталась совершенно спокойной, а ее телохранитель проверил пальцем остроту топора.
– Что ж, карты открыты,– согласился вампир,– и, как я понимаю, договориться по-хорошему навряд ли получится. Потому не сочтите за труд – объясните хотя бы причину, по которой вы собираетесь меня убить.
– Я попытаюсь,– сказала магесса.– Дело в том, что мы намерены сохранить в тайне все, что тут происходит, по меньшей мере еще пару сотен лет. Возможно, ты уже понял, что наш Учитель не одобряет насилия и кровопролития, и мы рискнем разочаровать его только в крайнем случае. Поэтому будет лучше для всех, включая тебя, добровольно согласиться уснуть лет на двести – триста. Ты вампир, у тебя нет семьи и друзей, ты совершенно ничего не теряешь.
– У меня друзей гораздо больше, чем ты можешь предположить,– тихо сказал вампир,– и я ни перед кем не склонюсь. Я не принимаю это предложение. Как не приму ни одного другого подобного. Ваш ход.
– Жалкий человечишка,– фыркнула дроу,– да что ты о себе вообразил? Да я сама стерла бы тебя в порошок, не будь Учитель против!
– Заткнись ты наконец! – рявкнула сдержанная до этого шаманка.– Надоела уже твоя болтовня, варварка!
– Великие боги, царящая здесь атмосфера всеобщей любви и уважения просто поражает,– ухмыльнулся вампир.
– Сама бы помолчала, зеленорожая,– огрызнулась дроу,– не защищай тебя Учитель, ты давно бы отправилась к своему орочьему богу вместе со своим ручным монстром!
Магесса быстро переглянулась с шаманкой, шаманка обменялась взглядами со своим телохранителем, и тот хищно ухмыльнулся.
Все последующее произошло очень быстро. Магесса бочком скрылась за дверью, вытолкнув при этом эльфа, за ней последовала шаманка, а за ней телохранитель, и дверь за ним закрылась. Испепеляющая взглядом вампира дроу не заметила, как за спиной у нее осталась только голая стена. Ее компаньоны оставили ее один на один с Зерваном.