"Я не даю им магическую силу. Я даю им выносливость разума. Мозг – такой же инструмент влияния на окружающий мир, как и рука. Я могу передвинуть небольшой предмет с помощью своего мозга. Силой мысли. Но это не магия. Это врожденная способность. Передвигая предмет, я использую силу своего разума. Маг же передвинет его, используя внешнюю силу, нам неведомую. С помощью мозга и каких-то действий он только контролирует эту силу. Но человек устает. Таким образом, имея машину, способную моментально нейтрализовать усталость, я могу дать магу возможность управлять очень большим объемом энергии, которую вы называете магией. Когда Тэйлиндра пыталась тебя поджарить огненной магией, я отключил машину, питающую ее. И в результате она бросила в тебя шар, напитанный ее собственными силами, но не более того".
– В целом я вроде как понял. Мысль материальна и может влиять на материальный мир. Верно?
"Грубо, но верно. Именно так я, сидя в этой ванне уже несколько сотен лет, продолжаю управлять машинами".
Вампир устало потер виски. Такой невероятный объем знаний был крайне труден для восприятия и осмысливания. Но остановиться он не мог – обдумать все у него будет бездна времени. А вот задавать вопросы мудрейшему существу в мире и получать ответы – кто знает, как долго у него будет такая возможность…
– Почему ты отвечаешь на мои глупые вопросы? Хотя у твоих учеников наверняка есть более толковые.
"Потому что отвечать на вопросы – последнее мое развлечение. А отвечать на вопросы человека, лишенного прагматизма,– настоящее удовольствие. Тебе сложно это понять. Ты вырос в мире, в котором информация и знания – это товар. Для моего народа знание – это еще и подарок. Величайшее благословение. Даря знания тому, кто их не имеет, я умножаю знание в мире. Это прекрасно само по себе".
Зерван попытался собраться с мыслями под поскрипывание пера шаманки.
– Не совсем приятный вопрос. Ты против войны, против насилия. Но ты дал своим ученикам чудовищную мощь, с помощью которой они подняли огромную армию мертвецов. Некромантия сама по себе не очень хорошее явление. А сегодня погибли люди. Много людей.
Жнец пошевелил усиками:
"Я против насилия. Я даже против того, чтобы убить животное. Когда мы прибыли сюда, в этом мире правили огромные ящерицы, и многие из них были бы не против полакомиться нами. Поэтому мы создали големов, или, как ты сам их назвал, псевдожнецов. Они всего лишь механизмы. Да, они едят и растут. Но они только механизмы. Хоть и живые. С их помощью мы защищались от хищников. Очень быстро хищники поняли, что с ними не стоит связываться. И оставили нас в покое.
Так и магия, заставляющая двигаться мертвых. Это оборонительная мера. Представь себе, что на тебя напал грабитель. Ты достал шпагу и приставил ее к груди нападающего. А грабитель бросился на лезвие и убил себя. Это очень неприятно. Но ты в этом не виноват. Мне очень жаль, что те люди поступают так. Они хотят убить меня. Хотят вырезать мое сердце… хотя у меня вообще нет такого органа. И все равно мне их жаль.
Вообще говоря, у меня есть определенные средства защиты. Однако я не уверен, что они будут эффективны. Будь я здесь один – меня мало волнует моя жизнь. Но ученики… вы все живете в жестоком мире, и я не могу запретить вам защищаться. Хоть это мне и не нравится. Но тут как раз тот случай, когда я бессилен".
– Ладно. Давай я спрошу что-то менее грустное. Расскажи мне про людей-ящеров.
Жнец ответил моментально. Существу с таким развитым мозгом не была свойстенна задумчивость.
"Я не так уж много о них знаю. Это раса, которая также пришла в этот мир извне. Они появились тогда, когда мы уже почти полностью переселились в наш новый мир. Поэтому мы, так сказать, разминулись. Я наблюдал за ними одно время, пока машины, которые были моими глазами за пределами этих подземелий, еще функционировали. Они пришли сюда, как и мы, без ничего. Тогда они были великой расой, но в отличии от нас бегство их не спасло. Они очень быстро скатились до того уровня, на котором сейчас находитесь вы… ну или почти до такого. Это не стало для них концом – просто они начали все заново, с самого начала. Они построили достаточно сильную цивилизацию. Когда вы только учились делать орудия из металла, они уже умели строить летающие корабли…"
– Летающие корабли? – опешил Зерван.
"Именно. Машины, способные летать и возить людей и груз. Однако их величие длилось недолго. Мне неизвестно точно почему. Я могу только предполагать, что люди-ящеры, или рии-ти, как они себя называли, оказались плохо приспособлены к здешнему климату. Их популяция быстро уменьшалась. Последний раз я видел их три тысячи лет назад".
– Они вымерли уже?
"Я не знаю. Именно три тысячи лет назад вышла из строя моя последняя машина для внешнего визуального наблюдения".
– А скажи… Я, конечно, понимаю, что требую второго чуда подряд, но не могли и они как-то где-то выжить? Глупо, конечно, надеяться на это, но все же, а вдруг?
"Теоретически вполне могли. Последний раз я видел их на одном из островов в южном океане. Они были амфибиями и могли преодолевать значительные расстояния вплавь – больше, чем может проплыть человек. Там, в южном океане, для вас много неизведанных мест. Рии-ти вполне могут все еще жить в тех местах".
Жнец умолк. Зерван вопросительно посмотрел на него. Затем на оркессу. Шаманка в свою очередь тоже удивленно посмотрела на Жнеца.
– Учитель? С тобой все в порядке? – спросила она.
Ответ пришел только полминуты спустя:
"Да. Я не мог отвечать. Я считал. Основываясь на моих неточных знаниях о рии-ти, я допускаю вероятность того, что они не вымерли окончательно, примерно четыре из десяти. Вероятность того, что они сохранили хоть какую-то культуру, гораздо ниже. Я оцениваю ее в шесть из ста".
– Откуда ты знаешь? – удивился Зерван.
"Я не знаю. Я это высчитал, учитывая данные четырехтысячелетней давности: их численность, продолжительность жизни, плодовитость, уровень развития на то время, пригодность обитания островов южного океана, а также вероятные изменения географии этих островов и климата за последние три тысячи лет".
Вампир присвистнул:
– И все это ты высчитал менее чем за минуту? Потрясающе!
"Теперь ты понимаешь, что я имел в виду, говоря, что вся наша сила – это наш мозг. Именно так я высчитал наступление глобального похолодания, которое должно было произойти около шести тысяч лет назад и уничтожить вас, и принял необходимые меры для его предотвращения. Именно так мы пришли к выводу о неизбежности столкновения с вами. Мы не обладаем никакими мистическими способностями, позволяющими узнать будущее, но зато мы способны высчитать развитие событий на много тысячелетий вперед".
– Я не утомил тебя, задавая столько вопросов?
"Нисколько. Ты сам устанешь спрашивать намного раньше".
– Если я устану, можно я отдохну и потом продолжу, кхм, беседу?
"Безусловно. Если бы я сказал "нет", ты бы продолжал спрашивать, пока не упал бы. Мне нравятся вопросы, которые ты задаешь. Существует очень маленькая вероятность того, что услышанные тобой ответы сослужат куда большую службу, чем просто удовлетворение твоего любопытства. Я рад, что у меня появился еще один ученик".
– А мы? То, что ты говоришь нам, выходит, бесполезно? – обиделась шаманка.
"Неверно поставленный вопрос. Если я и говорю вам бесполезные вещи, то только потому, что вы спросили. Но на самом деле и это будет влиять на судьбу мира, но только в отдаленном будущем. И я не в силах высчитать, пойдут ли эти знания на пользу вам. А то, о чем спрашивает меня ученик Зерван, может вылиться в действия намного быстрее. К тому же он задает относительно безопасные вопросы. Я знаю, как он воспользуется приобретенными знаниями. При этом он может потерять свою жизнь, которую не ценит, но выиграть больше, чем поставит на кон".
– Это как? – спросил Зерван.
"Если ты уйдешь во внешний мир и когда-нибудь вернешься сюда, я сам с удовольствием послушаю, что и как ты открыл и нашел. А пока я неспособен это высчитать".
– А не ты ли говорил, что жизнь бесценна? – поинтересовалась оркесса.
"Я имел в виду прежде всего чужую жизнь. Нет оправдания тому, кто платит за что-либо чужими жизнями, как это любят делать многие люди. Но когда индивид приходит к пониманию необходимости рискнуть своей жизнью или вообще расстаться с нею ради блага других – таких называют героями. Их чтут за их самопожертвование. За то, что они смогли отдать свою бесценную жизнь в обмен на благополучие других".
– Знаешь, я вот поймал себя на мысли, что беседую с тобой так, как будто я часто с тобой говорил раньше. Как будто я давно тебя знаю. С самого детства. Интересно, правда? – улыбнулся Зерван.
"Это легко объяснимо. Я скопировал некоторые речевые обороты и слова твоего первого учителя Ламара для твоего удобства восприятия. Твой разум для меня открытая книга. Когда ты задаешь вопрос, я знаю не только его смысл, но и причины, побудившие тебя его задать, и даю гораздо более полный ответ, чем ты получил бы от собеседника-человека. И потому тебе просто и удобно общаться со мной".
– Что ж, тогда я продолжу,– улыбнулся вампир. У него была еще целая бездна вопросов, которые непременно нужно было задать.
* * *
Вампир проснулся оттого, что его аккуратно, но настойчиво теребили за рукав. Он встрепенулся и сел, и даже не сразу понял, где находится.
Зерван сидел на лежаке, устроенном в пустой ванне, в точно такой же комнате, в которой обитал Жнец. Пару раз моргнув, он вспомнил, как долгие часы, пролетевшие словно один миг, слушал рассказы Древнего о множестве интересовавших его вещей. Однако усталость взяла свое в конце концов. Селина отвела его в эту комнату, где он и уснул, как только его голова коснулась бархатной подушки.
Прямо возле него стоял старший из эльфов.
– Что случилось?
– Неприятности. Совет магов полагает, что час боя приближается, и интересуется, рассчитывать ли на тебя.
– Естественно! Что за глупые вопросы! А что за…
– Совет происходит в комнате Учителя.
Там уже собрались все, включая Тэйлиндру. Она хмуро зыркнула на вошедшего вампира и орка-телохранителя, невозмутимо точащего свою секиру.
– В чем дело? Наемники прорвались?
– Нет,– ответила Селина,– пока еще нет. Но четверо наемников каким-то образом оказались внутри обители. Я случайно увидела их кубиком.
– Кстати, а что такое этот кубик?
Селина молча достала из небольшой сумочки, в каких обычно носят всякие магические вещи, знакомый Зервану кубик – такой же, или очень похожий, как и те, которые лежали в котомке самого вампира.
– И что он делает?
– Это летающий глаз. Внутри этого кубика – другой, очень маленький. Смотри.
Магесса положила кубик на ладонь и накрыла сверху другой ладонью, затем повернула их вертикально, так что кубик оказался у нее напротив груди, и чуть раздвинула руки. Кубик не упал – он так и остался висеть между ладонями. Из крохотного отверстия появился другой, совсем крошечный и едва светящийся кубик, который принялся описывать круги вокруг Зервана. Взгляд Селины при этом был устремлен в пустоту, глаза изредка моргали.
– Вот сейчас я вижу так, как будто этот маленький кубик – мой глаз.
– Понятно. Вот, значит, от кого я по лабиринту бегал.
– Именно так. Я увидела с его помощью наемников.
– И где они сейчас?
Вместо Селины ответил Жнец:
"Предположительно в камерах инкубаторов. Я не могу точнее определить – их мысли крайне сбивчивы и хаотичны. Они очень напуганы".
– Я могу их найти,– сказал вампир,– меня сейчас начинает мучить Жажда, в таком состоянии я быстро их учую. И что дальше с ними делать? Насилие, как я понимаю, не выход.
"Верно. Они представляют минимальную опасность".
– Их опасность в другом,– заметила Тэйлиндра,– вернувшись, они расскажут, что видели тут. Новые искатели приключений и сокровищ ринутся сюда, как мухи на падаль. Их нельзя выпускать живыми.
– Опять ты за свое! – в сердцах воскликнула эльфийка-магесса.– Ты ничему не учишься, верно?
– Нет,– хмуро ответила дроу,– тут ты неправа, Вийастан. Вот как раз сейчас я всем своим сердцем хочу найти выход из ситуации и вернуть себе расположение Учителя. Но проблема в том, что как раз тут другого выхода нет. Он,– она указала пальцем в сторону вампира,– по удачной случайности оказался таким же, как мы, хотя я все равно не уверена до конца, что он не все разболтает. Ладно, забудьте. Так вот. Я хочу только сказать, что те четверо ни за что не станут новыми учениками. Не потому, что нас тут и так слишком много, а потому, что они просто варвары. Их нельзя выпускать. Или отправить их спать в ванны, или… Молчу. Но вы все равно должны понять – третьего не дано.
– Я извиняюсь за приземленность мыслей,– вставил Зерван,– но должен заметить, что я голоден. Не будете ли вы так…
– А в чем проблема? – хихикнула Тэйлиндра,– вот найдешь наемников и поешь.
– Не получится. Я лично очень не люблю вампиров, пьющих кровь людей. Это то же самое, что каннибализм. Я, во всяком случае, не вижу разницы.
– Подумать только,– вздохнула дроу,– и я слышу это от упыря.
В следующий момент она оказалась поднятой со своего стула. Зерван ухватил ее за воротник робы, слегка сдавив при этом тонкую шею.
– Следи за языком,– прошипел вампир, не обращая внимания на вскочивших магесс и их охранников,– это единственное слово, которое я не научился безропотно сносить!
С этими словами он отпустил Тэйлиндру и сел. Остальные облегченно вздохнули.
– Ты определенно напрашиваешься на неприятности,– заметила Вийастан.
– Я же не нарочно,– обиженно ответила та, потирая шею,– я не хотела никого обидеть!
– Ладно, давайте успокоимся все,– предложила оркесса,– в конце концов, мы все союзники, независимо от того, хотим мы этого или нет.
– Извините за вспыльчивость,– сказал Зерван,– просто вампиров тоже можно задеть за живое.
– Забудем. Тайан сейчас принесет тебе поесть. Хлеб и фрукты устроят?
– Вполне, благодарю. Так что с наемниками делать будем? Убить нельзя. Предлагаю окружить и заставить сдаться. Демонстративный бросок огненного шара куда-нибудь в стену очень поможет. У вас еще остались зомби?
– Увы. Ни одного. Это были наши запасы десятилетней давности, когда неподалеку шла прямо-таки война с бандитскими шайками. А слуги Учителя практически неуправляемы.
"Они выполняют только определенные функции. Это слишком примитивные организмы. Более сложных уже нет".
– Селина, какие идеи?
Магесса замялась:
– Ну… Без прямого столкновения не обойтись. Со страху они могут делать непредсказуемые вещи.
В это время вернулся младший из эльфов и принес Зервану тарелку с хлебом и фруктами. Тот поблагодарил и набросился на еду.
– Вообще-то у нас тоже четыре бойца,– сказала Тэйлиндра.– Если мы заставим врагов смеяться, наши бойцы их легко обезоружат. Ну или, скажем, чихать. Рискованно, конечно, но…
– Но рисковать-то не ты будешь,– ухмыльнулся один из эльфов.
– У меня идея получше,– сказал Зерван, проглатывая кусок яблока,– если вы усилите мои магические способности, я смогу использовать "вуаль тьмы" достаточно долго и в темноте легко их всех обезврежу. Хотя без побоев, конечно, не обойдется.
– Хорошо, но вначале все же предложим им сдаться,– согласилась Вийастан.
– Тогда выдвигаемся, как только Селина найдет их своим кубиком.
Отыскать наемников оказалось нетрудно: они, боясь заблудиться, не отходили далеко от зала с порталом. Люди были сильно напуганы и подавлены, однако выучка взяла свое, заставив их взять в руки оружие и приготовиться к бою.
Прибыв на место, невольные союзники остановились за углом и пытались разглядеть в темноте противника. Оттуда донеслась отрывистая команда, и Вийастан очень вовремя спряталась за угол: мимо просвистела стрела.
– У них луки. Селина, ты что, не могла предупредить об этом?
Магесса выглядела обескураженной.
– Я как-то не подумала. Я вообще-то не военный человек.
– Очень здорово,– хмыкнул старший из эльфов,– у них есть луки, а у нас нет. А даже если б и были…
Вампир скорчил кислую мину:
– Это еще не самое худшее. Луками вооружены телохранители принца. Это не просто наемные псы.
– И что делать будем? Про охрану принца в самом Кор-Гале прямо басни ходят,– сказала Селина,– их голыми руками не возьмешь!
– Вообще-то у меня тоже есть лук, но он остался у меня в сумке, там. Да и толку с него, если убить нельзя.
– У тебя не было ничего, во что может поместиться лук,– почти хором сказали эльфы.
– Он разборный, я специально такой заказал. Что делать-то будем?
Вийастан крикнула, не высовываясь из-за угла:
– Эй, вы, сдавайтесь! Мы гарантируем вам жизнь, если сдадитесь!
Почти тотчас же последовал решительный ответ:
– Мы не сдадимся! Мы гвардия его величества принца Тэй-Тинга!
– На что вы надеетесь? Вы в меньшинстве! Вам не выбраться отсюда! Выхода нет!
– Мы не спешим. Мы подождем, пока сюда прибудет наш господин с остальными воинами. Вот тогда посмотрим, кто будет в меньшинстве!
– Вам не стоит надеяться на это,– мягко сказала эльфийка.– Вы видели чудовищ, лежащих в своих ваннах? Хотите, мы поднимем парочку и пришлем сюда? Вам тогда конец!
– Если бы вы могли, вы бы уже прислали их,– решительно отрезал гвардеец, сержант, судя по интонациям.
– Мы просто не хотим больше кровопролития,– продолжала Вийастан.– Мы можем расправиться с вами любым способом, но сегодня и так много людей погибло. Хотите присоединиться к ним?
Гвардейцы слегка заколебались, эльфийка определенно умела убеждать. Ее мягкий, успокаивающий голос, казалось, обладал гипнотическим воздействием.
– Думаю, обойдется без драки,– тихо сказал эльфам Зерван,– ваша госпожа изучала риторику?
– Наша госпожа – член Круга Девяти Светлейших Эмельнейма,– веско ответил старший.– Это чуть восточнее лесов, которые вы называете Северными.
– Оно сразу видно,– сказала темная эльфийка вампиру,– в Круге девяти целыми днями болтают – отсюда и отлично подвешенный язык. Не позволяй им запудрить себе мозги громкими титулами.
Эльфы позеленели от возмущения, а Зерван, чтобы сгладить ситуацию, наигранно весело спросил:
– Что это я вижу? Никак дружелюбие?
– Нет,– играя желваками, отрезал старший эльф,– ты видишь еще два ее недостатка. Болтливость и вредность.
Тэйлиндра показала эльфам язык и парировала:
– Ты просто не хочешь признать, что этот ваш Круг много болтает и обычно тогда, когда действия нужнее слов!
– Зато вы действуете всегда, когда можно было бы и поговорить. Вас бы меньше ненавидели, если б ваши действия не были постоянно связаны с оружием и чернокнижием!
– А я тут при чем? – возмутилась дроу.– Я вообще оружия в руках не держала… ну кроме кнута.