- Или ты сошел с ума, как ночная птица, или ты разговариваешь с духом в весьма странном дружественном тоне. Так что из двух, парень?
- Сумасшествие или сумасшедшие духи. Ни первое, ни второе не поможет нам сейчас. - Мэддокс наконец оторвал свой взгляд от Бэкки и подошел к двери, в которой маленькое, размером с кулак, окошечко позволяло увидеть лишь маленький пролет темного коридора. Он мог слышать стоны других узников.
- Здесь есть дух или нет? - тон голоса Ливиуса стал ледяным. - Ты избегаешь моих вопросов.
Раздражение внутри Мэддокса от того, что он заперт в темнице с двумя самыми раздражающими людьми в его жизни, возросло.
- Я? Ливиус, я избегаю твоих невероятно важных вопросов, которые совсем нам не помогают? Ну что ты, я бы никогда не сделал подобного.
- Ах ты маленький наглый выродыш! - Ливиус схватил Мэддокса и ударил его головой об тяжелую металлическую дверь. Новый взрыв боли пронизал парня. - Да если бы я не появился в твоей жизни, ты был бы никем. У тебя не было ничего. Да вы бы подохли от голода.
- Ошибаешься. Моя мама могла достать нам пропитание до того, как ты появился.
- Ха! До того как она перестала хорошо выглядеть, она зарабатывала свои деньги в основном в постели. Думаю, твой отец был всего лишь очередным заработком на ночь.
От последних слов Ливиуса кровь прилила к сузившимся глазам Мэддокса.
- Моя мать не проститутка!
Ливиус оскалился, белые зубы неприятно сверкнули.
- Если веришь в это, то ты еще больший дурак, чем я думал. А как ты думаешь, мы встретились? Она предложила себя мне за две серебряные монеты. Весьма хорошее предложение, подумал я. Она стоила по меньшей мере трех.
Мэддокс яростно смотрел на него и потом, как будто большая невидимая рука отбросила Ливиуса и он отлетел назад, ударившись о каменную стену. Он с трудом вдохнул и схватился за горло.
- Видишь? - сказал Ливиус, кашляя и хрипя, пока приходил в себя от удара магии Мэддокса. - У тебя есть, есть контроль над ней….и намного больше силы, чем я предполагал. Возможно, эта твоя магия не поможет с дверью, но точно сработает на стражниках. Когда они вернутся, сделай с ними то же, что сделал и со мной, только сильнее. Убей их.
Мгновение яростных эмоций вызвали эту вспышку, так же как и на праздновании, но это не означало, что он может сделать это по команде. А ловля теней, его самый простой трюк, сегодня не сработает.
- Даже если бы я мог, - прорычал он, - я бы не стал. Я - не убийца.
Бэкка молча наблюдала за всем, затем спросила:
- Какой магией ты обладаешь, что можешь делать подобное?
Его челюсть сжалась.
- Я честно не знаю.
Через несколько мгновений стражи вошли в темницу, и повели Мэддокса и Ливиуса во дворец. Бэкка шла рядом с ними, оставаясь все время в поле зрения Мэддокса.
Ему не хотелось показывать ей, насколько ему страшно, поэтому он сконцентрировался на болезненной хватке, в которой стражи держали его руки и примерился к их быстрому шагу, так как местами они буквально волочили его по черному каменному полу. Он пытался вновь использовать свою магию, но страх был единственным, что он ощущал, и это не помогало, а только делало слабее. Наверху, пока они шли к тронному залу, во дворце все казалось высеченным из черного гранита: пол, потолок, стены, лестницы. Здесь не было картин, украшений, статуй или гобеленов. Ничего, что бы делало резиденцию богини или черную сокровищницу Северно - Митиканского пейзажа более привлекательным.
По спине Мэддокса пробежал холодок. Солнечный свет пробивался через маленькие окна на пол высоких и широких коридоров как призрачные копья. Они подошли к большим черным дверям. Два солдата стояли пред ними, каждый открыл по одной половине, впуская узников и их молчаливый эскорт в тронный зал.
- Так, теперь все по-другому… - сказала Бэкка напряженным голосом. И это еще было мягко сказано, кстати. Тронный зал был в сотню шагов в ширину и длину, и вдвое больше в высоту, потолок из мозаичного цветного стекла. Пол был сделан из плотно спрессованной земли.
- Богиня земли и воды… - задумчиво выдохнул Ливиус, осматривая комнату с явным настороженным благоговением. - Невероятно.
Это было похоже, будто они вошли в экзотический лес - что-то наподобие далекого и чужеземного, о котором Мэддокс слышал разные истории. Внутреннее тепло нахлынуло на них волнами. Деревья росли из земляного пола, достигая тридцати, нет пятидесяти футов к потолку, густые и ветвистые, с листьями размером с тело Мэддокса. Большие, яркие насекомые с прозрачными крылышками вились и жужжали, кружа в воздухе. Цветы - красные и желтые, с фиолетовыми бутонами, красивые и манящие - росли рядом.
Бэкка подошла ближе к одному цветку и хотела понюхать его медовый аромат поближе, но прежде чем она смогла сделать это, его густые лепестки поймали и проглотили пролетающую мимо бабочку, как пасть отвратительного чудовища. "Цветок, поедающий бабочек" - подумал Мэддокс, и у него замутило в желудке. Лучше бы он не знал, чем еще живятся эти растения. Путь из дюжины шагов, пролегающий через цветения жизни и смерти, вел к идеально высеченному черному возвышению. На верху был черный трон из обсидиана. На троне сидела богиня. Валория.
При виде ее у Мэддокса перехватило дух. Слухи о ее красоте были правдивы. Женщина выглядела безупречно, волосы, черные, как смоль, и кожа как светлое золото. Глаза были зелеными камешками изумруда, того же цвета, что и листья и кроны деревьев, окружавших ее. Ее платье, настолько длинное, что спускалось на несколько ступенек, было темно-красного цвета.
Глаза Мэддокса заметили внезапное движение под шелковым шлейфом платья. Затем он увидел, как нечто выползает из-под него. Он резко втянул воздух.
- Да. - сказала Валория и Мэддокс почувствовал как ее голос пробирает его до костей. - Именно так обычно реагируют мои пленники на Аэгуса. Но не бойся. Он кусает только по моему приказу.
Сердце сильно стучало в груди. Он ранее никогда не видел настоящую кобру. Только в книгах - картинки невероятных существ, найденных в других землях, других королевствах - он встречал таких чудищ. Эта змея была намного больше, чем он мог себе представить, не менее шести футов в длину.
Он слышал, что богиня питала слабость к змеям. Она использовала магию земли, чтобы повелевать созданиями, которые проводят всю свою жизнь, ползая на брюхе в грязи. Ящерицы, жуки, грызуны….но змеи были ее любимыми. Кобра смотрела на него, ее язык быстро мелькал в воздухе, затем она отвернулась от него и медленно, грациозно извиваясь, поползла снова под платье Валории.
- Добро пожаловать в мой дворец, молодой человек. - промурлыкала Валория.
Ее руки, украшенные кольцами и золотыми браслетами, обхватывали подлокотники черного трона.
- Я слышала некоторые интересные истории о тебе.
Он держал свой взгляд прикованным к мшистому полу.
- Единственный вопрос - это правда или нет?
Она встала и медленно спустилась по ступенькам к Мэддоксу, которого силой опустили на колени пред ней. Она взяла его за подбородок, пальцы были такими же холодными, как мрамор, несмотря на тепло комнаты. По его лбу стекал пот, когда он поднял свои глаза, чтобы встретить ее взгляд.
- Ты боишься меня? - спросила она.
"Да, очень-очень боюсь". - подумал он. Но удивился, какой ответ она хочет услышать.
- Нет, моя богиня.
- Хорошо. - улыбнулась она. - Я не хочу, чтобы ты боялся. Я хочу, чтобы мы стали друзьями.
Бэкка стояла в стороне, скрестив руки вместе.
- Я здесь. - прошептала она. - И никуда не уйду.
Удивительно, но несмотря на всю мощь ужасающей магии, Валория не заметила потустороннее присутствие в одной комнате с ними. Присутствие Бэкки рядом помогало ему оставаться храбрым.
- Нам оказана большая честь от встречи с Вами, Ваше Сиятельство. - сказал Ливуис. Он также был поставлен на колени возле Мэддокса.
- Ты - отец этого мальчика. - сказала она.
- Нет, я его лишь охраняю. - отметил Ливуис. - Но он как сын мне.
- Я вижу. - красный подол платья Валории растекался за ней, как неиссякаемый густой поток крови. Ее стражи отступили назад, давая ей возможность двигаться свободно. Большая кобра снова начала сползать по ступенькам, подбираясь к Мэддоксу, ее язык мелькал словно маленький, но смертельный хлыст. Наконец она подобралась к нему, поднялась, раздув капюшон, и уставилась на него.
Если бы Бэкки не было рядом, он бы завизжал как маленькая девченка.
- Не двигайся. - предупредила Бэкка.
"Хорошее предложение" - подумал он. - "Спасибо большое"
- Страх. - сказала Валория с улыбкой в голосе. - Он так вдохновляет, не так ли? Человек видит змею и пугается. Но, поверь мне, змеи не более пугающие, чем другие создания. Укусу кролика может и не хватает смертельного яда, но он может быть таким же глубоким и опасным, как и укус Аэгуса. Но если человек видит что-то приятное, страх исчезает, защита слабеет. Внешность может быть обманчива.
Так же, как и красивая богиня. Она может подчинить себе своих подданных привлекательной внешностью, но каждый знал, что она также смертоносна, как яд в красивой бутылочке. Мэддокс посмотрел на ее руки и увидел символы земли - круг в круге - и воды - параллельные волнистые линии. По одной на каждой ладони, как будто впечатаны в кожу. Она протянула ему свои руки.
- Интересно, да?
- Да, Ваше Сиятельство. - согласился он быстро.
- Я - бессмертное воплощение магии земли и воды. Но ты… Мне сказали, у тебя больше мистические способности. Способности, выходящие за пределы элементарной магии. Ты обладаешь другой формой магии, прежде никогда не виданной в этом мире.
- Расскажи ей. - сказал Ливиус. - Поделись с богиней тем, что ты можешь делать, сынок.
- Нет, не говори ей ничего. - возразила Бэкка, наклоняясь к нему. - Оставайся безмолвным. Ее стражи собирались казнить ту девочку на празднике только за то, что ее обвинили в использовании магии. Как думаешь, что она сделает с тобой, как только ты покажешь ей, что умеешь?
Трудный вопрос. Стоило ли ему делать то, что вечно оскорбляющий манипулирующий им "папаша" Ливиус говорит? Или сделать, как предложила Бэкка Хэтчер, красивая девушка, которой его сердце хотело верить всего лишь после нескольких минут?
- Боюсь, здесь произошло недоразумение. - сказал Мэддокс, стараясь прибавить уверенности своему голосу. - Мои искренние извинения, Ваше Сиятельство, но я не тот, кем, вы верите, я являюсь.
- Мэддокс. - проворчал Ливиус. - Ты что говоришь? Моя богиня, он боится. Слова отказывают ему, поэтому позвольте мне рассказать Вам все, что Вы желаете знать о моем юном подопечном.
Она поджала губы и прямо посмотрела на Ливиуса.
- Это правда, что он может вызывать духов мертвых из темноты?
Ливиус кивнул. - Он может.
Ложь. Мэддокс никогда прежде не вызывал духов - во всяком случае, не целенаправленно. Он только мог притянуть дух поближе к себе, который уже находился в мире смертных.
- И он может заключать их в серебро. - продолжал Ливиус. - Он также может обезоружить и удушить человека вдвое сильнее его одной лишь силой своей мысли. Это невероятно.
- Действительно, невероятно. - сказала Валория с возрастающим интересом.
Мэддоксу стало плохо от этих слов, тошнило так, что хотелось вырвать. Открывались его самые сокровенные секреты и он стал ненавидеть все происходящее.
- Единственные ведьмы, которых я знала, все женщины. - сказала Валория. - Но ты определенно не девушка, не правда ли? Меня удивляет, почему ты так отличаешься от других?
По холодному и спокойному тону Валории было понятно, что это не вопросы, скорее ее размышления. Мэддокс не сказал ни слова в ответ.
- Его навещал дух и сегодня ранее, когда мы были в темнице. - сказал Ливиус. - Он довольно долго разговаривал с ним.
Сердце Мэддокса упало, и он обменялся коротким и тревожным взглядом с Бэккой.
- Это правда? - спросила Валория.
- Чего Вы хотите от меня, Ваше Сиятельство? - спросил Мэддокс, избегая разговора о Бэкке. Он, возможно, не сможет ей помочь вернуться домой, но хотя бы попытается защитить ее от этой могущественной богини, которая могла причинить вред. Брови богини поднялись.
- Какая прямота… Какая дерзость… Но мне приятно видеть, что у тебя такой твердый характер. Это начинает удивлять меня.
Он сжал челюсти покрепче и изучал землю под ее ногами, ощущая себя бабочкой, которую собирался поглотить один из голодных, плотоядных цветков в этом саду.
- Я хочу мало. - сказала Валория. - Всего лишь две вещи смогли ускользнуть от меня за время моего правления. Я ищу девушку, лет шестнадцати, обладающую огромной магией, но ни одна моя попытка не увенчалась успехом. Возможно, она спряталась на Юге, или в другой стране далеко отсюда. Но именно недостаток сведений и выводит меня из себя.
Найти потерявшуюся девушку? Почему она думает, что он может помочь в этом?
- Что вы хотите от нее? - осмелился спросить Мэддокс.
- Ее магию. - сказала Валория ровно. - Мне нужно найти кое-кого еще, кое - кого, потерянного для этого мира много лет назад. Кто-то украл кое - что очень важное у меня, то, что я хочу вернуть.
- Не знаю, как могу Вам помочь, Ваше Сиятельство.
- После столь долгих поисков, не увенчавшихся успехом, я стала верить, что эта девушка могла и умереть. И если так, я хочу, чтобы ты вызвал ее дух, и она ответила на мои вопросы, помогла в поиске вора. Ты мог бы сделать это, если то, что твой попечитель говорит о тебе, правда.
Что он слышит!? Юная ведьма и вор, достаточно глупые что ли, чтобы украсть у самой богини. И оба как - то достижимы только с помощью магии Мэддокса.
Через густые заросли растений к ним подошел один из воинов, его тяжелые каблуки сапог утопали в мшистой поверхности с каждым шагом.
- Простите, Ваша Светлость, но я хочу доложить, что мы наконец - то поймали того сумасшедшего и бросили его в темницу.
Выражение лица Валории стало суровым, словно никогда и не выражало мягкости.
- Почему ты прерываешь меня сейчас?
- Я хотел, чтобы Вы знали. Он больше не побеспокоит дворец.
- А как насчет тебя? - резко спросила она у воина. - Ты будешь беспокоить?
- Нет, Ваше Сиятельство. - он поклонился так низко, что его лоб коснулся маргариток, пока он пятился назад.
Валория помолчала немного, прежде чем повернулась, поднялась по ступенькам и снова села на трон. Змея, Аэгус, прополз по ее юбкам и устроился на коленях. Она рассеянно погладила его по голове, пока рассматривала Мэддокса, оценивая с ног до головы.
- Говори. - наконец велела она. - Скажи, что тебе оказали честь, предоставив возможность помочь мне.
Но Ливиус заговорил первым.
- Он в Вашем распоряжении, как и я, моя богиня. Как и все, что мы можем сделать. Чтобы Вам не было необходимо, мы - Ваши самые преданные слуги.
Ее глаза сузились.
- Я говорила с молодым человеком, не с тобой.
Ливиус склонил голову.
- Мои покорнейшие извинения….но будет намного лучше, если Вы возьмете мое слово относительно способностей парнишки. Он всего лишь молодой глупец, который нуждается в моей постоянной помощи. Я признателен за каждый день, когда был в состоянии сопровождать его, в то время как сам он глупый, безответственный и, честно говоря, если не учитывать его магию, то совершенно бесполезный. Я помог наполнить его жизнь смыслом, дать что-то, за что он мне должен быть безмерно благодарен. Мы здесь, чтобы служить Вам, Ваше Сиятельство. Уверяю Вас, это правда.
Повисло еще более неловкое молчание, когда Валория смотрела в упор на Ливиуса. Затем она подняла голову Аэгуса и что-то ему прошептала, прежде чем поцеловать в чешуйчатую голову.
Змея сползла с колен, затем по ступенькам вниз, направляясь к Ливиусу.
- Это весьма великолепная змея. - сказал Ливиус напряженным голосом.
- О, да. - согласилась богиня. Ее глаза стали ярче, как будто в них зажглись изумрудные искорки.
Аэгус поднялся, надул свой капюшон, качая головой вперед и назад, будто прислушиваясь к еле слышной мелодии. В считанные секунды перед глазами Мэддокса змея выросла втрое больше своего привычного размера.
Ливиус затаил дыхание, когда гигантская змея поднялась по его коленям, обвила плечи и вонзила свои зубы ему в шею. Он закричал и начал отбиваться от хладнокровного животного, прежде чем его глаза закатились и он упал на бок, сильно дергаясь.
Кобра отцепилась, уменьшилась до своих прежних размеров и вернулась на колени к хозяйке. Валория погладила Аэгуса по голове, как гладят котенка.
- Этот человек сильно раздражал меня. А мне это совершенно не нужно.
Мэддокс знал, его колени откажут ему на месте, где он стоял. Зрение поплыло, пока он смотрел, как стражи уносят уже мертвое, но все еще бьющееся в конвульсиях тело Ливиуса.
Бэкка зажала обеими руками рот, как будто подавляя крик. Ему хотелось встать и сделать что-то, сказать что-нибудь, чтобы успокоить ее. Но он не смел даже шевельнуться.
- Эта женщина - воплощение зла. - голос Бэкки дрожал. - Она - убийца.
Однозначно, она пришла из места, далекого от Митики. Хотя Мэддокс был потрясен тем, что увидел здесь, внезапная и жестокая смерть была здесь нормой. Ожидаемой действительностью. Каждый день и каждый миг. Выживание непосредственно зависело от того, что ты всегда начеку.
- Хотел бы, чтобы я сохранила жизнь твоему сторожу? - спросила Валория, изучая его с безмятежным видом.
- Нет. - ответил Мэддокс глухо.
- Ты ненавидел его. Я видела это в твоих глазах всякий раз, когда он открывал рот.
Он судорожно выдохнул.
- Он не был добр ко мне.
- Теперь его нет и ты свободен от тех неприятных моментов, за которые он в ответе.
Мэддокс удивился, ожидала ли она благодарности.
- А сейчас, - сказала она, - ты ответь мне. Ты можешь помочь вызвать духа молодой ведьмы? Правда ли все то, что было рассказано о твоей магии?
Он быстро соображал, как получше ответить на ее вопрос.
- Духи… они притягиваются ко мне, - начал Мэддокс. - Но в отличие от того, что утверждал Ливиус, я целенаправленно никогда не вызывал их из мира духов. Но те духи, которые находятся вблизи, находят меня сами. И да, я могу ловить их, когда они подходят. Но это действительно все, что я знаю о своей магии.
Он предпочел не утверждать, что смог сразить человека на расстоянии, если для этого причины были более чем достаточные.
Богиня осмысливала услышанное в молчании.
- Как ты думаешь, ты смог бы призвать дух ведьмы, если бы попытался?
- Скажи "да", - настаивала Бэкка. - Она не хочет другого ответа. Мы можем разобраться с этим позже. Я имею в виду, мы даже не знаем, мертва ли девушка.
Он медленно кивнул.
- Да, Ваша Светлость. Конечно, я могу попробовать.
- Хорошо. Я дам тебе отдохнуть до завтра и восстановить свои силы, а потом ты сделаешь, как я прошу.
- Да, но….простите, моя богиня, но что случится, если у меня не получится? - осмелился он спросить.
- Если у тебя не получится, мне от тебя в дальнейшем нет никакой пользы. - она улыбнулась, пока продолжала гладить Аэгуса по шершавой голове. - И ты последуешь за своим охранником в могилу.