Она последовала за ним и, как только вошла, утратила всю свою уверенность: внутренность здания приводила в замешательство, и это еще мягко сказано. Это была путаница из лестниц, которые поднимались, опускались, уходили вправо, влево, еще куда-то, нельзя было разобраться, откуда они приходят и куда ведут. Казалось, что понятий "верх" и "низ" здесь не существует, двери были даже там, где должен был находиться потолок, а лампы свисали с пола. Лабиринт. Однако Ниал почувствовала, что отсутствие голосов, звучавших в ее мозгу, и неожиданное ощущение спокойствия исходят именно из этого места.
- Что теперь? - спросил Сеннар.
- Не представляю.
Маг прошел вперед, а Ниал попыталась разглядеть все вокруг. Наверху находились две двери, другие три виднелись справа, пять были открыты слева, одна выходила из пола. И опять повсюду - бесконечные лестницы.
- Может быть, тебе нужно прочитать заклинание, - предложила полуэльфийка.
- Для чего? Здесь даже не понять, где верх и где низ.
- Тогда остается попытаться, - произнесла Ниал и пошла по первой лестнице, которая была к ней ближе всех.
Сеннар последовал за полуэльфийкой. Казалось, восхождение никогда не кончится. Но, очутившись наверху, они обнаружили стену, преграждавшую им путь.
- Наверное, я ошиблась, - сказала Ниал.
Она стала спускаться. Однако лестница, по которой она шла, не имела ничего общего с той, по которой Ниал поднималась. Это была та же самая лестница, но при этом совершенно другая. Путь вниз оказался намного короче, а комната, в которую они пришли, отличалась от той, из которой они поднялись.
- Но мы же поднимались не по этой лестнице? - спросил Сеннар.
- Я бы сказала "да". Я подошла к стене, повернулась и стала спускаться. Других лестниц не было.
Однако комната была другой: перед ними теперь была только одна дверь. Они вошли в нее и оказались в другой комнате. Там тоже была одна дверь. Прошли через нее и обнаружили третью дверь. Пошли дальше, там была еще одна, потом - еще одна и еще одна дверь. Прошли бесконечную череду дверей, которые становились все меньше и меньше, и наконец вошли в тысячную комнату. Там были только лестницы и никаких дверей.
Ниал бросилась на первую же лестницу и пробежала по ней до конца. Когда она оказалась наверху, под ногами увидела бесконечную пропасть.
Тогда Сеннар взял инициативу на себя:
- Я читал кое-что о лабиринтах. Я помню, что надо приложить руку к стене и идти, не отрывая руки. Может быть, так мы сможем выйти отсюда.
Сеннар приложил правую руку к ближайшей стене и стал двигаться вперед, Ниал шла за ним. Они спустились по нескольким лестницам, прошли через несколько дверей и наконец оказались в большом зале, из которого не было выхода. Огляделись вокруг, обернулись и увидели, что вход, через который они вошли, исчез.
- Но как же, черт возьми… - прошептал Сеннар.
Ниал смотрела растерянно.
Что теперь?
И вдруг она увидела перед собой Сеннара, заслонившего ее собой. Увидела, как вздрагивает его спина. Потом маг поднял руку вверх. Из нее вышел луч и пронзил стену.
Сеннар обернулся к Ниал.
- Теперь тут есть дверь, - сказал он, и они направились к образовавшемуся отверстию.
Однако оказалось, что это сиюминутное решение. Выйдя из зала, они снова оказались в лабиринте лестниц, залов и дверей.
Нельзя было понять, сколько времени они шли, приходя в бешенство и пытаясь сосредоточиться. Сеннар использовал тысячи волшебных заклинаний. Наконец, они остановились и присели на маленьком балкончике.
- Я уже не знаю, что можно придумать, - произнес Сеннар.
Ниал опустила голову на колени и смотрела в пол. По крайней мере, она не слышала никаких голосов. Одно это уже было неплохо.
- Какой путь мы проделали? - спросила она.
- Не знаю… часа два, как мы ходим, но если и дальше пойдет так, не знаю, сможем ли мы выйти когда-нибудь отсюда.
- Что ты говоришь? - прокричала ошеломленная Ниал. - Мы бродим по крайней мере два дня.
- Ты сошла с ума? Мы ни разу не ели… К тому же если ты посчитаешь те залы, где мы побывали, то их будет не больше тридцати… Мы не так давно здесь.
- Больше тридцати… Я сбилась со счета на сотне, - сказала Ниал. Она почувствовала, как холодный пот течет у нее по спине.
- Ты подсчитывала залы? - спросил Сеннар испуганным голосом.
- До некоторого времени… Вчера вечером я сбилась со счета.
- Ниал, никакого вчерашнего вечера не было!
- Нет, он был! Мы остановились в круглом зале, в том, где колонны, и проспали часа два.
- Я не спал.
- Ты спал, ты положил себе плащ вместо подушки. - Она взяла плащ Сеннара и показала ему. - Ты не видишь, что он помят?
Сеннар развернул плащ. На самом деле казалось, что плащ был свернут в рулон.
- Мы ели что-нибудь? - спросил он.
- Да.
- Что?
- Два тех корешка, которые нашли. И еще - у нас кончилась вода.
Сеннар взял сумку с корешками и открыл ее. Все было на месте, и сосуд с водой был полон.
Ниал посмотрела на него:
- Я уверена, что мы ели, уверена, что мы спали…
- А я, напротив, уверен, что мы этого не делали.
Полуэльфийка вскочила на ноги и схватила меч:
- Кто-то играет с нами…
Она огляделась вокруг, но никого не увидела.
- Я могу быть лишь стражем.
Ниал резко развернулась.
- Что случилось? - спросил Сеннар.
- Шум. Иди за мной.
Ниал начала подниматься по лестнице, Сеннар пошел за ней. Они бежали и бежали по ступенькам, на поиски чего-то или кого-то, кто мог бы вывести их. Вскоре Ниал поняла, что она потеряла след, который, как ей показалось, нашла.
- Ничего не поделаешь, - разочарованно произнесла полуэльфийка. - Видно, я ошиблась.
Она повернулась, но никого не увидела в зале. Ниал не могла даже понять, откуда она вошла.
- Сеннар! - позвала она тихонько, но ей ответило только эхо. - Сеннар! - повторила она решительнее. Никакого отклика. - Сеннар! - крикнула она, а потом начала метаться, задыхаясь. - Где я? Куда девался Сеннар?
Она была настолько вне себя, что не понимала, куда идет, не заметила, что свет становится все более тусклым и наконец исчезает. Она не знала, насколько был велик тот зал, в котором она находится, и какой он формы. Она не знала, откуда пришла сюда. Ниал остановилась, ее сердце начало бешено колотиться. Девушка была охвачена паникой, протягивала в темноте руки, чтобы нащупать стену, но ее пальцы хватали воздух.
- Где я? Сеннар! Сеннар! Ты где?
Ниал почувствовала чье-то присутствие рядом и вытянула перед собой меч.
- Кто здесь? - прокричала она.
Слабый луч озарил пространство вокруг нее, и она услышала голос:
- Добро пожаловать.
- Где Сеннар? - спросила Ниал, даже не спрашивая, где она находится и с кем разговаривает.
- Он в безопасности, он осматривает мой дворец, - проговорил голос.
Ниал беспокойно оглянулась. Вдоль стен зала проступили широкие арки с массивными колоннами. Одна арка была даже на потолке. Сквозь них Ниал могла видеть ночное небо: оно было странным на вид, светящимся, полным огромных звезд и планет, неизвестных Ниал.
- Отведи меня к Сеннару, прошу тебя, - стала умолять девушка.
Из арки на потолке появилась старая женщина с длинными седыми волосами, собранными в белоснежный хвост, со спокойным, строгим лицом. Облачена она была в длинное белое одеяние, подпоясанное серебряным шнуром. Женщина шла торжественной поступью. Первое, что отметила Ниал, ее глаза - глубокого синего цвета.
- Он в безопасности, ты не видишь? - сказала женщина.
Через арку Ниал увидела мага, поднимающегося по лестнице.
- Почему бы нам не поговорить немного наедине, Сирен? - добавила старуха.
Услышав это имя, Ниал содрогнулась.
Старуха снова появилась, на этот раз из арки сбоку.
- Извини меня, я не должна была называть тебя тем именем, которое ты ненавидишь. Тебя ведь зовут Ниал, не так ли?
- Кто ты? - спросила полуэльфийка.
- Тоолан, - ответила старая женщина, - стражница Храма. Та, что хранит четвертый камень, который ты ищешь и из-за которого пришла сюда. Верно? - Она показала пальцем на серый самоцвет, сиявший у нее во лбу, между бровями.
Ниал почувствовала облегчение.
- Да, я пришла сюда за ним, - ответила, успокоившись, полуэльфийка.
- Хорошо, - продолжила Тоолан. - Я хочу отдать его тебе, не бойся. Думаю, что ты достойна. - Она помолчала минуту, потом добавила вполголоса: - Если ты хочешь, то я отдам его тебе.
"Наконец-то встретилась благоразумная стражница", - подумала Ниал.
- Тогда отдай мне его и отпусти меня. Это место заставляет меня нервничать.
Старуха улыбнулась:
- Могу тебя понять… А я это место люблю. Тут все как я того желаю: время, пространство, жизнь.
- Откуда ты знаешь, что я ищу камень? - спросила Ниал. - Другие стражники не знали об этом.
- Я властвую над Временем, - сказала Тоолан. - Я знаю многое из того, что неизвестно другим.
Ниал замолчала, ожидая, что старуха отдаст ей камень, но та продолжала смотреть на Ниал, не произнося ни слова. Девушка опустила глаза.
- Ты спрашиваешь себя, почему я не отдаю тебе камень? Потому что я знаю - ты не хочешь его, - сказала, улыбаясь, Тоолан.
- Нет, я его хочу… Он нужен мне, чтобы победить Тиранно.
- Не хитри со мной, Ниал. Я прожила больше тысячи лет. Столько уже людей стояло на том же месте, где сейчас стоишь ты, надеясь получить то, что я могу тебе дать. Я могу ясно читать твои мысли, я хорошо знаю твой язык. Ты не хочешь получить камень.
Старуха села, положив ногу на ногу, Ниал поступила так же. Неожиданно полуэльфийка испытала чувство доверия к этой женщине.
- Ниал, ты не хочешь делать того, что делаешь. Ты не хочешь получить этот камень так, как хотели этого другие. Однако ты должна взять его, потому что, если ты не сделаешь этого, Всплывший Мир исчезнет, растерзанный Тиранно. Поэтому, хотя ты и ненавидишь свою миссию и тот талисман, который висит у тебя на шее, сделай то, что должна. Ты ведь знаешь, что иначе поступить не можешь. И об этом сейчас думаешь.
Так оно и было.
- Ну что же, Ниал. В том, что ты делаешь, нет необходимости.
Ниал быстро подняла голову.
- Ты думаешь, что от Тиранно исходит все зло, тебе сказали, что, если он будет побежден, мир восстановится. Так вот, это - неправда. Мира тут не было никогда.
- А пятьдесят лет Наммена? - изумленно спросила Ниал.
Тоолан улыбнулась:
- Наммен правил в течение одного десятилетия, потом умер от лихорадки в расцвете сил. После него на трон взошел деспот и правил так, будто все - вода, воздух, земля, жизнь - принадлежит ему. Для того чтобы не было никого могущественнее, он убил и сослал многих магов, заклеймил их печатью позора. Он вел войну против своих внутренних врагов и расколол надвое Землю Дней. В те же самые годы Мархен начал властвовать в Земле Огня, пролив кровь отца Моли, Дэба. Того, который стал королем, убив своего отца. В это же время в Земле Воды сражались люди и нимфы. Люди желали изгнать нимф. Так все и происходило: это была не война между разными Землями, в каждой Земле шла война или творились несправедливости.
- Не могло быть так, как ты рассказываешь, - возразила Ниал. - Мне все говорили, что до Тиранно повсюду царил мир!
- Это сказала тебе Соана, - ответила старуха, - но Идо дал тебе понять, что все было не так. Не было войн между Землями, но это не значит, что царил мир. Тот, кто не жил в те годы, говорит о них как о счастливом времени. Ведь если жители этой Земли узнают, что мира никогда не было, они утратят надежду и умрут.
- Не могло быть так, как ты рассказываешь, - повторила Ниал с меньшей убежденностью.
- Жестокость и ненависть укоренены в сердцах жителей этого мира, и Тиранно - лишь порождение этой ненависти: ею он порожден, ею питается. Если даже ты сегодня победишь его, завтра родится новый Тиранно. Жизнь и смерть всегда следуют друг за другом, добро и зло всегда воюют, такова природа этого мира. И не Тиранно породил зло на этой Земле.
Ниал не знала, что думать.
- Ты хочешь сказать мне: то, что я делаю, бесполезно?
- Я говорю тебе, что ты не должна этого делать, если не хочешь.
- Но мои соотечественники были истреблены, и люди продолжают умирать.
Тоолан улыбнулась:
- Что до тех, кто умер, то ты отлично знаешь - ничего не поделаешь. Что до тех, кто еще жив, то всех ты не спасешь, и я знаю, что твоя цель - иная. Ты начала этот путь, потому что должна была, но на самом деле не почувствовала, в чем твоя миссия.
Ниал не знала, что ответить. Старуха сказала правду: Ниал собирала камни, потому что считала это своей судьбой, думала, что другой цели у нее нет. Если бы она не пустилась в этот путь, наверное, не знала бы, зачем нужна ее жизнь.
Старуха бросила на нее взгляд, полный сочувствия:
- Я знаю, сколько ты вынесла: смерть Ливона, истребление твоего народа, смятение. Я читаю в твоем сердце, и мне понятно, какие мысли и заботы одолевают тебя.
Ниал поняла, что в ее глазах сейчас была мольба, глубочайшее желание быть понятой и утешенной.
- Еще я знаю: много раз, во время битвы, ты надеялась, что смерть заберет тебя.
- Нет, ты ошибаешься, - возразила Ниал. - Я не желала смерти. Как я могла, зная, что со мной умрет мой родной язык?
- Зачем ты обманываешь? - огорченно спросила Тоолан. - Когда ты сражалась против воли Идо, когда ты убивала, в глубине души ты хотела сама быть убитой. А когда ты вступила в бой с ожившим Феном на границе Земли Воды, ты с радостью смотрела на его меч, направленный на тебя. В этот момент ты только и мечтала, чтобы тебя убили. Ты была бы счастлива - смерть пришла бы от руки человека, которого ты любила.
- Все не так, как ты говоришь, ты ошибаешься… - попыталась отрицать Ниал, но ее уверенность уже поколебалась. Как этой старухе удалось узнать то, в чем она не признавалась даже самой себе?
- Ты не должна стыдиться своего желания умереть, - сказала старуха спокойно. - Понятно и справедливо, что ты, много выстрадав, хочешь прекратить это мучение. К тому же любое существо имеет право на счастье. А бегство от зла - это благо.
- Почему ты говоришь мне все это и не даешь камень? - спросила Ниал.
- Я говорю тебе это потому, что сострадаю тебе и хочу предложить тебе возможность обрести то счастье, которого ты ждешь. Это - мое царство, - продолжила Тоолан, - здесь я - госпожа и хозяйка. Не существует прошлого или будущего, верха или низа, все в моих руках, и все будет как я пожелаю. Так вот, я предлагаю тебе остаться навсегда в этом месте.
- Так ты тоже безумная, как Глаэль? - вскричала Ниал. - И ты тоже не можешь больше переносить одиночества?
- Нет, я люблю это место и его безмолвие. Тишина - бальзам для моей души, потому что благодаря ей я обретаю саму себя и понимаю мир. Я ни в ком не нуждаюсь. То, что я предлагаю, очень отличается от того, что просила у тебя Глаэль. Я предлагаю тебе остаться здесь и дарую тебе радость. Здесь времени не существует, ничто из того, что случилось с тобой, не имеет здесь значения: твой отец жив, твой народ не был истреблен, Фен жив и отвечает на твою любовь взаимностью.
Пока Тоолан говорила, в арках постепенно стали появляться человеческие фигуры. Ниал увидела Ливона за работой в его мастерской, улицы и площади, а на них - множество полуэльфов; потом - Фена в его золотых доспехах. Ниал взволнованно протянула руку, чтобы прикоснуться к своему отцу, который собирался ковать меч. Ливон обернулся к ней и улыбнулся:
- Почему ты не возвращаешься ко мне в кузницу? Помнишь: когда ты была малышкой, тебе нравилось помогать мне?
Ниал испуганно отдернула руку, но Ливон продолжал смотреть на нее.
- А теперь ты боишься меня?
- Всего этого не может быть, - прошептала Ниал. Она повернулась к Тоолан: - Я своими глазами видела смерть Ливона, Фена. Никого из них нет в живых. Это - лишь глупые иллюзии!
Лицо Тоолан озарилось загадочной улыбкой.
- Почему ты называешь иллюзии глупыми? Всех, кого ты видела, ты любила. Ты можешь прикоснуться к ним, они говорят с тобой, ждут тебя.
- Но они - не настоящие!
- Может быть, в другом месте они - не настоящие, но в этих стенах они - настоящие, - возразила старуха. - И даже если это иллюзии, то чем, в конце концов, они отличаются от реальности? Если ты решишь остаться, это станет твоей реальностью. Вернее, то, что ты сейчас называешь иллюзиями, станет реальностью. Кто может сказать, что такое реальность: тот мир страданий, который снаружи, или те утешительные иллюзии, которые существуют здесь? Выбрать можешь только ты сама: решать - тебе.
Ниал посмотрела в глаза Ливону. Казалось, он только ждет, когда она войдет в арку и направится к нему.
- Здесь я выполню любую твою просьбу. Ты сможешь начать свою жизнь сначала, как будто ничего не случилось. Ты никогда больше не вспомнишь о мучительных страданиях и станешь нормальной девочкой, которой всегда хотела быть.
В арке на потолке появился образ девушки с заостренными ушами и лиловыми глазами, собирающейся прибрать в доме и накормить целую ораву кричащих малышей.
- Это могла бы быть ты, - сказала Тоолан.
Да, иногда Ниал думала об этом. Девушка мечтала иметь семью, быть такой же, как и многие, жить нормальной жизнью. Разве она жила у Элеуси не для того, чтобы реализовать эту мечту?
- Ниал, я предлагаю тебе то, чего ты всегда желала: смерть без смерти. Недавно, в пустыне, когда голоса призраков мучили тебя, ты мечтала о спокойствии, о том спокойствии, которое уже давно не приходит к тебе. Твое спокойствие сейчас здесь, в моих руках, я хочу подарить его тебе. Тебе нужно только протянуть руку и взять его.
Спокойствие… Хотела ли она этого спокойствия? Да, она хотела его. Желала ли она начать все сначала? Да, это было единственным, что и вправду могло удержать ее здесь.
- Тут завершатся твои поиски, потому что здесь ничего не нужно искать, а жизнь - проста. Ниал, за этими стенами тебя снова ждут мучения, если ты уйдешь, произойдут события, которые заставят тебя сильно страдать. Я знаю это, потому что видела это. Но здесь я никогда не позволю, чтобы с тобой случилось что-то плохое.
Ниал протянула руки к образу Фена. Прошло более двух лет после его смерти, но теперь, увидев его, она почувствовала, что по-прежнему любит Всадника. Фен протянул к ней руку - и их пальцы соприкоснулись. Потом он обнял ее, его лицо приблизилось к лицу Ниал, он поцеловал ее, как много раз делал в ее снах. Только сейчас все это было реальностью: ощущение того, что его губы прикасаются к ее губам, ускоренное биение его сердца, его руки на ее плечах. Да, действительно, это было спокойствие. Зачем же отказываться от этой мечты? Она уже достаточно настрадалась, поиски никуда ее не привели. Вся ее жизнь была изломана, и теперь для нее единственный способ обрести счастье - расстаться с этой жизнью. К тому же так сказала и сама Тоолан: "Когда ты много страдал, справедливо бежать от страданий".