Действительно: все, что окружало ее, было реальным. А даже если было бы и не так, реальной была бы радость, испытанная при виде этих образов. Да, она могла бы согласиться, могла бы разбить этот проклятый талисман, могла бы все забыть и остаться здесь. Безумством было бы отказаться от счастья. Девушка отошла от Фена. Тот ласково и безмятежно улыбнулся ей в ответ. Она собиралась обернуться к Тоолан и сказать, что соглашается, когда услышала гулко зазвучавший в ее голове голос.
- Что случилось, Ниал? - озабоченно спросил Фен.
- Я… - начала она, но не знала, что ответить. Голос продолжал эхом отдаваться у нее в голове.
- Останься здесь, Ниал, прошу тебя, останься здесь со мной. Не думай ни о чем, кроме нас с тобой, - умолял ее Фен.
Ниал повернулась к нему и рассеянно улыбнулась, она чувствовала какой-то все более различимый призыв в этом голосе. Девушка увернулась от объятий Фена.
Кто-то звал ее по имени тревожным голосом. Она различила то место, откуда шел голос, и направилась туда. Перед ней была одна из арок зала, а в арке - Сеннар, он бродил по дворцу и звал ее. То был его голос, его призыв.
- Я здесь, Сеннар! - прокричала Ниал.
Перешагнула арку и подошла к нему.
Сеннар резко повернулся и изумленно посмотрел на нее.
- Откуда ты пришла?
- Я была со стражницей, - ответила Ниал. И, произнося эти слова, она вспомнила о предложении, о Фене и обо всем остальном. Повернулась - перед ней стояла Тоолан.
- Это - твой ответ? - торжественно спросила старуха Ниал.
Ниал наклонила голову:
- Да.
Понимающая улыбка озарила лицо Тоолан.
- Ну что же, если твой выбор таков… - Она поднесла руку ко лбу и взяла камень. - Тогда возьми. Я подвергла тебя испытанию, Сирен, но знай, что я действительно желаю тебе радости. Если бы ты согласилась, вся моя власть была бы в твоем распоряжении, я дала бы тебе то, что обещала.
Ниал взяла камень. Сеннар смотрел на нее все с большим изумлением.
- Почему ты заботишься обо мне? - спросила она у старухи.
- Потому что я очень любила полуэльфов и хотела защитить их, позаботившись о тебе. - Старуха вздохнула. - Хотя лучше будет, если ты найдешь свою дорогу сама. Сейчас ты сделала свой выбор, ты решила выбрать самую трудную дорогу. Храни верность своему выбору и ищи счастье. Это будет трудно, потому что до того, как твое путешествие завершится, тебе много придется испытать, но я верю в тебя. Будь сильной. Что же касается меня, я попытаюсь защитить тебя от твоих сновидений. Конечно, не слишком много я могу, так как Рейс наложила печать на свое волшебство. Но по крайней мере, я сделаю так, чтобы тебя не мучили денно и нощно. Вернее, мой камень в талисмане сделает все, что возможно.
Ниал посмотрела на старуху с чувством глубокой благодарности.
- Спасибо, - сказала полуэльфийка растроганно.
- Так чего же ты теперь ждешь? - резко оборвала старуха. - Выполняй ритуал.
Ниал вынула талисман, но вдруг остановилась.
- Последний вопрос перед тем, как расстаться. Это правда - то, что ты сказала мне о пятидесяти годах мира - или это было способом удержать меня?
- Нет, все - правда. Хорошо, если ты подумаешь над этим и захочешь как следует понять суть своей миссии.
Ниал на какое-то мгновение застыла, держа талисман.
- Не медли, Ниал, мир, который ты выбрала, ждет тебя, - подбодрила ее старуха.
Девушка взяла камень и произнесла ритуальные слова Посвященного:
- Раххавни сектар алееро.
Она ощутила, как ее руки обретают силу, как камень встает на свое место. Внезапно налетевший ветер смел залы загадочного дворца и унес с собою Тоолан и ее волшебство.
Когда ветер стих, Ниал и Сеннар оказались в центре пустого темного зала. Здесь не было никаких лестниц, никаких дверей, никаких залов. Волшебные чары, завораживавшие их в течение двух дней, рассеялись.
14
ТОСТ ПРЕДАТЕЛЯ
Сеннар и Ниал вышли из святилища и снова оказались в пустыне.
- Как ты себя чувствуешь? - спросил маг.
Ниал какое-то мгновение молчала.
- Хорошо, - ответила она наконец. Действительно, голоса затихли, и теперь раздавалось приглушенное эхо.
Сеннар облегченно вздохнул, затем забросал ее вопросами. Кем была эта старуха? Где Ниал находилась, пока он ее повсюду искал? Какой выбор ей пришлось сделать?
Ниал не знала, что отвечать, она была расстроена. Полуэльфийка рассказала, что Тоолан - страж камня Земли Дней, поведала о залах и о том, что видела там, рассказала даже о Фене, но не стала говорить о поцелуе.
- Почему ты решила не оставаться? - спросил Сеннар.
- Не знаю… наверное, все казалось мне там слишком фальшивым, - ответила она, но и сама не была уверена в том, что говорила. - Наверное, нам надо снова отправляться в путь, - добавила Ниал, чтобы положить конец этому разговору.
Тоолан оставила им драгоценный дар: глиняные кувшины, до краев полные водой, и немного еды. Теперь они смогут пересечь пустыню.
Шесть дней шли друзья по безрадостной земле, ветер свистел на равнине и поднимал столбы пыли. Ниал всю дорогу молчала.
На шестой вечер они остановились, чтобы решить, по какому пути идти дальше.
- Если мы пойдем прямо по пустыне, будем уверены, что не встретим ни одного врага, - сказал Сеннар.
Он вынул помятую карту, которой они пользовались в пути. Карта была очень старой, но это было все, что Сеннар нашел о территориях, подвластных Тиранно. Вот уже пятьдесят лет не составлялись новые карты оккупированных территорий. С другой стороны, за пятьдесят лет горы не исчезают.
- Если мы пойдем на юг, выйдем к этим горам… - Он попытался прочитать название.
- Регвни, - перебила его Ниал. - Это значит - южные.
Сеннар посмотрел на нее:
- Правильно. В общем, я думаю, что мы сможем добраться туда не без некоторых лишений и экономя припасы.
У Ниал был отсутствующий вид.
- Если ты уделишь мне немного больше внимания, я буду благодарен тебе, - бросил Сеннар. - С тех пор как ты вышла из этого проклятого святилища, ты почти не смотришь на меня.
Ниал вздрогнула и посмотрела ему в глаза:
- Если ты считаешь, что так будет лучше…
- Уверен, что да, - отрезал Сеннар, досадовавший на безразличие девушки.
Сеннар сложил карту - и они отправились в путь.
Чем дальше они шли, тем меньше Сеннар был уверен в правильности выбора. Кроме равнины, камней и белеющих между скал костей, перед ними ничего не было. Они продолжали продвигаться дальше молча и с большим трудом.
- Я хочу попасть в Сеферди, - вдруг сказала Ниал как-то вечером.
Сеннар уронил на землю кусок сухого мяса, который собирался откусить.
- Что?
Ниал опустила глаза:
- Ты понял.
Были дни, когда она только об этом и думала. Она знала, что затея была глупой и бессмысленной, что, наверное, почти ничего не осталось от города полуэльфов, что посещение его оказалось бы мучительным, но это уже стало непреодолимой потребностью. То, что она увидела у Тоолан, и голоса призраков, которые мучили ее воспоминаниями об истреблении ее близких, оставили в ее памяти след, который она не могла стереть. По мере того как они продвигались вперед и приближался момент расставания с этой Землей, Ниал все больше охватывала ностальгия. Ей было необходимо увидеть хоть что-то, напоминающее о народе полуэльфов.
- Нет, я не понял, - произнес Сеннар. - Надеюсь, что не понял.
- Я знаю, что это - безумие, но… мне это необходимо.
- На днях, вечером, я спросил тебя, достаточно ли ты хорошо себя чувствуешь, чтобы идти по пустыне, и ты сказала: "Да". В Земле Воды ты почти умирала, но все же торопилась в путь, а теперь ты хочешь задержаться на вражеской территории?
Слова мага звучали язвительно.
- Хорошо, ты прав, я почти не считалась с твоим мнением в последнее время, - согласилась Ниал, отвечая на обвинение, скрытое в словах Сеннара. - Я тоже знаю, что это может быть опасным, но…
- Не понимаю тебя, - произнес Сеннар с большим пониманием в голосе. - Почему ты хочешь так рисковать?
- Потому что я хочу отыскать свои корни.
Сеннар опустил голову:
- Я все меньше понимаю тебя. Тебя воспитал человек, ты всегда жила среди людей, почему же ты не можешь считать себя одной из нас? Ты ничего не найдешь в Сеферди, кроме того, что испытываешь сейчас: только боль и смерть.
Ниал смотрела в землю.
- Наверное, ты прав, но я не могу отказаться. Это трудно объяснить… Я чувствую, что здесь - мои корни, с этой Землей меня связывает то, что я такая, какая есть, то, какой я могла бы стать, то, какой я буду. Я хочу увидеть, что осталось от моего народа.
- Почему ты хочешь, чтобы тебе было больно? - тихо спросил Сеннар.
- Я должна сделать это. Я никогда не стану человеком, но я никогда не стану полуэльфийкой, если не увижу Белоснежную Сеферди, величественно возвышающуюся среди лесов. Попытайся понять меня.
- Поступим так, как ты хочешь, - согласился Сеннар.
Теперь они двигались на запад, через два дня пустыня осталась позади. Открывшаяся перед ними панорама заставила их пожалеть о принятом решении: перед ними была бесконечная равнина, усеянная черными нарывами. Это были башни, поднимавшиеся над равниной, соединенные белыми дорогами, походящими на царапины, и окруженные россыпью сооружений, беспорядочно прислонившихся друг к другу. Вокруг не было ни единого дерева, только слепящая серость равнины. Кроме того, пустыня, по крайней мере, была местом надежным, при всем своем унынии, тогда как тут рыскали фаммины.
- Подумай хорошенько, - бросил Сеннар Ниал, когда они оказались на границе с равниной. - Если хочешь, еще не поздно передумать. Я пойду поищу еды где-нибудь в одном из этих… городов, а ты подождешь меня в пустыне. Потом отправимся на юг.
Ниал опустила капюшон плаща на лицо.
- Раньше войдем, раньше выйдем, - произнесла она, выходя на равнину.
В последний день их пути по пустыне им пришлось попоститься. Осталась одна вода. Они были голодны и не смогли бы долго обходить стороной жилые поселки. Утром они не встретили фамминов, но днем издалека различили какие-то очертания и были поражены тем, что перед ними - люди.
Первым встретился некто вооруженный, на лошади. Как ни странно, он не удостоил их взглядом и спокойно продолжил свой путь. Второй человек управлял повозкой, а в ней - не меньше десятка фамминов, закованных в цепи. Увидев их, Ниал сжала рукоять меча и стала ждать, когда повозка с чудовищами, которых она ненавидела, уберется с глаз долой. Когда же они наконец удалились, Ниал облегченно вздохнула и расслабилась.
К вечеру они приблизились к одной из тех беспорядочных построек, которые напоминали города. Перед ними была укрепленная цитадель, вокруг нее низкие строения: дома, гостиницы и оружейные склады, окруженные высокой стеной. Посредине возвышалась главная крепостная башня - жизненно важный центр цитадели. Все было построено из темного камня, очевидно базальта, который придавал городу мрачный вид. Мелкий дождь лился на равнину и наполнял воздух едва уловимым запахом гнили.
- У нас нет выбора, мы должны войти, - заметил Сеннар.
Они обошли высокие стены города. Вход был один - ворота, охраняемые двумя фамминами. Проскользнуть внутрь незаметно - об этом не могло быть и речи. Они должны были пройти через ворота.
- Говорить буду я. А ты прикрой лицо и молчи, - приказал Сеннар.
Они осторожно приблизились к воротам, и не успели дойти до входа, как часовой вскинул копье.
- Кто идет? - спросил он гортанным голосом.
- Торговцы оружием, - ответил Сеннар.
- Откуда пришли?
Видимо, предлог был приемлемый.
- Из Земли Огня.
- Вы не похожи на гномов.
Ниал положила руку на меч и почувствовала, как обливается холодным потом.
- Да, мы действительно не гномы; мы - люди из Земли Огня. Ищем, где бы переночевать.
Фаммин подозрительно посмотрел на них:
- Что под плащом у человека, который идет с тобой?
Опережая Ниал, Сеннар откинул ее плащ и показал меч.
- Моя работа. Красивый, правда? Лучший черный кристалл из Земли Скал, образец моего мастерства для возможных покупателей.
Фаммин опустил копье.
- Можете входить, - сказал он и открыл тяжелую дверь.
Сеннар поторопился войти, за ним последовала Ниал.
Сразу же за дверью обнаружилась низкая черная крепостная стена. Она так близко примыкала к городской стене, что оставалось лишь пространство, по которому мог пройти один человек. Дальше открывалось множество узких переулков, зажатых низкими стенами.
Сеннар осторожно сделал несколько шагов, потом подтолкнул Ниал в один из переулков.
- Что случилось? - пробормотала она.
Полуэльфийка ненавидела это место, стены душили ее, дождь начинал вызывать раздражение. Она предпочитала уныние пустыни этому странному месту, где повсюду были фаммины.
- Помолчи, - приказал Сеннар, поднося палец ко рту. Затем он начал читать литанию, закрыл глаза, а когда снова открыл их, положил ей руку на лоб. Ниал испытала странное чувство, как будто ощутила тепло.
- Что ты сделал со мной? - спросила она испуганно.
- Это волшебство, которому обучил меня Флогисто в Земле Солнца; оно позволяет принимать тот вид, который хочешь. Теперь ты выглядишь красивым юношей, - сказал, улыбаясь, Сеннар.
Ниал поднесла руки к лицу и не узнала себя. Она провела рукой по щеке и прикоснулась к грубой бороде. Нос удлинился, лоб стал выше. Потом девушка быстро потрогала свои уши. Они стали круглыми. Это произвело на нее странное впечатление.
- Так будет весь вечер, не больше. Когда остановимся в гостинице, не разговаривай, не открывай лицо и много не ешь. Это волшебство - только предосторожность, чем меньше нас будут видеть, тем лучше.
Сеннар закрылся плащом и двинулся дальше.
Они долго блуждали по переулкам вдоль зданий. Перед ними был непрерывный лабиринт переулков и улочек, причудливо пересекавшихся, образуя странные углы. В этом лабиринте нельзя было ориентироваться, и вскоре они поняли, что заблудились.
- Я уже и не знаю, где мы находимся, - признался Сеннар.
Ниал молчала и старалась побороть беспокойство и отвращение. Она брела с опущенной головой, стараясь не смотреть вокруг. Потом услышала глухой шум и остановилась, положив руку на меч.
- Что случилось? - спросил Сеннар.
Ниал огляделась вокруг, но ничего не увидела. Ей понадобилось некоторое время, чтобы понять, что шум шел из строений. Она прислушалась и различила какой-то звук: казалось, множество тел двигалось в узком пространстве, слышались тяжелое дыхание и гортанные крики. Ощущение боли пронизало ее сознание, она почувствовала, что задыхается и тоскует, как будто попала в тюремную камеру.
Они бродили около часа и промокли до самых костей под медленным, беспощадным дождем. Они уже утратили надежду, когда увидели какого-то человека. Ниал остановилась.
- Кто там? - спросила тень, оказавшаяся в нескольких шагах от них. Голос не показался им угрожающим, он был почти жизнерадостным.
Сеннар выступил вперед:
- Мы торговцы. Ищем гостиницу.
Тень приблизилась.
- Если вы ищете гостиницу, какого черта оказались здесь? В казарме гостиниц нет.
Теперь, когда человек приблизился, они могли разглядеть своего собеседника: это был мужчина, одетый в широкий красный плащ. Одной рукой он держал копье. Видимо, перед ними был стражник.
- Мы здесь впервые и не знаем… - ответил Сеннар уже менее уверенным голосом.
Мужчина взглянул на него и задержал взгляд на Ниал. Потом повел плечами, чтобы стряхнуть со спины капли дождя.
- Видно, что вы иностранцы… Здесь - казарма фамминов. Если хотите найти гостиницу, надо выйти из города. Идите к выходу там, наверху. Не ошибетесь.
Сеннар поблагодарил его, взял Ниал за руку и направился вдоль улицы, которую указал человек.
Ниал была взволнована. Значит, те ощущения, которые захлестнули ее, исходили от фамминов. Ей казалось это невозможным. Она чувствовала не просто ярость, но еще благоговение и готовность к терпению перед лицом чего-то неизбежного.
Им пришлось идти долго, за казармой оказалась крепостная стена, обвитая плющом до самого верха. Дома были бедными и совершенно одинаковыми, над ними возвышалась приземистая крепость, которая, очевидно, была центром управления данной местностью.
Вскоре они набрели на строение, напоминавшее таверну. Услышали доносящиеся оттуда свист и рев. Ниал и Сеннар вошли.
Как только они оказались внутри, их встретили резкий запах пива, рев и грубый смех. Помещение было маленькое, пропитанное дымом многочисленных трубок и потом солдат, теснящихся за столами.
Ниал хотела было уйти, но сдержалась. К тому же они это и искали. Сеннар направился прямо к тому человеку, который явно был хозяином заведения. Рев стоял такой громкий, что Ниал не понимала, о чем говорят, и молча шла вслед за Сеннаром.
Маг подвел ее к отдельному столу, стоящему в углу. Ниал села на стул у стены, он показался ей самым крепким. Сеннар сел напротив.
- Комнаты - наверху, - сказал маг. - Мы поедим, потом поднимемся в свою комнату и завтра, с первыми же лучами солнца, двинемся дальше.
Слуга принес им нечто вроде жидкой похлебки. Еда была вполне пригодна для войска наемников. В мисках плавали странные волокна. Ниал решила, что лучше и не думать об их происхождении. Вся трапеза была приправлена двумя кружками пива. Они, по крайней мере, были налиты до краев. К пиву прилагался еще кусок черного хлеба.
Атмосфера таверны была веселой и шумной. Солдаты за столом только и делали, что пили и смеялись, поднимая кружки, полные пива. Очевидно, они что-то праздновали.
Ниал испытывала отвращение к такого рода людям. Предатели - вот кто они, шайка грязных предателей, засевших в грязной таверне. Она пожалела, что находится не на поле боя. Это была вражеская территория, и ей приходилось делать хорошую мину при плохой игре. Она склонила лицо над миской, намереваясь как можно скорее съесть свою похлебку.
Вдруг один из солдат встал с кружкой в руке.
- Эй, послушайте-ка меня! - прокричал он, еле-еле ворочая языком. - Будь проклят тот, кто сегодня не празднует вместе с нами! Эй вы, двое, там, в углу, к вам обращаются! - прокричал он, глядя в сторону Ниал и Сеннара.
- Избавь меня от них, - прошептала Ниал магу.
Маг оборвал ее и, не привлекая к себе внимания, положил руку на рукоять меча.
- Сегодня вечером все должны безумно радоваться. Наши войска захватили еще два города Земли Воды, и вскоре вся Земля будет в наших руках! Выпьем же! Выпьем за Тиранно и за его скорую победу над Всплывшим Миром!
Все присутствующие с криками подняли кружки. Сеннар тоже вынужден был поднять свою. Ниал не встала, она продолжала есть свою похлебку.
- Эй! Вы что такие угрюмые? - раздался чей-то голос.
Когда Ниал подняла глаза, прямо перед нею оказалось багровое лицо какого-то солдата. От него пахло алкоголем, лицо было загорелым, как у крестьянина, а улыбка - издевательская и наглая. Ниал хотелось стереть с его лица эту идиотскую усмешку. Она спрятала голову под капюшоном и отвела взгляд.
- Мой друг не очень общителен, - поторопился сказать Сеннар.