Но то ли он не желал этого понимать, то ли лучше меня знал, что правильно, а что – нет, но продолжил, словно не заметив моей отстраненности:
– Из замка Алекса прибыл гонец: нас с тобой и Вионику просят отправиться туда – у дракона какие-то невообразимые новости.
Выбора у меня не оставалось. Только с сарказмом спросить:
– Нашелся?
Нет, я никого ни в чем не обвиняла, как и не стремилась переложить свою боль. Но было слегка обидно, что тот, кого я считала своим другом, не стал делиться со мной тревогой. Хотя… я считала его другом и сейчас, а его скрытность объясняла его же заботой обо мне.
– Да, – подтвердил дядя и, не сдержавшись, хмыкнул: – Подробности Ренард не сообщает, но советует поторопиться. Говорит, что у них есть хорошее средство от уныния.
Я подняла вопросительный взгляд на Рауля, нисколько не удивляясь, что он ведет себя так, словно в крепости не витает дух погребального костра. Оборотни легче относились к смерти, считая небытие кратким отдыхом перед возможностью вновь вернуться в этот мир. Причем они были уверены, что из раза в раз возрождаются либо в шкуре своей второй ипостаси, либо вновь становятся теми, кто может выбирать, какую из двух форм принимать.
Не все расы, населяющие Торсану, разделяли их взгляды, но мировоззрение анималов было схожим. И лишь такие, как я, живущие в двух мирах, чаще всего теряли некую опору, помогающую собирать себя воедино, когда уходил кто-то из близких.
К тому же я знала еще одно существо в этом замке, для которого боль утраты была столь же велика. И могла только надеяться на то, что Лакарта сумеет помочь деду обрести душевное равновесие.
– А змея зачем? – Я так и не определилась с тем, как относиться к нашей новой знакомой.
В ответ многообещающая улыбка и блеск в глазах, который подтверждает то, о чем я уже догадываюсь: он знает значительно больше меня и делиться этим не собирается.
– Говорить об этом будем у Алекса, а туда отправимся утром, как только вернутся Арадар с Ньяллем. А пока тебе не мешает хоть немного поспать – это уже твоя вторая бессонная ночь.
– Ты решил за мной присмотреть? – грустно вздохнула я, понимая, что спорить с ним бесполезно.
Его улыбка была более веселой.
– А разве когда-нибудь было по-другому?
И мне в который уже раз пришлось согласиться: в отличие от Азаира, который стал для меня скорее наставником, Рауль был более похож на любящего старшего брата: заботливый и внимательный. Потому я сразу и приняла демона – в этом они были похожи.
Он проводил меня в мою «детскую» комнату, заставил выпить горячий пряный напиток, от которого утихали душевные бури, а тело стремилось в объятия Морфея, и, оставив дверь в спальню открытой, сам устроился на кушетке в гостиной, передвинув ее так, чтобы меня видеть. И это было так привычно, что тяжесть этих дней отступила, давая мне возможность погрузиться в сон. Не столь легкий и радужный, как мне бы хотелось, но без того отупляющего отчаяния, которого я опасалась.
Проснулась я от звука открываемой двери и голосов.
– Как она? – Голос мужа был встревоженным.
– Справится, – уверенно и спокойно ответил ему дядя, поднимаясь со своего ночного ложа. – У тебя есть еще немного времени, чтобы помочь ей с этим. В полдень отправляемся к Алексу.
– Знаю. Гонец перехватил нас с Ньяллем у Сирина. Вот теперь думаю, то ли придушить этого авантюриста, то ли молча позавидовать.
– Ты не один такой растерянный, – хмыкнул оборотень и закончил уже серьезно: – Где Ингвар?
– Сказал, что у него есть кое-какие дела. За него не беспокойся, этот не потеряется.
– А то я не знаю. – В голосе Рауля явно слышалось ехидство. – Ладно, – похоже, он дружески ударил Арадара по плечу, – я свою задачу выполнил, теперь твоя очередь.
Затем был звук закрываемой двери и громкие шаги.
– Не спишь? – Он сбросил перевязь на пол и присел на край кровати.
– Сплю, – фыркнула я, не открывая глаз, и сделала неудачную попытку перевернуться на другой бок.
– И это образцовая жена?! – с наигранным возмущением воскликнул Арадар, пытаясь вытащить меня из-под одеяла. – Муж вернулся из похода, а его отказываются обнять и приласкать.
– Ходят тут всякие, мужьями называются и претензии предъявляют. – Мое недовольство было более правдоподобным. Но его это не остановило.
Стоило признать, что этот способ возрождения к жизни был весьма удачным. Вернулись к действительности мы незадолго до того времени, которое назначил Рауль.
Пока я принимала ванну и переодевалась в дорожную одежду, мой домашний снежный барс распорядился насчет завтрака, и, когда я вернулась в гостиную, меня встретил аромат мясного рагу и травяного настоя.
– Как Кети? – спросила я, присаживаясь на стул у накрытого стола.
– После обещания Ингвара наше отсутствие ее нисколько не беспокоило.
Хорошо, что я еще не успела сделать глоток. Моей фантазии уже не хватало, чтобы представить себе это обещание.
Муж правильно понял причину, по которой я сдвинула брови, намекая на то, что ему не стоит испытывать мое терпение.
– Он предоставил ей выбор: маленькую лошадку или детеныша кармачи[2].
Я закрыла лицо руками. То ли боясь услышать продолжение, которое мне было и так известно, то ли заранее приходя в ужас от того, что будет твориться в нашем замке, когда демон сдержит свое слово.
– Тиана, – осторожно начал Арадар, думая, что после сказанного им я не в самом лучшем расположении духа. Вот только все было не совсем так – такая зверушка, вырастая вместе с ребенком, становилась ему верным защитником, и я была бы только рада такому помощнику. Да и способ отвлечь девочку, который он придумал, показался мне весьма действенным. Теперь она будет думать не об отсутствии родителей, а о подарке, который ей привезет любимый Ингвар. – Я не успел его остановить.
– И хорошо, что не успел, – улыбнулась я, убирая ладони от лица. – А нашему другу нужно срочно заводить своих отпрысков, пока он еще окончательно не повзрослел.
Усмешка мужа была понимающей. Мы уже не раз говорили с ним, что демон, несмотря на свой возраст, репутацию опасного противника, склонность к интриганству и солидный опыт по усложнению жизни тем, кто имел наглость встать у него на пути, продолжал оставаться в душе ребенком. Восторженным, непоседливым и искренним с теми, кого считал своими друзьями. Потому и тянуло Кети к нему, а его к ней.
– От тебя иногда не знаешь, чего ожидать, – словно бы обиженно заметил муж и, догадавшись, что переборщил с демонстрацией чувств, кивнул, соглашаясь с тем, что я сказала.
Как бы ни хотелось затянуть эти мгновения покоя, позавтракали мы быстро. И к тому времени, когда за нами зашел Рауль, были полностью готовы отправиться в путь.
Дорога оказалась короткой, переход вывел нас прямо во внутренний двор крепости Алекса. Мне оставалось только порадоваться, что удовольствие от встречи затмило собой вновь вспыхнувшую горечь утраты, после того как я увидела потемневший от боли взгляд вышедшего нас проводить деда.
Разговор, ради которого мы все собрались, откладывать не стали. Нетерпение дракона бросалось в глаза, а желание высказать ему все, что я успела передумать за время его отсутствия, улетучилось, стоило мне только его увидеть.
Каминный зал встретил нас треском поленьев, расцвечивающими все вокруг полосами света, который пробивался через витражные стекла, и столиком, уставленным бутылками с вином и закусками.
– Прежде чем мы начнем, я хочу представить всем барышню, на которую большинство мужчин смотрит с интересом, а один… – дракон многозначительно посмотрел на пристроившегося поблизости от нашей союзницы Ингвара, – с большим интересом. Леди Вионика – наследная дочь главы Старшего дома анималов-змей.
Та после такого представления чуть склонила голову, похоже пряча лукавый взгляд, а демон клыкастой улыбкой намекнул присутствующим, с кем им придется иметь дело, если они пожелают оспорить его право находиться рядом с женщиной. Если так и будет продолжаться, то мои желания сбудутся скорее, чем я даже могла предположить.
Но до того как это случится, я бы очень хотела понять не только то, можно ли ей доверять, но и то, способна ли она дать ему то счастье, которого он заслуживает.
Алекс же между тем продолжал упражняться в красноречии.
– Леди Вионика не только столь прекрасна, что сумела очаровать нашего ар-принца, но и хороший воин. Воспоминание о той схватке, в которой мне удалось победить лишь потому, что я не мог позволить себе уступить женщине, до сих пор свежо в моей памяти.
– Ссскромносссть редко когда украшшшает мужчину, – с явным подтекстом произнесла змея и словно ненароком коснулась ладони Ингвара, расслабленно лежащей на подлокотнике кресла, которое стояло вплотную с тем, в котором сидела она сама. – Ты был доссстойным противником и так жаждал одержать верх, что я не могла отказать тебе в такой малосссти.
Стоило признать, что она прекрасно вписывалась в нашу разношерстную компанию. Вот только… для того чтобы я была спокойна за судьбу друга, этого было мало. Как и тех характеристик, которыми наделил ее во время нашего разговора князь.
Алекс улыбкой дал понять, что ей удалось сравнять счет в их словесной перепалке, и перевел загадочный взгляд на Арадара. Похоже, сюрпризы на сегодняшний день еще не закончились.
– Но мне, как хозяину этого дома, – начал он, смотря то на меня, то на мужа, – предстоит познакомить вас еще с одним моим гостем. – И, словно дожидаясь именно этих слов, дверь в зал открылась, впуская внутрь… эльфа. – Лорд Этьениэль. Для тех, кто еще не слышал это имя, племянник главы Старшего дома лорда Ларинуэля.
Вошедший мужчина остановился у самого порога, давая себя рассмотреть, и надменно улыбнулся, заметив, как большинство присутствующих машинально потянулись к клинкам. Слава этого эльфа была сродни той, которую заработал себе герцог д’Аскер, отец Дамира. Не зря же его называли еще ледяным или кровавым лордом. И если в отношении второго прозвища я мало что могла сказать, то причину, по которой он получил первое, видела перед своими глазами. Белоснежное одеяние, бледная кожа, на фоне которой чувственные, идеально очерченные губы, стрелки бровей и густые ресницы смотрелись слишком яркими, струящиеся серебром волосы и… холодный взгляд, в котором, впрочем, не было ожидаемого высокомерия, но была ранящая пустота.
Пока я пыталась составить о лорде свое мнение, которое вопреки всему, что я слышала раньше и наблюдала теперь, оказалось благоприятным, едва не пропустила тот момент, когда он с грациозностью и неотвратимостью летящей стрелы направился к нам. Отметив вспыхнувший в моих глазах восторг, склонился передо мной в изысканном поклоне, тут же напомнив д’Арве, сумевшего создать о себе весьма неправильное представление, и остановился напротив Арадара.
– Я же говорил тебе, что мы еще встретимся.
Не успела я подумать, что бы все это могло значить, как муж медленно, явно нагнетая напряжение, поднялся и… крепко обнял эльфа.
– И я этому очень рад.
Глава 7
Ренард
Алекс закончил рассказ о своих приключениях и посмотрел на Этьена, предлагая ему продолжить. Тот отказываться не стал и заговорил, поражая контрастом начисто лишенного эмоциональности лица и мягкого, чарующего голоса, который расслаблял и убаюкивал.
Поймав себя на этой мысли, я обернулся к Вионике, сидевшей немного сзади и справа от меня, и в ответ на вопросительный взгляд получил подтверждающий кивок.
Ментальный маг! Еще один! И раз никто, кроме меня, ничего не заметил, можно было делать вывод, на кого именно эта проверка была направлена. А по тому, как пропала окутывающая пелена слабости, – что я ее выдержал.
Я с благодарностью коснулся ладони Раилы – она по примеру сестры устроилась на подлокотнике моего кресла. Не прими возлюбленная мою клятву, вряд ли бы я мог рассчитывать на прогулку. Теперь стало ясно, зачем Вионика отправила ко мне тех троих со столь странным предостережением. Змея поняла, что я не смогу оставаться в стороне, когда опасности подвергается мой друг, а страх за мою жизнь заставит кошку согласиться установить между нами связь. И я очень надеялся, что следующая ступень нашего с ней единения, которую легковесно назвали браком, была не за горами.
– Две части артефакта, способного открывать или запечатывать межмировые порталы, были переданы на хранение эльфам. Одна из них – Печать, или иначе Ключ, представляет собой небольшой жезл с выгравированными на нем изображениями анималов вместе с их покровителями и надписями древними рунами. Вторая часть – свиток с текстом, который необходимо прочесть, для того чтобы активировать артефакт. Заклинание разделено на три части: для правителя, стража и его хранителя. И только эти трое могут спасти мир от нашествия порождений тьмы, которых собираются выпустить маги Изарога, поддавшись посулам степняков.
– И откуда такие сведения?
Я видел, как с каждым словом эльфа все сильнее хмурился Ингвар. И если сначала это было беспокойство за Тиану и Кети – кошка не могла дать клятву правителю, пока дочери не исполнится три года, – то теперь к нему добавилось и осознание того, насколько велика угроза. Степные демоны уже давно создавали проблемы в нашем мире, а то, что они практиковали темную магию, основой которой являлись заклинания на крови, делало их непредсказуемыми и крайне опасными противниками.
– Мой отец интересовался этим артефактом, как и теми, кому он изначально принадлежал. А с тех пор как его предательски убили, уже я слежу за всем, что с ним связано. Потому и узнал о его исчезновении и о том, что изарогцы ищут пути в крепость Арансон-Хар.
– Уже нашли, – хмуро произнес Арадар.
И эльф, соглашаясь, повторил:
– Уже нашли.
Смерть княгини была лучшим тому подтверждением.
– А где находится третья часть?
Вопрос Терзара прозвучал вовремя – во взгляде Тианы с каждым мгновением все яснее читалось смятение.
– У нассс, – протянула Вионика, но… я чувствовал, что продолжение не доставит нам радости. – Мой ссстаршшший брат ссскрывает его в сссвятилище Ариды, прародительницы нашшшего рода.
– Ссскрывает? – очень удачно спародировал ее эльф, похоже зная, что услышит в ответ.
Но сначала получил многообещающую улыбку от девушки и такую же, но более мрачную – от демона.
– В отличие от меня, он не иссспытывает сссимпатии к другим видам анималов. Хорошшшо еще, открыто не выссступает против. Но есссли мы хотим заполучить Чашшшу, придется дейссствовать хитроссстью.
– И ловкостью рук, – усмехнулся Алекс, намекая на занятие, которым привык добывать себе пропитание.
Змея, соглашаясь, кивнула.
– Осталось выяснить, где теперь находятся первые два. – В глазах Ингвара уже разгорался азарт: он явно был готов идти с Вионикой, и не только за артефактом.
– Уже не надо. – Ледяной лорд не упускал возможности испортить присутствующим здесь мужчинам настроение, оказывая знаки внимания их женщинам. Ему так было интереснее. Но пока поддавался на его провокацию лишь демон. – Мне известно, кто именно выкрал Печать из сокровищницы нашего правителя. И могу предположить, что исчезновение Свитка тоже его рук дело. А потому найти их можно только в одном месте – в Самархаше, городе, проклятом духом воды.
– У повелителя Вахира? – Лицо ар-принца просияло от предвкушения, которое он не посчитал нужным скрыть.
Впрочем, всем было известно, каким именно способом степняки сумели заслужить ту нелюбовь, которую испытывали к ним в этом мире. Если не считать, конечно, наемников Изарога, которые уже не раз становились их союзниками в набегах.
– Вот ты-то и поведешь вторую команду, – равнодушно произнес эльф, ничуть не смущаясь тем, что взял принятие решения на себя. – С тобой леди Вионика, граф д’Эстелар, леди Раила, княжич Рауль.
– И я, – подал голос из своего угла Терзар.
Лично я такому заявлению нисколько не удивился. С тех пор как Дамир из самого непримиримого врага стал другом, его воин взял надо мной негласное шефство, выполняя волю своего господина.
– И ты, – согласился эльф и обвел всех взглядом, ожидая возражений.
Вряд ли они могли последовать. Те, кто оставался, были сработавшейся командой, если бы… не сам Этьен. Я даже мысли не допускал, что он не отправится вместе с ними. Затянувшийся вчера разговор был достаточно долгим и откровенным, чтобы не разобраться в том, каким он был за маской надменного и чопорного лорда.
Кое-какие сомнения у меня все-таки были – недоверие к эльфам мы впитывали с рождения, кроме того, настораживало его нежелание раскрыть свои способности ментального мага. Но я надеялся, что ошибаюсь.
– Если они идут за Свитком и Печатью, значит, мы отправляемся за Чашей. Почему бы тогда леди Вионике не составить компанию нам? – поинтересовался Арадар, игнорируя лукавый взгляд жены.
Это был еще один момент, который меня смущал. После встречи с Этьеном барс казался несколько напряженным, хотя и было заметно, что он рад этой встрече.
Или дело было в оценивающих взглядах эльфийского лорда, которые он время от времени бросал на Тиану? Пусть они и были мимолетными, мое отношение к кошке позволяло мне их замечать.
– Мне не ссстоит появлятьссся там, – вместо Этьена заговорила змея. – Брат может ощутить мое присссутссствие, а я не хочу, чтобы он раньшшше времени узнал, что мы охотимссся за артефактом.
«К тому же, – усмехнулся я про себя, – вряд ли Ингвару понравится такое решение».
Этот довод показался всем достаточно весомым, чтобы с ним согласиться.
А потому началось то, из-за чего Алекс предпочитал работать в одиночку. Найти компромиссный вариант, когда каждый считает, что его план самый лучший, – задача поистине невыполнимая. Когда же среди тех, кто уверен в своей правоте, – цвет рас, то проще в одиночку выступить против степных демонов, чем убедить их, что из нас всех неправы именно они.